ソニック・ウィーラーズ

デート・ナイト

土曜の夜が、ついにやって来た。

そしてキラン・キリアンがミカイラとの初デートの準備をしている頃――

シトロン・シティの別の場所では、もっとひどい夜を過ごしている者がいた。

**Doubt**という名の静かな店は、すでに営業を終えていた。

外から見れば、すべては平穏そのもの。

だが店内では――

「お願いだ！」

店主がテーブルに押さえつけられていた。

二人のネオン・コレクターが彼を取り囲み、未来型ブラスターを頭へ突きつけている。

「借りてた分は払った！　これ以上、何が欲しいんだ！？」

コレクターの一人が顔を近づけた。

「分かってるだろ」

店主の顔から血の気が引く。

「支払いが二週間遅れた」

コレクターはブラスターをさらに押しつけた。

「それで済むと思ったのか？」

一拍。

「俺の計算じゃ、追加で二十パーセントの利息だ」

店主は唾を飲み込んだ。

「あ、ああ！　もちろん！　問題ない！」

視線がカウンターへ飛ぶ。

「レジに入ってる！」

ほとんど絶叫する。

「**レジだ！**」

もう一人のコレクターが向かった。

スキャナーを取り出す。

**ピッ。**

装置が中身を解析した。

「ある」

店主が安堵の息を吐く。

するとネオンが付け加えた。

「お釣りが出るくらいにな」

最初のコレクターが笑った。

「全部持ってけ」

「何だって！？」

ネオンが店主を掴んだ。

「次に俺たちから金をごまかそうとしたら……」

投げ飛ばす。

**ドガァン！**

店主はテーブルと椅子をいくつもなぎ倒しながら吹き飛んだ。

「……次に取られるのはクレジットだけじゃ済まねえぞ」

コレクターたちは店を後にした。

その後――

ネオンの本部は活気に満ちていた。

施設内ではメンバーたちがくつろいでいる。

武器を点検する者。

話をしている者。

そして、その中心では――

ウルトラヴァイオレットが、近くにいるグロウスティックと共にタブレットを確認していた。

先ほどの二人のコレクターが入ってくる。

ウルトラヴァイオレットが顔を上げた。

「やっと来たか」

表情が不機嫌になる。

「グズグズすんのは嫌いだって知ってんだろ」

「すみません、姐さん」

コレクターの一人がクレジットの入った端末を差し出した。

ウルトラヴァイオレットはそれをひったくる。

「ったく……」

ため息。

「次にまた支払いが遅れたら、マジでブチ切れるぞ」

タブレットを見る。

「アタシが甘くなったのか。それとも、とうとう頭がおかしくなったのか」

指でリストをなぞる。

協力者。

支払い済み。

協力者。

支払い済み。

協力者――

遅延。

ウルトラヴァイオレットの指が止まった。

「クソッ」

グロウスティックが彼女を見る。

ウルトラヴァイオレットは突然タブレットを投げつけた。

「**また支払い遅れかよ！**」

全員が動きを止める。

「ったく、最近の連中はもうアタシを怖がってねえみたいじゃねえか！」

沈黙。

ウルトラヴァイオレットが立ち上がる。

その表情が恐ろしく真剣なものへ変わった。

「それも今日までだ」

ドアへ向かう。

「今すぐな」

ネオンたちが彼女を見る。

「準備しろ、お前ら」

ウルトラヴァイオレットが笑う。

「ちょっとした遠足だ」

コレクターの一人が後を追う。

「どこへ？」

ウルトラヴァイオレットが振り返った。

「誰が仕切ってるのか、あのバカどもに思い出させてやる」

そのまま出口へ向かう。

「話を聞かせるだけじゃねえ」

笑みが広がる。

「実際に見せてやるんだ」

コレクターがためらう。

「閉店まで待たなくていいんですか？　今ならかなり混んでますよ」

ウルトラヴァイオレットが止まった。

「好都合だ」

予想外の答えに、男は驚いた。

「そのほうが、いい見せしめになる」

彼女が振り返る。

「一生忘れられねえ授業をしてやろうじゃねえか」

「どこへ行くんです？」

ウルトラヴァイオレットがにやりと笑った。

「イタリア料理は好きか？」

ドアをくぐる。

「コラージュは街で一番うまい」

一拍。

「少なくとも、今のところはな」

一方――

キランは、それに比べれば遥かに小さな危機に直面していた。

「このシャツ、どう思う？」

一番まともな服を着たキランは、呼吸治療を受けながら尋ねた。

「フォーマルすぎる？」

ギアはじっと見ている。

「逆にカジュアルすぎる？」

ギアはまだ見ている。

キランの不安が増していく。

「……何だよ？」

「労働者サミットにでも行くみたいだな」

キランの顔が落ちた。

「デートに着ていく格好じゃねえ」

「ジェラルドにデートの何が分かるんだよ」

マッハがキランを観察した。

「彼の言うことは無視してください。十分に実用的な外見です」

キランが彼を見る。

「実用的？」

マッハは失言に気づいた。

「今の表現は、少々――」

「やっぱりもう一回着替えようかな」

ギアが呻いた。

街の反対側では――

ミカイラが鏡の前で、ほぼ同じ危機に直面していた。

服を整える。

「これ、ちょっと……」

振り返る。

「……主張が強すぎない？」

友人のフローが上から下まで見る。

「超セクシー」

ミカイラは待った。

「そういうのが狙いなんでしょ？」

「別に」

フローは眉をひそめる。

「じゃあ、セクシーに見せたくないの？」

「いや、見せたいけど」

ミカイラは鏡へ視線を戻す。

「ここまでじゃない」

フローは、ものすごく複雑な数学の問題をようやく解いたかのように頷いた。

「なるほど。激セクシーは狙ってない」

「そう」

「つまり……」

フローが彼女を示す。

「……ほどほどにセクシー？」

ミカイラが見つめる。

「全然助けになってない」

キランのアパートでは――

呼吸治療が終わった。

レイモンドが器具を外す。

そのふざけた雰囲気が、一瞬だけ消えた。

「外では気をつけろよ」

キランが彼を見る。

「今日はいつもより分泌物が多い」

「分かってる」

「それに、俺を一緒に行かせてくれないっていうなら……」

レイモンドが腕を組む。

「……俺は外で待機してる」

キランはため息をつく。

「レイモンド――」

「何かあったら、マッハに俺を呼ばせろ」

キランにはもう、反論しても無駄だと分かっていた。

「分かったな？」

「はいはい」

キランは目を転がす。

「分かったよ」

街の反対側では、フローが独自の尋問を始めていた。

「で、その男って誰だっけ？」

「キラン・キリアン」

ミカイラは服の最後の調整をする。

「シトロン高校で英語を教えてるの」

「へえ」

フローの口調からは、何を考えているのかまったく読めなかった。

ミカイラは鏡越しに彼女を見る。

「その『へえ』って何？」

キランはドアへ向かった。

「じゃあ、行ってくる」

レイモンドが笑う。

「頑張れよ」

ギアも付け加える。

「退屈すぎて死なせんなよ」

キランが睨む。

彼とマッハは廊下へ出た。

やっとだ。

これ以上、二人に恥をかかされる前に逃げられる。

「ちょっと待て！」

キランが止まった。

レイモンドがドアから顔を出す。

「渡すもんがある」

キランは即座に警戒した。

「役に立つぞ」

レイモンドが何かを掲げる。

キランの目が見開かれた。

マッハの表情も固まる。

コンドーム。

キランの顔が真っ赤になった。

「安全第一だからな」

キランが咳き込む。

「ゴホッ」

レイモンドがにやりと笑う。

「気持ちはありがたいけど……」

「ゲホッ」

キランは残された尊厳を必死に取り戻そうとした。

「……それは必要ない」

「ゴホッ」

レイモンドは肩をすくめる。

「好きにしろ」

キランは即座に廊下を逃げるように進んだ。

マッハも後を追う。

二人とも何も言わない。

数秒が過ぎた。

そして――

「今の件は、二度と話題にしないことを提案します」とマッハ。

「賛成」

ミカイラはバッグを手に取った。

フローが彼女を見る。

冗談めいた表情が消える。

「イヤな女みたいに聞こえたくないんだけど……」

ミカイラが振り返る。

「……本当に大丈夫？」

「何が？」

フローは少しためらった。

「ほら、障害のある人と付き合うって、大きな責任じゃん」

ミカイラの表情が変わる。

「そういう大変なことも受け入れる覚悟、あるの？」

「フロー」

ミカイラはため息をついた。

「落ち着いて」

残りの荷物を手に取る。

「ただのディナーデートよ。今すぐ結婚するつもりじゃないんだから」

少し間を置く。

「それに、ある」

フローは待った。

「うん。覚悟はある」

フローの表情がすぐに柔らかくなった。

「ごめん」

ミカイラの両手を取る。

「私、ネガティブになりすぎてた」

「いいよ」

「本当に嬉しいの」

フローが笑う。

「あなたがいい人だって言うなら、私にとっても十分いい人」

肩をすくめる。

「歩いてようが、車椅子だろうがね」

ミカイラがにやりと笑う。

「キランは飛ぶけどね」

フローが笑った。

二人は抱き合う。

「じゃあ私、帰るね。寄ってくれてありがと」

「どういたしまして」

ミカイラが廊下を歩き始める。

「あっ！」

振り返る。

フローが優しく微笑んでいた。

「何かあった時のために、新しいテーザーをバッグに入れといたから」

ミカイラは吹き出した。

「**あんた最高におかしい！**」

外では――

ミカイラがアパートから出てきた。

足を止める。

すでに誰かが待っていた。

「……わあ」

ミカイラが声のほうを見る。

キラン。

隣にはマッハが浮かんでいる。

そしてキランの表情を見る限り――

どうやら語彙力が完全に消滅してしまったらしい。

ミカイラは照れくさそうに笑った。

「そんなにひどい？」

キランは即座に我に返る。

「いや、違う！」

もう一度彼女を見る。

「すごく綺麗だ」

マッハが頷く。

「同感です」

ミカイラが微笑む。

「ありがとう」

キランの服を見る。

「あなたも」

一拍。

「その……いいシャツね」

キランが彼女を見る。

マッハもキランを見る。

キランは、その反応について深く考えないことにした。

車椅子を示す。

「乗って」

コラージュは、キランが期待していた通