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ウイルス

グリッチが身を乗り出した。

「ぼ、僕がコンピューターシステムに入り込むと……」

キラン、マッハ、レイモンドは真剣に耳を傾けた。

「……基本的には、やりたいことは*何でも*できる」

キランが眉を上げる。

「何でも？」

グリッチが頷いた。

「でも、ウ、ウイルスをアップロードしないと、それはできない」

レイモンドの表情がすぐに変わった。

「ウイルス？」

アルフィーが笑う。

「き、君が考えてるようなものじゃないよ」

グリッチが続ける。

「そんなに、あ、悪質なものじゃない。ファ、ファイアウォールとかを突破するために使うだけ」

マッハには、グリッチが何を言おうとしているのか分かってきたようだった。

キランは――

そうでもなかった。

グリッチはさらに説明した。

「重要なのは、そのウイルスをアップロードすると……」

視線をマッハへ向ける。

「……システムの中に、か、欠片が残るってこと」

レイモンドが見つめる。

「つまり？」

グリッチはマッハを指さした。

「マッハが僕を中に入れてくれれば、そのウイルスをたどって、と、特定の場所まで追跡できるかもしれない」

キランの目が見開かれた。

もしプロフェッサー・テックがマッハを乗っ取ったとき、何かを残していたのなら――

そして。

グリッチがそれを追跡できるのなら――

奴を見つけられる。

「それなら最高じゃないか！」

レイモンドが即座に首を振った。

「いや、最高じゃない」

キランが彼を見る。

レイモンドは身を乗り出した。

「居場所が分かったとする」

表情が険しくなる。

「そこへ行ったら、またお前たちを操われるぞ」

キランは黙った。

最初にやられたときの経験は。

別に楽しいものではなかった。

マッハにとっても。

キランが答える前に、アルフィーが口を開いた。

「ぼ、僕たちも一緒に行くよ」

レイモンドが彼を見る。

アルフィーは笑った。

「みんなで組めば、あ、あいつに勝ち目なんてない！」

グリッチも頷く。

「もしまた乗っ取られても……」

自信に満ちた表情になる。

「……僕たちが対抗できる」

キランはその案を気に入った。

ゆっくりレイモンドへ顔を向ける。

いたずらっぽい笑みを浮かべた。

「やってみる価値はあると思う」

レイモンドはキランを見る。

次にマッハ。

アルフィー。

グリッチ。

「うーん……」

明らかに気乗りしていない。

だが――

「まあ、いいか」

シトロン・シティの郊外では――

プロフェッサー・テックが一軒の孤立した小屋へ向かって飛んでいた。

背後の遠方には。

シトロン・シティの巨大な摩天楼が光り輝いている。

その小屋自体は。

取るに足らないものに見えた。

古い。

忘れ去られている。

誰もわざわざ調べようとは思わない。

まさにそんな場所だった。

プロフェッサー・テックが中へ入る。

しかし。

内部はまったく別の世界だった。

部屋中を埋め尽くす技術実験。

機械。

武器。

試作装置。

未完成の発明品。

忘れ去られた小屋の中にあるとは到底思えないほど、高度な機材の数々。

プロフェッサー・テックは装備を外し始めた。

まず――

グローブ。

そして――

ヘルメット。

それを慎重に机の上へ置く。

その隣には。

紙の本の『変身』が置かれていた。

数秒間。

プロフェッサー・テックはただそこに立っていた。

ヘルメットを外し――

歪んだ声もなく――

芝居がかった姿もなくなれば――

そこにいるのは。

ただの若い男だった。

そのとき。

背後から声がした。

「奴を逃がしたのか？」

プロフェッサー・テックの身体が強張った。

ゆっくり振り返る。

そしてついに。

ヘルメットの下に隠されていた素顔が明らかになった。

**アラスター・ヴリーク。**

シトロン・アカデミーに通う。

あのアラスター。

車椅子から転倒させられたあと、キランに助けてもらった。

あの生徒。

人間と接するより、機械について話しているほうがずっと居心地がよさそうだった。

物静かで。

技術に並外れた才能を持つ少年。

アラスターの顔が苛立ちで歪む。

「逃がしたんじゃない」

背後に立つ男を見る。

「逃げられたんだ」

影の中から。

サヴァントが姿を現した。

「マドックスの話ではない」

アラスターが眉をひそめる。

「キリアンと、奴のVentのことだ」

アラスターの表情が即座に変わった。

「彼は*何も*関係ない」

「邪魔をした」

サヴァントが一歩近づく。

「あのクズを*守った*」

「それは、先生が何も知らないからだ」

言葉がすぐに出た。

まるで。

キランを庇うように。

アラスターはキランを巻き込みたくなかった。

この件だけには。

キランが自分にしてくれたことを考えれば。

なおさら。

サヴァントの声が穏やかになる。

「そのとおりだ」

アラスターへ近づいた。

「奴は知らない」

間。

「そして、永遠に理解することもない」

アラスターは目を逸らした。

サヴァントは両手をアラスターの肩へ置く。

「奴がお前の正体を知れば……」

アラスターが俯く。

「……お前を拒絶する」

アラスターは何も言わなかった。

「奴にとってお前は、倒すべき犯罪者の一人になるだけだ」

その言葉は。

アラスターが認めたくないほど深く突き刺さった。

キランは自分を守ってくれた。

励ましてくれた。

自分にも価値がある人間だというように接してくれた。

だが。

もしキランが知ったら――

アラスターの顔の奥に。

プロフェッサー・テックを見つけたら――

それでも。

同じように接してくれるのだろうか？

サヴァントがさらに顔を近づける。

「私が正しいことは分かっているはずだ」

アラスターの抵抗が弱まる。

「分かってる……」

机の上に置かれたヘルメットへ目を向ける。

そして。

表情を硬くした。

「キランが俺の邪魔をするなら……」

ヘルメットに映る自分自身を見つめる。

「……マドックスと一緒に死んでもらう」

ギアのガレージでは――

アルフィーとグリッチの車椅子から伸びたケーブルが、キランの車椅子へ接続されていた。

グリッチがマッハのシステムへ侵入するにつれて。

ケーブルの中を電流が脈打つ。

キランはその様子を見ていた。

「またシトロンに遊びに来られてよかったよ」

アルフィーが笑う。

「ぼ、僕も」

キランは軽く笑った。

「新しい仕事を始めてから、俺もマッハもほとんど会えなくなったもんな」

アルフィーが目を回す。

「じょ、上司がいつも残業させるんだよ。ぼ、僕が一番優秀なコンピューターエンジニアだからって」

グリッチを見る。

「というか、*グリッチ*が一番優秀って言ったほうが正しいか」

グリッチがニヤリとする。

「ご、ご、ご名答」

キランはケーブルへ目を向けた。

「それで……」

笑みが消える。

「どれくらい酷い？」

グリッチの表情が険しくなる。

「分からない」

目が明滅する。

「何かが邪魔して、シ、システムの中に入れない」

マッハが眉をひそめる。

「いったい何が――」

**バヂィィィッ！！**

激しい電流がケーブルを走った。

「アアッ！」

グリッチとアルフィーが後方へ弾き飛ばされた。

「アルフィー！」

キランの目が見開かれる。

マッハも隣を飛び。

二人は友人たちのもとへ急いだ。

アルフィーがうめく。

グリッチのアバターが激しく明滅していた。

「何が起きたんだ！？」

グリッチは虚ろな目で前を見つめた。

「ぼ……」

声が乱れる。

「イチゴ……」

全員が見つめた。

「す、水曜日……」

アルフィーが瞬きをする。

「何？」

グリッチの身体が痙攣する。

「ポリモーフィック……」

激しいノイズが声を引き裂く。

「ハチミツ……」

アルフィーが車椅子の側面を掴んだ。

「グリッチ、どうしたの？」

グリッチの姿が歪む。

「わ、悪い！」

慌ただしい足音が部屋へ近づいてきた。

レイモンドとギアが姿を現す。

レイモンドが周囲を見る。

「今の音は何だ！？」

キランはグリッチを見つめた。

「問題が起きた……」

グリッチは苦しみ続ける。

「ポ、ポリモーフィック……」

アルフィーが固まった。

「ポリモーフィック？」

何かに気づく。

表情が変わった。

「な、何が起きてるか分かったかもしれない！」

全員がアルフィーを見る。

彼はグリッチを指さした。

「グリッチは、自分に感染してるウイルスが、ポ、ポリモーフィックだって言おうとしてるんだ」

キランが眉をひそめる。

「どういう意味？」

「こっちが何かして、と、止めようとする前に、自分のコードを書き換えるんだ」

ギアの目が見開かれる。

自ら姿を変えるウイルス。

適応し。

グリッチが対抗策を講じるたびに。

それを回避する。

キランは不具合を起こしているVentを見る。

「どうやって直す？」

アルフィーが唾を飲み込んだ。

「ノートパソコンに繋がないと……」

グリッチを見る。

「……ど、どれくらいダメージを受けてるか調べる」

一方――

ニコラス・マドックスは。

オフィスの巨大な窓の前に立っていた。

眼下には。

シトロン・シティが広がっている。

プロフェッサー・テックの襲撃によって。

状況は変わった。

もはや警備を。

単なる日常業務として扱うことはできない。

足音が近づく。

マドックスは振り返らなかった。

「何だ、アニ？」

ロボットのアシスタントがタブレットを持って近づいてきた。

「ご指示いただいたセキュリティ対策を実施しております」

「よし」

アニが微笑む。

「ほかに何かお手伝いできることはございますか、マドックス様？」

マドックスは街を見たままだった。

「ああ……」

エキスポでの出来事を思い返す。

プロフェッサー・テック。

襲撃。

そして。

空飛ぶ車椅子で介入した男。

「私を助けた男……」

アニは黙って待つ。

「Ventを連れていた、あの男だ」

マドックスがようやく振り返った。

「彼に会いたい」

アニの意識が研ぎ澄まされる。

「彼が何者なのか調べてくれ……」

マドックスは両手を背中で組んだ。

「……そして、正式な招待状を送れ」

アニが頷く。

「ただちに取りかかります、マドックス様」

マドックスは再び街へ視線を戻した。

この街のどこかに。

自分の命を救った男がいる。

そして間もなく――

**ニコラス・マドックスは、キラン・キリアンという男が何者なのかを知ることになる。**