ソニック・ウィーラーズ

マッハの大手術

キランが最初に学んだこと。

それは――

親友がバラバラに分解されていく光景を見るというのは、想像以上に精神的によろしくない、ということだった。

「やっぱり嫌なんだけど」

ギアがタブレットから顔を上げた。

「それ、もう六回目」

「今回は本気だ」

「前の五回もそう言ってた」

キランは顔をしかめた。

工房の向こう側では、マッハが整備用プラットフォームの上に横たわっている。

シャーシからは、いくつものパネルが取り外されていた。

むき出しになった内部では、電子回路が淡い光を放っている。

機械式アームが、外科手術さながらの正確さでマッハの周囲を動き回っていた。

工具が唸る。

火花が飛ぶ。

診断用ディスプレイが周囲に浮かんでいる。

その光景は、機械の改造というより――

どう見ても開胸手術だった。

当のマッハは、意外なほど落ち着いている。

『安心してください、キラン』

『私は正常に機能しています』

その時、整備士の一人が誤ってレンチをマッハのフレームへ落とした。

ガンッ！

『痛っ！』

キランは即座にマッハを指差した。

「……何だって？」

『ほぼ正常に機能しています』

整備士は謝った。

マッハは許した。

ギリギリ。

◇ ◇ ◇

何時間もの作業が続いた。

古い部品は、新しい強化装甲へ交換された。

兵器システムが慎重に組み込まれていく。

スラスターのハウジングも大型化された。

照準モジュールがマッハの中央演算システムへ接続される。

キランは、そのすべての工程を見守っていた。

そして、そのすべての工程で心配していた。

最初の大規模なテストが行われたのは、正午少し前だった。

ギアが巨大な金属製の円筒を工房の中央へ運んできた。

キランはそれを見る。

「何だ、それ？」

「標的」

マッハの声に、即座に不安が混じった。

『なぜですか？』

ギアは笑った。

「別に」

その答えのせいで、余計に不安になった。

マッハの側面から、一門のキャノンがせり出した。

キランは瞬きをする。

「それ、前はなかったよな？」

「なかったね」

砲身が輝き始める。

エネルギーが集中していく。

工房全体が微かに振動した。

マッハのアイコンの目が大きくなる。

『待ってください』

ズォン！

眩い光線が工房を横切った。

金属製の円筒は、一瞬で溶けた。

壊れたのではない。

へこんだのでもない。

――溶けた。

標的だったものは、赤く輝く液体の塊となって床へ崩れ落ちた。

工房を沈黙が包んだ。

マッハが見つめる。

キランも見つめる。

全員が見つめる。

そしてようやく――

マッハが口を開いた。

『……今の、私がやったのですか？』

ギアがニヤリと笑った。

「そうだよ」

マッハは少し黙った。

『レーザーキャノンが好まれる理由を、少し理解できた気がします』

◇ ◇ ◇

アップグレード作業は続いた。

午後の早い時間になる頃には、マッハの姿は完全に変わっていた。

装甲は美しく輝いている。

シャーシには追加の排気口が並んでいた。

武器ポートは、洗練された装甲パネルの下へ隠されている。

後部には、新型スラスター。

以前より速そうだった。

以前より強そうだった。

以前より遥かに強力になっている。

それなのに――

どこからどう見ても、

やっぱりマッハだった。

キランは思わず笑顔になった。

「カッコよくなったな」

『ありがとうございます』

少しの沈黙。

そしてマッハが再び口を開いた。

『正直に申し上げますと……』

声が少し柔らかくなる。

『少々、興奮しています』

キランは笑った。

「本当に？」

『もちろんです』

ヴェントのアイコンが明るく輝く。

『私は何年もの間、あなたのレポート採点を手伝ってきました』

『これからは、敵対する戦闘員の撃破もお手伝いできます』

キランは笑いすぎて、本当に車椅子から落ちそうになった。

午後も遅くなる頃には、機体そのもののアップグレードはすべて完了していた。

残された作業は、あと一つ。

――戦闘プロトコル。

ギアがデータケーブルをマッハのシステムへ直接接続した。

その瞬間。

周囲のスクリーンが大量の情報で埋め尽くされた。

照準パターン。

飛行計算。

弾道解析。

脅威評価ソフトウェア。

何千。

何万。

膨大な量の新しいデータが、マッハのメモリーへ流れ込んでいく。

ヴェントが静かになった。

とても静かに。

キランは、それに気づいた。

「大丈夫か？」

沈黙。

さらに数秒。

そしてようやく――

『私は今……いろいろなことを知っています』

キランは瞬きをした。

「どんな？」

『戦闘機動』

『弾道学』

『標的優先順位の算出』

『戦場における緊急医療』

マッハは一度、間を置いた。

『さらに、戦車を無力化する方法を17種類把握しています』

全員がマッハを見つめた。

ギアだけは満足そうに頷いた。

「よし」

キランは青ざめた。

「なんでそんなこと覚えさせたんだよ！？」

◇ ◇ ◇

夕方が近づくにつれ、工房から少しずつ人がいなくなっていった。

作業員たちは機材を片づける。

工具が収納場所へ戻される。

診断用ディスプレイも次々と電源を落としていった。

アップグレードは――

ついに完了した。

今日初めて、マッハは工房の床に静かに座っていた。

整備用プラットフォームもない。

工具もない。

整備士たちもいない。

ただ、マッハだけ。

ギアが隣にしゃがみ込んだ。

「気分は？」

マッハは質問について少し考えた。

『違います』

ヴェントのデジタルアイが動く。

『以前より強い』

『より多くのことができる』

『そして――より多くの状況に対応できる』

ギアは頷いた。

「それが目的だからな」

立ち上がる。

「明日は、キランがこの装備をちゃんと使えるか試してみよう」

マッハが即座に笑った。

『おやおや』

『そこが一番難しそうですね』

キランはマッハを指差した。

「おい！」

全員が笑った。

そして――

アンドロイド襲撃事件以来、初めて。

キランは、次に何が起きても大丈夫だと思えた。

少なくとも――

本人はそう思っていた。

なぜなら明日、彼を待っているのは――

悪党よりも恐ろしいもの。

戦闘ロボットよりも恐ろしいもの。

犯罪よりも遥かに恐ろしいもの。

――訓練だった。