ソニック・ウィーラーズ

じゃあ、知ってるんだ

アルフィーとグリッチは、すぐに作業へ取りかかった。

グリッチがコンピューターへ接続し、アルフィーの指がキーボードの上を素早く走る。

その背後では、キランとレイモンドがプロフェッサー・テックの隠れ家に散乱する奇妙な発明品を調べ続けていた。

レイモンドは辺りを見回す。

屋根からは雨漏り。

壁は今にも崩れそうだ。

それなのに――

彼が今まで見た中でも最先端と呼べるようなテクノロジーが、廃材で作ったテーブルの上に並べられていた。

「なんで、あんな奴がこんなボロ小屋を使ってるんだ？」

レイモンドは少し考え。

鼻で笑った。

「へっ。自分で答え言っちまったな」

アルフィーはタイピングを続ける。

「ぎ、技術って高いんだよ」

部屋を見回した。

「特に、い、一から何か作ろうとするとね」

レイモンドが彼を見る。

「理解できん」

アルフィーは肩をすくめた。

「誰にも分からないよ」

間。

「ぼ、僕たちが背負う十字架さ」

キランには。

二人の会話などほとんど聞こえていなかった。

別のものが目に入ったからだ。

一冊の本。

未来的な機材に囲まれて。

そこに置かれていた。

あまりにも普通で。

あまりにも場違いな本。

キランは近づいた。

そして。

胸の奥が沈んだ。

『変身』。

表紙を見つめる。

マッハはすぐに気づいた。

「キラン？」

キランは答えなかった。

本を手に取る。

この本を知っている。

少なくとも――

そう思った。

頭の中に教室が蘇る。

課題。

生徒たち。

そして。

キランがこれまで教えてきた中でも、誰よりテクノロジーに強い興味を示していた。

一人の生徒。

アラスター。

キランの表情が。

徐々に曇っていく。

いや。

偶然かもしれない。

有名な本だ。

世界中に何百万冊とあるだろう。

プロフェッサー・テックの隠れ家に一冊あったからといって。

何の証拠にもならない。

それでも――

嫌な予感を。

どうしても振り払えなかった。

「み、みんな！」

キランが振り返る。

アルフィーがコンピューターの前から手招きしていた。

「こ、これ見て！」

キランは慎重に本を自分のトレイへ置いた。

そして。

皆のもとへ向かう。

アルフィーの目は大きく見開かれていた。

「こ、ここ、情報の宝庫だよ！」

グリッチも頷く。

「せ、設計図に、日記……」

画面へ目を向ける。

「……それに、名前まである」

キランの胃が締めつけられた。

名前。

誰かが尋ねるより早く――

ピッ！

警告が表示された。

ファイル削除中

12％

アルフィーの表情が凍った。

「ま、まずい！」

キランが彼を見る。

「何だ？」

アルフィーの指が即座にキーボードを駆け始めた。

「な、何かの改ざん防止アルゴリズムが仕込まれてる」

レイモンドが見つめる。

「英語で言え」

数字が上昇する。

27％。

39％。

56％。

アルフィーがレイモンドを見る。

「つまり、急がないと……」

指の動きがさらに速くなる。

「……ぜ、全部のファイルが、え、永遠に消されるってこと！」

グリッチも必死にデータを転送する。

「で、できるだけ保存してるけど……」

71％。

84％。

「……ほ、ほとんど間に合わない」

「頼む！」

アルフィーがキーボードを激しく叩く。

96％。

そして――

100％。

ハードドライブから煙が立ち始めた。

アルフィーの目が見開かれる。

「離れて！」

全員が後退した。

コンピューターから火花が噴き出す。

キランは反射的に*『変身』をトレイへ抱え込んだ。

そして――

ドガァァァン！

ワークステーション全体が爆発した。

炎が部屋を駆け抜ける。

実験装置へ燃え移る。

配線が焼ける。

マッハがキランの隣へ急ぐ一方。

レイモンドはアルフィーを掴み、出口へ引っ張った。

わずか数秒で――

プロフェッサー・テックの隠れ家は炎に包まれた。

外では。

周囲の通りにいた人々が、燃え上がる小屋を見つめていた。

キラン、マッハ、アルフィー、グリッチ、レイモンドは安全な距離まで離れている。

黒煙が空へ昇っていく。

レイモンドは額へ手を当てた。

「完璧だ」

ため息。

「まったく、完璧だよ」

キランはグリッチを見る。

「頼むから、何か役に立つ情報を保存できたって言ってくれ」

グリッチの表情は。

まったく期待できそうになかった。

「お、遅すぎた」

キランの肩が落ちる。

「て、転送できたのは、もう……」

グリッチが少し間を置く。

「……そ、存在しない技術の設計図だけ」

全員が彼を見つめた。

そしてグリッチが付け加える。

「でも……」

キランが勢いよく顔を上げた。

「グ、グローブとヘルメットの設計図は取れた」

レイモンドが目を見開く。

「次からはそれを先に言え！」

マッハの目も大きく見開かれた。

「それは極めて重要な情報です！」

グリッチが少し縮こまる。

「ご、ご、ご、ごめん」

そのとき。

レイモンドはキランのトレイに載っている本へ気づいた。

「それは？」

キランが下を見る。

再び。

悲しげな表情が戻った。

「テックの正体が分かるかもしれない」

マッハがキランを見る。

彼には。

キランが何を考えているのか分かっていた。

キランは燃え上がる隠れ家を見つめる。

そして。

ため息をついた。

「でも……」

炎がさらに高く昇る。

「……先にこの火を消したほうがよさそうだな」

翌日――

「忘れるなよ！」

教室から出ていく生徒たちへ。

キランが声を張り上げた。

「『変身』*のレポートは明日が締め切りだからな！」

最後の数人が教室を出ていった。

ただ一人を除いて。

アラスター。

彼は自分の荷物をまとめると。

教室のドアへ向かい始めた。

マッハがキランへ近づく。

「気をつけてください、キラン」

声は小さい。

「彼がどう反応するか分かりません」

キランはアラスターを見つめた。

「確かめないと」

唾を飲み込む。

そして――

「アラスター、ちょっといいか？」

アラスターが止まった。

「はい」

キランの机へ近づく。

表情はいつもどおり。

少し困惑している程度だった。

「何です――」

キランが本を持ち上げた。

アラスターの言葉が。

途中で止まった。

目が見開かれる。

沈黙。

*『変身』*を見つめている。

キランは。

その顔に浮かぶ変化を一つ残らず見ていた。

困惑。

理解。

恐怖。

そして――

もっと冷たい何か。

アラスターがため息をついた。

「じゃあ……」

キランを真正面から見る。

「……知ってるんだ」

キランの胸が沈んだ。

それだけで。

十分な答えだった。

「今、確信した」

アラスターの雰囲気が。

完全に変わった。

キランの知る物静かな生徒は。

どこかへ消えてしまったようだった。

キランはできるだけ穏やかな声を保つ。

「どうしてこんなことをしてるのかは分からない。でも、こんなことをする必要は――」

「説教はやめろ。」

キランが止まった。

アラスターが睨みつける。

「自分の作品を盗まれたこともないくせに……」

怒りで声が震える。

「……俺に指図するな」

キランは黙って聞いた。

理解したかった。

まだ。

彼に届く方法があると信じたかった。

だが。

アラスターにはその気がなかった。

「俺に何ができるかは、もう分かってるだろ」

キランが頷く。

「ああ」

アラスターが近づく。

「なら、一度しか言わない」

キランは視線を逸らさなかった。

アラスターが顔を近づける。

「俺の邪魔をするな」

声が低くなる。

「さもないと、ただじゃ済まない」

そして。

視線がマッハへ移った。

「お前のVentもな」

キランの悲しみが。

決意へ変わった。

「お前なんか怖くない、アラスター」

一瞬――

どちらも動かなかった。

そして。

アラスターが背を向ける。

教室のドアへ向かっていく。

「怖がったほうがいい」

ドアが閉まった。

キランは黙ったままだった。

マッハが隣へ移動する。

キランは。

誰もいなくなったドアを見つめ続けた。

もう。

プロフェッサー・テックではない。

ヘルメットの奥に隠れた。

顔も知らない犯罪者ではない。

アラスターだった。

自分の生徒。

廊下で庇った少年。

励ました少年。

才能を信じた少年。

キランの頬を。

一筋の涙が伝った。

マッハは何も言わなかった。

言えることなど。

何もなかった。

キランはついに。

プロフェッサー・テックの正体を突き止めた。

そして――

真実を知ったことは、知らなかったときよりも遥かに痛かった。