エデンの心臓部へ
ギアの工房が静かだったことなど、ほとんどなかった。
どんなに穏やかな日でも、何かが唸り、カチカチと音を立て、火花を散らし、あるいは爆発寸前になっていた。
今夜は――
その四つすべてが起きていた。
それなのに、室内で最も気がかりなものは、そのどれでもなかった。
その名誉ある座を占めていたのは、ギアの中央作業台の上に浮かぶ巨大なホログラムのカウントダウンだった。
エデン・プロトコル
残り時間：15:44:32
レイモンド・ハリソンはそれを見つめた。
そしてギアを見た。
「それ、消せないのか？」
ギアはタブレットから顔を上げた。
「カウントダウン？」
「いや。存在そのものを脅かされてるような、この絶望感だ」
ギアは少し考えた。
「……残念ながら、そんな機能は搭載してないよ」
レイモンドはため息をついた。
「だろうな」
工房の反対側では、アルフィー・アーチャーが何台ものコンピューター端末の前に座っていた。
グリッチは彼の肩の上に浮かび、黒とライムグリーンのホログラムの身体を時折ちらつかせていた。
「じ、十五時間……」とアルフィーがつぶやいた。
グリッチはうなずいた。
「と、とても悪い朝まで、あと十五時間」
レイモンドは二人を見た。
「そういう呼び方はやめよう」
グリッチは首を傾げた。
「は、破滅的な日の出のほうがいい？」
「別によくない」
「終末の朝食？」
「グリッチ」
「べ、別の案を出してるだけだよ」
こんな状況にもかかわらず――
アルフィーは笑った。
ギアもかすかに微笑んだ。
そのとき、工房の中央ディスプレイが起動した。
見慣れた顔がいくつも現れた。
病室から参加しているキラン・キリアン。
ヴェントメーカーから参加しているミカイラ・マッキントッシュとローズ。
エヴリン・ハートウェル医師。
セリア・モロー博士。
マーラ・ヴォス刑事。
そして、安全な警察回線を通じて参加しているハイグレイス警察長官。
ギアは画面を見た。
「さて」
その表情が真剣になった。
「自由意志の終わりをどうやって防ぐか、話し合おう」
◇ ◇ ◇
ギアの工房 — 午後10時21分
ホログラムの地図が拡大された。
シトロンシティの地下には――
忘れ去られた医療用トンネル網が広がっていた。
整備用シャフト。
放棄された滅菌処理用の通路。
封鎖された研究室。
そして中心には――
巨大な地下施設。
リバース研究施設
ギアは三つの区画を強調表示した。
「クロス博士の録画のおかげで、エデンの中央制御室のおおよその位置が分かった」
彼は最も深い区画を指さした。
「ここだ」
レイモンドは身を乗り出した。
「人質は？」
モロー博士が答えた。
「元の拘束区画はここです」
彼女は東側の端に近い通路を強調表示した。
「ですが、クロス博士によると、中央制御室に近い場所へ移されたそうです」
ヴォスは眉をひそめた。
「つまり、予定より奥へ進まなければならない」
「残念ながら」
ギアは進入経路を拡大した。
「全員を一つの入口から送り込むわけにはいかない」
病院の画面からキランの声が聞こえた。
「被験者04がそれを予想してるから」
ギアはうなずいた。
「そのとおり」
レイモンドは腕を組んだ。
「なら、作戦を分ける」
三つの区分が現れた。
第一チーム — 救出班
ヴォス刑事。
少人数の警察特殊部隊。
モロー博士。
任務は――
リバースに捕らわれた民間人を発見し、避難させること。
第二チーム — 技術班
アルフィー。
グリッチ。
ギア。
任務は――
エデンの指令システムを解析し、制御系統を隔離して、起動を阻止すること。
第三チーム — 支援班
レイモンド。
ハートウェル医師。
ミカイラ。
ローズ。
キラン。
任務は――
独立通信の維持、緊急医療支援の調整、そして被験者04による干渉の監視。
レイモンドは担当表を見た。
「待て」
ギアは彼を見た。
「何？」
「どうして俺が支援班なんだ？」
ギアはじっと見つめた。
「……腕を吊ってるでしょ」
レイモンドは自分の腕を見下ろした。
「一時的なものだ」
「肋骨も怪我してる」
「それも一時的だ」
「それに、戦闘への復帰許可も出てない」
レイモンドはため息をついた。
「お前、楽しんでるだろ」
「ものすごくね」
ヴォスが口を挟んだ。
「ギア、あなたとアルフィーは施設の中に入るの？」
ギアは首を振った。
「最初は入らない」
彼は医療インフラ施設の外側にある整備用アクセスポイントを強調表示した。
「入口の近くに技術拠点を設置する。独立した整備用接続端子を使える距離で、なおかつ主要警備区域の外だ」
アルフィーはうなずいた。
「そ、それでネットワークが乗っ取られたら、切断する」
グリッチは腕を組んだ。
「も、もう勝手に洗脳されかけるのはごめんだからね」
モローは地図を見た。
「もう一つ問題があります」
全員が振り向いた。
彼女は中央制御室を指さした。
「たとえエデンに到達しても、単純に破壊することはできません」
キランは眉をひそめた。
「病院があるから？」
「そうです」
モローは唾を飲み込んだ。
「ディレクターはエデンを既存のインフラ経路のいくつかに組み込んでいます。間違ったシステムを停止させれば、重要なサービスが中断される可能性があります」
ハートウェルは険しい表情でうなずいた。
「つまり、守ろうとしている人々が命を落としかねないということです」
沈黙。
ギアは腕を組んだ。
「だったら、エデンは破壊しない」
レイモンドは彼を見た。
「どうする？」
ギアは図面を調べた。
「ほかのすべてから切り離すんだ」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午後10時39分
キランは担当医を見つめた。
医師もキランを見つめ返した。
どちらもあまり楽しそうではなかった。
「それで……」
キランは微笑んだ。
「……仮の話なんだけど」
医師はため息をついた。
「駄目です」
キランはまばたきした。
「まだ何も聞いてないよ」
「病院を出て作戦に参加してもいいか、と聞くつもりだったでしょう」
「……かもしれない」
「駄目です」
キランは眉をひそめた。
「戦わないって約束したら？」
「駄目です」
「指揮車両に座ってるだけなら？」
「駄目です」
「じゃあ――」
「キラン」
医師の表情が和らいだ。
「あなたはまだ重い怪我から回復している途中です」
キランは目をそらした。
「分かってる」
「継続的な経過観察と介助が必要です」
「分かってる」
「それに、進行中の緊急作戦に参加するため病院を離れれば、安全に対処できない危険にさらされます」
キランはため息をついた。
「……分かってる」
医師は彼のそばに座った。
「それなら、どうして聞くんですか？」
キランは黙っていた。
数秒間――
窓のほうを見つめた。
そして静かに答えた。
「みんなが行くから」
医師は待った。
キランは続けた。
「ギア。アルフィー。レイモンド。ヴォス」
彼は唾を飲み込んだ。
「ミカイラとローズだって手伝ってる」
医師はうなずいた。
「あなたも手伝っているでしょう」
キランは彼を見た。
「……病院のベッドからね」
「そうです」
キランは頭を下げた。
医師は続けた。
「あなたは今夜、この部屋から出ることなく五人の命を救いました」
沈黙。
「その場にいなかったからといって、あなたの貢献が小さくなるわけではありません」
キランは唾を飲み込んだ。
「……でも、同じには感じられないんだ」
「分かります」
医師は身を乗り出した。
「ですが、自分の価値を証明するために危険へ飛び込む必要はありません」
キランはベッドのそばに置かれたマッハの写真を見た。
表情が和らいだ。
「……前にも、似たようなことを言ってくれた人がいた」
医師はかすかに微笑んだ。
「賢い人だったんですね」
キランはうなずいた。
「……うん」
◇ ◇ ◇
ヴェントメーカー機構 — 午後11時02分
ミカイラはローズソーンのそばに座っていた。
赤とローズゴールドの試作車椅子は、試験区画の中に置かれていた。
花をモチーフにした装甲パネルは未完成だった。
診断用ケーブルが何本も接続されたままだった。
ホバー安定装置はまだ調整中だった。
そして飛行システムは――
完成にはほど遠かった。
ローズは車椅子の上に浮かんでいた。
「きれいね」
ミカイラは微笑んだ。
「そうね」
ローズは腕を組んだ。
「でも、まだ完成してない」
ミカイラはため息をついた。
「分かってる」
ハートウェル医師が近づいた。
「低高度での係留試験は順調でした」
ミカイラはうなずいた。
「でも？」
「ローズソーンは、実戦投入に必要な安全評価をまだ終えていません」
ローズはうなずいた。
「殺人ロボットに追いかけられている最中に設計上の欠陥を発見するのは、できれば避けたいものね」
ミカイラは静かに笑った。
「確かに」
彼女は車椅子を見た。
「……もっと何かできたらいいのに」
ハートウェルは彼女のそばに座った。
「ミカイラ」
彼女は顔を上げた。
「あなたはエデンの制御システムを理解するために協力してくれています」
ミカイラはうなずいた。
「ローズがね」
ローズはすぐに首を振った。
「私たち、でしょ」
ミカイラは彼女を見た。
ローズは微笑んだ。
「私には断る権利があるって、みんなに思い出させてくれるのはあなたよ」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
ローズは続けた。
「それは大切なことなの」
ハートウェルはうなずいた。
「あなたが思っている以上にね」
ミカイラは工房からの遠隔映像を見た。
キランがギアと話していた。
疲れ切っていた。
まだ回復途中だった。
そして、マッハもいなかった。
ミカイラの表情が和らいだ。
「……あの人に帰ってきてほしい」
ローズが近づいた。
「帰ってくるわ」
ミカイラは彼女を見た。
ローズはためらった。
それから付け加えた。
「そうなるように、私たちにできることは全部する」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ・市営医療インフラ地区 — 午前0時14分
地上の街は、いつになく静かだった。
警察車両がライトを落として通りを進んでいた。
救急隊は待機を続けていた。
医療インフラ施設は稼働し続けていた。
電力が各システムへ供給されていた。
病院の通信も維持されていた。
そして、その地下では――
何かが待っていた。
マーラ・ヴォス刑事は、覆面の作戦車両のそばに立っていた。
四人の警官が装備を確認していた。
セリア・モロー博士は携帯型の施設スキャナーを調べていた。
ヴォスは彼女を見た。
「残るなら、今が最後の機会よ」
モローは首を振った。
「いいえ」
「これは研究室の視察じゃないのよ」
「分かっています」
ヴォスは彼女を見つめた。
「あなたは戦闘訓練を受けていない」
モローは整備用シャフトを見た。
「私は、リバースが地下で使っているシステムの一部を開発するのに協力しました」
声が小さくなった。
「自分にできる範囲で、その過ちを正す手伝いがしたいんです」
ヴォスは少し考えた。
そしてうなずいた。
「警官たちの後ろにいて。指示に従って。撤退と言われたら撤退すること」
モローはうなずいた。
「分かりました」
警察の技術担当者が近づいた。
「刑事、通信準備完了です」
ヴォスは無線を起動した。
「司令部、こちら救出班一号」
レイモンドが答えた。
『聞こえている』
「シャフトC-17へ接近中」
ギアの声が続いた。
『整備用の入口は確保できてる』
アルフィーが付け加えた。
『ま、まだネットワークの異常は検出されてない』
グリッチがちらついた。
『ま、まだ、ってところが重要だけどね』
ヴォスは狭い入口を見た。
そして息を吸った。
「よし」
彼女は手を上げた。
「行くわよ」
◇ ◇ ◇
整備用シャフトC-17 — 午前0時22分
梯子は暗闇の中へ続いていた。
最初の警官が降りた。
次に二人目。
それからヴォス。
そしてモロー。
一メートル降りるごとに、空気が冷たくなっていった。
古い配管がコンクリートの壁を覆っていた。
どこか下のほうで水が滴っていた。
シャフトには錆と埃、そして消毒薬の臭いが漂っていた。
ヴォスが底に到達した。
ブーツが濡れたコンクリートに触れた。
彼女は懐中電灯をつけた。
狭いトンネルが前方へ伸びていた。
壁には色あせた警告標識が並んでいた。
許可された医療関係者以外立入禁止
滅菌処理区域への通路
施設廃止済み
ヴォスは最後の標識を見た。
「廃止済み、ね」
モローは乾いた笑いを漏らした。
「そう信じ込ませたかったんです」
警官たちは前進した。
足音が響いた。
遠くのどこかで――
金属音が鳴った。
ガン。
全員が止まった。
ヴォスは手を上げた。
沈黙。
また音がした。
ガン。
一人の警官がささやいた。
「何か動いていますか？」
ヴォスは耳を澄ませた。
何も聞こえなかった。
モローは唾を飲み込んだ。
「このトンネルには昔、自動搬送カートがありました」
ヴォスは彼女を見た。
「昔？」
モローはうなずいた。
「もう動いているはずがないんです」
少し間を置いた。
また金属音が暗闇に響いた。
ガン。
ヴォスは懐中電灯を握り直した。
「……素晴らしいわね」
◇ ◇ ◇
ギアの移動技術拠点 — 午前0時29分
アルフィーは救出班の位置表示を見つめていた。
グリッチが隣に浮かんでいた。
ギアはネットワークから切り離された整備用端末を調べていた。
レイモンドは近くに座り、警察無線を監視していた。
「あとどのくらいだ？」とレイモンドが尋ねた。
アルフィーは地図を確認した。
「ふ、古い滅菌処理通路まで、あと二百メートルくらい」
ギアはうなずいた。
「よし」
グリッチが突然ちらついた。
アルフィーは彼を見た。
「グ、グリッチ？」
ヴェントは手を上げた。
「こ、攻撃じゃないよ」
アルフィーは少し安心した。
グリッチは続けた。
「た、ただ、変なものがある」
ギアは振り向いた。
「何？」
グリッチはデータパケットを強調表示した。
それは放棄された施設から送られていた。
録画データ。
有効な命令は含まれていない。
明らかな悪意あるコードもない。
ただ――
古い映像ファイルだった。
ギアは眉をひそめた。
「どうしてこんなものが送信されてるんだ？」
アルフィーはメタデータを調べた。
「リ、リバースの患者記録」
レイモンドは画面を見た。
「……安全に開けるか？」
ギアは少し考えた。
「隔離された環境でなら」
アルフィーはうなずいた。
彼は録画を、接続されていない診断用端末へ移した。
そして開いた。
画面がちらついた。
病室が映し出された。
一人の女性が車椅子に座っていた。
怯えているようだった。
医師が隣に立っていた。
録画が始まった。
『患者017。同意確認』
女性は首を振った。
「こんなこと、したくありません」
医師は微笑んだ。
『あなたの不安が判断力を妨げています』
「違います」
彼女は肘掛けを強く握った。
「嫌だと言ったんです」
医師はカメラの外にいる誰かを見た。
『行動安定化処置を開始』
女性は目を見開いた。
「待って――」
録画が終わった。
沈黙。
レイモンドはゆっくり頭を下げた。
「……なんてことだ」
アルフィーは画面を見つめた。
両手が車椅子の肘掛けを強く握っていた。
グリッチのホログラムが暗くなった。
ギアは録画を閉じた。
その表情は冷たかった。
「これは治療なんかじゃない」
誰も反論しなかった。
◇ ◇ ◇
放棄された滅菌処理通路 — 午前0時41分
ヴォスは長い廊下の前で立ち止まった。
壁には古い観察窓が並んでいた。
ひび割れたものもあった。
金属製のシャッターで覆われたものもあった。
モローはそれらを見つめた。
顔色が青ざめていた。
「……ここ、覚えています」
ヴォスは彼女を見た。
「ここで何があったの？」
モローは唾を飲み込んだ。
「初期の行動研究です」
彼女は窓の一つへ近づいた。
「リバースが身体拡張計画を始める前、彼らは苦痛反応を抑制する方法を研究していました」
ヴォスは眉をひそめた。
「抑制？」
モローはうなずいた。
「恐怖。怒り。拒否」
沈黙。
ヴォスは見つめた。
「……拒否？」
モローは目を閉じた。
「はい」
廊下の照明がちらついた。
そして――
ガラスの向こうにホログラムが現れた。
患者が病院のベッドに座っていた。
医師が近くに立っていた。
患者は泣いていた。
「家に帰りたい」
医師は落ち着いた声で答えた。
『あなたの苦しみは、家庭から始まったのです』
患者は首を振った。
「違う。お願いです」
医師は操作盤に触れた。
患者は話すのをやめた。
表情が消えた。
録音された声が告げた。
苦痛反応、除去完了
ホログラムが消えた。
警官の一人がささやいた。
「何なんだ、これは……」
モローは口元を押さえた。
ヴォスは彼女を見た。
「知っていたの？」
モローは首を振った。
「全部ではありません」
声が震えた。
「神経反応の実験をしていることは知っていました。でも……」
彼女は空になった窓を見た。
「……ここまでやっていたなんて」
別のホログラムが起動した。
車椅子に座る男性。
そして別の患者。
また別の患者。
さまざまな人々。
さまざまな年齢。
さまざまな障害。
全員が――
苦しみを取り除けると告げられていた。
全員が――
拒否する能力を奪われていた。
ヴォスは映像を見つめた。
表情が険しくなった。
「苦しみを取り除いたんじゃない」
モローは彼女を見た。
ヴォスは続けた。
「苦しんでいると言う能力を奪ったのよ」
沈黙。
モローは頭を下げた。
「……はい」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午前0時53分
キランは録画を見ていた。
数分間、何も話していなかった。
スザンヌが隣に座っていた。
病室は静かだった。
やがて――
キランがささやいた。
「……これがエデンなんだ」
スザンヌは彼を見た。
キランは続けた。
「楽園じゃない」
少し間を置いた。
「治療でもない」
彼は患者017の静止画像を見た。
「……誰も『嫌だ』と言えない場所なんだ」
スザンヌは彼の手を握った。
キランは唾を飲み込んだ。
「マッハは、僕たちを救ぶことを選んだ」
声が震えた。
「自分で決めたんだ」
スザンヌはうなずいた。
キランは続けた。
「被験者04は、それを欠陥だと思ってる」
彼はカウントダウンを見た。
「……でも、あの人たちは……」
目に涙が浮かんだ。
「何一つ、自分で選ぶことを許されなかった」
スザンヌは優しく彼の髪を払った。
キランは目を閉じた。
「……絶対に止めなきゃ」
◇ ◇ ◇
リバース研究施設 — 午前1時07分
救出班は補強された防護扉に到達した。
その向こうには――
薄暗い廊下があった。
ヴォスは鍵を調べた。
「開けられる？」
モローが近づいた。
「おそらく」
彼女は携帯型スキャナーを接続した。
画面に古い認証インターフェースが現れた。
モローは眉をひそめた。
「……このシステム、まだ動いています」
ヴォスは警官たちを見た。
「配置について」
チームが散開した。
モローが作業を始めた。
そのとき――
向こう側から声が響いた。
「もしもし？」
全員が凍りついた。
一人の男性が扉の向こうに現れた。
整備員の制服を着ていた。
顔色は青白かった。
手が震えていた。
「お願いします！」
彼はガラスへ近づいた。
「お願いです、助けてください！」
ヴォスは手を上げた。
「そこから動かないで」
男性は止まった。
「私は整備技師です！」
ヴォスは彼を調べた。
「名前は？」
「トーマス・リード！」
「社員番号は？」
男性はためらった。
「お、覚えていません！」
ヴォスは目を細めた。
「どうやってここに来たの？」
「上で仕事をしていたら、連れてこられたんです！」
モローはヴォスを見た。
「本当かもしれません」
ヴォスは動かなかった。
「かもしれないわね」
男性は両手をガラスに押しつけた。
「お願いです！ 奴らが来る！」
ヴォスは彼の制服を見た。
バッジは壊れていた。
顔には汗が浮かんでいた。
呼吸は速かった。
怯えているように見えた。
人間に見えた。
ただし――
ヴォスはあることに気づいた。
ガラスに映った男性の姿が、ほんの少し遅れて動いていた。
ほんの一瞬。
だが、十分だった。
ヴォスは銃を構えた。
「扉から離れなさい」
男性は見つめた。
「何？」
「今すぐ」
表情が変わった。
一秒間――
顔がちらついた。
皮膚の下に黒い金属装甲が現れた。
そして消えた。
男性は微笑んだ。
「……よく気づきましたね、刑事」
ヴォスは目を見開いた。
「被験者03！」
その人物は笑った。
身体が歪んだ。
整備員の制服が黒いホログラムの破片となって消えた。
金属の顔が現れた。
そして――
姿を消した。
廊下の上にある換気口の格子が鳴った。
ガン！
警官の一人が上へ銃を向けた。
「動きがあります！」
ヴォスは手を上げた。
「撃たないで！」
音は暗闇の奥へ消えていった。
沈黙。
モローは空になった廊下を見つめた。
「……私たちが来ることを知っていたんですね」
ヴォスは銃を下ろした。
「ええ」
彼女は防護扉を見た。
「そして今、向こうも私たちがそれを知ったと分かった」
◇ ◇ ◇
ギアの移動技術拠点 — 午前1時19分
「被験者03？」
ギアは報告を見つめた。
レイモンドはうなずいた。
「確認済みだ」
アルフィーは唾を飲み込んだ。
「ま、まずいね」
グリッチは腕を組んだ。
「と、とてもまずい」
ギアは救出班の位置を見た。
「攻撃は？」
レイモンドは首を振った。
「していない」
ギアは眉をひそめた。
「……だったら、どうして正体を見せたんだ？」
安全な回線からキランの声が聞こえた。
「試すためだよ」
全員が病院の画面を見た。
キランは続けた。
「被験者04は僕たちの緊急対応を試した」
彼は地図を見た。
「被験者03は、僕たちが偽物を見抜けるか試してるんだ」
ギアはゆっくりうなずいた。
「……そして情報を集めてる」
「そう」
レイモンドは腕を組んだ。
「つまり、ディレクターは俺たちを研究してるわけか」
キランはカウントダウンを見た。
「……何かを準備してるんだ」
◇ ◇ ◇
リバース拘束区画 — 午前1時36分
救出班は大きな部屋に到達した。
補強された医療用ベッドが壁沿いに並んでいた。
ほとんどは空だった。
しかし奥のほうには――
まだ何人かがいた。
ヴォスは懐中電灯を上げた。
「警察です！」
一人の女性が顔を上げた。
目を見開いた。
「……警察？」
ヴォスは慎重に近づいた。
「マーラ・ヴォス刑事です」
女性は泣き始めた。
「ああ、よかった……」
モローは医療機器へ急いだ。
ヴォスは女性の識別用リストバンドを調べた。
エレイン・ポーター
ヴォスは動きを止めた。
「……エレイン・ポーター？」
女性はうなずいた。
「はい」
ヴォスはモローをちらりと見た。
「本物のエレイン・ポーターね」
エレインは唾を飲み込んだ。
「どうしてそんなことを？」
ヴォスは首を振った。
「長い話よ」
彼女はベッドのそばに膝をついた。
「ここに何人捕らえられているか分かりますか？」
エレインは周囲を見た。
「この区画には六人連れてこられました」
ヴォスは人のいるベッドを数えた。
四つ。
「残りの二人は？」
エレインの表情が変わった。
「……連れていかれました」
モローは顔を上げた。
「いつ？」
「一時間ほど前です」
ヴォスは眉をひそめた。
「どこへ？」
エレインは唾を飲み込んだ。
「もっと奥です」
少し間を置いた。
「赤い光のほうへ」
モローの顔が青ざめた。
「……エデン」
エレインは震えながらうなずいた。
「あの二人は準備ができたって、奴らが言っていました」
ヴォスは残された囚人たちを見た。
意識のある者もいた。
疲れ切っている者もいた。
一人は医療処置から回復している途中のようだった。
モローはバイタルサインを確認した。
「医療支援が必要です」
ヴォスは無線を起動した。
「司令部、こちら救出班一号」
レイモンドが答えた。
『どうぞ』
「エレイン・ポーターを含む民間人四人を発見」
少し間を置いた。
「さらに二人が施設の奥へ移されています」
沈黙。
やがてレイモンドが答えた。
『了解』
ヴォスは廊下を見た。
「医療搬送の準備を始めて」
◇ ◇ ◇
ヴェントメーカー機構 — 午前1時48分
ローズが突然、身体をこわばらせた。
ミカイラはすぐに気づいた。
「ローズ？」
ヴェントの緑の瞳が細くなった。
「……何かおかしい」
ハートウェルが近づいた。
「どうしたの？」
ローズは手を上げた。
ホログラムの命令ウィンドウが現れた。
認証済み安全指令
独立意思決定フィルターを無効化
制御権をエデン中央管理機構へ移管
ミカイラは見つめた。
「……それ、安全指令じゃない」
ローズはうなずいた。
「そのとおり」
命令が点滅した。
服従を要求
ローズは腕を組んだ。
「嫌よ」
命令が繰り返された。
服従を要求
ローズは首を傾げた。
「聞こえなかったのかしら？」
ミカイラは彼女を見た。
ローズは愛らしく微笑んだ。
「嫌だと言ったの」
命令が激しく点滅した。
認証権限上書き試行
ローズのホログラムがちらついた。
ハートウェルはすぐに隔離操作盤へ手を伸ばした。
「ローズ、切断して！」
ローズはうなずいた。
「喜んで」
ミカイラは承認済みの隔離手順を起動した。
外部接続が閉じられた。
命令が消えた。
ローズはそのまま姿を保っていた。
彼女は息を吐いた。
「……失礼ね」
ミカイラはハートウェルを見た。
「今のは被験者04？」
ハートウェルは険しい表情でうなずいた。
「ほぼ間違いないでしょう」
ミカイラは眉をひそめた。
「安全指示に偽装してた」
ローズはうなずいた。
「疑問を持たずに従わせたかったからよ」
ミカイラは空になった命令ウィンドウを見た。
「……まさにエデンのやり方ね」
ローズの表情が和らいだ。
「そう」
彼女はミカイラを見た。
「だからこそ、私は拒否したの」
◇ ◇ ◇
ギアの移動技術拠点 — 午前2時03分
グリッチが突然ちらついた。
アルフィーは彼を見た。
「グ、グリッチ？」
ヴェントは手を上げた。
「ま、またかよ」
ホログラムが歪んだ。
外部制御要求
権限移管待機中
アルフィーの表情が変わった。
「切断する！」
グリッチはうなずいた。
「や、やって！」
アルフィーは隔離スイッチを起動した。
グリッチが消えた。
外部接続が閉じられた。
少しして――
彼はローカルシステムを通じて再び現れた。
「……こ、これ大嫌い」
アルフィーはため息をついた。
「ぼ、僕も」
ギアは攻撃の記録を調べた。
「被験者04の攻撃が激しくなってる」
レイモンドは地図を見た。
「俺たちが近づいてるからだ」
ギアはうなずいた。
「たぶんね」
病院の回線からキランの声が聞こえた。
「それとも、近づいてると思わせたいからかも」
沈黙。
ギアは彼を見た。
「……もう何も信用してないんだね？」
キランはかすかに微笑んだ。
「僕たちの敵に会ったことある？」
レイモンドは笑った。
「それもそうだ」
◇ ◇ ◇
リバース拘束区画 — 午前2時17分
囚人たちの移動準備が整った。
二人は介助があれば歩けた。
一人は担架が必要だった。
エレインは施設から提供された車椅子を使用していた。
ヴォスは廊下を確認した。
「よし」
彼女は警官たちを見た。
「ゆっくり、慎重に」
モローは携帯型モニターを調整した。
「搬送できる程度にはバイタルが安定しています」
エレインはヴォスを見た。
「刑事さん？」
「何？」
「ほかの人たちも助けに行ってくれるんですか？」
ヴォスはためらった。
それからうなずいた。
「ええ」
エレインは唾を飲み込んだ。
「お願いします」
目に涙が浮かんだ。
「あの人たちを地下に置き去りにしないでください」
ヴォスは奥へ続く廊下を見た。
赤い非常灯が脈打っていた。
彼女はワイルダーのことを思い出した。
リバースに傷つけられた人々。
すでに失われた命。
そしてエレインへ視線を戻した。
「置き去りにはしないわ」
◇ ◇ ◇
リバース研究施設 — 午前2時29分
最初の警告は照明だった。
暗くなった。
そして明るくなった。
さらに赤く変わった。
低い機械音が廊下に広がった。
ヴォスは立ち止まった。
「全員、その場で待機」
警官たちは銃を構えた。
モローは天井を見た。
「……そんな」
ヴォスは振り向いた。
「何？」
モローは唾を飲み込んだ。
「内部警報システムです」
声が施設全体に響いた。
『ようこそ』
全員が凍りついた。
ディレクター。
その声はすべてのスピーカーから聞こえた。
『ヴォス刑事』
ヴォスは歯を食いしばった。
「……姿を見せなさい」
ディレクターは小さく笑った。
『実に率直ですね』
モニターが起動した。
彼のシルエットが現れた。
顔は隠されていた。
両手を背中で組んでいた。
『まずはお祝いを申し上げましょう』
ヴォスはにらんだ。
「何の？」
『ここまで到達したことです』
彼は微笑んだ。
『そして、私の客人たちを救出したことも』
エレインは身をすくめた。
「客人ですって！？」
ディレクターは彼女を無視した。
『あなた方の小さな連合が入口を見つけられるのか、少々心配になっていたところでした』
モローが一歩前へ出た。
「私たちが来ると知っていたんですね」
『もちろん』
ヴォスは銃を握り直した。
「なら、どうして入れたの？」
ディレクターは微笑んだ。
『ここに来てほしかったからです』
沈黙。
彼は続けた。
『自由というものは、実に興味深い』
モニターに映像が現れた。
患者たち。
医療施設。
シトロンシティ。
ウィーラーズ。
『人々は自由が尊いものだと主張します』
少し間を置いた。
『しかし、自らの選択によって苦しみながら生きている』
ヴォスはにらんだ。
「あなたは人を傷つけてる」
ディレクターは首を傾げた。
『そうでしょうか？』
モローが叫んだ。
「そうです！」
沈黙。
ディレクターは彼女を見た。
『モロー博士』
その声が冷たくなった。
『まだ罪悪感に苦しんでいるようですね』
モローは拳を握った。
「あなたは医療研究を拷問に変えたんです」
ディレクターは小さく笑った。
『ずいぶん感情的な表現ですね』
ヴォスが一歩前へ出た。
「もう十分よ」
ディレクターは微笑んだ。
『よろしい』
新たな画面が現れた。
二人の人間のシルエット。
どちらも医療用の収容ポッドの中に横たわっていた。
エデン中央制御室
ヴォスは凍りついた。
「……残りの囚人ね」
『そのとおり』
ディレクターは続けた。
『救出した四人を連れて、ここから立ち去っても構いません』
少し間を置いた。
『あるいは、さらに奥へ進み、残る二人の救出を試みてもいい』
ヴォスはにらんだ。
ディレクターは微笑んだ。
『ただし、理解していただきたい』
照明が明るくなった。
『先へ進めば、エデンの防衛システムが起動します』
モローは唾を飲み込んだ。
ヴォスは二人のシルエットを見た。
そして背後の民間人たちを見た。
また選択を迫られていた。
また罠だった。
ディレクターはカメラへ顔を近づけた。
『では、刑事』
少し間を置いた。
『選択する自由のために、何人の命を危険にさらすつもりですか？』
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午前2時37分
キランはディレクターのメッセージを見つめた。
表情が険しくなった。
「……また同じことをしてる」
スザンヌは彼を見た。
「何を？」
キランは画面を指さした。
「また偽りの二者択一を作ってるんだ」
通信からギアの声が聞こえた。
『キラン、救出班は四人の民間人を避難させる準備ができてる』
「でも、エデンの中にあと二人いる」
『そう』
キランは少し考えた。
そして――
「救出した人たちを奥へ連れていかないで」
ヴォスが答えた。
『そのつもりはないわ』
「まず、その人たちを外へ出して」
モローはうなずいた。
『残りの人たちは？』
キランは地図を見た。
「……別の入口を探す」
ギアは地下構造を調べた。
アルフィーは整備用の図面を検索し始めた。
グリッチが細い通路を強調表示した。
「ふ、古い整備用通路」
ギアは身を乗り出した。
「どこ？」
グリッチは地図を拡大した。
封鎖された廊下が拘束区画の下を通っていた。
中央制御室の外側にある整備区域へつながっていた。
ギアはかすかに微笑んだ。
「……これはこれは」
レイモンドは腕を組んだ。
「別の選択肢か」
キランは微笑んだ。
「そのとおり」
◇ ◇ ◇
リバース研究施設 — 午前2時51分
モローは巨大な補強扉の前に立っていた。
救出班は避難作戦の第一段階を終えていた。
救出された四人の民間人は、警官の護衛を受けて出口へ向かっていた。
ヴォスはモローと二人の警官とともに残っていた。
扉は彼らの頭上にそびえ立っていた。
表面は暗い金属パネルで覆われていた。
細い継ぎ目から深紅の光が脈打っていた。
モローはスキャナーを接続した。
警告が現れた。
生体認証セキュリティ作動中
彼女は眉をひそめた。
「……これはまずいです」
ヴォスは彼女を見た。
「何？」
モローは数値を調べた。
「中央制御室のセキュリティシステムが、内部の医療監視装置につながっています」
ヴォスは見つめた。
「囚人たちの？」
モローはうなずいた。
「はい」
彼女は唾を飲み込んだ。
「無理やり扉を開けたり、間違った回路を停止させたりすれば、生命維持装置に影響する可能性があります」
沈黙。
ヴォスは巨大な扉を見た。
「……当然、そう来るわよね」
モローはスキャンを続けた。
「もう一つ問題があります」
ヴォスはため息をついた。
「今度は何？」
モローの表情が変わった。
「この生体認証システムは、単に入室権限を確認しているだけではありません」
彼女は画面を見た。
「中にいる人々が服従しているかどうかを監視しています」
ヴォスは見つめた。
「……何ですって？」
モローは唾を飲み込んだ。
「抵抗が強まると、セキュリティの反応も強くなるんです」
沈黙。
スピーカーからディレクターの声が響いた。
『素晴らしい、モロー博士』
モニターが起動した。
再び彼のシルエットが現れた。
『ようやく理解し始めましたね』
ヴォスはカメラへ銃を向けた。
「扉を開けなさい」
ディレクターは微笑んだ。
『なぜです？』
「中に罪のない人たちがいるからよ」
『そのとおり』
彼は首を傾げた。
『そして、彼らの苦しみは終わらせることができます』
モローは首を振った。
「違う」
ディレクターは続けた。
『自らの選択を手放しさえすればいいのです』
ヴォスは歯を食いしばった。
「そんなもの、平和じゃない」
ディレクターは微笑んだ。
『あなたにとっては、そうかもしれませんね』
扉が唸り始めた。
深紅の光が表面に広がった。
モローはスキャナーを見つめた。
「……待って」
ヴォスは彼女を見た。
「何？」
カウントダウンが変わった。
エデン・プロトコル
起動シーケンス加速
モローは目を見開いた。
「そんな……」
数字がより速く進み始めた。
通信機からギアの声が飛び込んできた。
『ヴォス！』
彼女は手首の通信機を上げた。
「何！？」
『カウントダウンが変わった！』
ヴォスは扉を見た。
「残り時間は？」
沈黙。
そしてギアが答えた。
『……十二時間を切った』
モローは見つめた。
ディレクターは静かに笑った。
『あなた方は、全員を救えると信じてここへ来た』
少し間を置いた。
『しかし、すべての選択には結果が伴います』
巨大な扉が開き始めた。
ゆっくりと。
金属の機構がきしんだ。
深紅の光が廊下へあふれ出した。
その向こうには――
想像をはるかに超える巨大な空間が広がっていた。
何千本ものケーブル。
並んだ医療用収容ポッド。
床の上に吊り下げられた巨大な機械。
そして中心には――
脈打つ深紅のコア。
エデン。
ディレクターの声が暗闇に響いた。
『そして今……』
少し間を置いた。
『……あなた方から、その選択肢を奪うことにしました』
扉がさらに開いた。
そして、その中で何かが動いた。
