後宮の転生管理栄養士～五行の神女は栄養改革と赤ちゃん霊獣の世話をする。皇帝は先だった夫の先祖なのだわ！～

2-5、玄武さまはかわいい七歳児

　玄武宮の玄武の間に歩き、金栄は緊張の面持ちだ。

「陛下、疲れているなら私一人でも」

「いや……玄武さまは特に、この後宮の霊獣の中でもわたしを嫌っておいでだ」

　なるほど、と思う。

　麒麟さまといい、皇帝と霊獣の間に、都合の良い絆のようなものはないらしい。

「わたしが即位して三年。わたしはずっと、腹痛や神経の高ぶりの呪いのせいで……その。周りにひどい態度をとったと、反省している」

「なるほど。後宮妃にも、ひどい扱いを？」

「まあ……妃など、霊獣を管理できなければ追い出すと……」

　まあ、そりゃあ、霊獣に嫌われても当然だ。

　後宮妃は、すなわち霊獣を統べるもの。

　妃を選ぶ際は、生まれ持った気を見るのだという。つまり、星読みに寄せられた生まれ持った星――例えば、生まれ月が火の気が強いとか、そういう部分を見るのだ。

　そうやって選ばれた妃たちは、霊獣に供物をささげ、大事に大事に扱うのだとか。

　その妃をないがしろにする皇帝など、霊獣に嫌われても当然なのだ。

「では、入りますよ」

「……ああ」

　金栄の息をのむ音がこちらまで聞こえてくる。

　玄武の間に入ると、玄武が瑞希に気づいてすり寄ってくる。

　しかし、金栄は玄武には近づけない。

「玄武さま。供物をお持ちしました」

　差し出した膳に、玄武は最初、見向きもしなかった。

「玄武さま」

　今一度瑞希が話かけると、

『そのものは、嫌いです』

　玄武がやっとの思いで、口にした。その言葉は、金栄に向けられたものだった。

　金栄は息を忘れる。

　このまま、玄武の間を去るべきだろうか、そう、一瞬だけ、金栄の脳裏によぎったそれは。

「わたしは、皇帝として……いや。夜妃の夫として、玄武さまにご快復をしていただきたく」

『……夜妃を泣かせたあなたを、私が許すとでも？』

「それ、は……」

『麒麟にも、私からよーく話して聞かせていますから……』

　くう、と玄武のお腹が鳴った。間の悪い。

「あ、じゃあ。陛下が麒麟ちゃんに嫌われてるのって、玄武さまが？」

『そうよ、私の弟だもの』

　玄武は立ち上がり、すん、と瑞希の料理のにおいをかいだ。

　そして、はく、とそれを口に入れる。

『お、おいしっ！』

「あはは、かわいいですね。どうぞ、たくさん作ったので、心行くまでお召し上がりくださいませ？」

　はくはく、ぱくぱく、もぐもぐ。

　瑞希の料理を、玄武はあっという間に平らげる。

　水の気を取り戻した玄武は、いよいよ金栄をひとにらみする。

『人間はそう簡単には変わらない』

「ま、まあ。玄武さま。あの、実は陛下の人嫌いには――」

　しかし、ぼふん、と音がして、そこにいたのは小さな小さなかわいらしい玄武の姿だった。

『ありゃ、私の水の気も、ここまで落ちていたのね』

　麒麟に比べたらまだ年齢は大きいが、人間でいう七歳児くらいだろうか。

　おませな女の子の年齢だ。

『まあ、瑞希の料理と、この場をとどまった度胸は認めてあげるわ』

「わ、かわいい。女の子だ、女の子」

　すく、と瑞希は玄武を抱き上げる。玄武はまんざらでもないように瑞希に抱き上げられて、

『五行神女。いえ、瑞希お姉ちゃん。また、お料理作って頂戴？　私、瑞希お姉ちゃんのお料理が気に入ったわ』

「喜んで！」

　かくして、水の気が市井に戻る。

　玄武が司るは、水と鹹味（塩味）。

　荷物持ちの男たちの流行り病は、その日を境に減っていく。

　瑞希の言う通り、男たちの病の原因は、塩分不足による筋肉の脱力によるものだった。

　玄武が回復してしばらくして。

　夜妃に呼ばれた瑞希は、玄武宮で丁重にもてなされている。

「神女さまのおかげで、頭痛がずいぶん和らぎましたの」

「それは、ようございました」

「それに……陛下が……」

　もじもじする夜妃に、つまり金栄は、夜妃に優しくするようになった、ということだろう。

「それで、今日呼んだのは、お願いがあってのことなのだけれど」

「お願い、ですか？」

　おいしい菊花茶を飲んで、本場の月餅を出されて瑞希が上機嫌に聞き返した。

「後宮妃は四人います。私のほかに、白虎の雲妃、青龍の桃妃。朱雀の紅妃」

「それは陛下からうかがっています」

「そう……では、この妃の中から、皇后を選ばなければならないことも？」

「え？」

　いわれてみれば、そうだった。

　後宮の妃の中から、正式な皇后を選ぶのは当たり前の話だった。

　心根の優しい夜妃の言いたいことは。

「わたくしはいいのです。でも、ほかの妃が……病に臥せっていると聞き……やはり、霊獣さまの気の乱れ、でしょうか？」

　夜妃のすがるような目に、しかし瑞希は、きっぱりと答えた。

「いいえ。気の乱れなど。呪いでもないです。おそらく、聞いた話だと、食養生でよくなりますよ」

「そ、そうなの？　それじゃあ、ほかの妃も、神女さまに、お願いすることはできますか？」

「ええ、と……それは陛下に聞きませんと」

「よい。後宮妃の呪いの件、五行神女に任せよう」

　そこに現れた金栄に、瑞希はげ、とうめき声をあげた。

「まあ。私もこの国の栄養改革はしたいと思っておりましたが。しかし、私が後宮妃さまにかかわってもよろしいのですか？」

「ああ。そなたは唯一、後宮妃の上の位を持つものゆえ」

「え？」

「なんだ、言ってなかったか？　五行神女は五行の霊獣を従える神女。下手を打てばわたしよりも位はうえだ」

「え、ちょ、なんで今それを言うんです」

「さあ。さて、夜妃。今夜は月を見に出かけようと思うが。頭痛はどうだ？」

「陛下……はい、おともいたします」

　夜妃がなにを言いかけたのか、瑞希にはわからない。

　わからないのだが、どうやら思ったよりもことは重大なようだ。

「おじいさん。未来でおじいさんと出会うために、瑞希は皇帝を守り抜きます！」

　次なるは、回復した水に抑えられる火を司る、朱雀宮。

「ああもう、帰りたい！」

　瑞希の受難は、終わりそうにない。