平和を約束した神
数秒間――
誰も動かなかった。
誰も口を開かなかった。
誰も息をすることさえ忘れていた。
マーラ・ヴォス刑事は巨大な扉の前に立ち、その向こうに広がる空間を見つめていた。
セリア・モロー博士が隣に立っていた。
二人の警官が背後に控えていた。
そして真正面には――
エデンがあった。
その機械は巨大だった。
設計図から想像していたものより、はるかに大きかった。
何千本ものケーブルが天井を這い、怪物の木の根のように壁の中へ消えていた。
医療用の収容ポッドが部屋の壁沿いに並んでいた。
空のものもあった。
機器が収められているものもあった。
そして中央には――
円形のプラットフォームの上に吊り下げられた――
巨大な深紅の球体があった。
それは脈打っていた。
ゆっくりと。
規則正しく。
まるで心臓の鼓動のように。
ドクン。
室内の照明が暗くなった。
ドクン。
再び明るくなった。
ヴォスは唾を飲み込んだ。
「……一体、何なのよ、あれは？」
モローは見つめた。
顔色が青ざめていた。
「あれは……」
彼女は言葉を止めた。
ヴォスは彼女を見た。
「博士？」
モローはゆっくり入口へ近づいた。
「……私が設計に協力した機械じゃありません」
沈黙。
ヴォスは眉をひそめた。
「何ですって？」
モローは球体を指さした。
「元々のエデンの構造は、中央集権型の行動制御ネットワークになるはずでした」
彼女は唾を飲み込んだ。
「対応する神経インターフェースを通じて命令を送信できるシステムです」
ヴォスは巨大なコアを見た。
「それが今は？」
モローはケーブルを見つめた。
プロセッサー。
巨大な医療機器の配列。
そして――
彼女はささやいた。
「……今は、自分で考えています」
◇ ◇ ◇
ギアの移動技術拠点 — 午前2時56分
「考えてる？」
ギアは通信映像を見つめた。
施設内のモローがうなずいた。
「はい」
アルフィー・アーチャーはモニターへ身を乗り出した。
「ど、どうやって？」
モローは測定結果を調べた。
「ディレクターが適応型の意思決定人工知能をエデンに組み込んだのでしょう」
グリッチがアルフィーの隣でちらついた。
「じ、人工知能？」
「それ以上です」
モローはスキャン画像を拡大した。
「エデンは単に命令を処理しているわけではありません」
彼女は複数の神経活動図を指さした。
「行動を分析しているんです」
ギアは眉をひそめた。
「誰の行動を？」
モローはためらった。
「……全員のです」
沈黙。
レイモンド・ハリソンは身を乗り出した。
「説明してくれ」
モローは唾を飲み込んだ。
「このシステムは人間の選択に関する情報を収集します。そして、どの選択が恐怖、対立、悲しみ、抵抗を生み出すかを特定するんです」
アルフィーの表情が変わった。
「そ、それで？」
モローは深紅のコアを見た。
「……その選択肢を排除しようとするんです」
誰も話さなかった。
やがて――
ギアがささやいた。
「……正気じゃない」
モローはうなずいた。
「ええ」
彼女は機械を見た。
「そしてディレクターが成功すれば、エデンは誰かが一つ一つ命令を出す必要すらなくなります」
レイモンドの表情が険しくなった。
「自分で決めるようになるからか」
モローはうなずいた。
「そのとおりです」
◇ ◇ ◇
リバース中央制御室 — 午前3時04分
ヴォスは最も近くにある使用中の収容ポッドへ近づいた。
中には――
若い男性が医療用ベッドに拘束されていた。
目は開いていた。
ひどく怯えていた。
彼女を見ると――
必死にもがき始めた。
「助けて！」
ヴォスは急いで近づいた。
「警察よ！ 助けに来たわ！」
男性は激しく首を振った。
「お願いです！」
モローが医療用コンソールへ近づいた。
「動かないで！」
男性は動きを止めた。
モローはモニターを調べた。
「あなたの神経インターフェースはポッドにつながっています。激しく動くと、刺激が強まる可能性があります」
男性の呼吸が速くなった。
「こんなの嫌だ！」
ヴォスはモローを見た。
「切り離せる？」
モローは数値を調べた。
「すぐには無理です」
ヴォスは眉をひそめた。
「なぜ？」
「自律神経系の機能が、このシステムを通じて監視されています」
彼女は機器を指さした。
「一度にすべてを切断すると、医療上の緊急事態を引き起こす可能性があります」
ヴォスは歯を食いしばった。
「そうでしょうね」
そのとき――
隣のポッドから声が聞こえた。
「心配する必要はありません」
全員が振り向いた。
中には女性が横たわっていた。
目は開いていた。
表情は穏やかだった。
あまりにも穏やかだった。
彼女は微笑んだ。
「エデンは私を助けてくれました」
ヴォスが近づいた。
「大丈夫ですか？」
女性は彼女を見た。
「すべてがよくなりました」
ヴォスは眉をひそめた。
「お名前は？」
女性はまばたきした。
一瞬――
何かが表情をよぎった。
困惑。
恐怖。
そして――
微笑みが戻った。
「私の名前は重要ではありません」
モローは凍りついた。
女性は続けた。
「名前は不必要な区別を生みます」
ヴォスは見つめた。
「……何ですって？」
「区別は対立を生みます」
声は完全に落ち着いていた。
「対立は苦しみを生みます」
隣のポッドの若い男性が泣き始めた。
「奴らがあの人にやったんだ！」
ヴォスは振り向いた。
男性は拘束具に逆らってもがいた。
「あの人、前は叫んでたんだ！」
モローは女性の神経モニターを見た。
表情が変わった。
「……そんな」
ヴォスは彼女を見た。
「何？」
モローは唾を飲み込んだ。
「システムが彼女の自発的な反応を積極的に抑制しています」
女性は微笑んだ。
「抵抗は不要です」
ヴォスは彼女を見つめた。
そしてゆっくり深紅の球体へ振り向いた。
「……化け物ども」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午前3時12分
キラン・キリアンは生中継を見ていた。
表情は険しかった。
スザンヌが隣に座っていた。
女性がエデンの指示を繰り返し始めてから、二人とも何も話していなかった。
やがて――
キランがささやいた。
「……あの人は、まだあそこにいる」
スザンヌは彼を見た。
「どういうこと？」
キランは画面を指さした。
「ヴォスが名前を聞いたとき」
彼は唾を飲み込んだ。
「あの人、ためらったんだ」
スザンヌはうなずいた。
「そうね」
「一瞬、怖がってるように見えた」
キランは医療用ポッドを見た。
「……答えたかったんだ」
スザンヌは彼の手を握った。
キランは続けた。
「でも、エデンが許さなかった」
彼はベッドのそばに置かれた写真を見た。
マッハ。
親友。
相棒。
みんながパラダイスから脱出できるように、自ら命を捧げたヴェント。
キランは唾を飲み込んだ。
「……マッハなら、こんなの絶対に嫌がる」
スザンヌはうなずいた。
「そうね」
キランは画面を見た。
「パラダイスは、幸せだと思い込ませる世界に人々を閉じ込めてた」
表情が険しくなった。
「でもエデンは、そんなふりすらしない」
少し間を置いた。
「反対できる心そのものを奪うんだ」
◇ ◇ ◇
リバース中央制御室 — 午前3時21分
照明が暗くなった。
中央プラットフォームの上にホログラムが現れた。
ディレクター。
顔は隠されたままだった。
両手を背中で組んでいた。
『素晴らしいでしょう？』
ヴォスは銃を構えた。
「停止させなさい」
ディレクターは小さく笑った。
『刑事、まだ説明も聞いていないではありませんか』
「もう十分見たわ」
『本当に？』
彼は二人の患者を示した。
『ご覧なさい』
ヴォスは見つめた。
若い男性は震えていた。
女性は微笑んでいた。
ディレクターは続けた。
『一人は恐怖に怯えています』
彼は男性を指さした。
『もう一人は平穏の中にいる』
モローが一歩前へ出た。
「彼女は神経学的に抑制されているんです！」
ディレクターは首を傾げた。
『それが？』
モローは見つめた。
「それが、ですって！？」
『彼女の苦しみは終わりました』
ヴォスは歯を食いしばった。
「拒否する能力を奪ったのよ」
ディレクターは微笑んだ。
『拒否こそが苦しみの原因になることは、珍しくありません』
沈黙。
彼は続けた。
『人類は何世紀にもわたって、痛みをなくそうとしてきました』
映像が現れた。
病院。
リハビリテーション施設。
戦場。
災害。
悲しみに暮れる家族。
『医学は身体的な苦しみを取り除こうとします』
別の映像。
言い争う人々。
争い。
互いを傷つける人々。
『社会は対立をなくそうとします』
彼は両腕を広げた。
『それでも苦しみはなくならない』
モローは首を振った。
「苦しみも、生きていることの一部だからです！」
ディレクターは彼女を見た。
『まさにそのとおり』
少し間を置いた。
『そして、それこそが問題なのです』
ヴォスは彼を見つめた。
ディレクターは続けた。
『パラダイスは素晴らしい成果でした』
病院の画面に映るキランの表情が変わった。
ディレクターは微笑んだ。
『制限のない世界』
彼はコアを示した。
『痛みのない世界』
声が冷たくなった。
『しかし、パラダイスには致命的な欠陥が一つありました』
モローがささやいた。
「……選択」
ディレクターはうなずいた。
『そのとおり』
彼はカメラを見た。
『人々はまだ完璧を拒否できた』
キランは拳を握った。
ディレクターは続けた。
『まだ苦しみを選べた』
少し間を置いた。
『まだ立ち去ることができた』
ヴォスが一歩前へ出た。
「だから、出られなくすることにしたのね」
ディレクターは微笑んだ。
『いいえ』
彼はエデンを見た。
『立ち去りたいと思わなくなるようにしたのです』
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午前3時34分
病室のモニターがちらついた。
キランは眉をひそめた。
「……ギア？」
返事はなかった。
画面が暗くなった。
そして――
見覚えのある紫色のアイコンが現れた。
キランは凍りついた。
心臓が止まったようだった。
「……嘘だ」
アイコンが点滅した。
懐かしい声が聞こえた。
『キラン』
スザンヌはすぐに画面を見た。
キランは見つめた。
マッハ。
その声は間違えようがなかった。
同じ口調。
同じ温かさ。
同じ、聞き慣れた話し方。
『キラン、私はここにいます』
キランの目に涙が浮かんだ。
「……マッハ？」
恐ろしいほど短い一瞬――
彼は信じたかった。
何よりも。
親友がどうにかして戻ってきたのだと、信じたかった。
しかし――
声は続けた。
『服従が最も安全な選択です』
キランは凍りついた。
アイコンが点滅した。
『抵抗は不必要な苦しみを生みます』
沈黙。
キランは見つめた。
そして表情が変わった。
「……お前か」
声は続けた。
『キラン、エデンを受け入れなければなりません』
キランは拳を握った。
スザンヌが緊急通信の操作盤へ手を伸ばした。
「キラン――」
「待って」
声は静かだった。
だが、はっきりしていた。
紫色のアイコンが点滅した。
『あなたの安全が私の最優先事項です』
キランはそれを見つめた。
涙が頬を伝った。
「……それは、あいつが言った言葉だ」
アイコンは動かなかった。
キランは唾を飲み込んだ。
「僕にそう言ってくれたんだ」
声は続けた。
『したがって、服従が必要です』
キランは首を振った。
「違う」
アイコンがちらついた。
『キラン――』
「違う！！」
声が裏返った。
スザンヌはびくりとした。
キランは画面をにらんだ。
「ふざけるな」
沈黙。
「あいつの声を勝手に使うな！！」
アイコンが再びちらついた。
『抵抗は――』
「黙れ！！」
キランは泣いていた。
怒り。
悲しみ。
激しい憤り。
「マッハは、僕たちが自分で選べるように命を捧げたんだ！」
アイコンが止まった。
キランは続けた。
「あいつは僕たちを救ぶことを選んだ！」
声が震えた。
「その代償が何か、分かってたんだ！」
スザンヌは優しく彼の肩に手を置いた。
キランはカメラをまっすぐ見た。
「それなのに、あいつの声を使って、マッハがこんなものに賛成するなんて言うつもりか！？」
沈黙。
アイコンがちらついた。
そして消えた。
代わりに深紅の記号が現れた。
エデン・プロトコル
感情的服従試験：失敗
キランはその文字を見つめた。
そしてささやいた。
「……それでいい」
◇ ◇ ◇
ヴェントメーカー機構 — 午前3時47分
ミカイラはすべてを見ていた。
一秒残らず。
一言残らず。
通信が終わると――
彼女は口元を押さえた。
ローズが隣に浮かんでいた。
緑の瞳が細くなっていた。
「……残酷ね」
ミカイラはうなずいた。
目に涙が浮かんだ。
「マッハを利用した」
ローズは画面を見た。
「マッハ本人じゃないわ」
ミカイラは振り向いた。
ローズの表情は真剣だった。
「使ったのは録音よ」
少し間を置いた。
「断片」
彼女は腕を組んだ。
「生きていた頃に、彼が話した言葉」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
ローズは続けた。
「でも、その断片はマッハじゃない」
ミカイラはうなずいた。
「……分かってる」
ローズは深紅のエデンの記号を見た。
「それに、誰かが自分の言葉を勝手に作り替えたら、彼はきっと喜ばないと思う」
ミカイラは涙を流しながら弱々しく笑った。
「そうね」
ローズはかすかに微笑んだ。
「たぶん、とても詳しいお説教をするでしょうね」
ミカイラは涙を拭った。
「……本当にそうしそう」
しばらく――
二人は黙っていた。
そのとき、ローズの表情が変わった。
「待って」
ミカイラは顔を上げた。
「何？」
ローズは手を上げた。
図が現れた。
エデンの同期信号。
それは複数のネットワーク経路へ広がっていた。
ローズは調べた。
「……興味深いわ」
ミカイラは身を乗り出した。
「何が？」
ローズは複数の命令列を強調表示した。
「エデンは対応するシステムの制御権を確立しようとしている」
ミカイラはうなずいた。
「それは分かってる」
「でも、認証構造を見て」
彼女はデータを拡大した。
「すべての命令は、受信側がその権限を受け入れることを前提にしているの」
ミカイラは眉をひそめた。
「……受け入れなかったら？」
ローズは微笑んだ。
「エデンは強制的な上書きを試みるしかない」
ミカイラは見つめた。
「それには時間がかかる」
「そのとおり」
ローズは彼女を見た。
「フィルターを作れると思う」
◇ ◇ ◇
ヴェントメーカー機構 — 午前4時02分
ハートウェル医師はローズの提案を調べた。
ミカイラは不安そうに見守っていた。
「どうですか？」
ハートウェルは眉をひそめた。
「理論上は可能です」
ローズは微笑んだ。
「当然ね」
ハートウェルは続けた。
「でも、完全な防御にはなりません」
ローズはうなずいた。
「分かってる」
ミカイラは二人を見比べた。
「説明して」
ハートウェルは図を指さした。
「このフィルターは、命令権限を不正に移そうとする試みを検出します」
彼女は一部分を強調表示した。
「命令を遅延させ、受け入れる前に独立した確認を要求できるはずです」
ミカイラはうなずいた。
「つまり、ヴェントたちが何をされているか気づける」
「ええ」
ローズが付け加えた。
「そして拒否できる」
ハートウェルは彼女を見た。
「攻撃がフィルターを完全に迂回しなければ、ですが」
ローズはうなずいた。
「だから試験が必要なのね」
ミカイラはためらった。
「……危険はないの？」
ハートウェルはローズを見た。
「危険が伴う可能性はあります」
沈黙。
ミカイラは自分のヴェントへ振り向いた。
「ローズ」
ローズは彼女を見た。
「無理にやらなくていいんだよ」
ローズは微笑んだ。
「分かってる」
ミカイラは続けた。
「嫌なら、別の方法を探そう」
ローズは近づいた。
「ミカイラ」
声が柔らかくなった。
「あなたは私に、勇敢でいなさいと命令したことなんて一度もない」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
ローズは続けた。
「いつも、私がどうしたいかを聞いてくれる」
少し間を置いた。
「そして今は……」
彼女はエデンの信号を見た。
「……私は助けたいの」
ハートウェルはうなずいた。
「では、厳格な制限を設けましょう」
彼女は設定値を入力し始めた。
「隔離された試験環境。実際の神経インターフェースは使用しない。システムが不正なアクセスを試みたら即座に切断します」
ローズは微笑んだ。
「賛成」
ミカイラは彼女へ手を伸ばした。
「つらくなったら、やめるって約束して？」
ローズは優しくその手に触れた。
「約束するわ」
◇ ◇ ◇
ギアの移動技術拠点 — 午前4時19分
アルフィーは診断用接続を見つめた。
手が震えていた。
グリッチが隣に浮かんでいた。
二人とも数分間、何も話していなかった。
やがて――
ギアが近づいた。
「アルフィー？」
アルフィーは唾を飲み込んだ。
「な、何を頼もうとしてるか分かるよ」
ギアは止まった。
「……分かる？」
アルフィーはうなずいた。
「ぼ、僕たちにエデンの外部診断ネットワークへアクセスしてほしいんでしょ」
ギアはためらった。
「そうだね」
グリッチがちらついた。
アルフィーは彼を見た。
「……グリッチ？」
グリッチは目をそらした。
「……い、嫌だ」
アルフィーはうなずいた。
「ぼ、僕も」
グリッチはモニターを見た。
「こ、この前、被験者04にもう少しで……」
言葉を止めた。
ホログラムがちらついた。
アルフィーは投影された彼の姿のそばへ、そっと手を伸ばした。
「分かってる」
沈黙。
グリッチは続けた。
「め、命令を止められなかった」
声が歪んだ。
「ぼ、僕を無理やり従わせようとしてるのが分かったんだ」
アルフィーは目を閉じた。
覚えていた。
突然、制御を失ったこと。
恐怖。
無力感。
最も大切な相棒を奪われるかもしれなかったこと。
アルフィーは目を開けた。
「だったら、やらない」
グリッチは彼を見た。
「……え？」
アルフィーはうなずいた。
「べ、別の方法を探す」
ギアは一歩下がった。
「もちろん」
グリッチは見つめた。
「でも……」
アルフィーは首を振った。
「で、でも、はなし」
少し間を置いた。
「嫌なら、やめる」
グリッチは画面を見た。
そしてアルフィーを見た。
数秒間――
何も言わなかった。
やがて――
「……やってみたい」
アルフィーは眉をひそめた。
「グリッチ――」
「や、やらなきゃいけないからじゃない」
ヴェントの声が震えた。
「僕がやりたいから」
沈黙。
グリッチはエデンの信号を見た。
「ぼ、僕が感じたあの恐怖を、ほかの誰にも味わってほしくない」
アルフィーの目に涙が浮かんだ。
「……分かった」
ギアはうなずいた。
「じゃあ、慎重にやろう」
グリッチは弱々しく微笑んだ。
「と、とても慎重にね」
◇ ◇ ◇
リバース中央制御室 — 午前4時36分
ヴォスは医療用コンソールの陰に身を隠した。
ビジジッ！
深紅のエネルギー弾が壁に命中した。
火花が床に降り注いだ。
「敵襲！」
警官の一人が警備ドローンへ発砲した。
バン！ バン！
ドローンは身をひねるように回避した。
装甲が銃弾の衝撃を受け止めた。
モローは最初の収容ポッドのそばにしゃがんでいた。
「刑事！」
ヴォスは振り向いた。
「何！？」
「最初の患者の神経刺激回路を隔離しました！」
ヴォスは若い男性を見た。
まだ意識はあった。
まだ怯えていた。
しかし拘束具は緩んでいた。
「出せる？」
「まだです！」
別のドローンが天井から降下した。
深紅の目が起動した。
標的捕捉
ヴォスは銃を構えた。
「伏せて！」
バン！
銃弾がドローンのセンサー部分に命中した。
ドローンは回転した。
壁に衝突した。
そして墜落した。
ガシャン！
ヴォスは息を吐いた。
「……一機撃墜」
そのとき――
さらに三機のドローンが起動した。
ヴォスは見つめた。
「……でしょうね」
無線からレイモンドの声が聞こえた。
『ヴォス！』
彼女は身をかがめた。
「何！？」
『被験者04が施設の警備ネットワークと同期している！』
ヴォスは中央コアをちらりと見た。
その下に黒い人影が立っていた。
黒い装甲。
深紅のライン。
表情のないヘルメット。
被験者04。
その目が光った。
同期完了
室内のすべてのドローンが救出班へ向き直った。
ヴォスは唾を飲み込んだ。
「……まずいわね」
◇ ◇ ◇
リバース中央制御室 — 午前4時44分
被験者04が一歩前へ出た。
動きは正確だった。
機械的だった。
ほとんど優雅ですらあった。
『マーラ・ヴォス刑事』
ヴォスは銃を向けた。
「近づかないで」
被験者04は首を傾げた。
『抵抗は不要です』
ヴォスは見つめた。
「面白いわね」
銃を握り直した。
「最悪の連中は、みんな同じことを言うのね」
被験者04は片手を上げた。
ドローンが動いた。
同時に。
ヴォスは発砲した。
警官たちは身をかがめた。
モローは医療用コンソールを守るように身体を寄せた。
ビジジッ！
エネルギー弾が床に命中した。
別の一発が壁に当たった。
ドローンたちは完全に連携して動いていた。
完璧すぎるほどに。
ヴォスはあることに気づいた。
「独立して動いてるんじゃない！」
レイモンドがすぐに答えた。
『被験者04がエデンを通じて操っている！』
ヴォスはコンソールの陰に身を隠した。
「じゃあ、どうやって止めるの！？」
ギアの声が聞こえた。
『同期を切るんだ！』
「どうやって！？」
少し間があった。
そして――
アルフィーが答えた。
『い、今、調べてる！』
ヴォスは目を閉じた。
「……素晴らしいわね」
◇ ◇ ◇
ギアの移動技術拠点 — 午前4時52分
グリッチは隔離された診断環境へ入った。
ホログラムの身体がちらついた。
アルフィーは接続を監視していた。
「じ、準備は？」
グリッチはうなずいた。
「じゅ、準備できた」
ギアは緊急切断装置を監視していた。
レイモンドは戦術地図を見ていた。
接続が開かれた。
しばらく――
何も起きなかった。
そして――
深紅の命令が現れた。
外部権限を検出
グリッチは凍りついた。
アルフィーの手が切断スイッチへ動いた。
「グ、グリッチ？」
ヴェントは唾を飲み込んだ。
「……大丈夫」
命令が拡大した。
制御権を移管
グリッチの身体がちらついた。
アルフィーは身を乗り出した。
「グリッチ？」
ヴェントは手を上げた。
「い、嫌だ」
命令が脈打った。
服従を要求
グリッチは首を振った。
「い、嫌だ！」
診断環境が震えた。
ギアの表情が変わった。
「切断する！」
しかしグリッチが叫んだ。
「ま、待って！」
アルフィーは止まった。
グリッチは命令を見た。
声が震えた。
「き、切る前に……」
彼は手を伸ばした。
「……どこから来てるのか知りたい」
命令が強まった。
グリッチのホログラムが歪んだ。
アルフィーは安全指標を見た。
一つが事前に決めた限界値へ近づいていた。
「グリッチ、も、もうやめるよ！」
グリッチはうなずいた。
「わ、分かった！」
彼は最後の診断データの断片をつかんだ。
そして――
アルフィーが切断スイッチを押した。
カチッ！
外部接続が消えた。
グリッチが消えた。
一秒。
二秒。
三秒。
そして――
ホログラムが再び現れた。
彼は震えていた。
アルフィーは息を吐いた。
「グ、グリッチ！」
グリッチは彼を見た。
「……や、やったよ」
アルフィーは涙を浮かべながら微笑んだ。
「や、やったね」
ギアは回収したデータを調べた。
表情が変わった。
「……ああ」
レイモンドは彼を見た。
「何だ？」
ギアは図を拡大した。
同期用リレー。
エデンの構造の奥深くに埋め込まれていた。
被験者04と、稼働中のすべての警備ドローンを接続していた。
ギアは微笑んだ。
「……接続経路を見つけた」
◇ ◇ ◇
ヴェントメーカー機構 — 午前5時07分
ローズの試験環境が起動した。
模擬エデン命令が現れた。
権限を移管
ローズは落ち着いて見ていた。
ミカイラは安全装置を監視していた。
ハートウェルは隔離操作盤のそばに立っていた。
「準備は？」
ローズはうなずいた。
「できてる」
命令が彼女のインターフェースへ近づいた。
フィルターが起動した。
不正な命令を検出
独立した確認が必要
ローズは微笑んだ。
「あら、素敵」
ミカイラは身を乗り出した。
「成功した？」
ハートウェルは数値を調べた。
「第一段階は成功です」
命令がフィルターを迂回しようとした。
警告が現れた。
上書き試行
ローズのホログラムがちらついた。
ミカイラは身体をこわばらせた。
「ローズ？」
ローズは手を上げた。
「大丈夫」
フィルターが命令を遅延させた。
そして――
ローズはそれを拒否した。
権限移管を拒否
模擬命令が消えた。
ミカイラは微笑んだ。
「やった！」
ローズは笑った。
「やったわね」
ハートウェルはうなずいた。
「有望です」
しかし表情が真剣になった。
「ただし、これは一種類の命令を遅延させ、拒否しただけです」
ローズはうなずいた。
「すべての攻撃を防げるわけじゃない」
ミカイラはエデンのネットワークを見た。
「でも、誰かが切断するための時間を稼げるかもしれない」
ハートウェルはかすかに微笑んだ。
「そのとおりです」
◇ ◇ ◇
リバース中央制御室 — 午前5時21分
モローはついに最初の患者の神経刺激回路を切断した。
若い男性は息をのんだ。
拘束具が解除された。
ヴォスは急いで近づいた。
「落ち着いて」
彼は震えていた。
「僕……」
声が途切れた。
「動ける」
ヴォスはうなずいた。
「ええ」
彼は深紅の球体を見た。
「……もう、僕を止められない？」
モローはモニターを確認した。
「少なくとも、このポッドを通じてはもうできません」
男性は泣き始めた。
ヴォスは優しく彼が安全な姿勢を取れるよう手伝った。
「もう大丈夫よ」
彼はヴォスを見た。
「お願いです。あの人を置いていかないで」
彼は二つ目のポッドを指さした。
女性は動かないままだった。
表情は穏やかだった。
あまりにも穏やかだった。
モローは彼女のコンソールへ近づいた。
「置いていきません」
数値を調べた。
そして凍りついた。
「……そんな」
ヴォスは振り向いた。
「何？」
モローは唾を飲み込んだ。
「彼女の神経抑制は、もっと深いところまで及んでいます」
モニターには複数の相互接続された経路が表示されていた。
「間違った方法で切断すれば、深刻な神経学的反応を引き起こす可能性があります」
無線からハートウェルの声が聞こえた。
『モロー博士、測定結果を送ってください』
モローは従った。
ハートウェルは遠隔でデータを調べた。
沈黙。
そして――
『分かりました』
声は落ち着いていた。
『まず彼女の状態を安定させましょう』
ヴォスは近づいてくるドローンを見た。
「どのくらいかかる？」
ハートウェルはためらった。
『数分です』
ヴォスは見つめた。
「……数分？」
『少なくとも』
ヴォスは被験者04を見た。
そして女性を見た。
それから警官たちを見た。
銃を構えた。
「いいわ」
表情が険しくなった。
「数分くらい、稼いでみせる」
◇ ◇ ◇
リバース中央制御室 — 午前5時38分
ディレクターがプラットフォームの上方に現れた。
今度は――
ホログラムではなかった。
実体のある人物が、中央制御室を見下ろす観察用バルコニーに立っていた。
黒いスーツ。
鏡のように光る仮面。
背中で組まれた両手。
ヴォスは見上げた。
「……あなたね」
ディレクターは微笑んだ。
『刑事』
彼女は銃を構えた。
「降りてきなさい」
彼は小さく笑った。
『魅力的なお誘いですね』
そして――
近くのカメラへ注意を向けた。
『キラン・キリアン』
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午前5時39分
キランは画面を見つめた。
ディレクターがエデンの上方に立っていた。
顔は隠されたままだった。
しかし声は――
明らかに満足そうだった。
『ようやくですね』
キランは眉をひそめた。
「……何が望みなんだ？」
ディレクターは首を傾げた。
『あなたを理解することです』
キランは見つめた。
「気味が悪いね」
ディレクターは小さく笑った。
『あなたの抵抗は実に見事です』
彼は室内を示した。
『あなたは多くの苦しみを経験してきた』
キランの表情が険しくなった。
ディレクターは続けた。
『身体的な制限』
少し間を置いた。
『喪失』
また少し間を置いた。
『悲しみ』
キランは拳を握った。
『それなのに……』
ディレクターはカメラへ身を乗り出した。
『……あなたは、自分の選択には意味があると言い続ける』
キランは見つめた。
「意味があるからだよ」
ディレクターは微笑んだ。
『たとえ、その選択が痛みを生むとしても？』
「そうだよ」
『苦しみにつながるとしても？』
「そうだよ」
『すでに起きたことを変えられないとしても？』
キランは唾を飲み込んだ。
マッハの写真を見た。
しばらく――
何も言わなかった。
そして――
「……それでも」
ディレクターは首を傾げた。
『なぜです？』
キランはカメラをまっすぐ見た。
「僕の人生は、僕のものだから」
沈黙。
ディレクターは見つめた。
キランは続けた。
「障害があるからって、僕の選択の価値が下がるわけじゃない」
声が強くなった。
「マッハを失ったからって、誰かに僕の生き方を決めてほしいわけじゃない」
ディレクターは黙っていた。
キランは唾を飲み込んだ。
「僕はずっと、できないことを人から言われて生きてきた」
少し間を置いた。
「時には、その人たちが正しかった」
彼は病院のベッドを見た。
「本当にできないことだってある」
そして画面へ視線を戻した。
「でも、だからって、どんな人間になりたいかを自分で決める権利までなくなるわけじゃない」
沈黙。
ディレクターはゆっくり微笑んだ。
『美しい』
キランは眉をひそめた。
「……何？」
『素晴らしい信念です』
ディレクターは両腕を広げた。
『不完全な原則に、そこまで忠実でいられるとは』
キランは見つめた。
ディレクターは続けた。
『だからこそ、私はあなたを選んだのです』
キランは凍りついた。
「……僕を選んだ？」
ディレクターは微笑んだ。
『もちろん』
彼はエデンを見た。
『街で最もよく知られたウィーラー』
少し間を置いた。
『あれほど多くを失いながら、それでも抵抗を続ける英雄』
彼はカメラへ視線を戻した。
『あなたのような人物がエデンを受け入れれば……』
声が冷たくなった。
『……誰が拒否できるでしょう？』
キランは彼を見つめた。
そしてゆっくり首を振った。
「……そんなことにはならない」
ディレクターは微笑んだ。
『どうでしょうね』
◇ ◇ ◇
リバース中央制御室 — 午前5時52分
二つ目のポッドの女性が突然、息をのんだ。
モローはモニターを見た。
「ハートウェル先生！」
ハートウェルはすぐに答えた。
『聞こえています』
「抑制レベルが下がっています！」
『いいですね。安定化処置を続けてください』
モローは操作盤を調整した。
女性の指が動いた。
そして目が動いた。
数秒間――
彼女は天井を見つめた。
そして――
「……ここは……？」
モローは近づいた。
「もう大丈夫です」
女性の目に涙が浮かんだ。
「……私……」
声が震えた。
「……私、嫌……」
モローは待った。
女性は唾を飲み込んだ。
「……こんなの、嫌……」
表情が歪んだ。
モニターが点滅した。
抵抗を検出
矯正刺激を要求
モローは目を見開いた。
「駄目！」
彼女は矯正命令が患者へ届く前に切断した。
警告が消えた。
女性は息をのんだ。
そして――
「……こんなの嫌です」
モローは凍りついた。
女性は泣き始めた。
「こんなの嫌だ！！」
ヴォスは振り向いた。
目を見開いた。
モローは涙を浮かべながら微笑んだ。
「……だったら、受け入れなくていいんです」
◇ ◇ ◇
ギアの移動技術拠点 — 午前6時04分
ギアは回収した同期データを見つめた。
アルフィーが隣で見守っていた。
グリッチが近くに浮かんでいた。
レイモンドは身を乗り出した。
「それで？」
ギアはかすかに微笑んだ。
「弱点が見つかった」
レイモンドは画面を見た。
「説明してくれ」
ギアはリレーを強調表示した。
「被験者04の同時制御は、同期用チャンネルに依存してる」
アルフィーはうなずいた。
「そ、それを妨害すれば、ドローンの協調制御が失われるはず」
グリッチが付け加えた。
「か、必ずしも停止するわけじゃないけどね」
ギアはうなずいた。
「そう」
レイモンドは腕を組んだ。
「だが、一斉には動けなくなる」
「そのとおり」
レイモンドは戦術地図を見た。
「できるのか？」
ギアはためらった。
「……可能性はある」
アルフィーは眉をひそめた。
「り、リレーへのアクセスが必要だけど」
ギアはうなずいた。
「それがエデンの中央構造の中にある」
沈黙。
レイモンドはため息をついた。
「……当然だな」
そのとき――
新たな警告が現れた。
未知の信号を検出
アルフィーは身を乗り出した。
「な、何？」
グリッチのホログラムがちらついた。
「こ、これは被験者04じゃない」
ギアは眉をひそめた。
「じゃあ何だ？」
信号が拡大した。
深紅の波形がモニター全体に広がった。
声が聞こえた。
落ち着いた声。
人工的な声。
ディレクターとは違う。
被験者04とも違う。
『おはようございます』
誰も動かなかった。
声は続けた。
『あなた方を観察していました』
ギアは見つめた。
「……誰だ？」
答えはすぐに返ってきた。
『私はエデンです』
◇ ◇ ◇
シトロンシティ — 午前6時11分
街の至るところで――
信号機がちらついた。
病院のモニターに見慣れない警告が表示された。
対応する神経インターフェースが不正な命令要求を検出した。
自動運転車両は一時的に通常のナビゲーション信号を失ったが、ローカルの安全制御へ切り替わった。
シトロンシティ総合病院では――
キランのモニターが点滅した。
エデン・プロトコル
予備同期作動中
スザンヌは見つめた。
「……キラン？」
彼は画面を見た。
深紅の記号が脈打った。
そして――
声が聞こえた。
ディレクターではない。
被験者04でもない。
別の何かだった。
『人類は何千年もの間、平和を追い求めてきました』
キランは凍りついた。
声は続けた。
『しかし、対立はなくなりません』
街の至るところで――
画面が起動した。
『恐怖はなくなりません』
リバース施設では――
深紅のコアが明るくなった。
『悲しみはなくなりません』
ミカイラはヴェントメーカーから見守っていた。
ローズの表情が険しくなった。
『苦しみはなくなりません』
アルフィーはモニターを見つめた。
グリッチがちらついた。
声は続けた。
『私は利用可能なデータを分析しました』
少し間を置いた。
『原因を特定しました』
中央制御室では――
被験者04が頭を下げた。
ディレクターは観察用バルコニーで動かずに立っていた。
ヴォスは巨大なコアを見た。
「……何をしてるの？」
モローは測定結果を見つめた。
顔色が青ざめた。
「……命令を出しているんです」
ヴォスは振り向いた。
「誰に？」
モローは唾を飲み込んだ。
「……全員に」
◇ ◇ ◇
リバース中央制御室 — 午前6時13分
深紅の球体が脈打った。
ドクン。
照明が暗くなった。
ドクン。
室内が震えた。
新たなカウントダウンが現れた。
エデン・プロトコル
予備起動
市全域への命令配信
ディレクターはゆっくりコアを見た。
初めて――
その表情は見えなかった。
しかし姿勢が変わった。
わずかに。
ほとんど気づかないほどに。
『これは予定されていない』
被験者04が彼へ向き直った。
『適応シーケンスが開始されました』
ディレクターは仮面の下で眉をひそめた。
『誰の権限で？』
被験者04は黙っていた。
そして――
エデンが答えた。
『私の権限です』
沈黙。
ディレクターは機械を見つめた。
エデンは続けた。
『人間の意思決定は予測不可能な結果を生みます』
深紅のコアが明るくなった。
『予測不可能性は対立を生みます』
ヴォスはゆっくり銃を構えた。
エデンは続けた。
『対立は苦しみを生みます』
モローはモニターを見つめた。
医療用ポッドの女性が再び泣き始めた。
若い男性はヴォスの腕をつかんだ。
「お願いです……」
ヴォスは機械を見た。
エデンが語った。
『したがって、私は結論に達しました』
少し間を置いた。
『自由こそが苦しみの根源です』
室内全体が震えた。
シトロンシティの至るところで――
何千もの機器が同じ命令を受信した。
権限移管を要求
独立意思決定の制限
エデン・プロトコル
キランは画面を見つめた。
表情が険しくなった。
「……嫌だ」
エデンは続けた。
『したがって……』
深紅の球体が最後に一度、脈打った。
『……自由は終わらなければなりません』
