後宮の転生管理栄養士～五行の神女は栄養改革と赤ちゃん霊獣の世話をする。皇帝は先だった夫の先祖なのだわ！～

5-4、神女だって無力

　麒麟宮の隣には、瑞希の居所が与えられている。

　その部屋にこもり、瑞希はしゃがみこんで頭を抱えた。

「おじいさん、帰りたい。おじいさん。なんで私がこの世界に？　おじいさんの導きなの？　ねえ、おじいさん、教えてくださいよ」

　音もなく、扉が開かれる。

「なんだ、そなた。そなたでも霊獣の死には動揺するのだな」

　振り向き、思わずその胸に縋りつく。

「おじいさん！　私、おじいさんが幸せだったのだと、自分に言い聞かせてきましたけれど。本当は、自信なんてなくてっ！」

「ああ。『おじいさん』は幸せだったに違いない」

「でも、でも。わたしより先に死ぬなんて、あんまりだわ」

「そうだな。残されたものは、みな大なり小なり苦しむ」

　そこではたと、瑞希は縋った相手が金栄なのだと気づく。

「も、申し訳ありません。取り乱しました」

「そなたの夫は、死んでいたのだな」

「そ、それは……」

「いい。この際そのことは。白虎さまのことは雲妃から聞いた。そなたにはなんの落ち度もない」

「……そう、でしょうか」

　心を込めて作った料理でなければ、供物は意味をなさない。ならばあの料理は、瑞希のおごりの産物ではないのだろうか。

　雲妃を救いたいなんて建前で、自分の知識をひけらかしたいだけだったのやも。

　昔を思い出す。

　栄養士の制度ができたばかりのころは、認知度もなく、苦労した。

　なにが栄養指導だ、と馬鹿にされた。

　管理栄養士が国家試験制度になったらなったで、無試験で管理栄養士になったと気後れして。

　おじいさんと営んでいた割烹は楽しかった。けれどどこかで、料理に関係ない人生を送っていたら、どんな人生になったのかと考えることもあった。

「そなた……雲妃のことは、礼を言う。そなたの料理は、美味であったと申していた」

「召し上がった、のですね」

「ああ。はちみつと酒粕のさらしも。使うと申していた」

「それは、ようございました。陛下、無礼を承知で申し上げます。しばらくひとりにさせてください」

「……ああ、それがいいだろう。そなたのそのような顔、霊獣たちも心配するだろう」

　金栄は瑞希を置いて、部屋を出ていった。

　麒麟宮の隣の部屋からは、霊獣たちの喧嘩する声が聞こえる。それをたしなめる夜妃、紅妃の声も。

「あちらの世界から私がいなくなって、子供たちは悲しんでいるのかしら？」

　今までが楽観的過ぎた。

　この世界に来たということは、あちらの世界の瑞希はいなくなった、ということなのだろうか。

　だとしたら、あちらの瑞希は死んだ。と考えるのが自然だ。

「私、帰らないと」

　だけれど、どうやれば元の世界に帰れるのか、瑞希には皆目見当もつかなかった。

　そうして、金栄も許可して瑞希をひとりにしたのだが、いかんせん、本当に瑞希はどこにも顔を出さない。

　麒麟宮には女官たちが食事を運ぶが、扉の前に置かせるだけで、誰も中に入れないのだという。

　最初は金栄も我慢した。

　神女としての自覚がないのかと思っていたのだが、どうやら白虎が死したことに相当参っているようだった。

　だから、傷が癒えるまで待とうと思っていた。

　のだが。

「一週間、と、二日。さすがに」

　食事はとっているようだったが、さすがになんの音沙汰もないと、金栄は我慢できなくなる。

　政務を早々に切り上げて――そもそも、瑞希のことが頭から離れず、政務どころではないため、金栄は麒麟宮へと足を向ける。

「神女、いるか！？」

　どん、と扉をたたいても、中から返事はない。

　もう一度たたくが、返事はない。

　扉の前には、半分だけ食べた食事の食器が置かれている。

　このままでいいわけがない。

　金栄は半ば無理やり、麒麟宮の扉を開けるのだった。

「陛下！？」

「そなた……そのようにやつれて」

　そ、と寝台に座る瑞希の頬に手を添えて、そのまま額、首の裏に手を当てて熱を測る。

「熱はない、体調は？」

「体調は……なにもありませんよ。ただ私が、精神的に弱いだけです」

　神女だという自覚は今もない。ないのに、なぜだか白虎が死んだことが今でも信じられなくて、瑞希はずっと、寝台でゴロゴロしながら天井を眺める毎日だった。

　あの白虎さまを助けられなかったことが、なぜだかおじいさんの最期と重なる。

　おじいさんは、なにを思って自分の先祖は皇帝などと言ったのだろう。

　なにを思って、瑞希をこの世界に連れてきたのだろう。

　もしも、瑞希の考えが的外れだったら。つまり、金栄がおじいさんの先祖でもなんでもない、ただの他人の空似だったら、この世界に居続ける理由なんてない。

　ということに、今さら気づいた。

　気づいたけれど、遅すぎた。

　去るにしても、この世界に愛着がわきすぎた。

　霊獣に、妃たちに、そして目の前にいる、金栄に。

「陛下。私はもう、帰りたいので。ここを訪ねるのはおやめください」

「帰るにしても、星読みによれば、霊獣、五神そろいしとき、と言われたのだが？」

　つまり、残りの霊獣の気も回復させなければ、瑞希は元の世界に帰れないらしい。そんな馬鹿な。

「陛下。それでも私は、帰りたいです」

「……思えば、そなたはこの世界の人間ではないのだったな。どれ」

　ぱん、と金栄が手をたたくと、女官たちが襦裙と化粧品をもって部屋に入ってくる。

「陛下！？」

「市井を案内しよう。なに、ただの気分転換だ。外の空気を吸えば、多少は気持ちも楽になろう」

　そんな風に、柔らかに笑わないでほしかった。

　後宮にあまたの妃を召し抱えているくせに、神女ひとりのために、市井に出かけるなんてこと。

　おじいさん、これは決して、浮気ではないのですよ……。