ソニック・ウィーラーズ

もう一人の兄弟

シトロン・シティは機能を停止しつつあった。

店舗のシャッターが自動で閉じる。

公共交通機関は停止した。

警察のホバークラフトが避難命令を放送しながら街中を飛び回っている。

市民たちは避難所へ急いだ。

その頭上を――

軍用機が轟音とともに駆け抜ける。

**ゴォォッ！**

キランはシトロン・アカデミーの入口からその光景を見ていた。

生徒たちが緊急輸送車両へ乗り込んでいる。

教師たちはその間を動き回り、名簿を確認しながら、それぞれ指定された車両へ誘導していた。

「ヴィエイラ！」

キランが辺りを見回す。

「ヴィエイラ！」

人混みの中から手が上がった。

「ここです！」

キランが彼女を見つける。

「輸送車に乗って！」

「今行ってます！」

「もう五分もそれ言ってるだろ！」

ヴィエイラが人混みの中へ消えていった。

キランはため息をつく。

「まったく、子供ってやつは」

マッハが隣に浮かぶ。

「最後のグループまで全員確認できました」

キランは少しだけ安堵した。

「よかった」

後ろからミカイラが近づいてくる。

「私のクラスも全員避難したわ」

キランが彼女を見る。

「大丈夫？」

「大丈夫」

遠くから爆発音が響いた。

**ドォン！**

ミカイラの身体が跳ねる。

そして――

「……だいたいは」

無理もない。

また一機、軍用機が頭上を飛んでいく。

今度は街の西側へ向かっていた。

ベゼルカーのいる方向へ。

キランはその姿が消えるまで見つめた。

ミカイラが気づく。

「行こうとしてるでしょ」

キランは答えなかった。

答える必要もなかった。

ミカイラがため息をつく。

「キラン」

「分かってる」

「本当に？」

彼女がキランの前へ回る。

「だって、あなたが『分かってる』って言う時って、大抵その後で結局やるもの」

マッハが目をそらした。

キランが彼を見る。

「君は僕の味方のはずだろ」

「私はこの件には関与しません」

「臆病者」

だが、ミカイラは笑わなかった。

キランの表情が柔らかくなる。

「あいつはレイモンドを狙ってる」

「だからこそ、あなたも行こうとしてるんでしょ」

「友達だから」

「分かってる」

ミカイラが彼の手を取った。

「でも、あなたが死んだらレイモンドを助けることもできない」

キランは彼女を見る。

正しい。

それは分かっていた。

残念ながら――

だからといって、決断が簡単になるわけではない。

「せめてレイモンドを見つけないと」

ミカイラは彼を見つめた。

そして――

手を握る力を強めた。

「帰ってきて」

キランが瞬きをする。

「本気よ」

ミカイラの声が静かになる。

「車椅子なんてどうでもいい」

「武器も」

「空を飛ぶことも」

「スーパーヒーローみたいなことも」

彼女はキランの目をまっすぐ見つめた。

「私が大切なのは、*あなた*だから」

キランは何と言えばいいのか分からなかった。

だから珍しく――

冗談を言わなかった。

「帰ってくる」

ミカイラが身をかがめる。

二人の額が触れた。

「絶対よ」

その時――

**ズガァァン！**

巨大な爆発が遠くの街並みを照らした。

二人ともそちらを見る。

ビルの間から黒煙が上がっている。

マッハのセンサーが起動した。

「西へ約六キロ地点で軍が交戦中です」

キランはミカイラを見る。

そして煙を見る。

ミカイラが手を離した。

「行って」

キランのスラスターが点火する。

マッハが隣へ移動する。

キランがためらったのは、ほんの一瞬。

そして――

**ゴォッ！**

空へ飛び出した。

西地区は戦場と化していた。

軍用車両が交差点を完全に封鎖している。

兵士たちは屋上へ展開。

ホバークラフトが上空を旋回していた。

その中心を――

ベゼルカーが歩いている。

**ズゥン。**

ミサイルが直撃した。

**ズガァァン！**

煙に包まれる。

だが――

**ズゥン。**

姿を現した。

二発目のミサイルが発射される。

ベゼルカーが動く。

回避した。

ミサイルは外れた。

兵士が目を見開く。

「避けた！？」

指揮官の顔から血の気が引く。

もはや、ただ武器に耐えているだけではない。

いつ攻撃が来るかまで学習していた。

「射撃パターンを変更！」

兵士たちが位置を変える。

ベゼルカーの頭部が動く。

解析。

予測。

戦車が発砲する。

**ドォン！**

ベゼルカーが身を低くする。

砲弾は背後で爆発した。

機械が突進する。

「下がれ！」

ベゼルカーが戦車へ激突した。

**ガァァン！**

車体が横転する。

兵士たちが散った。

「後退しろ！」

だが、ベゼルカーは彼らを無視した。

赤い目が街を走査する。

探している。

その時――

遠方に信号を検知した。

認識。

**標的を識別。**

頭部が向きを変える。

**レイモンド・ハリソン。**

ベゼルカーが進路を変えた。

指揮官が見つめる。

「離れていく……」

兵士が彼を見る。

「追撃しますか？」

指揮官は通りの向こうへ消えていく機械を見つめた。

本能は追えと言っている。

だが、横転した戦車を見る。

燃える車両。

負傷した兵士たち。

「いや」

通信機を掴む。

「追跡だけしろ」

少し間を置く。

「交戦するな」

レイモンドはビルの間を低空飛行していた。

エグゾスーツのナビゲーションシステムには、ベゼルカーの位置が表示されている。

近づいている。

頭の中の警告すべてが引き返せと言っていた。

逃げろ。

シトロン・シティを離れろ。

人気のない場所へベゼルカーを誘導しろ。

何でもいい。

もう一度、あいつと向き合うこと以外なら。

操縦装置の中で手が震えていた。

レイモンドはそれを見る。

「止まれ」

震えは止まらない。

拳を握る。

「止まれ！」

それでも震えている。

その時、リヴァースの声が聞こえた。

本当に聞こえたわけではない。

ただの記憶。

*全員を救うなんて無理なんだ。*

レイモンドが目を閉じる。

次にクラウド。

*最初の一杯はお前のおごりだ。*

ヘンドリックス。

*あれ、爆薬多すぎたな。*

レイモンドがかすかに笑う。

手の震えが止まった。

「ああ」

目を開ける。

「分かってる」

照準システムが点滅する。

**敵性対象接近。**

レイモンドが止まる。

無人となった交差点の上空に浮かんでいた。

車は乗り捨てられている。

窓には明かり一つない。

誰も残っていない。

レイモンドが望んだ通りだった。

降下する。

ブーツが道路へ着く。

その時――

**ズゥン。**

レイモンドが前を見る。

交差点の向こう側にベゼルカーが現れた。

十年間――

レイモンドはこの瞬間を夢に見てきた。

ある夢では、自分がベゼルカーを殺した。

ある夢では、ベゼルカーに殺された。

どちらかが起こる前に目覚めることもあった。

だが今は――

目覚めることはない。

ベゼルカーが近づく。

**ズゥン。**

レイモンドのヘルメットが収納される。

機械に自分の顔を見せたかった。

「俺を覚えてるか？」

ベゼルカーが止まる。

赤い目が焦点を合わせた。

「レイモンド・ハリソン」

レイモンドが唾を飲む。

「ああ」

ヘルメットが再び閉じる。

「俺だ」

ベゼルカーの武装が起動した。

レイモンドも武器を構える。

数秒間――

どちらも撃たなかった。

そしてレイモンドが呟く。

「これはクラウドの分だ」

キャノンがチャージされる。

「ヘンドリックスの分」

エネルギーがエグゾスーツを駆け巡る。

「そして、リヴァースの分だ」

ベゼルカーが咆哮する。

レイモンドも叫び返した。

「来い！」

同時に発砲する。

**ズガァァァァン！**

キランは空から爆発を見た。

「あれだ」

マッハが周囲をスキャンする。

「確認しました」

キランが加速する。

数秒後、戦場へ到着した。

レイモンドとベゼルカーが交差点を破壊しながら戦っている。

レイモンドが撃つ。

ベゼルカーが避ける。

ベゼルカーが腕を振る。

レイモンドが防ぐ。

**バキッ！**

エグゾスーツの装甲に亀裂が走った。

レイモンドが至近距離から発砲する。

**ドォン！**

ベゼルカーが後ろへよろめく。

レイモンドが突進。

拳を叩き込む。

一発。

二発。

三発。

「来い！」

四発目をベゼルカーが掴んだ。

レイモンドが固まる。

「……あ」

ベゼルカーが捻る。

**ギギギッ！**

エグゾスーツの腕が曲がる。

レイモンドが叫ぶ。

「ぐあっ！」

投げ飛ばされた。

**ドガァン！**

駐車されていた車両へ突っ込む。

キランの目が見開かれる。

「レイモンド！」

急降下する。

プラズマキャノンを展開。

マッハが即座に警告した。

「キラン、対象はすでに我々のプラズマ兵器へ適応しています」

「分かってる！」

それでも撃つ。

**バシュッ！　バシュッ！**

ベゼルカーの頭部へ命中。

ほとんど効果はない。

だが――

機械が振り向いた。

キランが引きつった笑みを浮かべる。

「でも、うっとうしくはできる」

ベゼルカーが跳んだ。

「うわっ！」

キランが横へ飛ぶ。

ベゼルカーがすれ違う。

レイモンドが瓦礫から這い出した。

「何しに来た！？」

「君を助けに！」

「助けなんかいらねえ！」

ベゼルカーがレイモンドの背後へ着地した。

キランが指さす。

「本当に！？」

レイモンドが振り返る。

「スナット！」

**ドガッ！**

また殴られた。

キランが顔をしかめる。

「うん」

マッハを見る。

「絶対、助けが必要だ」

キランが上から攻撃する。

レイモンドは下から。

だが、意味はなかった。

ベゼルカーはもう二人を知っている。

キランが加速する。

ベゼルカーは進行方向を予測した。

掴まれる。

「うわっ！」

キランの車椅子が一瞬で停止した。

ベゼルカーがキランをレイモンドへ向かって振り回す。

レイモンドの目が見開かれる。

「キラン！」

**ドガァン！**

二人が激突した。

そのまま道路を転がっていく。

マッハが追いかける。

キランが呻いた。

「今の……」

咳き込む。

「……最悪だった」

レイモンドが身体を起こす。

「俺の十年間へようこそ」

ベゼルカーが迫る。

キランがレイモンドを見る。

「弱点は？」

「ない」

「何かないの？」

「ない」

「本当に？」

レイモンドは機械を睨む。

「言っただろ！」

苛立ちが爆発する。

「あいつは何にでも適応する！」

キランが撃つ。

ベゼルカーが防ぐ。

レイモンドが攻撃。

ベゼルカーが反撃する。

キランが背後へ回る。

到着する前に振り向かれた。

**ドガッ！**

キランが吹き飛ぶ。

シールドがちらつく。

マッハの表情がますます険しくなった。

「この戦闘を無期限に継続することは不可能です」

キランにも分かっている。

戦えば戦うほど――

ベゼルカーは学習する。

レイモンドがまた一斉射撃を浴びせる。

ベゼルカーはその中を進んできた。

キランが見つめる。

何か覚えがある。

*俺たちの攻撃パターンを覚えてる。*

バランでレイモンドが言っていた。

そして今朝の授業を思い出す。

ヴィエイラの質問。

*敵が何をするか全部分かってたら、自動的に勝ちってことじゃないんですか？*

違う。

敵もこちらを知っているかもしれないからだ。

キランの目が細くなる。

ベゼルカーは心を読んでいるわけではない。

パターンを解析している。

予測。

学習。

突然、キランが笑った。

レイモンドが気づく。

「何だ？」

「考えがある」

レイモンドが見つめる。

「逃げる作戦か？」

「違う」

「じゃあ嫌だ」

キランがマッハを見る。

「今朝の授業、覚えてる？」

マッハは即座に理解した。

「孫子兵法」

レイモンドが二人を交互に見る。

「こんな時に古い本が何の役に立つんだよ！？」

キランはベゼルカーを見る。

「全部だよ」

ベゼルカーが突進する。

キランがスラスターを噴射した。

だが、逃げるのではなく――

真正面から向かっていく。

レイモンドの目が見開かれる。

「キラン！」

ベゼルカーが攻撃態勢へ入る。

キランが突然停止した。

ベゼルカーは解析結果から予測した場所へ拳を振るう。

そこには何もない。

キランが拳の下へ沈む。

目を見開いた。

成功した。

「マッハ！」

「確認しました」

ベゼルカーが振り向く。

キランが左へ動く。

直後に右へ。

機械がためらう。

ほんのわずか。

だが、確かにためらった。

レイモンドも見た。

「何した？」

キランが笑う。

「意味不明な動きをした」

レイモンドが見つめる。

「お前、天性の才能あるな」

「ありがとう」

「褒めてねえ」

ベゼルカーが咆哮する。

キランが後退した。

「いつもの戦い方をするな」

レイモンドが眉をひそめる。

「何？」

「あいつは君を学習した」

キランがベゼルカーを指す。

「だから、君じゃなくなれ」

レイモンドは彼を見つめた。

「それ、今までお前が言った中で一番馬鹿で頭いいぞ」

「とにかく信じて！」

ベゼルカーが攻撃する。

レイモンドは反射的に右腕を上げた。

だが、途中で止める。

ベゼルカーは予測した攻撃へのカウンター動作へ入った。

レイモンドは左で殴る。

**ドガッ！**

ベゼルカーがよろめいた。

レイモンドの目が見開かれる。

キランが笑う。

「ほらね？」

レイモンドも笑った。

「……なるほど」

首を鳴らす。

「面白くなってきた」

二人は予測不能になった。

レイモンドは軍隊式の戦闘パターンを捨てた。

キランはマッハ速度のパターンに頼るのをやめる。

奇妙な角度から攻撃する。

動きの途中で突然止まる。

壁を撃つ。

地面を撃つ。

ベゼルカーの周囲にある物を撃つ。

明らかな標的以外なら何でも。

ベゼルカーは適応する――

だが、二人はまた変える。

そしてまた。

また。

初めて――

機械の処理が追いつかなくなった。

レイモンドが街灯を撃つ。

**バシュッ！**

街灯が倒れる。

ベゼルカーは必要もないのに回避した。

キランが背後へ撃つ。

ベゼルカーが爆発へ振り向く。

反対側からレイモンドが殴る。

**バキッ！**

「ハッ！」

キランが笑う。

「効いてる！」

マッハのセンサーがベゼルカーを解析する。

「対象の予測システムに大規模な処理過負荷が発生しています」

レイモンドがキランを見る。

「英語で言え！」

「めちゃくちゃ混乱してる！」

「それなら分かる！」

ベゼルカーが咆哮する。

動きがさらに攻撃的になった。

精度が落ちている。

キランは気づいた。

「怒ってる」

レイモンドが眉をひそめる。

「何？」

「怒り始めてる」

ベゼルカーが無謀に突進してくる。

キランの目が見開かれる。

また一つ、授業を思い出した。

*相手を怒らせるものを知れ。*

*相手を予測できるようになれば……*

*戦いそのものを支配できる。*

キランが笑う。

「レイモンド」

「今度は何だ？」

「あいつを怒らせる」

レイモンドが見つめる。

「あいつは俺の親友を三人殺した」

キャノンを構える。

「それなら得意だ」

ベゼルカーが再び突進する。

レイモンドが後方へ飛ぶ。

「来い、このデカすぎる鉄クズ野郎！」

ベゼルカーが咆哮した。

レイモンドが笑う。

「おお、そうだ」

キランを見る。

「怒ってるぞ」

キランの照準システムが周囲の地区をマッピングする。

建物。

道路。

建設現場。

放棄された高架交通路。

その時――

何かが目に入った。

建設途中の高層ビル。

巨大な構造支柱。

大型建設機械。

キランの目が細くなる。

「マッハ」

「確認しています」

レイモンドが二人を見る。

「何だ？」

キランが建設現場を指す。

「力じゃベゼルカーには勝てない」

「そんなの分かってる」

「だから……」

キランが笑う。

「……力で勝とうとしなきゃいい」

建設現場へ向かって加速する。

「ついてきて！」

レイモンドには、まだ意味が分からなかった。

だが――

バラン以来初めて――

ベゼルカーにも本当に負ける可能性があると思えた。

だから、キランを追った。

背後でベゼルカーが咆哮する。

そして追いかけてきた。

キランの狙い通りに。