ソニック・ウィーラーズ

傷跡

翌朝――

レイモンドは、まるで何事もなかったかのように振る舞っていた。

キランの予想通りだった。

「おはよう」

レイモンドがいつもの器具を持ってキランのアパートへ入ってくる。

キランは彼を見た。

「おはよう」

レイモンドが近づく。

「眠れたか？」

「まあまあ」

レイモンドはキランの朝のケアを始めた。

キランはじっと見つめる。

また、その言葉だ。

*大丈夫。*

マッハが近くに現れた。

キランを見る。

キランもマッハを見る。

二人とも何も言わない。

レイモンドが気づいた。

「何だ？」

「別に」

キランは無邪気に笑った。

レイモンドが目を細める。

「何でそんな目で俺を見てる？」

「どんな目？」

「俺の心でも読もうとしてるみたいな目だ」

キランは肩をすくめる。

「僕、英語教師だから」

「それが何の関係あるんだよ？」

「象徴表現」

レイモンドは彼を見つめた。

「全然意味分かんねえぞ」

「頭よさそうに聞こえたから」

レイモンドが首を振る。

「馬鹿だな、お前」

キランは笑った。

これだ。

こっちのほうが、いつものレイモンドだった。

しばらくの間――

すべては普通に見えた。

レイモンドはいつものようにキランのケアを手伝った。

学校の話をした。

ギアの修理の話。

キランは採点しなければならない課題の多さに文句を言った。

レイモンドは、キランが文句ばかり言うことに文句を言った。

だが、ときどき――

レイモンドの意識が遠のいた。

遠くから聞こえる音。

外を通過する大型車両。

建物のどこかから響いた金属音。

そのたびに――

レイモンドの身体が固まった。

ほんの一瞬だけ。

だが、キランは気づいていた。

マッハも。

ついに――

キランは無視できなくなった。

「レイモンド」

レイモンドは作業を続ける。

「ん？」

「そんなことしなくていいよ」

「何を？」

キランが彼を見る。

「平気なふり」

レイモンドが止まった。

沈黙。

そして――

「ふりなんかしてない」

キランがため息をつく。

「もういいって」

レイモンドが振り向く。

「じゃあ何て言えばいいんだ？」

「本当のことを言ってくれたら嬉しいけど」

「昨日、本当のことは全部話した」

「何が起きたかは話してくれた」

キランは声を柔らかくする。

「でも、今どう感じてるかは話してない」

レイモンドが笑った。

短く。

乾いた笑い。

「生きてる」

「それを聞いてるんじゃない」

レイモンドは目をそらした。

キランは続ける。

「昨日、友達を殺したものを目の前で見たんだ」

レイモンドの顎に力が入る。

「しかも、今は逃げ出してる」

キランは少し間を置いた。

「気にならないふりをする必要はないよ」

レイモンドがようやく彼を見る。

「じゃあ俺にどうしろっていうんだ？」

キランは答えなかった。

レイモンドの苛立ちが強くなる。

「泣けって？」

「違う」

「叫べって？」

「レイモンド――」

「十年前の出来事を一生怖がりながら生きろって？」

声が大きくなる。

「俺はそんなことしない」

キランは落ち着いていた。

「誰もそんなこと言ってない」

「ならいい」

レイモンドはキランの器具へ戻る。

「じゃあ、この話は終わりだ」

キランは彼を見る。

「分かった」

レイモンドが止まる。

明らかに反論されると思っていた。

だが、キランはしなかった。

「もう言わない」

レイモンドが見る。

「でも……」

キランがかすかに笑う。

「……“大丈夫”じゃなくなってもいいって思えた時は……」

少し間を置く。

「……僕はここにいるから」

レイモンドは彼を見つめた。

そして目をそらす。

「ああ」

小さな声で――

「分かってる」

その日の午前――

キランは教室の前に立っていた。

いや――

座っていた。

その言い回しをいちいち訂正するのは、もう何年も前に諦めている。

背後のディスプレイには、まだこう表示されていた。

**孫子兵法**

キランは教室を見渡す。

「さて」

画面を軽く叩く。

「昨日は、敵を知ることについて話した」

ヴィエイラが手を挙げた。

キランが瞬きをする。

「おお」

彼女を指す。

「ヴィエイラ？」

彼女が笑う。

「敵が何をするか全部分かってたら……」

キランは続きを待つ。

「……自動的に勝ちってことじゃないんですか？」

「素晴らしい質問だ」

キランは教室の中央へ移動する。

「そして、答えはノー」

ヴィエイラが顔をしかめる。

「つまんない」

クラスが笑う。

キランも笑った。

「敵を知れば有利にはなる」

スライドを切り替える。

「でも、敵も*君を*知っているかもしれない」

何人かの生徒が本当に興味を示し始めた。

「もし二人がお互いの戦い方を完全に知っていたら……」

キランが間を置く。

「……どうなる？」

一人の生徒が手を挙げた。

「お互い打ち消し合う？」

「その可能性はある」

別の生徒が言う。

「強いほうが勝つ」

「それもあるかもしれない」

キランは首を振った。

「でも、孫子の思想は相手を力で圧倒することが本質じゃない」

いくつかの言葉を強調する。

**強みを避ける。**

**弱点を突く。**

キランは続けた。

「敵が自分より強いなら、相手が一番強い場所で戦うな」

車椅子を動かす。

「相手を動かす」

また動く。

「反応させる」

生徒たちを指す。

「相手の強さが意味を持たない状況へ追い込むんだ」

ヴィエイラが背もたれにもたれる。

「つまりズルですね」

キランがため息をつく。

「どうして君は何でもズルにするんだ？」

「だってズルって効くじゃないですか」

キランは彼女を見つめた。

「君の将来が心配だよ」

クラスが笑った。

その時――

キランが止まった。

今、自分が言ったことが頭に引っかかった。

*反応させる。*

*相手の強さが意味を持たない状況へ追い込む。*

ベゼルカー。

キランの表情が変わった。

生徒たちも気づく。

ヴィエイラが眉をひそめる。

「キリアン先生？」

キランが我に返る。

「ごめん」

授業へ意識を戻す。

「どこまで話したっけ？」

「ズル」

「戦略」

「同じじゃないですか」

キランは笑った。

だが、もう頭のすべてが教室にあるわけではなかった。

昼休み――

ミカイラが外にいるキランを見つけた。

キランは木の下に座り、マッハが近くにいる。

飲み物を持った彼女が近づいてきた。

「やあ、知らない人」

キランが笑う。

「やあ」

彼女は隣に座った。

「レイモンドは？」

キランの笑みが少し消える。

「本人は大丈夫って言ってる」

ミカイラはすぐ理解した。

「つまり、大丈夫じゃないのね」

「まったくね」

キランは中庭に散らばる生徒たちを見る。

「バランで何があったか話してくれた」

ミカイラは黙って待つ。

キランの表情が沈む。

「部隊の仲間が全員殺された」

彼女の顔が変わった。

「そんな……」

「ああ」

キランは下を見る。

「しかも、それをやった奴が……」

ためらう。

「……戻ってきた」

ミカイラが見つめる。

「戻ってきた？」

キランが頷く。

「ちょっと複雑なんだ」

「あなたの場合、いつもそうよね」

キランが彼女を見る。

ミカイラが笑う。

「ごめん」

「いや、その通りだよ」

彼女が少し近づく。

「レイモンドは危険なの？」

キランはすぐには答えなかった。

「そう思う」

「あなたは？」

キランが彼女を見る。

ミカイラの表情は真剣だった。

キランには、本当に何を聞いているのか分かっていた。

「たぶん」

ミカイラがため息をつく。

キランが弱々しく笑う。

「聞きたかった答えじゃないのは分かってる」

「嘘をつかれるよりいい」

その言葉は、キランが思っていた以上に胸へ響いた。

コラージュでの事件の後に交わした会話を思い出す。

自分の生き方が周囲の人々を傷つけるのではないかと、どれほど恐れていたか。

キランが彼女の手へ手を伸ばす。

ミカイラが握った。

「馬鹿なことをするつもりはないよ」

マッハが、どう聞いても咳払いにしか聞こえない音を出した。

キランが振り向く。

「何？」

マッハは目をそらした。

ミカイラが笑う。

キランが眉をひそめる。

「誰も君には聞いてない」

マッハは黙ったまま。

ミカイラがキランの手を軽く握る。

「とにかく、気をつけて」

キランが微笑む。

「分かった」

しばらく――

すべてが静かだった。

そしてミカイラが身を寄せ、キランの頬へキスをした。

キランが固まる。

彼女は立ち上がった。

「また後でね」

キランは去っていく彼女を見つめた。

マッハが隣へ浮かぶ。

「顔が赤くなっています」

「黙って」

「観察結果を述べただけです」

それでもキランは笑った。

その時――

遠くから低い轟音が街を横切った。

キランの笑顔が消える。

**クリーガー軍事基地――**

誰一人、笑ってはいなかった。

ハイタワー将軍が司令室に立っている。

壁という壁をスクリーンが覆っていた。

衛星映像。

軍事通信。

監視カメラ。

地図。

一人の士官が近づく。

「まだ何もありません」

ハイタワーの表情が険しくなる。

「捜索範囲を拡大しろ」

「すでに半径百マイルをドローンで捜索しています」

「なら二百にしろ」

士官がためらう。

「閣下……」

ハイタワーが振り向く。

「言え」

「奴がどこへ向かっているのか分かりません」

ハイタワーは戦術ディスプレイを見つめた。

「いや」

最後に確認された位置を見る。

「どこへ向かっているのかは、正確に分かっている」

士官が視線を追う。

シトロン・シティ。

ハイタワーの顎に力が入る。

「ハリソンを狩っている」

**シトロン・シティ郊外――**

軍の検問所が高速道路を封鎖していた。

装甲車両がバリケードを形成する。

兵士たちは携帯式防御設備の後ろで待機していた。

重砲が砂漠へ向けられている。

若い士官が双眼鏡を覗いた。

何もない。

熱気で道路の向こうが揺らいでいる。

「動きは？」

「ありません」

別の兵士がスキャナーを確認する。

「熱源反応もなし」

士官が双眼鏡を下ろす。

「進路を変えたのかもしれない」

その時――

**ズゥン。**

全員が固まった。

士官が双眼鏡を上げる。

何もない。

**ズゥン。**

地平線に小さな影が現れた。

歩いている。

スキャナー担当の兵士が画面を凝視する。

「接触」

兵士たちが動く。

「配置につけ！」

武器が上がる。

影がはっきりしてくる。

巨大。

装甲。

赤い目。

ベゼルカー。

士官が通信機を掴む。

「司令部、目標を視認」

ベゼルカーは進み続ける。

「目標、チェックポイント7へ接近中」

ハイタワーの声が返る。

『市内へ侵入させるな』

士官が唾を飲む。

「了解」

片手を上げる。

「構え！」

ベゼルカーが歩く。

**ズゥン。**

「照準！」

武器がロックする。

**ズゥン。**

「撃て！」

検問所が轟音に包まれた。

**ドォン！　ドォン！　ドォン！**

ミサイルが高速道路を駆け抜ける。

重砲が火を噴く。

エネルギー兵器が砂漠を照らした。

ベゼルカーが巨大な爆発に飲み込まれる。

衝撃波がバリケードを揺らす。

煙が高速道路を覆った。

兵士たちが見つめる。

何も動かない。

一人がゆっくり笑みを浮かべた。

その時――

赤い光が現れた。

笑みが消える。

ベゼルカーが煙の中から歩み出た。

装甲は損傷している。

身体の一部は燃えていた。

それでも――

歩いている。

機械が止まった。

システムが攻撃を解析する。

装甲が動く。

再構成。

強化。

士官の顔から血の気が引く。

「もう一度撃て！」

第二波の攻撃が放たれる。

ベゼルカーが突進した。

さっきより速い。

「撃て！」

**ドォン！**

最初のバリケードを突き破る。

兵士たちが散る。

ベゼルカーが装甲車両を掴んだ。

士官が目を見開く。

「嘘だろ……」

持ち上げる。

そして投げた。

**ズガァァン！**

検問所は一瞬で混乱に陥った。

**シトロン・アカデミー――**

キランが作文を半分ほど採点したところで、教室中の携帯端末が一斉に悲鳴を上げた。

**ピピッ！　ピピッ！　ピピッ！**

生徒たちが飛び上がる。

キランが顔を上げた。

画面という画面に緊急警報が表示される。

マッハが即座に公共通信へアクセスした。

表情が変わる。

「キラン」

「何？」

マッハが警報を表示する。

**民間防衛緊急警報**

**軍事的脅威がシトロン・シティへ接近中**

キランの胃が沈む。

そして――

写真が表示された。

ぼやけている。

遠い。

それでも、見間違えるはずがない。

ベゼルカー。

キランは画面を見つめた。

突然、教室がひどく狭く感じられた。

ヴィエイラが彼を見る。

「キリアン先生？」

キランは無理やり意識を戻した。

今は犯罪と戦うキランではいられない。

まだ、その時ではない。

今は彼らの教師だ。

「よし」

扉へ向かう。

「全員、落ち着いて」

生徒たちはすぐに騒ぎ始めた。

「あれ、こっちに来るんですか？」

「何が起きてるの？」

「避難するんですか？」

キランが声を張る。

「聞いて！」

教室が静まった。

「学校の緊急時手順に従う」

マッハを見る。

マッハが頷いた。

「学校側が屋内退避プロトコルを開始しました」

キランは生徒たちへ向き直る。

「荷物を持って」

そして考え直す。

「いや」

非常口への経路を指す。

「全部置いていけ」

生徒たちが動き始める。

キランは冷静さを保った。

内心では――

何が来るのか正確に分かっていた。

ベゼルカーは、ただシトロン・シティへ近づいているのではない。

レイモンドを探している。

そして遅かれ早かれ――

見つける。

レイモンドはアパートに一人で立っていた。

テレビには緊急警報が表示されている。

破壊された軍の検問所の映像。

燃える車両。

撤退する兵士たち。

そして遠くには――

ベゼルカー。

レイモンドは見つめていた。

リポーターの声が続く。

『軍が第二防衛線を構築している間、市民の皆様には屋内に留まるよう――』

レイモンドはテレビをミュートにした。

静寂。

テーブルを見る。

三組の認識票が置かれている。

クラウド。

ヘンドリックス。

リヴァース。

レイモンドはそれを手に取った。

何年もの間――

すべて終わったと自分に言い聞かせてきた。

バランは終わった。

戦争も終わった。

仲間たちは死んだ。

ベゼルカーは埋まった。

自分は生き残った。

前へ進んだ。

だが、画面を見ながら――

レイモンドはようやく一つのことを認めた。

前へ進んだわけではなかった。

ただ、それを背負ったまま歩くことが上手くなっただけだった。

レイモンドは認識票を握り締める。

「俺を狙ってるんだな」

恐怖が戻ってきた。

今度は、それを感じることを自分に許した。

初めて――

平気なふりをしなかった。

「……そうか」

レイモンドが息を吸う。

「怖い」

リヴァースの認識票を見る。

「死ぬほど怖い」

手が震えている。

「でも……」

レイモンドが立ち上がった。

エグゾスーツを収納している格納スペースを開く。

「……お前はもう、俺から三人の兄弟を奪った」

装甲が起動する。

機械部品が展開する。

レイモンドが一歩前へ出る。

スーツが身体を包み始めた。

その表情が引き締まる。

「だから絶対に……」

ヘルメットが下りる。

**プシュッ！**

武装がオンラインになる。

「……もう一人は奪わせない」

レイモンドが扉へ向かう。

外では――

シトロン・シティ中にサイレンが鳴り響いていた。

そして、そのさらに向こうから――

**グルルルラァァァァァッ！**

ベゼルカーが到着した。