ソニック・ウィーラーズ

全員で帰る

**ズガァァァン！**

レイモンドは地面へ叩きつけられた。

耳鳴りがする。

砂埃が空洞を飲み込んだ。

数秒間、何も見えなかった。

「リヴァース！」

返事はない。

レイモンドは肘をついて身体を起こした。

肺が焼けるように痛む。

「クラウド！？」

「いるぞ！」

左のどこかから声がした。

「ヘンドリックス！？」

「ゴホッ……ああ！」

少しずつ視界が戻る。

洞窟の壁には巨大なクレーターが穿たれていた。

数メートル先にリヴァースが倒れている。

「リヴァース！」

レイモンドが慌てて駆け寄った。

リヴァースが呻く。

「大丈夫だ」

「本当か？」

「大丈夫だって言ってる」

レイモンドは腕を掴み、彼を起こした。

近くでは――

クラウドが民間人の女性を立たせていた。

ヘンドリックスは数人の子供たちと砂埃の間に立っている。

誰も直撃は受けていなかった。

ベゼルカーの攻撃は外れた。

本当に、紙一重で。

レイモンドは煙の中を見る。

赤い目が二つ浮かび上がった。

胃が沈む。

ベゼルカーが前へ出る。

**ズゥン。**

リヴァースがライフルを構えた。

「全員、俺たちの後ろへ！」

民間人たちが慌てて空洞の奥へ逃げる。

クラウドがベゼルカーへ照準を合わせた。

「で……」

レイモンドを見る。

「……誰かアイデアある？」

ヘンドリックスが武器を確認する。

「ああ」

銃を構えた。

「撃つ」

レイモンドは彼を見つめた。

「弾が効かなくなったの見てなかったのか？」

「他に何かあるか？」

ベゼルカーが突進する。

「ない！」

四人が一斉射撃した。

**ダダダダダダッ！**

弾丸がベゼルカーへ命中する。

装甲がすべて吸収した。

レイモンドが後退する。

「トンネルへ向かえ！」

四人は撃ちながら後退する。

ベゼルカーは止まらない。

リヴァースが通信機へ叫んだ。

「司令部、こちらリヴァース！」

ノイズ。

「KB-735K35が敵対行動を開始した！」

返事はない。

「ハイタワー！」

ようやく――

『命令は任務を完遂することだ』

リヴァースは通信機を見つめた。

「……何？」

『民間人はレッドハット戦闘員と関係している』

レイモンドの目が見開かれる。

リヴァースの表情が険しくなった。

「非戦闘員です」

『敵軍を支援している』

「ここには子供もいるんだぞ！」

間。

そしてハイタワーが答えた。

『任務を完遂しろ』

通信が切れた。

クラウドが呆然とする。

「今、あいつ……」

「ああ」

リヴァースが通信機を下ろす。

「言った」

ベゼルカーは近づき続けている。

リヴァースは仲間たちを見る。

そして、背後で怯える家族たちを見る。

決断には一秒もかからなかった。

「任務変更だ」

レイモンドは待った。

「この人たちを脱出させる」

ヘンドリックスが頷く。

クラウドが険しい笑みを浮かべた。

「今度こそ、まともな命令だ」

レイモンドがライフルを構える。

「全員で帰る」

リヴァースが彼を見る。

ほんの一瞬――

笑った。

「全員で」

奥へ続くトンネルは狭かった。

それが幸いした。

ベゼルカーも全速力で突進することはできない。

だが――

**ズガァァン！**

どうやら壁は、大した障害ではないらしい。

洞窟が揺れる。

民間人たちが悲鳴を上げた。

レイモンドが振り返る。

ベゼルカーがまた岩壁を突き破った。

「止まるな！」

クラウドが家族たちを誘導する。

「こっちだ！」

ヘンドリックスは後方に残っていた。

「レイ！」

レイモンドが振り返る。

「トンネルを崩せると思うか？」

レイモンドが上を見る。

ひび割れた岩。

緩んだ支柱。

いけるかもしれない。

「爆薬は？」

ヘンドリックスが笑う。

「ようやく俺の得意分野だな」

爆薬を二つ取り出す。

リヴァースもすぐ理解した。

「やれ」

ヘンドリックスが壁へ仕掛ける。

「三十秒！」

レイモンドはベゼルカーを見る。

近づいている。

近すぎる。

「三十秒もないぞ！」

前方からクラウドが叫ぶ。

「じゃあ、ゆっくり歩けって頼め！」

「名案だ！」

レイモンドがベゼルカーへ発砲する。

「おい！」

機械の目が彼を捉えた。

レイモンドは即座に後悔した。

「俺を捕まえてみろ！」

ベゼルカーが加速する。

レイモンドは走った。

「やっぱ悪手だ！　悪手だった！」

クラウドが大笑いする。

「作戦があるんじゃなかったのか！？」

「これが作戦だよ！」

「最悪の作戦だな！」

「黙れ！」

爆薬の位置を通過する。

ヘンドリックスが起爆装置を握った。

「五！」

ベゼルカーがトンネルへ入る。

「四！」

レイモンドが走る。

「三！」

ベゼルカーが手を伸ばす。

「二！」

レイモンドが飛び込む。

「一！」

**ズガァァァァン！**

トンネルが崩落した。

岩石が落ちる。

背後に巨大な岩壁ができた。

沈黙。

全員が止まった。

砂埃が漂う。

レイモンドは仰向けになる。

「頼むから、成功したって言ってくれ」

クラウドが上から覗き込む。

「成功したぞ」

レイモンドが笑う。

その時――

**ズゥン。**

笑顔が消えた。

ヘンドリックスが瓦礫を見る。

「嘘だろ」

**ズゥン。**

小石が転がり落ちる。

**ズゥン。**

崩れた岩に亀裂が走った。

リヴァースの表情が沈む。

「行くぞ」

**ズガシャァァァン！**

巨大な装甲の手が瓦礫を突き破った。

人々が悲鳴を上げる。

レイモンドは呆然とした。

「冗談だろ……」

ベゼルカーが崩落したトンネルを破壊して出てくる。

装甲はまた変化していた。

補強。

適応。

ヘンドリックスは、なぜか腹を立てているようだった。

「あれ、結構な量の爆薬だったんだぞ」

「文句は後だ！」

全員が走った。

やがてトンネルが二手に分かれた。

一方はさらに地下へ。

もう一方は地上へ向かって上っている。

リヴァースが地図を確認する。

「上の通路は古い換気口につながってる」

レイモンドが家族たちを見る。

「全員通れるか？」

「ほとんどは」

一人の女性が小さな子供を抱いている。

「残りは？」

リヴァースは狭い部分を見る。

それから人々を見た。

「何としてでも通す」

クラウドが先へ進む。

「さあ、行け！」

民間人たちが登り始めた。

レイモンドは分隊とともに後方へ残る。

ベゼルカーの足音が洞窟に響く。

近い。

さらに近い。

クラウドがレイモンドを見る。

「なあ」

「何？」

「もしここから出られたら――」

「出られたら、じゃない」

クラウドが瞬きをする。

レイモンドが言い直す。

「ここから出たら、だ」

クラウドが笑った。

「分かったよ」

ライフルを構える。

「ここから出たら……」

ニヤリとする。

「……最初の一杯、お前のおごりだからな」

レイモンドが笑った。

「ああ」

ヘンドリックスがこちらを見る。

「俺は高いやつ頼むぞ」

「お前はいつもそうだろ」

リヴァースが首を振る。

「まず生き延びてからにしないか？」

クラウドが肩をすくめる。

「同時進行」

ほんの一瞬――

彼らはいつもの自分たちに戻っていた。

四人の兵士。

四人の兄弟。

そして、ベゼルカーが現れた。

「敵襲！」

四人が一斉射撃する。

弾丸はほとんど効かない。

だが、それでよかった。

目的はベゼルカーを倒すことではない。

足止めすること。

一秒一秒が重要だった。

「あと何人だ！？」

レイモンドが叫ぶ。

クラウドが脱出口を見る。

「九人！」

ベゼルカーが腕を振るう。

ヘンドリックスが身をかがめる。

拳が壁へ叩き込まれた。

「八！」

レイモンドがベゼルカーの顔へ撃つ。

頭が後ろへ跳ねる。

「七！」

リヴァースが手榴弾を投げる。

**ドォン！**

ベゼルカーが爆発に飲まれる。

「六！」

機械が煙の中から現れた。

「なんで何やっても死なねえんだよ！？」

「五！」

怯えた父親が娘を狭い通路へ押し上げる。

「四！」

ベゼルカーがヘンドリックスを掴んだ。

「ヘンドリックス！」

持ち上げる。

ヘンドリックスは機械の目を見た。

「……スナット」

レイモンドが撃つ。

クラウドも撃つ。

リヴァースも撃つ。

ベゼルカーが振り向く。

ヘンドリックスは手榴弾をその胸部へ直接押しつけた。

笑う。

「受け取れ」

**ドォン！**

ベゼルカーが彼を離した。

ヘンドリックスが地面へ落ちる。

レイモンドが掴む。

「三！」

「……痛え」

「当たり前だろ！？」

「二！」

最後の女性が登る。

足が引っかかった。

「助けて！」

クラウドが駆け寄る。

ベゼルカーが立ち直った。

レイモンドには見えた。

「クラウド！」

クラウドが女性の足を引き抜く。

「行け！」

女性が通路の奥へ消える。

「一！」

クラウドが振り向いた。

ベゼルカーは、すでにそこにいた。

レイモンドの目が見開かれる。

「やめろ！」

ベゼルカーの腕が振るわれた。

**ドガッ！**

クラウドが吹き飛んだ。

身体が洞窟の壁へ激突する。

激しく。

「クラウド！」

レイモンドが走る。

クラウドが崩れ落ちた。

レイモンドは隣へ膝をつく。

「おい」

反応なし。

「クラウド」

身体を掴む。

「ほら」

何もない。

「立てよ」

リヴァースが近くで止まった。

表情が変わる。

レイモンドはクラウドを揺さぶる。

「なあ……」

ヘンドリックスがゆっくり武器を下ろす。

レイモンドの声が震えた。

「まだ酒、飲みたいんだろ？」

クラウドは動かない。

「クラウド……」

ベゼルカーが近づく。

**ズゥン。**

リヴァースがレイモンドを掴んだ。

「行くぞ」

レイモンドが振り払う。

「嫌だ」

「レイモンド」

「嫌だ！」

リヴァースがさらに強く掴む。

「もう死んでる！」

レイモンドが固まった。

その言葉は、ベゼルカーのどんな攻撃よりも深く突き刺さった。

「そんな……」

ベゼルカーが迫る。

ヘンドリックスが発砲する。

「行くぞ！」

リヴァースがレイモンドを引き離した。

レイモンドは後ろを見つめる。

クラウドは洞窟の床に横たわっていた。

動かない。

ほんの数分前まで一緒に笑っていた男。

帰ったらレイモンドに酒をおごらせると勝手に決めていた男。

もういない。

ベゼルカーはその身体の横を通り過ぎた。

見下ろしもしない。

何も感じずに。

レイモンドの悲しみが怒りへ変わった。

ライフルを構える。

「この野郎――」

リヴァースが銃口を叩き下ろした。

「やめろ！」

レイモンドが睨む。

「民間人を守るんだ！」

その言葉で止まった。

リヴァースが脱出通路を指さす。

「クラウドが時間を稼いでくれた」

声が強くなる。

「無駄にするな」

レイモンドは最後にもう一度だけ振り返った。

そして――

走った。

生き残った民間人たちは地上へ到着した。

夜になっていた。

砂漠が周囲に広がっている。

レイモンドが最後に這い出る。

リヴァースはすぐに人数を数え始めた。

ヘンドリックスが洞窟の入口を見る。

「輸送手段が必要だ」

レイモンドが通信機を掴む。

「司令部」

返事なし。

「司令部、こちらハリソン」

ノイズ。

「民間人がいる。至急、救出用の輸送手段を要請する」

ようやく――

ハイタワーが答えた。

『任務内容に民間人の救出は含まれていない』

レイモンドは通信機を見つめた。

ヘンドリックスの口が開く。

リヴァースもゆっくり振り向いた。

レイモンドは慎重に言った。

「輸送手段が必要だ」

『却下する』

信じられなかった。

「ここは敵地だぞ！」

『君たちは与えられた作戦目標を放棄した』

「その作戦目標が民間人を殺し始めたんだ！」

『KB-735K35は設定された脅威パラメータの範囲内で行動していた』

レイモンドは黙った。

「俺たちもだ」

沈黙。

そして――

ハイタワーの声がさらに冷たくなる。

『基地へ帰還しろ』

レイモンドは家族たちを見る。

負傷している者もいる。

子供たちは泣いていた。

この状態で何キロも砂漠を歩かせることなどできない。

「置いてはいかない」

『命令だ、二等兵』

レイモンドの目が細くなる。

「なら、その命令には従わない」

通信を切った。

ヘンドリックスが彼を見る。

「今、将軍の通信を切ったのか？」

レイモンドは通信機をリヴァースへ渡した。

「電波が切れた」

リヴァースが笑いそうになる。

「通信状態が悪いな」

その時――

洞窟から咆哮が響いた。

**グルルルラァァァァァッ！**

全員が凍りつく。

レイモンドが振り向いた。

ベゼルカーが姿を現した。

装甲は埃まみれ。

身体には損傷。

それでも動いている。

まだ狩り続けている。

ヘンドリックスが民間人を見る。

そして、何も遮るもののない砂漠を見る。

「隠れる場所がない」

リヴァースが地形を確認する。

「ここから東に廃鉱山施設がある」

「距離は？」

「二キロ」

レイモンドがベゼルカーを見る。

「二キロなんて無理だ」

リヴァースが武器を構える。

「なら、時間を稼ぐ」

レイモンドは彼を見る。

リヴァースはヘンドリックスを見る。

そしてレイモンド。

「ここで食い止める」

ヘンドリックスが頷く。

レイモンドは頷かなかった。

「もうクラウドを失った」

リヴァースの表情が和らぐ。

「分かってる」

「もう誰も失いたくない」

「レイ――」

「全員で帰るんだ」

リヴァースは彼を見つめた。

レイモンドの目は濡れていた。

「あんたが言ったんだろ」

リヴァースは答えなかった。

三人とも、もう分かっていたからだ。

全員が帰ることはない。

それでも――

彼らは戦った。

レイモンドが撃つ。

ヘンドリックスが爆薬を投げる。

リヴァースが民間人たちを遠くの鉱山施設へ誘導する。

ベゼルカーは適応する。

何度も。

何度も。

何度も。

武器は一つずつ効かなくなる。

戦術は一つずつ通用する時間が短くなる。

レイモンドはようやく、ベゼルカーの本当の恐ろしさを理解した。

ただ強いだけではない。

あいつは、*彼ら自身*を学習していた。

癖。

陣形。

本能。

ヘンドリックスが左へ動けば――

ベゼルカーは先読みする。

リヴァースが注意を引こうとすれば――

無視する。

レイモンドが遮蔽物の後ろから撃とうとすれば――

発砲する前に遮蔽物そのものを攻撃する。

あいつは彼らの思考を学んでいる。

「レイモンド！」

振り向く。

遅かった。

ベゼルカーがヘンドリックスを掴んだ。

レイモンドの胃が沈む。

「ヘンドリックス！」

ヘンドリックスが暴れる。

「離せ！」

ベゼルカーの握力が強まる。

レイモンドが撃つ。

効かない。

リヴァースも撃つ。

効かない。

ヘンドリックスが二人を見る。

レイモンドが彼を知って以来、初めて――

その顔に恐怖があった。

「お前ら……」

ベゼルカーの握力がさらに強まる。

レイモンドが叫ぶ。

「離せ！」

ヘンドリックスとレイモンドの目が合う。

そして――

**ゴキッ！**

身体から力が抜けた。

レイモンドが止まる。

すべての音が消えたように感じた。

ベゼルカーが彼を離す。

ヘンドリックスの身体が地面へ落ちた。

レイモンドは見つめる。

クラウド。

そして今度はヘンドリックス。

ベゼルカーがこちらを向く。

赤い目が闇の中で燃えている。

レイモンドがライフルを構えた。

リヴァースが彼を掴む。

「レイモンド！」

レイモンドが振り払う。

「あいつを殺す！」

「無理だ！」

「絶対に――」

「無理なんだ！」

リヴァースがレイモンドを突き飛ばす。

レイモンドが彼を見る。

リヴァースは逃げていく民間人たちを指した。

「あの人たちはまだ生きてる！」

レイモンドの呼吸が荒くなる。

リヴァースが両肩を掴む。

「あいつらの死を無駄にしたくないだろ？」

レイモンドは自分の手に握られたクラウドの認識票を見る。

そしてヘンドリックスを見る。

リヴァースは続けた。

「あの人たちを逃がせ」

ベゼルカーが近づく。

リヴァースがライフルを構えた。

レイ