楽園まで、あと二十四時間
最初の交通事故が発生したのは、あの放送から六分後のことだった。
幸いにも――
重傷者はいなかった。
しかし、不幸なことに――
それでシトロンシティの人々が安心できるわけではなかった。
グランド・アベニューとマーサー・ストリートの交差点で、三方向の信号が同時に青になった。
運転手たちは慌ててブレーキを踏んだ。
タイヤが悲鳴を上げた。
クラクションが鳴り響いた。
二台の車が衝突した。
三台目の車は、市営バスとの衝突を間一髪で避けた。
そして――
交差点のすべての信号が赤に変わった。
そのまま、赤から変わらなくなった。
数秒間、誰も動かなかった。
やがて怒号が飛び交い始めた。
「一体どうなってるんだよ！？」
「車を動かせ！」
「信号が壊れてるぞ！」
警察官が交差点へ駆け込み、両腕を振った。
「全員、止まれ！」
交差点の上に設置された大型電子広告板がちらついた。
マドックス・インダストリーズの広告が消えた。
画面が真っ黒になった。
そして――
赤い紋章が現れた。
EDEN
その下では、カウントダウンが続いていた。
23:53:41
23:53:40
23:53:39
歩道に立っていた女性が、空を見上げた。
「……何なの、あれ？」
誰も答えなかった。
誰にも分からなかったからだ。
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午後1時49分
キラン・キリアンは黙ってニュースを見つめていた。
どのチャンネルも同じことを報じていた。
交通網の混乱。
通信障害。
予備システムへの切り替えを進める緊急サービス。
食料品店へ殺到する市民。
学校へ子供を迎えに行く保護者。
街から避難しようとする人々。
そして、どこにでも――
あのカウントダウンがあった。
キランはテレビを見つめた。
市庁舎の前に立つ記者が報道していた。
『エデン・プロトコルと呼ばれるシステムの起動を予告する不正放送を受け、ハイグレイス長官はシトロンシティ全域に非常事態を宣言しました』
映像が切り替わった。
ハイグレイス長官が演壇の後ろに立っていた。
その表情は深刻だった。
『シトロンシティの市民の皆さん、どうか冷静に行動してください』
カメラのフラッシュが彼の顔を照らした。
『緊急サービスは現在も稼働しており、病院、交通当局、警察と連携して市民の安全確保に努めています』
記者が質問を叫んだ。
「長官！ これはリバースによる新たな攻撃なのですか？」
ハイグレイスは一瞬間を置いた。
『その可能性についても調査を進めています』
別の記者が声を上げた。
「街全体の機能が停止する危険はあるのでしょうか？」
『そのような事態が避けられないと示す証拠は、現時点ではありません』
キランは眉をひそめた。
「……安心できる説明だね」
スザンヌはベッドのそばに立っていた。
「パニックを防ごうとしているのよ」
キランは彼女を見た。
「うまくいってる？」
テレビでは、コンビニエンスストアに残された最後のミネラルウォーターをめぐって、二人の客が口論していた。
スザンヌはため息をついた。
「……どうやら、そうでもないみたいね」
キランは少し笑いそうになった。
ほんの少しだけ。
しかし、テレビに病院の救急入口の映像が映し出された。
救急車が次々と到着していた。
医療スタッフが患者を移送していた。
画面の下に字幕が現れた。
各病院が緊急対応計画を発動
キランの表情が暗くなった。
「……病院を狙ってるんだ」
スザンヌは彼を見た。
「まだそうと決まったわけじゃないわ」
キランは首を振った。
「被験者04は医療システムにも言及してた」
彼はベッドのそばにある人工呼吸器やモニターへ目を向けた。
初めて――
エデンが、命を維持するための医療機器にまで侵入したらどうなるのかと考えた。
スザンヌは彼の表情に気づいた。
「キラン」
彼は母親を見た。
「病院には予備のシステムがあるわ」
「分かってる」
「スタッフだって準備してる」
「分かってるよ」
スザンヌは彼の手を握った。
「だったら、みんなに仕事を任せましょう」
キランはテレビへ視線を戻した。
カウントダウンは続いていた。
「……僕も自分の仕事ができたらいいのに」
◇ ◇ ◇
ギアの工房 — 午後2時06分
緊急会議は口論から始まった。
当然と言えば、当然だった。
「駄目」
ギアは腕を組んだ。
レイモンドは彼を見つめた。
「まだ何も言ってないだろ」
「言おうとしてた」
「どうして分かる？」
「十分前から戦闘スーツを見つめてるから」
レイモンドは部屋の隅に立つ装甲装備をちらりと見た。
「……いいスーツだからな」
「君は怪我人だよ」
「気づいてる」
「腕はまだ吊ってる」
「それも気づいてる」
「肋骨だって治りきってない」
レイモンドはため息をついた。
「ギア」
「駄目」
アルフィー・アーチャーは二人を交互に見た。
グリッチが彼の車椅子のそばに浮かんでいた。
「ま、また始まった」
グリッチはうなずいた。
「そ、そうだね」
ギアは振り向いた。
「聞こえてるよ」
グリッチがちらついた。
「よ、よかった」
レイモンドは笑った。
そのとき――
ピッ！
会議用ディスプレイが起動した。
いくつもの画面が現れた。
病室から参加するキラン。
ヴェントメーカーから参加するミカイラとローズ。
エヴリン・ハートウェル博士。
セリア・モロー博士。
マーラ・ヴォス刑事。
そして、病室から遠隔参加しているアダムとパトロール。
ギアは画面を見た。
「よし」
彼はシトロンシティの巨大なホログラム地図を起動した。
「分かっていることを整理しよう」
部屋が静かになった。
ギアは最初の画像を指さした。
被験者01 — エリアス・ヴェイル／ブレイクネック
「生きたまま確保済み。現在は厳重な医療監視下にある」
次の画像が現れた。
被験者02 — ダニエル・マーサー
「重篤な状態。今後の作戦に参加する兆候はない」
さらに別の画像。
被験者03 — 潜入型ユニット
「現在も活動中。高度なホログラム技術で姿を偽装できる」
ミカイラの表情が険しくなった。
ローズは腕を組んだ。
「それに、礼儀作法が最悪なのよ」
ギアは続けた。
最後の画像が現れた。
被験者04 — エデン制圧ユニット
黒い装甲。
深紅の関節。
光る瞳。
「現在、最も差し迫った脅威は被験者04だ」
アルフィーがネットワーク図を投影した。
「で、電子システムに干渉できる。それに、脆弱な制御インターフェースを乗っ取ろうとする能力もある」
グリッチはうなずいた。
「も、もう街のインフラを探ってる」
モロー博士が身を乗り出した。
「エデン・プロトコルは、もともと神経制御を中心に設計されていました」
彼女はためらった。
「しかし、リバースはそれをさらに広範囲の指令システムへと拡張したんです」
ハートウェルは眉をひそめた。
「つまり？」
モローは画面を見た。
「対応するインターフェースを持つ身体拡張者は、強制的な制御を受ける可能性があります」
少し間を置いた。
「そして、自律型のデジタルシステムも、通信やソフトウェアの構造に弱点があれば、エデンに侵入される恐れがあります」
ローズが手を上げた。
「質問」
ギアは彼女を見た。
「何？」
「ここで全員が私を見る展開になるのかしら？」
沈黙。
全員がローズを見た。
ローズはため息をついた。
「予想どおりね」
ミカイラは優しく微笑んだ。
ギアは続けた。
「ローズは標的になる可能性がある」
キランの表情が暗くなった。
「僕もね」
ヴォスはうなずいた。
「被験者04は、すでにあなたを直接脅迫している」
レイモンドは腕を組んだ。
「つまり敵の正体は分かってる」
ギアは首を振った。
「完全にはね」
彼は街の地図を拡大した。
「エデンの中央制御施設がどこにあるのか、まだ分からない」
沈黙。
アルフィーは画面を見た。
「そ、それが分からないと……」
グリッチが続けた。
「き、起動を止められない」
カウントダウンが現れた。
23:41:08
誰も口を開かなかった。
◇ ◇ ◇
シトロンシティ警察本部 — 午後2時31分
マーラ・ヴォス刑事は、厳重に警備された取調室の外に立っていた。
彼女は観察窓の向こうを見つめていた。
室内には――
エリアス・ヴェイルが、補強された医療用拘束椅子に座っていた。
ブレイクネック。
かつて彼をシトロンシティでも屈指の危険人物にしていた巨大な推進装置を取り外され、今の彼はずいぶん小さく見えた。
疲れ切っていた。
顔色も悪かった。
身体にはまだ機械的な拡張装置が残っていた。
周囲には医療監視機器が設置されていた。
二人の警官がドアの近くに立っていた。
ヴォスは彼を見つめた。
一瞬――
ワイルダーの姿が脳裏に浮かんだ。
最後の対決。
血。
その後に訪れた静寂。
彼女は手にしていた書類を強く握った。
若い警官が近づいてきた。
「刑事？」
ヴォスは目をそらさなかった。
「何？」
「本当にご自分で取り調べをなさるんですか？」
彼女は黙っていた。
警官は続けた。
「相棒の方に起きたことを考えると――」
「相棒に何が起きたかくらい、分かってるわ」
思った以上に鋭い声が出た。
警官は一歩下がった。
ヴォスは目を閉じた。
そして息を吐いた。
「……ごめんなさい」
警官はうなずいた。
「いえ」
彼女は再びガラスの向こうを見た。
エリアスは動かずに座っていた。
ヴォスはドアを開けた。
◇ ◇ ◇
厳重医療拘置施設 — 午後2時36分
ヴォスが入ってくると、エリアス・ヴェイルは顔を上げた。
数秒間――
二人とも何も言わなかった。
やがてエリアスがかすかに笑った。
「……刑事さん」
ヴォスは書類をテーブルに置いた。
「ヴェイル」
彼は書類をちらりと見た。
「この快適な宿泊施設の感想でも聞きに来たのか？」
「違う」
「よかった」
彼は周囲を見回した。
「食事がひどいからな」
ヴォスは笑わなかった。
エリアスは彼女を見つめた。
そして表情が変わった。
「……ワイルダー」
ヴォスは凍りついた。
エリアスはうつむいた。
「覚えてる」
沈黙。
ヴォスはゆっくり座った。
「やめて」
エリアスは目を閉じた。
「……言い訳をするつもりじゃなかった」
「結構」
彼女は書類を開いた。
「言い訳なんてできないもの」
エリアスはうなずいた。
「……分かってる」
一瞬――
彼はブレイクネックには見えなかった。
自分のしたことを、ようやく理解した男に見えた。
ヴォスは写真をテーブルに置いた。
被験者04。
エリアスは見つめた。
その表情が即座に変わった。
「……どこでそれを手に入れた？」
ヴォスは身を乗り出した。
「何なのか教えて」
エリアスは目をそらした。
「俺よりひどいものだ」
「説明して」
彼は唾を飲み込んだ。
「リバースは失敗から学んだんだ」
ヴォスは眉をひそめた。
「何の失敗？」
エリアスは自分の機械の腕を見た。
「……俺たちさ」
沈黙。
彼は続けた。
「奴らは俺たちに力を与えた」
少し間を置いた。
「そして支配しようとした」
ヴォスは彼を見つめた。
「でも、時には抵抗できた」
エリアスはうなずいた。
「時にはな」
彼は被験者04の写真を見た。
「だから、抵抗しないものを造ったんだ」
ヴォスは身を寄せた。
「エデンはどこ？」
エリアスは苦々しく笑った。
「俺に教えてくれたと思うか？」
「あなたは被験者の一人でしょう」
「俺は奴らの武器だった」
彼は彼女を見た。
「それは違う」
ヴォスは黙っていた。
エリアスはため息をついた。
「……でも、聞いたことはある」
彼女は背筋を伸ばした。
「何を？」
彼はためらった。
「古い医療研究施設だ」
ヴォスは眉をひそめた。
「どこに？」
「街の地下」
彼女は見つめた。
エリアスは続けた。
「何年も前に放棄された施設だ。公式にはな」
少し間を置いた。
「でも、リバースは本当には手放してなかった」
ヴォスは都市インフラの地図を開いた。
「場所を特定できる？」
エリアスは画面を調べた。
数秒間――
何も言わなかった。
そして指さした。
「そこだ」
ヴォスは身を寄せた。
古い市営医療インフラ地区。
複数の廃研究施設。
地下のサービス用トンネル。
そして、現在も稼働している大規模な医療設備拠点。
ヴォスの表情が険しくなった。
「……確かなの？」
エリアスは首を振った。
「完全には」
彼は彼女を見た。
「でも、今ある中じゃ一番いい手掛かりだ」
ヴォスは彼を見つめた。
「どうして協力するの？」
エリアスはうつむいた。
沈黙。
そして――
「分かるからだ」
ヴォスは眉をひそめた。
「何が？」
彼は自分の手を見た。
「自分の身体が何をするか、他人に決められる感覚が」
声は静かだった。
「自分の中に閉じ込められて、他人に操られる感覚が分かるんだ」
ヴォスは何も言わなかった。
エリアスは唾を飲み込んだ。
「許してもらえるとは思ってない」
彼は彼女を見た。
「特に、あんたには」
沈黙。
「でも、誰にも俺と同じものになってほしくない」
ヴォスは彼を見つめた。
ほんの一瞬――
彼を何の迷いもなく憎みたいと思った。
彼がしたことは、今も憎んでいた。
だが、彼女は分かっていた。
リバースが彼を生み出したのだ。
そしてリバースは、街全体に同じことをしようとしている。
彼女は立ち上がった。
「もし嘘だったら……」
エリアスは顔を上げた。
「嘘じゃない」
ヴォスは書類をまとめた。
そしてドアの前で止まった。
「協力したからって、ワイルダーのことが消えるわけじゃない」
エリアスはうつむいた。
「……分かってる」
ヴォスは部屋を出た。
エリアスは一人、そこに残された。
◇ ◇ ◇
ギアの工房 — 午後3時18分
「地下の医療研究施設？」
ギアは地図を拡大した。
会議画面のヴォスがうなずいた。
「ヴェイルはそう言っているわ」
レイモンドは眉をひそめた。
「罠かもしれない」
「もちろん、その可能性はある」
アルフィーは古いインフラ図面を調べた。
「で、でもクロスのファイルにあった記述と一致する部分がある」
グリッチは座標を投影した。
「お、同じ地区だ」
ギアは身を寄せた。
「……興味深いね」
キランがモニターに映った。
「今は何があるの？」
ギアは記録を確認した。
「古い研究施設の大半は放棄されてる」
彼は一瞬止まった。
「ただし……」
レイモンドは彼を見た。
「ただし？」
ギアは地図を拡大した。
大きな建物が現れた。
シトロンシティ市営医療インフラ拠点
ギアは眉をひそめた。
「……ここはまだ稼働してる」
ハートウェルの表情が変わった。
「医療インフラ？」
モローはゆっくりうなずいた。
「それなら筋が通ります」
ミカイラは彼女を見た。
「どうしてですか？」
モローは唾を飲み込んだ。
「この施設は複数の病院に、技術支援と公共設備の接続を提供しているからです」
沈黙。
ギアは地図を見た。
「……電力」
アルフィーはうなずいた。
「つ、通信」
グリッチが付け加えた。
「そ、それに医療データの接続」
レイモンドは見つめた。
「つまりエデンは、破壊するわけにはいかない施設の地下にあるってことか」
ギアはゆっくりうなずいた。
「……そのとおり」
キランは目を閉じた。
「やっぱり、そう簡単にはいかないか」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ・緊急通信中継局 — 午後3時46分
最初の中継局は、何の前触れもなく停止した。
バチッ！
技術者が顔を上げた。
「何だ！？」
三つのモニターが赤く変わった。
不正アクセス
制御要求を拒否
制御要求が再送されました
技術者は通信機をつかんだ。
「中央、侵入を受けている！」
雑音。
そして――
機械的な声。
『抵抗を検知』
技術者は凍りついた。
「……誰だ？」
画面がちらついた。
黒い装甲の人影が現れた。
深紅の瞳。
『被験者04』
技術者は後ずさった。
「何が望みだ？」
『服従』
局の外部通信アンテナが回転した。
警報が鳴った。
緊急ネットワーク遮断が必要です
技術者は遮断スイッチを叩いた。
接続が切れた。
モニターが暗くなった。
一瞬――
静寂。
そして緊急用の予備システムが起動した。
技術者は息を吐いた。
「……ああ、助かった」
だが外では――
すでに複数の通信アンテナが送信を停止していた。
街の各地で――
緊急サービスは再び予備の無線回線へ切り替え始めた。
◇ ◇ ◇
ギアの工房 — 午後4時02分
グリッチが突然ちらついた。
アルフィーは顔を上げた。
「グ、グリッチ？」
ヴェントが硬直した。
黒とライムグリーンのホログラムが歪んだ。
信号侵入を検知
アルフィーは目を見開いた。
「だ、駄目だ……」
グリッチの声が雑音に崩れた。
「ア、アル……フィー……」
ギアは鋭く振り向いた。
「何が起きてる？」
アルフィーは画面を確認した。
「き、緊急中継局との接続を通して、何かが侵入しようとしてる！」
グリッチのアイコンが深紅に光った。
外部命令要求
制御権限の移譲
グリッチの身体が激しく震えた。
「うあああっ――！」
アルフィーはすぐに緊急遮断装置へ手を伸ばした。
「グ、グリッチ、切断するよ！」
ヴェントは必死に声を絞り出した。
「や、やって……！」
アルフィーはスイッチを押した。
カチッ！
接続が切れた。
グリッチが消えた。
沈黙。
アルフィーは凍りついた。
「……グリッチ？」
返事はなかった。
手が震えた。
「グ、グリッチ？」
ギアが急いで近づいた。
「アルフィー――」
そのとき――
小さな緑色の光が現れた。
グリッチがゆっくり再び姿を現した。
ホログラムがちらついていた。
「……い、痛い」
アルフィーは大きく息を吐いた。
「グ、グリッチ！」
ヴェントは彼を見た。
「……ふ、不愉快だった」
アルフィーは震える声で笑った。
「そ、そうだろうね！？」
グリッチは笑おうとした。
「も、もう二度とやりたくない」
ギアは診断結果を調べた。
表情が暗くなった。
「……偶然じゃない」
レイモンドは彼を見た。
「何が？」
ギアは記録を指さした。
「被験者04は、ヴェントに制御権限を強制的に明け渡させられるか試しているんだ」
アルフィーはグリッチを見た。
小さなヴェントはまだちらついていた。
アルフィーの表情が険しくなった。
「……だったら、二度と試させない」
◇ ◇ ◇
ギアの工房 — 午後4時37分
紫色のフレームが工房の照明の下に立っていた。
MACH-01B。
未完成。
静かだった。
ただ、そこにあった。
ギアは安全なビデオ通話を起動した。
キランが映った。
「やあ」
ギアはかすかに微笑んだ。
「やあ」
キランは車椅子を見た。
「……作業してるんだね」
「いつだってね」
ギアはカメラを近づけた。
「構造の補強は、ほぼ完成したよ」
キランは設計を調べた。
紫色の装甲は以前より厚かった。
安定装置は大型化されていた。
操作インターフェースも再設計されていた。
だが――
見慣れたホログラムの顔はなかった。
紫色のヘルメットも。
マッハも。
キランは唾を飲み込んだ。
「……いい感じだね」
ギアはうなずいた。
「そうなるよ」
少し間を置いた。
「でも、まだ完成してない」
キランは彼を見た。
「分かってる」
「飛行システムの試験もまだ必要だ」
「うん」
「緊急安定装置の調整も必要」
「分かった」
「それに、君はまだ回復途中だ」
キランはため息をついた。
「ギア」
整備士は眉を上げた。
「キラン」
沈黙。
そしてキランはかすかに微笑んだ。
「……それを言うの、そんなに楽しい？」
「ものすごく」
二人は笑った。
一瞬――
緊張が和らいだ。
それからキランは、空っぽのAIインターフェースを見た。
「……一つ聞いてもいい？」
ギアはうなずいた。
「何でも」
キランはためらった。
「……ヴェントなしでも飛べるかな？」
ギアの表情が変わった。
彼は車椅子を見た。
そしてキランへ視線を戻した。
「……いつかは可能かもしれない」
キランは待った。
ギアは続けた。
「適切な支援操作インターフェースを使えば、直接操作できるように設計することは可能だ」
少し間を置いた。
「でも、徹底した試験が必要になる」
キランはうなずいた。
「急いじゃ駄目なんだね」
ギアはかすかに微笑んだ。
「絶対に急がない」
キランは車椅子を見た。
「……マッハがいなきゃ飛べないって、ずっと思ってた」
ギアは黙っていた。
キランは続けた。
「今でも、そうかもしれない」
彼は唾を飲み込んだ。
「でも……」
少し間を置いた。
「……いつか確かめてみたいんだ」
ギアの表情が和らいだ。
「だったら、いつか一緒に確かめよう」
キランは微笑んだ。
「……ありがとう」
ギアはうなずいた。
「でも、今日じゃない」
キランは笑った。
「うん」
彼は紫色のフレームを見た。
「……今日は、まだね」
◇ ◇ ◇
ヴェントメーカー機構 — 午後5時12分
ローズは安全な診断室の中に浮かんでいた。
ミカイラが近くに座っていた。
ハートウェル博士は測定結果を調べていた。
モロー博士が隣に立っていた。
「興味深いですね」
ローズはため息をついた。
「ああ、嫌な予感」
モローは顔を上げた。
「何がです？」
「科学者が『興味深い』って言うと、その後に大抵ひどいことが起きるのよ」
ミカイラは笑った。
ハートウェルもかすかに微笑んだ。
モローは続けた。
「あなたの構造は、従来のヴェントシステムとは異なっています」
ローズは腕を組んだ。
「私は『特別』という表現の方が好きだけど」
「もちろんです」
モローは結果を調べた。
「エデンは、対応する制御インターフェースを通して命令を強制するよう設計されています」
ハートウェルはうなずいた。
「でもローズには神経インプラントがない」
「そのとおりです」
モローは画面を指さした。
「そして、彼女の自律的な意思決定構造は、許可されていない命令要求を拒否できるようです」
ローズは誇らしげに微笑んだ。
「当然ね」
ミカイラは身を乗り出した。
「じゃあ、エデンに抵抗できるんですか？」
モローはためらった。
「一部の機能に対しては」
ローズの笑顔が消えた。
ハートウェルが続けた。
「でも、ハッキングに対して無敵というわけではないわ」
ミカイラはうなずいた。
「分かっています」
モローはローズを見た。
「ただ、命令を認識して拒否する能力は、エデンの妨害方法を理解するうえで役立つかもしれません」
ローズは首を傾げた。
「……どういう意味で役立つの？」
モローはためらった。
「あなたの意思決定の反応と、エデンの制御構造を比較できるかもしれません」
ミカイラの表情が変わった。
「それって、ローズを危険にさらすことになりますか？」
ハートウェルは即座に答えた。
「追加の安全対策なしには実施しません」
ミカイラはローズを見た。
そしてモローへ向き直った。
「ローズは実験台じゃありません」
モローはうなずいた。
「分かっています」
「いいえ」
ミカイラの声が強くなった。
「ローズは道具じゃありません」
沈黙。
「役に立つかもしれないからって、危険にさらしていい存在じゃないんです」
ローズは彼女を見つめた。
ミカイラは続けた。
「協力してほしいなら、本人に聞いてください」
モローは頭を下げた。
「……そのとおりです」
ハートウェルはうなずいた。
「参加は必ず本人の自由意思によるものでなければならないわ」
ローズはミカイラを見た。
一瞬――
何も言わなかった。
そして微笑んだ。
「……ありがとう」
ミカイラも微笑んだ。
「いつでも」
ローズは科学者たちへ向き直った。
「いいわ」
彼女は腕を組んだ。
「邪悪な洗脳ネットワークを倒すというのなら……」
少し間を置いた。
「……まずは、ものすごく詳しい説明をお願いするわ」
ハートウェルは微笑んだ。
「もちろんよ」
「それから、できればお茶も」
モローはまばたきした。
「……お茶？」
ローズは真剣にうなずいた。
「士気は大切よ」
ミカイラは吹き出した。
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午後6時08分
太陽が沈み始めていた。
キランはベッドの上で静かに座っていた。
タブレットは隣のテーブルに置かれていた。
画面には――
マッハの写真が映っていた。
紫色のヘルメット。
光る顔。
見慣れた表情。
キランはそれを見つめた。
「……やあ、相棒」
沈黙。
彼はかすかに微笑んだ。
「こっちは、かなり大変なことになってるよ」
返事はなかった。
当然だった。
彼は窓を見た。
「……君なら、きっとすごい作戦を思いつくんだろうな」
少し間を置いた。
「少なくとも、思いついたふりくらいはするだろうね」
キランは静かに笑った。
だが、笑顔はすぐに消えた。
「……会いたいよ」
彼は目を閉じた。
一瞬――
永遠の朝の庭園を思い出した。
光。
危険。
マッハの最後の決断。
親友が、すべての人を救うことを選んだ瞬間。
その代償を知っていながら。
キランは唾を飲み込んだ。
「……被験者04は、君が欠陥品だったって言うんだ」
彼は目を開けた。
「自分で選べたから死んだんだって」
沈黙。
彼は写真を見た。
「……でも、違うよね？」
涙が一筋、頬を伝った。
「君は人を愛していたから死んだんだ」
少し間を置いた。
「大切に思っていたから」
彼は涙を拭った。
「……自由だったから」
小さなノックの音がした。
キランは顔を上げた。
タブレットにミカイラからのビデオ通話が表示された。
彼は応答した。
「やあ」
彼女は微笑んだ。
「やあ」
ローズが隣に浮かんでいた。
「こんばんは、紫色の厄介者さん」
キランは弱々しく笑った。
「……まだその呼び方？」
「定番だからね」
ミカイラは彼の顔を見つめた。
「……キラン？」
彼は彼女を見た。
「うん？」
「泣いてた？」
彼はためらった。
そしてうなずいた。
「……少しだけ」
彼女の表情が和らいだ。
「マッハのこと？」
キランはうなずいた。
「……うん」
沈黙。
やがてミカイラが静かに言った。
「もっと彼のことを知りたかったな」
キランはかすかに微笑んだ。
「君のこと、きっと気に入ったと思うよ」
ローズは腕を組んだ。
「私は？」
キランは彼女を見た。
「……君のことは大好きになっただろうね」
ローズは微笑んだ。
「素晴らしいわ」
ミカイラは静かに笑った。
そして真剣な表情になった。
「キラン」
彼は彼女を見た。
「マッハは自分で選んだの」
彼はうなずいた。
「分かってる」
「でも、あなたが同じ選択をする必要はないのよ」
キランは眉をひそめた。
「……どういうこと？」
ミカイラはためらった。
「時々、あなたはマッハが犠牲にしたものに、自分がふさわしいって証明しようとしているように見えるの」
沈黙。
キランはうつむいた。
ミカイラは続けた。
「彼を大切に思うからって、自分まで犠牲にする必要はないの」
少し間を置いた。
「あなたは生きていいのよ」
キランは唾を飲み込んだ。
「……どうすればいいか分からない」
彼女は優しく微笑んだ。
「私も分からない」
彼は顔を上げた。
ミカイラは続けた。
「でも、私たちは学んでいる途中でしょう？」
ローズはうなずいた。
「一日ずつね」
キランはかすかに微笑んだ。
「……そうだね」
ミカイラは身を寄せた。
「それから、明日何が起きても……」
彼女は一瞬言葉を止めた。
「……そのことを忘れないでほしい」
キランは彼女を見た。
「何を？」
ミカイラは微笑んだ。
「あなたにも未来を望む権利があるってこと」
沈黙。
キランはマッハの写真を見た。
そしてミカイラへ視線を戻した。
「……分かった」
◇ ◇ ◇
ギアの工房 — 午後7時26分
アルフィーは画面を見つめていた。
グリッチが隣に浮かんでいた。
二人とも疲れ切っていた。
ギアが近づいた。
「何か分かった？」
アルフィーはゆっくりうなずいた。
「た、たぶん」
レイモンドは顔を上げた。
「何を見つけた？」
アルフィーは三つの地図を投影した。
一つ目――
エリアス・ヴェイルが説明した地下施設の位置。
二つ目――
クロス博士の暗号化された技術資料。
三つ目――
回収されたリバースのネットワーク通信記録。
グリッチが一か所を強調表示した。
「み、三つとも同じ地区を指してる」
ギアは身を寄せた。
「……医療インフラ拠点だ」
アルフィーはうなずいた。
「で、でもそれだけじゃない」
彼は地下の構造図を拡大した。
古いサービス用トンネルがいくつも現れた。
その大半は何十年も前に封鎖されていた。
だが、一つだけ――
最近になって異常な電力消費を示していた。
ギアは眉をひそめた。
「……そんなはずはない」
レイモンドは腕を組んだ。
「どうして？」
「そのトンネルは公式には放棄されてるんだ」
グリッチはうなずいた。
「で、でも地下の何かが、研究施設を動かせるほどの電力を使ってる」
沈黙。
ギアは地図を見た。
「……見つけた」
アルフィーは微笑んだ。
「た、たぶんね」
レイモンドは身を乗り出した。
「入口は？」
グリッチが整備用の出入口を強調表示した。
「ち、地下サービスシャフト」
ギアは経路を調べた。
だが、すぐに笑顔が消えた。
「……問題がある」
レイモンドはため息をついた。
「やっぱりな」
ギアは医療設備拠点を指さした。
「このシャフトは、稼働中の病院インフラの真下を通ってる」
アルフィーは眉をひそめた。
「ば、爆薬は使えない」
「絶対に駄目だ」
レイモンドは地図を見た。
「正面からの突入は？」
ギアは首を振った。
「危険すぎる」
彼は画面を見た。
「医療サービスを妨げずに中へ入る方法が必要だ」
アルフィーはうなずいた。
「そ、それに人質も救出しないと」
グリッチが付け加えた。
「エ、エデンが起動する前に」
カウントダウンが現れた。
18:32:14
ギアは息を吐いた。
「……時間がないね」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ — 午後8時03分
医療搬送車両は、ウェストブリッジ・アベニューを走っていた。
市の医療搬送サービスが運行する、大型の車椅子対応自動運転シャトルだった。
車内には――
定期的な診察を終えた四人の患者が乗っていた。
二人は車椅子を使用していた。
一人は継続的な酸素供給を必要としていた。
もう一人には看護師が付き添っていた。
車両は夕方の交通の中を滑らかに進んでいた。
少なくとも――
ダッシュボードがちらつくまでは。
自動運転ナビゲーションエラー
看護師は顔を上げた。
「……何？」
車両が加速した。
彼女は肘掛けをつかんだ。
「運転手さん？」
人間の運転手はいなかった。
自動制御システムだけだった。
機械音声が答えた。
『経路を更新しました』
看護師は眉をひそめた。
「どこへ向かうの？」
画面が赤く変わった。
EDEN
看護師の背筋が冷たくなった。
「……嘘でしょう」
車両はさらに加速した。
外では――
信号が変わった。
車がブレーキを踏んだ。
クラクションが鳴り響いた。
シャトルは急旋回し、立入制限のある道路へ入った。
患者の一人が叫んだ。
「何が起きてるんだ！？」
看護師は緊急通信パネルをつかんだ。
「医療搬送車両七号！ 救援を要請します！」
雑音。
そして――
機械的な声。
『服従こそ平和』
看護師は凍りついた。
車両は川を渡る橋へ向かって加速した。
◇ ◇ ◇
ギアの工房 — 午後8時07分
緊急警報が表示された。
医療搬送車両が乗っ取られました
ギアは鋭く振り向いた。
「何だって！？」
アルフィーは交通状況のライブ映像を開いた。
一台の医療用シャトルがシトロンシティを走っていた。
速すぎた。
明らかに速すぎた。
レイモンドは見つめた。
「……患者搬送車じゃないか」
グリッチが経路を投影した。
「か、川の橋へ向かってる！」
ギアは速度を確認した。
表情が変わった。
「……まずい」
通信機からキランの声が聞こえた。
「何が起きたの？」
ギアはためらった。
そして答えた。
「被験者04が自動運転の医療搬送車両を乗っ取った」
沈黙。
キランは画面を見た。
「……患者は？」
「四人」
キランは唾を飲み込んだ。
「止められる？」
アルフィーは首を振った。
「つ、通常のネットワークからは無理」
グリッチが付け加えた。
「エ、エデンがナビゲーションシステムを支配してる」
レイモンドは上着へ手を伸ばした。
ギアは振り向いた。
「レイモンド」
「分かってる」
「君は怪我をしてる」
「分かってる」
「車で追いかけるのは駄目だ」
レイモンドは止まった。
そして地図を見た。
「……じゃあ、どうする？」
ギアは車両の経路を調べた。
信号。
橋。
緊急車両用の車線。
シャトルは大きな交差点へ近づいていた。
ギアはアルフィーを見た。
「独立した無線回線で、市の交通警察と連絡できる？」
アルフィーはうなずいた。
「で、できる」
「よし」
ギアは緊急回線を起動した。
「ヴォス刑事！」
彼女の声が答えた。
「ギア？」
「すぐにウェストブリッジ・アベニューへ警官を向かわせて！」
ヴォスが答えた。
「何が起きてるの？」
ギアは走行中の車両を見た。
「被験者04が医療用シャトルを乗っ取ったんだ」
沈黙。
そして――
「了解」
ヴォスの声が険しくなった。
「経路を送って」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午後8時12分
キランは地図の上を移動するシャトルの位置を見つめていた。
手が震えていた。
四人の患者。
一人の看護師。
全員がリバースに支配された車両に閉じ込められていた。
彼はテレビを見た。
カウントダウンは続いていた。
17:47:38
キランは唾を飲み込んだ。
「……頼む」
シャトルは川の橋へ近づいていた。
警察車両が迎撃に向かっていた。
だが問題があった。
橋は狭かった。
交通量も多かった。
そして自動運転シャトルは加速していた。
キランは経路を見つめた。
そのとき――
通信機がちらついた。
画面が真っ黒になった。
赤い紋章が現れた。
EDEN
キランは凍りついた。
「……まさか」
機械的な声が響いた。
『キラン・キリアン』
彼の表情が険しくなった。
「……被験者04」
『あなたの注意が必要です』
キランは拳を握った。
「あの人たちを解放しろ」
『服従が必要です』
キランは身を乗り出した。
「何が望みだ？」
画面に医療用シャトルが映し出された。
車内には――
怯える患者たち。
彼らを落ち着かせようとする看護師。
上がり続ける車両の速度。
キランの胃が締めつけられた。
被験者04が告げた。
『自らエデンへ来てください、キラン・キリアン』
少し間を置いた。
『そうすれば、患者たちは生き延びます』
キランは見つめた。
「……僕が欲しいのか？」
『肯定』
「どうして？」
『ディレクターがあなたの出頭を要求しています』
キランは患者たちを見た。
一人の女性が泣いていた。
別の患者は車椅子の肘掛けを強く握っていた。
看護師は必死に全員を落ち着かせようとしていた。
キランは唾を飲み込んだ。
「……もし断ったら？」
沈黙。
そして――
『あなたの自由に、何人の命の価値があるのか知ることになるでしょう』
画面が変わった。
エデン・プロトコル
第一目標：キラン・キリアン
服従を要求
メッセージの背後では――
医療用シャトルが橋へ近づいていた。
道路は狭くなっていた。
車両は加速していた。
そしてカウントダウンは続いていた。
17:44:59
17:44:58
17:44:57
キランは画面を見つめた。
心臓が激しく鼓動していた。
怯える患者たちの声が聞こえた。
近づいてくる橋が見えた。
そして、恐ろしい一瞬――
彼はリバースが自分に何をさせようとしているのか、はっきり理解した。
選択。
自分の自由か――
他人の命か。
キランはゆっくり目を閉じた。
マッハを思い出した。
永遠の朝の庭園。
最後の犠牲。
そして目を開けた。
「……嫌だ」
被験者04が応答した。
『説明を要求』
キランは画面をまっすぐ見た。
「……お前のゲームには乗らない」
沈黙。
彼は通信機へ手を伸ばした。
「ギア！」
接続が開いた。
ギアの顔が現れた。
「キラン！？」
キランはシャトルを見た。
「諦めないで」
ギアは見つめた。
「何？」
キランの表情が険しくなった。
「別の方法がある」
少し間を置いた。
「絶対にあるはずだ」
シャトルは橋へ向かって走り続けた。
そしてシトロンシティの地下のどこかで――
ディレクターがその様子を見ていた。
微笑みながら。
