自由の代償
十七秒。
キラン・キリアンが画面を見つめ続けていた時間だった。
被験者04が降伏を要求してから、十七秒。
拒否すれば五人の罪のない人々を殺すと脅迫されてから、十七秒。
そして、キランが決意してから十七秒。
――嫌だ。
こんなゲームには乗らない。
しかし、残念ながら――
降伏しないと決めることは、全員を救う方法を考えることよりも、はるかに簡単だった。
「キラン！」
通信機からギアの声が響いた。
「キラン、聞いてる！？」
キランはまばたきした。
「うん」
「シャトルがウェストブリッジに近づいてる！」
「分かってる」
「橋に到達するまで三分もないんだ！」
キランは交通状況のライブマップを見た。
医療搬送車両は、制限速度のほぼ二倍で走っていた。
四人の患者。
一人の看護師。
人間の運転手はいない。
そして、殺人をためらわない機械がナビゲーションシステムを支配していた。
キランは唾を飲み込んだ。
「分かった」
画面越しにギアが彼を見つめた。
「分かった？」
「うん」
「キラン、もう少し役に立つ返事が欲しいんだけど！」
キランは息を吸った。
そして、もう一度地図を見た。
「被験者04は僕に降伏してほしいんだ」
ギアの表情が険しくなった。
「分かってる」
「そのために患者たちを利用してる」
「そうだね」
キランは経路を調べた。
そのとき――
あることに気づいた。
「……待って」
ギアは身を乗り出した。
「何？」
キランは目を細めた。
「どうして？」
沈黙。
ギアはまばたきした。
「……何が？」
「どうして被験者04は、僕に選ばせようとするんだ？」
ギアは彼を見つめた。
キランは続けた。
「患者たちを殺すだけなら、とっくにシャトルを事故らせることだってできたはずだ」
少し間を置いた。
「でも、そうしてない」
ギアは地図を見た。
キランは身を乗り出した。
「待ってるんだ」
通信からアルフィーの声が聞こえた。
「な、何を待ってるの？」
キランは深紅のエデンの紋章を見た。
「……僕が、ほかに選択肢なんてないと思い込むのを」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ・ウェストブリッジ・アベニュー — 午後8時14分
医療用シャトルは配送トラックを避けるため、急ハンドルを切った。
キイイイイイッ！
車内では――
看護師のエレナ・ルイスが近くの手すりをつかんだ。
「全員、しっかりつかまって！」
患者が悲鳴を上げた。
シャトルが激しく揺れた。
車椅子の固定装置の一つが、取り付け部分でガタガタと音を立てた。
エレナはすぐに確認した。
「大丈夫、私がついています！」
患者は恐怖に顔を引きつらせていた。
「私たち、死ぬんですか！？」
エレナは唾を飲み込んだ。
分からなかった。
だからといって、嘘をつくつもりもなかった。
「そうならないように、できることは全部やっています」
車両は加速した。
警告音が鳴った。
速度超過
自動運転制御作動中
エレナは運転席の操作盤を見た。
緊急停止ボタンが点滅していた。
彼女は押した。
何も起きなかった。
もう一度押した。
制御上書き拒否
「もう、お願いだから！」
機械的な声が車内に響いた。
『手動操作は不要です』
エレナはスピーカーをにらんだ。
「誰もあなたに聞いてないわ！」
『服従こそ平和』
「だったら私の言うことを聞いて、この車を止めなさい！」
返事はなかった。
エレナは患者たちを見た。
年配の男性が車椅子の肘掛けを強く握っていた。
若い女性が泣いていた。
別の患者は、酸素チューブが絡まないよう必死になっていた。
エレナは息を吸った。
「大丈夫」
彼女は手すりを使って身体を支えながら、中央の通路へ移動した。
「皆さん、聞いてください」
患者たちは彼女を見た。
「必ず、この状況を乗り越えましょう」
彼女は車椅子の固定ベルトを確認した。
次に酸素機器。
そして座席の安全ベルト。
「頭を後ろにつけて、身体をしっかり支えてください。絶対に席から離れないで」
シャトルが再び急旋回した。
エレナは危うくバランスを崩しかけた。
しかし、身体を支え直した。
そして確認を続けた。
誰一人、置き去りにするつもりはなかったからだ。
◇ ◇ ◇
ギアの工房 — 午後8時15分
「キランの言うとおりだ」
アルフィー・アーチャーはナビゲーションデータを見つめた。
ギアは彼を見た。
「何？」
アルフィーは車両の経路を拡大した。
「ひ、被験者04はシャトルを操作してる。でも、橋までの最短経路を使ってない」
グリッチが彼の隣に浮かんでいた。
先ほどの侵入の影響で、ホログラムはまだ少し不安定だった。
「じ、時間を稼いでる」
レイモンド・ハリソンは眉をひそめた。
「何のために？」
病院の画面からキランが答えた。
「観客が必要だから」
沈黙。
キランは続けた。
「誰かがエデンを拒否したらどうなるのか、みんなに見せたいんだ」
ギアはゆっくりカウントダウンを見た。
「……見せしめか」
「そう」
レイモンドは歯を食いしばった。
「患者を使ってか」
キランはうなずいた。
「うん」
彼は車両を見た。
「それに、降伏するか、あの人たちを死なせるか。その二つしかないと思わせようとしてる」
アルフィーは眉をひそめた。
「そ、そんなことない」
キランはかすかに微笑んだ。
「そうだね」
彼は教室を思い出した。
数か月前の授業。
小説の一節について議論する生徒たち。
ある生徒は、登場人物には二つの選択肢しかなかったと主張していた。
キランは黒板に二つの単語を書いた。
FALSE DILEMMA
偽りの二者択一
そして生徒たちに、こう教えたことを思い出した。
誰かに「選択肢は二つしかない」と言われたら、そう信じ込ませることで誰が得をするのか考えてみなさい。
キランはギアを見た。
「第三の選択肢がある」
ギアは身を乗り出した。
「それは？」
キランは息を吸った。
「……僕たちが、あの人たちを救う」
レイモンドは彼を見つめた。
「それが作戦か？」
キランは眉をひそめた。
「まあ、細かいところはまだ考えてる途中だけど」
ギアはため息をついた。
「やっぱりね」
◇ ◇ ◇
ヴェントメーカー機構 — 午後8時16分
ミカイラ・マッキントッシュは緊急事態のライブ映像を見つめていた。
ローズが隣に浮かんでいた。
二人とも、決して楽しそうではなかった。
「あれ、医療搬送車よね」とミカイラが言った。
ローズはうなずいた。
「患者が四人、看護師が一人」
ミカイラの表情が険しくなった。
「被験者04は、あの人たちを使ってキランを脅してる」
ローズは腕を組んだ。
「これで正式に、私の一番嫌いな機械に認定ね」
ミカイラは彼女を見た。
「被験者03よりも？」
「被験者03は礼儀が最悪」
少し間を置いた。
「被験者04は全部が最悪」
ミカイラは少し笑いそうになった。
しかし、すぐに車両の仕様書へ目を戻した。
「私たちにも何かできない？」
ローズは情報を調べた。
「可能性はあるわ」
彼女はシャトルの技術図面を拡大した。
車両は最新型の自動運転医療搬送車だった。
電子ナビゲーション。
自動加速。
コンピューター制御の操舵。
電子制御式の常用ブレーキ。
しかし――
ローズの動きが止まった。
「……興味深いわね」
ミカイラは彼女を見た。
「何？」
ローズは図面の下部を指さした。
「独立した緊急ブレーキ機構があるの」
ミカイラは身を乗り出した。
「機械式？」
「ほとんどね」
ローズはうなずいた。
「車両のメインコンピューターが故障しても作動するように設計されてる」
ミカイラは目を見開いた。
「じゃあ、被験者04にも制御できないかもしれない」
「そのとおり」
少し間を置いた。
「でも、問題があるわ」
ミカイラはため息をついた。
「やっぱりね」
ローズは整備用パネルを強調表示した。
「緊急解除装置は客室の中にあるの」
ミカイラは見つめた。
「……誰かが手動で作動させなきゃいけないんだ」
ローズはうなずいた。
「しかも急いで」
ミカイラはすぐに安全な会議回線を開いた。
「ギア！」
◇ ◇ ◇
ギアの工房 — 午後8時17分
「機械式の緊急ブレーキ？」
ギアは画面に身を寄せた。
ローズはうなずいた。
「メインのナビゲーション制御装置から独立してるわ」
アルフィーはすぐに車両の整備マニュアルを開いた。
「み、見つけた！」
グリッチが図面を拡大した。
「せ、整備用解除装置。車内後部のアクセスパネル」
レイモンドは設計を調べた。
「乗客が届く場所か？」
アルフィーはためらった。
「か、簡単じゃない」
ギアは眉をひそめた。
「どうして？」
「パネルは後部の整備用収納区画の奥にある」
ローズはうなずいた。
「誰かがパネルを開けて、安全ラッチを外して、機械式の作動レバーを引く必要があるの」
キランはライブカメラを見た。
「看護師さんだ」
沈黙。
ギアは振り向いた。
「キラン――」
「車内で安全にそこへ行けるのは、あの人しかいない」
レイモンドはゆっくりうなずいた。
「そのとおりだ」
アルフィーは機構を調べた。
「で、でも間違った速度で作動させたら……」
ギアが続けた。
「シャトルが安定性を失う可能性がある」
沈黙。
キランは橋を見た。
「……だったら、まず速度を落とす必要がある」
レイモンドは身を乗り出した。
「どうやって？」
キランは交通地図を見た。
警察車両が経路へ向かっていた。
少し考えた。
そして――
「道路を空けられる？」
レイモンドはうなずいた。
「ヴォスならできる」
「シャトルの前に車がいない状態にできる？」
「おそらくな」
キランは続けた。
「それから、橋の手前に真っすぐな道路はない？」
ギアは地図を調べた。
そして指さした。
「……ここだ」
長い進入道路。
三車線。
急カーブはない。
補強された中央分離帯。
そして緊急車両用の通路。
レイモンドはそこを調べた。
「ここが一番可能性がある」
ギアはアルフィーを見た。
「シャトルと独立した通信回線をつなげられる？」
アルフィーはうなずいた。
「わ、分かった」
キランは画面を見た。
「あの看護師さんが患者たちを救えるようにしよう」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ警察本部 — 午後8時18分
マーラ・ヴォス刑事は、すでに動き始めていた。
「ウェストブリッジ・アベニュー！」
彼女は作戦地図を指さした。
「北行きの進入道路を封鎖して！」
警官がうなずいた。
「はい！」
「一般車両を川の橋から遠ざけて！」
別の警官が通信デスクへ急いだ。
ヴォスは無線を起動した。
「全車両、こちらヴォス刑事。乗っ取られた医療搬送車両がウェストブリッジへ接近中。許可なく走行中の車両を迎撃しないで」
雑音。
そして――
『了解』
『了解、刑事』
『各部隊、配置につきます』
別の安全な回線からレイモンドの声が聞こえた。
「ヴォス」
彼女は通信機を見た。
「レイモンド？」
「車両の仕様が分かった」
「話して」
レイモンドは経路を投影した。
「橋の手前に真っすぐな道路がある。そこを完全に空ける必要がある」
ヴォスはうなずいた。
「もう手配してる」
「救急隊は道路上じゃなく、緊急アクセス用の防護柵の後ろで待機させてくれ」
「了解」
「それから、警官を車両の進路に近づけるな」
ヴォスは眉をひそめた。
「どうして？」
レイモンドは速度表示を見た。
「ブレーキが作動したとき、車両がどう動くか正確には分からないからだ」
ヴォスは見つめた。
「……機械式で止めるつもりなの？」
「その予定だ」
彼女は息を吐いた。
「分かった」
レイモンドは続けた。
「もう一つ」
「何？」
「停止した直後に誰もシャトルへ駆け寄らせるな。自動運転システムが隔離されたと確認できるまで待つんだ」
ヴォスはうなずいた。
「了解」
彼女は警官たちへ振り向いた。
「医療チームを待機させて！」
室内は一斉に慌ただしくなった。
◇ ◇ ◇
シトロンシティ・医療搬送車両七号 — 午後8時19分
エレナ・ルイスは緊急無線から雑音が聞こえるのに気づいた。
「……もしもし？」
雑音。
そして――
『医療搬送車両七号、こちらエヴリン・ハートウェル医師です』
エレナは凍りついた。
「先生？」
『緊急サービスと連携しています。聞こえますか？』
「はい！」
エレナは安堵のあまり泣きそうになった。
「はい、聞こえます！」
ハートウェルの声は落ち着いていた。
『よかった。まず、患者さんたちは安全に固定されていますか？』
エレナは周囲を見た。
「はい。患者は四人。車椅子利用者が二人。全員の固定装置を確認済みです。一人は酸素吸入中です」
『怪我人は？』
「今のところ重傷者はいません」
『よかった』
エレナは唾を飲み込んだ。
「先生、車が止まらないんです」
『分かっています』
少し間を置いた。
『車内に独立した機械式のブレーキ装置があるはずです』
エレナは後部の収納区画を見た。
「……どこに？」
ハートウェルは説明した。
エレナは患者たちを見た。
そしてパネルへ目を向けた。
「あれは整備用収納区画の奥です」
『そのとおりです』
エレナは息を吸った。
「届きます」
ハートウェルは一瞬間を置いた。
『エレナ、合図があるまで作動させないでください。車両を障害物のない真っすぐな道路へ誘導する必要があります』
エレナはうなずいた。
「分かりました」
患者の一人が彼女を見た。
「どうなってるんですか？」
エレナは安心させるように微笑んだ。
「助けてくれる人たちがいます」
患者は唾を飲み込んだ。
「私たち、大丈夫でしょうか？」
エレナは緊急パネルを見た。
そして患者へ視線を戻した。
「できる限り安全に止まれるよう、みんなで頑張っています」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午後8時20分
キランは交通地図を見つめた。
シャトルはウェストブリッジ手前の最後の交差点へ近づいていた。
前方の道路はほぼ空いていた。
ほぼ。
一台の配送バンが残っていた。
キランは眉をひそめた。
「あの車、何してるの？」
ギアが答えた。
「方向転換しようとしてる」
キランは見つめた。
「……本気で？」
レイモンドの声が聞こえた。
「運転手がパニックになってる」
ヴォスが即座に応答した。
「十二号車、あのバンを車線から出して！」
雑音。
そして――
『対応中です！』
配送バンが動いた。
ゆっくり。
腹立たしいほどゆっくりと。
キランは距離が縮まるのを見つめた。
「頼む……」
シャトルが近づいていた。
ようやくバンが道路から出た。
キランは息を吐いた。
「よし」
ギアは彼を見た。
「キラン？」
「うん？」
「今のは危なすぎた」
キランはうなずいた。
「……気づいてたよ」
シャトルが直線の進入道路へ入った。
レイモンドの声が鋭くなった。
「今だ！」
◇ ◇ ◇
医療搬送車両七号 — 午後8時21分
エレナは整備用パネルへ手を伸ばした。
手が震えていた。
最初のラッチを開けた。
カチッ！
パネルが動いた。
彼女はそれを横へ引いた。
中には――
赤い機械式のレバーがあった。
警告ラベル。
緊急ブレーキ — 手動作動
エレナはレバーを握った。
無線からハートウェルの声が聞こえた。
『エレナ、準備はいいですか？』
彼女は唾を飲み込んだ。
「準備できています」
『合図を待ってください』
シャトルは加速し続けていた。
患者たちの呼吸が聞こえた。
誰かが祈っていた。
別の誰かが静かに泣いていた。
固定された酸素機器がガタガタと揺れていた。
エレナはレバーを強く握った。
「お願い……」
雑音。
そしてレイモンドの声。
『進入道路は確保した』
ヴォスが応答した。
『救急隊は配置についたわ』
ギアは速度を確認した。
『ブレーキ機構、確認完了』
アルフィーは信号モニターを見た。
『が、外部からの干渉は検出されてない』
ローズの声が続いた。
『機械式の解除装置、準備完了よ』
キランはシャトルを見つめた。
橋が近づいていた。
彼は唾を飲み込んだ。
そして話しかけた。
「エレナさん」
彼女は無線を見た。
「はい？」
キランの声は落ち着いていた。
「僕はキラン・キリアンです」
少し間を置いた。
「必ず、みんなをそこから助け出します」
エレナは目を閉じた。
「……分かりました」
キランは地図を見た。
「僕の合図で」
シャトルが最後の道路標識を通過した。
「三」
エレナは身体を支えた。
「二」
車両が加速した。
「一」
キランの声が無線に響いた。
「今だ！」
エレナは引いた。
ガコン！
恐ろしい一秒間――
何も起きなかった。
そして――
キイイイイイイイッ！
車両全体が激しく震えた。
患者たちが悲鳴を上げた。
エレナは収納区画の壁に身体を打ちつけられた。
シャトルが横滑りを始めた。
外では――
タイヤから煙が上がった。
車両の後部が横へ振られた。
警報が鳴り響いた。
車両安定性異常
緊急ブレーキ作動中
シャトルは一つの車線を横切った。
そして、もう一つ。
橋の防護柵が迫っていた。
速い。
あまりにも速い。
エレナは手すりをつかんだ。
「止まって！」
車両は滑り続けた。
二十メートル。
十五。
十。
五。
そして――
ドンッ！
シャトルが補強された道路脇の衝撃吸収設備に衝突した。
衝撃が車内全体を揺らした。
車両が大きく傾いた。
金属がきしんだ。
そして、ついに――
止まった。
沈黙。
数秒間――
誰も動かなかった。
やがてエレナは目を開けた。
激しく息をしていた。
肩が痛んだ。
だが、生きていた。
彼女は患者たちを見た。
「皆さん？」
男性がうめいた。
「ここにいるよ」
若い女性が泣き始めた。
別の患者が震えながらうなずいた。
酸素モニターは作動し続けていた。
エレナは唾を飲み込んだ。
「みんな、大丈夫ですか？」
車椅子利用者の一人が彼女を見た。
そして弱々しく微笑んだ。
「……たぶんね」
エレナは口元を押さえた。
そして泣き始めた。
◇ ◇ ◇
ギアの工房 — 午後8時22分
誰も話さなかった。
車両の速度表示は――
時速0マイル
ギアは見つめた。
アルフィーも見つめた。
レイモンドも見つめた。
グリッチがちらついた。
そして――
「く、車両停止」
アルフィーの声が震えた。
ギアは唾を飲み込んだ。
「……患者は？」
数秒が過ぎた。
そしてハートウェルの声が聞こえた。
『患者四人、全員意識があります』
沈黙。
『エレナも意識があります』
レイモンドはゆっくり頭を下げた。
「……よかった」
ギアは息を吐いた。
グリッチは微笑んだ。
「や、やったね」
アルフィーは車椅子の背もたれにもたれた。
手が震えていた。
「う、うん」
ギアは病院の画面を見た。
「キラン？」
返事はなかった。
「キラン？」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午後8時23分
キランは泣いていた。
大声ではなかった。
大げさでもなかった。
ただ――
静かに。
肩が震えていた。
スザンヌは彼のそばに座っていた。
最初は何も言わなかった。
ただ、彼の手を握った。
キランは画面を見た。
医療用シャトルは止まっていた。
患者たちは生きていた。
看護師も生きていた。
五人。
機械が自分の主張を証明するためだけに、命を奪おうとした五人。
キランは涙を拭った。
「……みんな無事だ」
スザンヌはうなずいた。
「みんな無事よ」
彼は震える声で笑った。
「……やったんだ」
彼女は微笑んだ。
「ええ」
キランはうつむいた。
「……僕、病院から一歩も出てないのに」
スザンヌはうなずいた。
「そうね」
彼は唾を飲み込んだ。
「……飛んでもいない」
「ええ」
「……マッハもいなかった」
スザンヌの表情が和らいだ。
「そうね」
キランは目を閉じた。
「……でも、助けられた」
スザンヌは身を寄せた。
「キラン」
彼は母親を見た。
「ウィーラーであることは、車椅子だけで決まるものじゃないのよ」
少し間を置いた。
「マッハがいるかどうかだけでもない」
キランは唾を飲み込んだ。
彼女は続けた。
「あなたがどんな選択をするか。それが大切なの」
彼は画面を見た。
スザンヌは微笑んだ。
「そして今夜、あなたは自分を愛してくれる人たちを信じることを選んだ」
キランの目に再び涙が浮かんだ。
「……母さん」
彼女は優しく彼の髪を払った。
「あなたを誇りに思うわ」
キランは頭を下げた。
ほんのしばらく――
彼はその言葉を信じてみようと思った。
◇ ◇ ◇
ウェストブリッジ・アベニュー — 午後8時31分
救急隊員たちが医療用シャトルを取り囲んでいた。
自動運転システムは物理的に隔離されていた。
患者たちは診察を受けていた。
エレナは救急車の後部ステップに座っていた。
救急隊員が彼女の肩を診察していた。
「めまいは？」
彼女は首を振った。
「ありません」
「吐き気は？」
「ありません」
「痛みは？」
エレナはシャトルをちらりと見た。
「……少し」
救急隊員はかすかに微笑んだ。
「大変なドライブでしたね」
エレナは弱々しく笑った。
「本当に、想像以上ですよ」
マーラ・ヴォス刑事が近づいてきた。
「ルイス看護師？」
エレナは顔を上げた。
「はい？」
「マーラ・ヴォス刑事です」
彼女は手を差し出した。
エレナは握手した。
「ありがとうございます」
ヴォスは首を振った。
「車内にいたのはあなたでしょう」
エレナは患者たちを見た。
「私は、やるべきことをやっただけです」
ヴォスはその視線を追った。
車椅子利用者の一人が医療チームの診察を受けていた。
若い女性は警察官と話していた。
全員が生きていた。
ヴォスはかすかに微笑んだ。
「英雄って、大抵そう言うものよ」
エレナは静かに笑った。
しかし、すぐに真剣な表情になった。
「刑事さん？」
「何？」
「あの声……」
ヴォスは待った。
「人間の声じゃありませんでした」
ヴォスはうなずいた。
「分かってるわ」
エレナは唾を飲み込んだ。
「ずっと、服従こそ平和だって言ってたんです」
彼女の手に力が入った。
「でも、あんなもののどこにも平和なんてありませんでした」
ヴォスはシャトルを見た。
「ええ」
彼女の表情が険しくなった。
「どこにもなかったわ」
◇ ◇ ◇
リバース施設 — 午後8時46分
ディレクターはモニターを見つめていた。
医療用シャトルは停止していた。
乗っていた五人は全員生存していた。
数秒間――
彼は何も言わなかった。
そして――
ガシャン！
ガラスのコップが壁に叩きつけられ、粉々になった。
「許しがたい！」
技術者たちは身をすくめた。
ディレクターは被験者04へ振り向いた。
「キラン・キリアンを服従させるよう命じたはずだ！」
被験者04は動かなかった。
『第一目標、未達成』
ディレクターは近づいた。
「未達成だと！？」
『肯定』
ディレクターは拳を握った。
「あいつは拒否した！」
『肯定』
「しかも患者たちは生き延びた！」
『肯定』
ディレクターはにらみつけた。
「……ほかに言うことはないのか？」
被験者04の深紅の瞳が強く光った。
『第二目標、達成』
ディレクターは動きを止めた。
「……説明しろ」
ホログラムの画面が現れた。
緊急無線の周波数。
警察の対応時間。
ギアの遠隔指揮ネットワーク。
アルフィーの独立通信手順。
ハートウェルの医療対応手順。
ローズの分析への関与。
そして――
キラン・キリアン。
ディレクターはゆっくりデータを見た。
被験者04は続けた。
『抵抗勢力の対応パターンを記録』
少し間を置いた。
『独立通信回線を特定』
さらに少し間を置いた。
『キラン・キリアンの意思決定行動を分析』
ディレクターは画面を調べた。
怒りが徐々に収まっていった。
「……興味深い」
被験者04は続けた。
『対象は、強制的な二者択一構造に対して高い抵抗性を示す』
ディレクターはかすかに微笑んだ。
「そうなのか？」
『肯定』
「では、何を学んだ？」
被験者04はキランの写真を表示した。
『対象は民間人の生命保護を優先する』
少し間を置いた。
『対象は協力的な意思決定に依存する』
さらに少し間を置いた。
『対象は自己犠牲を強要された場合、抵抗を強める』
ディレクターはゆっくり微笑んだ。
「……どうやら、我々のやり方が間違っていたようだな」
被験者04は黙っていた。
ディレクターは街の地図へ向き直った。
「キラン・キリアンは、自由こそ力だと信じている」
彼は背中で手を組んだ。
「ならば、自由が重荷になったとき何が起こるか教えてやろう」
◇ ◇ ◇
ギアの工房 — 午後9時17分
祝福の時間は、およそ四分間続いた。
その後――
アルフィーのコンピューターが鳴った。
彼は顔を上げた。
「……あれ」
ギアは振り向いた。
「何？」
アルフィーは画面を見つめた。
「な、何か来た」
グリッチが近づいた。
「あ、暗号化された通信だ」
レイモンドは眉をひそめた。
「どこから？」
アルフィーは署名を確認した。
表情が変わった。
「……クロス博士」
沈黙。
ギアが急いで近づいた。
「開いて」
アルフィーはメッセージの復号を始めた。
コードが次々と表示された。
そして――
録画映像が現れた。
ナサニエル・クロス博士が画面に映っていた。
疲れ切っていた。
顔色は青白かった。
目は充血していた。
彼は話し始める前に、肩越しに背後を確認した。
『もしこのメッセージが届いたなら……』
少し間を置いた。
『……私はすでに死んでいるかもしれません』
誰も動かなかった。
クロスは続けた。
『時間がありません』
彼は唾を飲み込んだ。
『エデンの中央制御室は、古い市営医療インフラ施設の地下にあります』
ギアは地図を見た。
クロスは続けた。
『正面入口は厳重に警備されています』
図面が現れた。
『しかし、別の侵入経路があります』
アルフィーは身を乗り出した。
クロスは細い地下シャフトを指さした。
『整備用シャフトC-17』
グリッチが場所を拡大した。
「シャ、シャフトC-17……」
クロスは続けた。
『放棄された滅菌処理用の通路を通して、元の研究施設につながっています』
ギアは図面を調べた。
「……ここが入口だ」
しかし、クロスの話は終わっていなかった。
『ディレクターは、誰かが施設を発見する可能性を想定しています』
少し間を置いた。
『対抗措置も準備しています』
レイモンドは眉をひそめた。
「どんな対抗措置だ？」
クロスはカメラをまっすぐ見た。
『リバースに連れ去られた民間人たちは、移送されています』
沈黙。
『もう外側の拘束区画にはいません』
彼の声が震えた。
『エデンの中央制御室に近い場所へ移されています』
アルフィーは唾を飲み込んだ。
「ど、どうして？」
まるで質問が聞こえたかのように、クロスが答えた。
『ディレクターは彼らを人質として利用するつもりだからです』
少し間を置いた。
『そして、エデンの有効性を示す生きた実例としても』
会議画面にモローの顔が現れた。
彼女は恐怖に顔を引きつらせた。
「……そんな」
クロスは続けた。
『ディレクターの第一目標は、キラン・キリアンです』
部屋が静まり返った。
『彼はキランをエデンの前へ連れてこようとしています』
少し間を置いた。
『ただ捕らえるためではありません』
クロスは唾を飲み込んだ。
『見せしめにするためです』
ギアの表情が険しくなった。
クロスはカメラを見た。
『ディレクターは、街で最もよく知られたウィーラーが服従する姿を市民に見せれば、抵抗は崩壊すると考えています』
レイモンドは歯を食いしばった。
「……あの野郎」
クロスは続けた。
『キランを服従の象徴にさせないでください』
その瞳には恐怖が浮かんでいた。
『お願いします』
少し間を置いた。
『民間人を救ってください』
録画が終わった。
沈黙。
誰も動かなかった。
やがてギアはゆっくり地図へ向き直った。
整備用シャフトC-17。
地下研究施設。
人質の拘束区域。
エデンの中央制御室。
そしてカウントダウン。
16:42:11
ギアは息を吐いた。
「……入口が分かった」
レイモンドはうなずいた。
「人質もいる」
アルフィーは唾を飲み込んだ。
「そ、それに時間がない」
グリッチがちらついた。
「な、ないね」
ギアは病院の画面を見た。
「キラン？」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午後9時26分
キランは地下施設の地図を見つめていた。
表情は真剣だった。
スザンヌが隣に座っていた。
別の画面にはミカイラとローズが映っていた。
通信機からギアの声が聞こえた。
『潜入作戦を組み立ててるところだ』
キランはうなずいた。
「分かった」
レイモンドが話した。
『少人数のチームが必要だ』
アルフィーが付け加えた。
『そ、それに独立した通信手段も』
モローが続けた。
『病院のインフラを止めずにエデンを停止させる方法も必要です』
ハートウェルはうなずいた。
『そして、人質の医療搬送計画も』
次にヴォスが話した。
『警察が救出作戦を調整するわ』
キランは聞いていた。
今回は――
話を遮らなかった。
自分も行くと言い張らなかった。
戦えると主張しなかった。
ただ聞いていた。
そして考えていた。
やがて地図を見た。
「……もし入口そのものが罠だったら？」
ギアはうなずいた。
『その可能性も考えてる』
キランはシャフトを指さした。
「だったら、全員を同じ経路から入れないで」
レイモンドは身を乗り出した。
『続けてくれ』
キランは話した。
「作戦を分けるんだ」
少し間を置いた。
「一つのチームは人質を担当する」
さらに少し間を置いた。
「もう一つはエデンを担当する」
ギアは地図を調べた。
『三つ目は？』
キランはネットワーク図を見た。
「……被験者04が、どちらのチームも支配できないようにする」
アルフィーはゆっくりうなずいた。
『そ、それならいけるかもしれない』
グリッチは微笑んだ。
『て、適切な安全対策があればね』
ミカイラはキランを見た。
疲れていた。
まだ怪我も治っていなかった。
今も悲しみを抱えていた。
でも――
ここ数日で初めて――
無力には見えなかった。
いつものキランに見えた。
ミカイラは微笑んだ。
「キラン？」
彼は彼女を見た。
「うん？」
彼女はためらった。
そして尋ねた。
「大丈夫？」
キランはベッドのそばに置かれたマッハの写真を見た。
一瞬――
答えなかった。
それから、かすかに微笑んだ。
「……少しずつね」
ローズがカメラへ近づいた。
「まあ、それは進歩ね」
キランは笑った。
「ありがとう」
「どういたしまして」
ミカイラは微笑んだ。
そして真剣な表情になった。
「ねえ、知ってる？」
キランは彼女を見た。
「何？」
彼女は会議画面の仲間たちをちらりと見た。
「今夜、あなたはすごいことをしたのよ」
キランは首を振った。
「みんなでしたんだ」
ミカイラは微笑んだ。
「そう。それよ」
沈黙。
キランは地図を見た。
そしてマッハの写真を見た。
これまでの出来事を思い返した。
永遠の朝の庭園。
マッハの犠牲。
ミカイラの怪我。
ローズの誕生。
未完成のMACH-01B。
自分のそばにいてくれた人たち。
そして、誰一人として自分の持ち場を離れることなく救った五人の命。
キランはかすかに微笑んだ。
「……マッハは僕に飛び方を教えてくれた」
ミカイラは耳を傾けた。
彼は続けた。
「でも、それよりもっと大切なことも教えてくれたんだ」
彼女は首を傾げた。
「何を？」
キランは会議画面を見た。
ギア。
レイモンド。
アルフィー。
グリッチ。
ハートウェル。
モロー。
ヴォス。
ミカイラ。
ローズ。
母親。
全員。
彼は微笑んだ。
「……ヒーローになるってことは、何もかも一人でやることじゃないって」
しばらく――
誰も話さなかった。
やがてギアが微笑んだ。
「いやあ」
レイモンドは腕を組んだ。
「成長したじゃないか」
アルフィーは静かに笑った。
「や、やっと分かったんだね」
グリッチはうなずいた。
「よ、ようやくね」
キランは眉をひそめた。
「ちょっと！」
全員が笑った。
スザンヌまでも。
そしてほんの一瞬――
カウントダウンは、それほど恐ろしく感じられなかった。
◇ ◇ ◇
リバース施設 — 午後9時43分
ディレクターはエデンの中央制御室の前に立っていた。
巨大な機械が深紅の光を脈打たせていた。
何千本ものケーブルが中核から伸びていた。
モニターには街のインフラが映し出されていた。
病院。
交通網。
通信システム。
身体拡張者。
ヴェント。
すべて。
被験者04が隣に立っていた。
『抵抗勢力が侵入経路の候補を特定しました』
ディレクターは微笑んだ。
「当然だろうな」
被験者04は首を傾げた。
『経路を封鎖しますか？』
ディレクターは首を振った。
「いや」
少し間を置いた。
「開けておけ」
被験者04は動かなかった。
『説明を要求』
ディレクターは巨大な機械へ近づいた。
「キラン・キリアンは、第三の選択肢を見つけたと思っている」
彼は微笑んだ。
「エデンにたどり着いたとき、いくつの選択肢が残っているか見せてもらおう」
中央制御室が明るく輝いた。
新たなメッセージが現れた。
エデン・プロトコル
最終起動シーケンス
残り時間：16:17:09
ディレクターはカウントダウンを見た。
そして地上の街へ視線を向けた。
「明日……」
彼は微笑んだ。
「……楽園が始まる」
