見慣れた顔をした敵
ミカイラ・マッキントッシュは、もう五分近く同じ写真を見つめていた。
そこには庭園が写っていた。
特別に珍しい庭園というわけではなかった。
花が咲いていた。
噴水があった。
いくつかのベンチがあった。
そして木々の間を縫うように、幅の広い舗装された小道が続いていた。
だが、ミカイラにとっては――
それは、長い間考えることさえ許してこなかったものを意味していた。
未来。
病室のない未来。
医療検査のない未来。
緊急警報のない未来。
そして、もう自分にはできなくなったことを、周囲の人々から何度も思い知らされることのない未来。
彼女は写真を拡大した。
ローズが隣に浮かんでいた。
「また庭園を見ているのね」
ミカイラは微笑んだ。
「そう？」
「今朝だけで四回目よ」
「数えてたの？」
「もちろん」
ローズは腕を組んだ。
「あなたと造園との、ますます怪しくなっている関係を監視する人が必要でしょう？」
ミカイラは笑った。
「素敵な庭園なんだもの」
「薔薇があるわ」
「そうね、ローズ」
「美しい薔薇よ」
「気づいてる」
「園芸の水準が非常に高いわね」
ミカイラは目を回した。
「本当にしょうがない子ね」
ローズは誇らしげに微笑んだ。
「ありがとう」
ミカイラはタブレットへ視線を戻した。
シレニティ — バリアフリー生活・リハビリテーションプログラム
彼女は説明文をもう一度読んだ。
バリアフリーの居住施設。
個別に調整されたリハビリテーション。
自立生活支援。
統合型技術サポート。
あまりにも条件がよすぎて、現実とは思えないほどだった。
そして、最近起きた出来事を考えれば――
それはあまり安心できることではなかった。
ミカイラはため息をついた。
ローズは気づいた。
「どうしたの？」
ミカイラはためらった。
「……わがままだと思う？」
ローズは首を傾げた。
「何が？」
「別の場所へ行きたいと思うこと」
ローズは考えた。
「どうしてわがままなの？」
ミカイラは窓を見た。
「みんな、まだリバースと戦ってる」
少し間を置いた。
「キランもまだ回復途中だし」
さらに少し間を置いた。
「それなのに私は、ここで庭園の写真なんか見てる」
ローズは近づいた。
「ミカイラ」
彼女は顔を上げた。
「あなたには未来を望む権利があるわ」
ミカイラはかすかに微笑んだ。
「分かってる」
「たとえ今が最悪でも」
「……うん」
「そして、ギアが何にでも最低三つの予備システムを付けたがるとしても」
ミカイラは笑った。
「特にその場合はね」
ローズは微笑んだ。
そのとき――
ピロン！
タブレットに通知が現れた。
来訪者到着 — リハビリテーションサービス
ミカイラはまばたきした。
「……来訪者？」
ローズはメッセージを見た。
「予約したの？」
ミカイラは首を振った。
「してない」
通知には続きがあった。
担当者：エレイン・ポーター
訪問目的：シレニティへの転居相談
ミカイラは眉をひそめた。
「……変ね」
ローズの表情が変わった。
「とても変だわ」
◇ ◇ ◇
ヴェントメーカー機構・受付 — 午前8時19分
受付に立っている女性は、どこから見てもごく普通の人間だった。
茶色い髪。
灰色のビジネスジャケット。
小さな革のハンドバッグ。
礼儀正しい笑顔。
年齢は四十代前半に見えた。
身分証には、シトロンシティのリハビリテーションサービスのロゴが印刷されていた。
エレイン・ポーター — 地域担当コーディネーター
受付係は端末を確認した。
「ポーターさんですね？」
女性はうなずいた。
「はい」
「ミカイラ・マッキントッシュさんとの面会ですか？」
「そのとおりです」
受付係は少し眉をひそめた。
「予約が確認できないのですが」
エレインは微笑んだ。
「あら、申し訳ありません。シレニティのプログラムを通して手配されたものなんです」
彼女は書類をカウンターに置いた。
「優先的な相談手続きです」
受付係は書類を調べた。
本物に見えた。
正式な書式。
電子認証。
有効な照会番号。
すべて正しく見えた。
ほとんどは。
受付係は顔を上げた。
「確認のため、リハビリテーション事務所に連絡してもよろしいでしょうか？」
エレインの笑顔は変わらなかった。
「もちろんです」
だが、ハンドバッグを握る指がわずかに強くなった。
受付係が電話に手を伸ばした。
その瞬間――
バチッ！
端末がちらついた。
新しいメッセージが現れた。
予約確認完了
受付係はまばたきした。
「……あら」
エレインは首を傾げた。
「何か問題でも？」
受付係は首を振った。
「いいえ。たった今、情報が更新されました」
エレインは微笑んだ。
「よかったです」
受付係は一時入館証を渡した。
「医療チームへ連絡しますので、こちらでお待ちください」
「もちろんです」
エレインは入館証を受け取った。
そして廊下へ向き直った。
ほんの一瞬――
ガラス扉に映る彼女の姿が、本人の動きと完全には一致しなかった。
ほんの一瞬のずれ。
気づかないほどわずかなものだった。
そしてすぐに修正された。
受付では誰も気づかなかった。
だが、建物の奥にいる――
小さなピンク色のホログラムは気づいていた。
◇ ◇ ◇
ヴェントメーカー機構 — 午前8時23分
ローズは来訪者の映像を見つめていた。
ミカイラは彼女を見た。
「……ローズ？」
ヴェントはすぐには答えなかった。
緑色の瞳を細めた。
ミカイラは眉をひそめた。
「どうしたの？」
ローズは監視映像を拡大した。
エレイン・ポーターは受付の近くに立っていた。
完全に静止していた。
礼儀正しく微笑んでいた。
ローズは首を傾げた。
「……笑顔が変なの」
ミカイラはまばたきした。
「笑顔？」
「そう」
ミカイラは映像を見た。
「普通に見えるけど」
ローズは首を振った。
「違うわ」
映像を再生し直した。
エレインが微笑んだ。
止まった。
そしてまた微笑んだ。
ローズは指さした。
「ほら」
ミカイラは身を寄せた。
「……よく分からない」
ローズは大げさにため息をついた。
「人間って」
「ちょっと？」
「観察力の基準があまりにも低くて困るわ」
ミカイラは笑った。
「どうもありがとう」
ローズはさらに映像を拡大した。
「口元を見て」
ミカイラは注意深く見た。
女性は受付係と話していた。
唇が動いていた。
そのとき――
ほんの一瞬――
唇の動きが止まった。
だが音声は続いていた。
ミカイラの笑顔が消えた。
「……あっ」
ローズはうなずいた。
「そういうこと」
ミカイラは彼女を見た。
「カメラの不具合かもしれないわ」
「その可能性もある」
ローズの表情が険しくなった。
「でも、昨日のネットワーク攻撃の後では、都合のいい偶然なんて信じられないわ」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「……私も」
ローズは安全な通信回線を開いた。
「ハートウェル博士？」
◇ ◇ ◇
ギアの工房 — 午前8時31分
アルフィー・アーチャーが朝食を半分ほど食べたところで、グリッチが声をかけた。
「ア、アルフィー」
アルフィーは顔を上げた。
「な、何？」
グリッチのアイコンがちらついた。
「も、問題がある」
アルフィーはため息をついた。
「も、もちろんあるよね」
ギアがタブレットを持って通りかかった。
「今度は何？」
グリッチが写真を投影した。
エレイン・ポーター。
ギアは止まった。
「……誰？」
アルフィーは添付された身分情報を確認した。
「リ、リハビリテーションの担当者」
ギアは眉をひそめた。
「どうして彼女を調べてるの？」
グリッチは身分証番号を拡大した。
「こ、この身元情報に警告が出てる」
アルフィーは食べるのをやめた。
「……警告？」
グリッチはうなずいた。
「ゆ、行方不明者」
沈黙。
ギアはゆっくり振り向いた。
「何だって？」
アルフィーはキーボードを操作し始めた。
警察の報告書が現れた。
行方不明者届
氏名：エレイン・ポーター
最終確認：36時間前
現在の状況：所在不明
ギアの表情が険しくなった。
「……これはまずいね」
レイモンドが部屋に入ってきた。
「何がまずい？」
ギアは画面を指さした。
「行方不明の女性が、たった今ヴェントメーカーに入ったんだ」
レイモンドは見つめた。
「……意味が分からん」
アルフィーは首を振った。
「そ、そうだね」
グリッチのアイコンがちらついた。
「で、でも被験者03なら説明がつく」
沈黙。
全員が写真を見た。
ギアはゆっくり通信機を起動した。
「ハートウェルに連絡して」
レイモンドは上着へ手を伸ばした。
ギアはすぐに振り向いた。
「どこへ行くつもり？」
「ヴェントメーカーだ」
「その腕で？」
レイモンドは吊られた腕を見た。
「もう一本ある」
ギアは睨んだ。
「……それは医師の許可じゃないよ」
レイモンドは肩をすくめた。
「許可があるとは言ってない」
ギアはため息をついた。
「君はここに残るんだ」
レイモンドは眉をひそめた。
「ギア――」
「警察との連携を担当してくれる人が必要なんだ」
少し間を置いた。
「それは僕より君の方が得意だろう？」
レイモンドは考えた。
そして不満そうに座り直した。
「……分かった」
ギアはアルフィーを見た。
「安全な回線をつないで」
アルフィーはうなずいた。
「わ、分かった」
◇ ◇ ◇
ヴェントメーカー機構 — 午前8時38分
エヴリン・ハートウェル博士がミカイラの部屋に入ってきた。
表情は真剣だった。
「マッキントッシュさん」
ミカイラは背筋を伸ばした。
「先生？」
ハートウェルはドアを閉めた。
「あなたへの来訪者について情報が入りました」
ローズがミカイラの隣に浮かんでいた。
「あの人は名乗っている人物じゃないわ」
ハートウェルはうなずいた。
「その可能性が高いわ」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「……被験者03？」
「まだ確認できていないの」
ローズは腕を組んだ。
「でも、用心するに越したことはないわ」
ハートウェルはミカイラを見た。
「警備が調査している間、ここにいてほしいの」
ミカイラはうなずいた。
「分かりました」
ハートウェルは続けた。
「私か担当医療チームの確認なしに、誰もあなたを移動させる権限はありません」
ローズが手を上げた。
「私の確認も必要よ」
ハートウェルはかすかに微笑んだ。
「ローズの確認もね」
ミカイラはドアを見た。
「……他の患者さんたちは？」
ハートウェルはうなずいた。
「施設全体の警備を、目立たないように強化しているわ」
ミカイラは考えた。
「知らせた方がいいんじゃないですか？」
「必要なら知らせるわ。でも、無秩序な避難はかえって危険を増やす可能性があるの」
ローズはうなずいた。
「特に、それが侵入者の狙いならね」
ハートウェルは彼女を見た。
「そのとおりよ」
そのとき――
ドアがノックされた。
全員が凍りついた。
外から女性の声が聞こえた。
「マッキントッシュさん？」
ミカイラの胃が締めつけられた。
声は続いた。
「エレイン・ポーターと申します。シレニティへのご相談で参りました」
ローズはゆっくりドアへ向き直った。
緑色の瞳が細くなった。
「……なんて都合がいいのかしら」
◇ ◇ ◇
ヴェントメーカー機構 — 午前8時41分
ハートウェルはドアへ近づいた。
「ポーターさん？」
「はい？」
「エヴリン・ハートウェルです」
「まあ、ちょうどお話ししたいと思っていました」
ハートウェルはドアを開けなかった。
「申し訳ありませんが、相談は別の日にしていただく必要があります」
少し間があった。
そして――
「そうですか？」
「マッキントッシュさんは、予約のない面談には対応できません」
女性の声は相変わらず穏やかだった。
「承知しています。ただ、シレニティのプログラムから緊急の事前評価を求められているんです」
ハートウェルは眉をひそめた。
「誰からですか？」
「地域の受け入れ事務所です」
「担当者は？」
少し間があった。
「……私の上司です」
ハートウェルは眉を上げた。
「お名前は？」
沈黙。
そして――
「ハートウェル先生、そこまで質問される必要はないと思いますが」
ローズの目が細くなった。
ミカイラは彼女を見た。
ヴェントはささやいた。
「焦り始めてる」
ハートウェルは落ち着いていた。
「正式な担当者であれば、紹介元を確認できるはずです」
女性はため息をついた。
「もちろんです」
少し時間が過ぎた。
そして――
一枚の書類がドアの下から差し込まれた。
ハートウェルは見下ろした。
印刷された許可書だった。
彼女は触れなかった。
代わりに通信機を起動した。
「警備員の方、来訪者を受付までお送りしてください」
女性の声が変わった。
ほんの少しだけ。
「……その必要はありません」
ハートウェルの表情が険しくなった。
「残念ですが、必要です」
沈黙。
やがて足音が遠ざかった。
ミカイラは息を吐いた。
ローズはドアを見つめた。
「……気に入らなかったみたいね」
ハートウェルはうなずいた。
「ええ」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「……帰るんでしょうか？」
ローズの表情は真剣なままだった。
「そうは思わないわ」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午前8時47分
キランの通信機が鳴った。
彼は画面を見た。
ギアだった。
すぐに応答した。
「やあ」
ギアの顔が現れた。
「キラン、問題が起きた」
キランの表情が変わった。
「……何があった？」
「被験者03がヴェントメーカーの中にいるかもしれない」
沈黙。
キランはゆっくり背筋を伸ばした。
「……何だって？」
ギアは説明した。
行方不明のリハビリテーション担当者。
偽造された身分証。
予約のないシレニティの相談。
そしてミカイラに接触しようとした来訪者。
キランは拳を握った。
「……ミカイラはどこ？」
「まだ自分の部屋にいる」
「ローズは一緒？」
「うん」
「警備は？」
「もう対応してる」
キランはドアを見た。
恐ろしい一瞬――
ベッドから出たいと思った。
車椅子を探して。
街を横断して。
何かをしたかった。
何でもよかった。
だが、身体が現実を思い知らせた。
負傷した脇腹に痛みが走った。
彼は顔をしかめた。
ギアは気づいた。
「キラン」
「大丈夫」
「君はどこにも行かない」
キランの表情が険しくなった。
「ギア――」
「駄目だ」
沈黙。
ギアは続けた。
「そこからでも手伝える」
キランはうつむいた。
「……本当に嫌になる」
「分かってる」
声が震えた。
「まずマッハを失って……」
少し間を置いた。
「それからミカイラがあんな目に遭って……」
彼は唾を飲み込んだ。
「今度は誰かがローズを奪おうとしてる」
ギアの表情が和らいだ。
「キラン……」
キランは目を閉じた。
「……もう誰も失いたくない」
しばらく、二人とも何も言わなかった。
やがてギアが静かに言った。
「だったら、彼女たちを守るのを手伝って」
キランは目を開けた。
息を吸った。
「……分かった」
ギアはうなずいた。
「よし」
キランはタブレットへ手を伸ばした。
「建物の見取り図を送って」
◇ ◇ ◇
ヴェントメーカー機構 — 午前8時54分
最初の警報が突然鳴り響いた。
ピッ！ ピッ！ ピッ！
ミカイラはびくっとした。
ローズは鋭く振り向いた。
機械音声が廊下に響いた。
緊急避難開始
すべての患者は東側サービス通路へ移動してください
ミカイラは眉をひそめた。
「……東側サービス通路？」
ローズの表情が変わった。
「おかしいわ」
ミカイラは彼女を見た。
「何が？」
ローズは施設の地図を開いた。
「東側サービス通路は立入制限区域よ」
アナウンスが繰り返された。
すべての患者は東側サービス通路へ移動してください
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「……整備用エレベーターがある場所ね」
ローズはうなずいた。
「それに、昨日一時的に監視カメラが停止していた場所でもある」
ミカイラは目を見開いた。
「……罠だわ」
ローズはすぐに安全な通信回線を開いた。
「ハートウェル博士！」
雑音。
そして――
ハートウェルの声。
「ローズ？」
「避難アナウンスは偽物よ！」
ハートウェルは即座に答えた。
「分かったわ。こちらで上書きする」
スピーカーが雑音を立てた。
ピッ！
偽のアナウンスが止まった。
そして新しい声が建物中に響いた。
ハートウェル博士の声だった。
「患者および職員の皆さんにお知らせします。現在いる安全な場所から移動しないでください。先ほどの避難指示は無許可のものでした。身元を確認できる医療スタッフの指示にのみ従ってください」
ミカイラは息を吐いた。
ローズはドアを見た。
「……被験者03は私たちを引き離そうとしている」
ミカイラはうなずいた。
「だったら、そうはさせない」
◇ ◇ ◇
ヴェントメーカー機構 — 午前9時02分
ミカイラは廊下へ出た。
逃げるためではなかった。
戦うつもりでもなかった。
ハートウェルの許可を得て、近くの談話室にいる患者たちを建物内の安全区域へ移動させる手伝いをするためだった。
ローズが隣に浮かんでいた。
二人の警備員が同行していた。
廊下には人が多かった。
不安そうな患者も何人かいた。
車椅子の男性が近づいてきた。
「何が起きてるんです？」
ミカイラは安心させるように微笑んだ。
「偽の緊急アナウンスが流れたんです。今、医療チームが皆さんをより安全な場所へ案内しています」
男性は眉をひそめた。
「危険なんですか？」
ミカイラはためらった。
そして正直に答えた。
「警備上の問題が起きています。でも、スタッフの指示に従って移動しています」
ローズは光る矢印を投影した。
「こちらへどうぞ」
看護師が近づいてきた。
「マッキントッシュさん、皆さんを西側ラウンジへ案内するのを手伝っていただけますか？」
ミカイラはうなずいた。
「もちろんです」
彼女は経路を確認した。
幅の広い廊下。
階段なし。
車椅子で通れるドア。
十分な方向転換スペース。
「皆さん、矢印に従ってください。通路は十分広いので、急がなくて大丈夫です」
ローズは微笑んだ。
「それから、押し合わないでくださいね。英雄的な避難にもマナーは必要ですから」
数人の患者が緊張した様子で笑った。
一行は移動し始めた。
ミカイラは注意深く見守った。
一人の患者は重いドアを開けるのに手助けが必要だった。
別の患者は医療用カートを避けて進むのに苦労していた。
ミカイラはスタッフに知らせた。
障害物が取り除かれた。
ゆっくりと――
廊下から人がいなくなった。
警備員が近づいてきた。
「最後のグループも通過しました」
ミカイラは息を吐いた。
「よかった」
ローズは微笑んだ。
「素晴らしい仕事だったわ」
ミカイラは静かに笑った。
「みんなが廊下を移動するのを手伝っただけよ」
ローズは腕を組んだ。
「それが何か？」
ミカイラは彼女を見た。
ローズは微笑んだ。
「人を助けるのに、いつも空を飛ぶ必要はないでしょう？」
ミカイラの表情が和らいだ。
「……そうね」
彼女は安全なラウンジを見た。
「そのとおりだわ」
◇ ◇ ◇
ヴェントメーカー機構・警備管制室 — 午前9時11分
警備責任者はモニターを見つめていた。
「どこへ行った？」
技術者が映像を再生した。
エレイン・ポーターが北側廊下に入った。
角を曲がった。
そして――
消えた。
技術者は眉をひそめた。
「カメラの映像が途切れています」
責任者は身を寄せた。
「何秒？」
「三秒です」
映像が戻った。
廊下には看護師が現れていた。
反対方向へ歩いていた。
責任者は見つめた。
「……待て」
録画をもう一度再生した。
エレインが入る。
三秒間の雑音。
看護師が現れる。
彼はゆっくり通信機へ手を伸ばした。
「ハートウェル博士」
彼女の声が答えた。
「はい？」
「問題が発生しました」
画面の看護師がカメラへ振り向いた。
ほんの一瞬――
顔がちらついた。
皮膚の下に黒い金属が現れた。
そして変装が戻った。
責任者の背筋が冷たくなった。
「……被験者03を確認」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午前9時14分
キランは建物の地図を調べていた。
通信機からギアの声が聞こえた。
「被験者03は西側の患者病棟へ向かっている」
キランは眉をひそめた。
「どうして？」
アルフィーが答えた。
「ほ、保護されたラウンジを通ってミカイラに近づこうとしているのかも」
キランは地図を見た。
そして止まった。
「……待って」
ギアは身を寄せた。
「何？」
キランは細い廊下を強調表示した。
「これは最短経路じゃない」
アルフィーは眉をひそめた。
「ち、違う」
キランは出入口を調べた。
そのとき――
表情が変わった。
「……ミカイラのところへ行こうとしてるんじゃない」
ギアは見つめた。
「何だって？」
キランは監視カメラを見た。
「僕たちに全員を移動させようとしてるんだ」
沈黙。
彼は続けた。
「緊急事態を起こすたびに、僕たちは患者の移動経路を変える」
ギアの目が見開かれた。
「そして移動させるたびに……」
キランはうなずいた。
「……別の警備経路を見せてしまう」
アルフィーは入力を止めた。
「……あっ」
キランはモニターを見た。
「ギア」
「うん？」
「僕たちが建物のすべてを教えてるんだ」
沈黙。
そしてギアはささやいた。
「……まずい」
◇ ◇ ◇
ヴェントメーカー機構 — 午前9時18分
看護師が廊下を歩いていた。
足音は静かだった。
表情は落ち着いていた。
落ち着きすぎていた。
警備員が近づいた。
「すみません」
彼女は止まった。
「はい？」
「身分証を確認させていただけますか？」
看護師は微笑んだ。
「もちろんです」
彼女はポケットへ手を伸ばした。
警備員は待った。
そのとき――
顔がちらついた。
バチッ！
ホログラムの変装が崩れた。
下から黒い金属装甲が現れた。
深紅の関節が光った。
警備員は後ずさった。
「被験者03！」
機械が動いた。
速かった。
腕がドアの上の監視カメラを打ち砕いた。
ガシャァン！
火花が降り注いだ。
警備員は防御装備を構えた。
「止まれ！」
被験者03は直接攻撃しなかった。
代わりに――
壁の端末へ向き直った。
指が伸びた。
赤い信号が光った。
アクセス要求 — 上書き
端末は拒否した。
アクセス拒否
被験者03は一瞬止まった。
そして首を傾げた。
機械的な声が響いた。
『予期しない抵抗』
警備員は通信機を起動した。
「侵入者確認！ 西側廊下！」
緊急シャッターが閉まり始めた。
被験者03が動いた。
機械の足が床を打った。
最初のシャッターが閉じる直前にすり抜けた。
二つ目は真正面で閉まった。
ガァン！
被験者03は止まった。
一瞬――
障壁を見つめた。
そしてホログラムの変装を再び起動した。
怯えた看護師の姿が現れた。
「助けて！」
警備員は凍りついた。
「お願い！ 閉じ込められたの！」
だが通信機から警備責任者の声が響いた。
「そのドアを開けるな！」
看護師の表情が変わった。
ホログラムがちらついた。
そして、その下にある金属の顔がカメラをまっすぐ見た。
『人間の信頼』
機械は言った。
『利用可能な弱点』
そして振り向いた。
整備用通路の奥へ消えていった。
◇ ◇ ◇
ギアの工房 — 午前9時26分
「被験者03が撤退してる」
アルフィーは追跡信号を見つめた。
グリッチはうなずいた。
「そ、外部のサービス用トンネルへ向かってる」
ギアは眉をひそめた。
「迎撃できる？」
レイモンドは地図を調べた。
「狭い場所に警官を送り込まない限り無理だ」
通信機からキランの声が聞こえた。
「やめて」
全員が画面を見た。
キランは続けた。
「追いかけさせたいんだ」
ギアはゆっくりうなずいた。
「……そのとおりだね」
アルフィーは警備記録を確認した。
「か、患者に負傷者はいない」
グリッチは微笑んだ。
「そ、それに安全なラウンジも無事だ」
レイモンドは息を吐いた。
「だったら、あの野郎は逃がしておけ」
ギアは画面を見た。
「……今はね」
◇ ◇ ◇
ヴェントメーカー機構 — 午前10時03分
ミカイラは窓のそばに座っていた。
ローズが肩の近くに浮かんでいた。
警備上の事件は終わっていた。
少なくとも――
今のところは。
ミカイラは外の庭園を見つめた。
「……もう少しで信じるところだった」
ローズは彼女を見た。
「誰を？」
「あの女性を」
ローズは首を傾げた。
ミカイラは続けた。
「シレニティのことを知ってた」
少し間を置いた。
「正しい書類も持ってた」
さらに少し間を置いた。
「それに、あまりにも普通に見えた」
ローズは近づいた。
「被験者03は、そう思わせたかったのよ」
ミカイラはうつむいた。
「……もしあなたの話を聞いていなかったら？」
ローズは考えた。
「そのときは、間違いを犯していたかもしれない」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「……取り返しのつかない間違いを」
ローズはうなずいた。
「そうかもしれない」
沈黙。
そしてローズは優しく微笑んだ。
「でも、あなたは聞いてくれた」
ミカイラは彼女を見た。
ローズは続けた。
「それに質問もした」
少し間を置いた。
「誰かに急かされても、決断しなかった」
ミカイラはため息をついた。
「……誰も信じられないような気持ちになるのが嫌」
ローズの表情が和らいだ。
「誰かを信じることは、危険な兆候を無視することじゃないわ」
ミカイラは顔を上げた。
ローズは微笑んだ。
「誰が信頼に値するかを、自分で選ぶことよ」
沈黙。
ミカイラは考えた。
そしてうなずいた。
「……そうね」
通信機が鳴った。
キランだった。
彼女はすぐに応答した。
「やあ」
彼の顔が現れた。
「ミカイラ」
彼女はかすかに微笑んだ。
「こんにちは」
彼は疲れ切って見えた。
「大丈夫？」
彼女はうなずいた。
「大丈夫よ」
「ローズは？」
ローズが手を振った。
「まだ美しく、剪定されずに生きてるわ」
キランは弱々しく笑った。
「……よかった」
ミカイラは彼を見つめた。
「キラン？」
「うん？」
「怖そうな顔をしてる」
彼はためらった。
そしてうなずいた。
「……怖かった」
彼女は彼を見た。
キランは続けた。
「ギアから被験者03がそこにいるって聞いたとき、ベッドから出たかった」
ミカイラの表情が和らいだ。
「キラン……」
「迎えに行きたかった」
彼女は肘掛けを握った。
「分かってる」
彼はうつむいた。
「……でも、できなかった」
沈黙。
ミカイラは身を寄せた。
「キラン」
彼は顔を上げた。
「あなたは私たちを助けてくれた」
彼は首を振った。
「病院のベッドからね」
「そうよ」
彼は眉をひそめた。
「同じじゃない」
ミカイラは微笑んだ。
「そうね」
少し間を置いた。
「でも、大切なことだった」
キランは見つめた。
彼女は続けた。
「被験者03が何をしていたか、あなたが見抜いたのよ」
彼は目をそらした。
「それに、私とローズが自分たちの役割を果たせるって信じてくれた」
キランはゆっくり顔を戻した。
ミカイラは微笑んだ。
「それも大切なことよ」
彼は唾を飲み込んだ。
「……君を失いたくないだけなんだ」
彼女の表情が和らいだ。
「分かってる」
ローズが近づいた。
「私たちだって、あなたを失いたくないわ」
キランはかすかに微笑んだ。
ミカイラは画面へ手を伸ばした。
「キラン、誰かを愛することは、その人の決断を全部代わりにしてあげることじゃないの」
沈黙。
彼は考えた。
そしてうなずいた。
「……そうだね」
ローズは微笑んだ。
「当然よ」
キランは笑った。
ミカイラも微笑んだ。
そして、しばらくの間――
恐怖は少しだけ耐えやすくなった。
◇ ◇ ◇
ギアの工房 — 午前11時42分
アルフィーが突然背筋を伸ばした。
「ギ、ギア！」
ギアは顔を上げた。
「何？」
グリッチが小さな暗号化メッセージを投影した。
「ら、来訪者の身分情報から回収した」
ギアは近づいた。
「中身は？」
アルフィーは解読を始めた。
映像が現れた。
薄暗い部屋に女性が座っていた。
茶色い髪。
灰色のジャケット。
疲れた目。
エレイン・ポーター。
本物のエレイン・ポーターだった。
彼女は怯えていた。
『もし誰かがこれを見つけたら……』
声が震えた。
『……どうか助けてください』
ギアの表情が険しくなった。
エレインは続けた。
『私の名前はエレイン・ポーター。シトロンシティのリハビリテーションサービスで働いています』
彼女はカメラの外にある何かを見た。
『二日前、連れ去られました』
アルフィーは唾を飲み込んだ。
エレインは続けた。
『私だけじゃありません』
カメラが少し動いた。
彼女の後ろには――
何人もの人が壁際に座っていた。
病院着を着ている人もいた。
一人は車椅子を使用していた。
別の一人の隣には、医療機器が置かれていた。
エレインの声が崩れた。
『私たちは、エデンというものの一部になると言われました』
沈黙。
『役に立つ存在になれると言われたんです』
少し間を置いた。
『お願い……』
目に涙が浮かんだ。
『……私たちを連れていかせないで』
録画が終わった。
誰も話さなかった。
レイモンドはゆっくり顔を伏せた。
「……人質か」
ギアはうなずいた。
「交渉材料だ」
アルフィーは画面を見た。
「い、一般市民を利用してる」
グリッチのアイコンがちらついた。
「そ、それに医療的な支援が必要な人もいる」
ギアはすぐに警察との安全な通信回線を起動した。
「ヴォス刑事」
彼女の顔が現れた。
「ギア？」
彼はまっすぐ見た。
「また問題が起きた」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ警察本部 — 午後12時06分
ヴォスは録画を二回見た。
そして三回目も。
見るたびに表情が暗くなった。
映像が終わっても、彼女は黙っていた。
やがて――
「……何人？」
アルフィーが答えた。
「す、少なくとも六人は映ってる」
グリッチはうなずいた。
「カ、カメラの外にもっといる可能性もある」
ヴォスは腕を組んだ。
「録画の発信元は追える？」
アルフィーはためらった。
「ち、直接は無理」
ギアが付け加えた。
「でも背景に映っている機器から、施設を特定できるかもしれない」
ヴォスはうなずいた。
「全部送って」
レイモンドが口を開いた。
「マーラ」
彼女は彼を見た。
「何？」
「人質を使って俺たちを動かそうとしてる」
ヴォスの表情が険しくなった。
「分かってる」
レイモンドは続けた。
「リバースは俺たちの反応を待ってる」
彼女はうなずいた。
「だったら、賢く動くまでよ」
ギアはかすかに微笑んだ。
「そのつもりだよ」
ヴォスは部下たちへ振り向いた。
「過去七十二時間の行方不明者届を全部持ってきて」
警官がうなずいた。
「はい、刑事」
「それから、市内のすべてのリハビリテーション施設、病院、医療搬送事業者に連絡して」
別の警官が近づいた。
「救出作戦を組織するんですか？」
ヴォスは録画を見た。
停止した映像の中から、エレイン・ポーターがこちらを見つめていた。
「……ええ」
彼女は背筋を伸ばした。
「でも、また罠に飛び込むつもりはないわ」
少し間を置いた。
「彼らを見つける」
表情が険しくなった。
「そして、家に帰す」
◇ ◇ ◇
リバースの所在不明施設 — 午後1時18分
被験者03が研究室に入ってきた。
黒い金属の身体には傷がついていた。
逃走中に片方の肩の装甲が損傷していた。
ディレクターは観察窓の前に立っていた。
「報告しろ」
被験者03は止まった。
『第一確保目標、未達成』
ディレクターは答えなかった。
『目標ミカイラ・マッキントッシュは保護下に留まった』
沈黙。
『自律型知性ローズの分離にも失敗』
ディレクターはゆっくり振り向いた。
「警備の反応は？」
被験者03の瞳が光った。
『記録済み』
ホログラムの地図が現れた。
ヴェントメーカーの廊下。
警備チェックポイント。
緊急シャッター。
立入制限区域への経路。
医療避難経路。
ギアの遠隔監視接続。
ハートウェルの指揮系統。
施設が使用した、あらゆる防御対応。
ディレクターは微笑んだ。
「素晴らしい」
被験者03は首を傾げた。
『第一目標は失敗』
ディレクターは首を振った。
「違う」
彼は地図へ近づいた。
「第一目標は成功した」
被験者03は黙っていた。
ディレクターは警備経路を指さした。
「すべて見せてくれた」
少し間を置いた。
「患者をどう守るのか」
さらに少し間を置いた。
「どう連絡を取り合うのか」
彼は微笑んだ。
「そして、誰を信頼しているのか」
被験者03の瞳が強く光った。
『情報取得完了を確認』
ディレクターはうなずいた。
「そのとおりだ」
彼は技術者へ振り向いた。
「次の段階を準備しろ」
技術者は唾を飲み込んだ。
「ディレクター、被験者04は準備完了です」
ディレクターは巨大なチャンバーを見た。
その中では――
被験者04が動かずに立っていた。
深紅の瞳が光っていた。
ディレクターは微笑んだ。
「ならば出撃させろ」
技術者はためらった。
「今すぐですか？」
「そうだ」
少し間を置いた。
「そしてカウントダウンを始めろ」
技術者はコンソールへ向き直った。
震える指で命令を入力した。
エデン・プロトコル — 最終起動シーケンス
残り時間：24時間
低い警報が鳴った。
研究室の照明が赤く変わった。
被験者04は顔を上げた。
『出撃許可を確認』
ディレクターはガラスへ近づいた。
「命令に変更はない」
被験者04が答えた。
『残存する抵抗勢力を排除』
少し間を置いた。
『自律型知性ローズを確保』
さらに少し間を置いた。
『キラン・キリアンをディレクターのもとへ連行』
ディレクターは微笑んだ。
「よろしい」
チャンバーの扉が開いた。
冷たい蒸気が床に広がった。
被験者04が一歩前へ出た。
機械の足が床を打った。
ガン。
ガン。
ガン。
そして――
闇の中へ消えていった。
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午後1時31分
キランがスザンヌと話していると、病院中のテレビが突然ちらついた。
彼は眉をひそめた。
「……また？」
画面が黒くなった。
そして赤い紋章が現れた。
EDEN
スザンヌは立ち上がった。
「キラン？」
彼は見つめた。
「……まさか」
テレビから機械的な声が響いた。
『シトロンシティの市民の皆さん』
キランの背筋が冷たくなった。
被験者04だった。
声は続けた。
『現在の社会システムは非効率的です』
画面には交通ネットワークの映像が表示された。
病院。
公共交通機関。
通信インフラ。
『人間の判断は不安定さを生みます』
映像が変わった。
身体拡張を受けた人間。
人工知性システム。
ヴェント。
『独立した意思決定は対立を生みます』
キランの表情が険しくなった。
「黙れ……」
声は続けた。
『リバースは修正を提供します』
カウントダウンが現れた。
23:59:59
23:59:58
23:59:57
スザンヌは口元を覆った。
「……何なの、あれ？」
キランは画面を見つめた。
「……カウントダウンだ」
被験者04は最後に告げた。
『エデン・プロトコルは二十四時間後に起動します』
画面が変わった。
エデン・プロトコル
起動まで24時間
服従こそ平和
放送が終わった。
キランはすぐに通信機をつかんだ。
「ギア！」
接続が開いた。
ギアの顔が現れた。
顔色が悪かった。
「……見たよ」
キランは唾を飲み込んだ。
「どれくらいまずい？」
ギアは背後の診断画面を見た。
アルフィーが必死に入力していた。
グリッチがちらついていた。
レイモンドが隣に立っていた。
ギアはゆっくり顔を戻した。
「……かなりまずい」
キランは見つめた。
ギアは続けた。
「エデンが市全体で起動したら、どれだけの人やシステムに影響が出るか分からない」
キランはテレビを見た。
ニュースチャンネルには、まだカウントダウンが表示されていた。
二十三時間。
五十八分。
そして数字は減り続けていた。
彼は唾を飲み込んだ。
「……じゃあ、残り一日もない」
ギアはうなずいた。
「そうだね」
キランは目を閉じた。
ほんの一瞬――
隣にマッハがいる姿を想像した。
見慣れた紫色のヘルメット。
光る顔。
落ち着いた声。
『解決策を見つけましょう、キラン』
だが目を開けると――
そこには何もなかった。
キランは息を吸った。
そして画面を見た。
「……だったら、始めないとね」
◇ ◇ ◇
リバースの所在不明施設 — 午後1時36分
ディレクターは観察室に一人で立っていた。
壁にはカウントダウンが光っていた。
23:55:42
彼は減っていく数字を見つめた。
そして微笑んだ。
「楽園」
少し間を置いた。
「なんと美しい言葉だ」
彼はモニターに表示された街を見た。
「人類は何世紀にもわたって、それを探し続けてきた」
さらに少し間を置いた。
「それなのに、あと少しで手が届くというところで……」
笑顔が消えた。
「……選択というものによって台無しにしてしまう」
モニターにキラン・キリアンが表示された。
続いてミカイラ・マッキントッシュ。
そしてローズ。
最後に――
マッハ。
ディレクターはその映像を調べた。
「自ら死を選んだ機械か」
彼は首を振った。
「なんと無駄なことだ」
ボタンを押した。
マッハの映像が消えた。
ローズだけが残った。
ディレクターは微笑んだ。
「だが、この個体は……」
彼は身を寄せた。
「……学ぶことになる」
背後から機械音声が響いた。
『被験者04の出撃を確認』
ディレクターはうなずいた。
「素晴らしい」
二つ目のメッセージが現れた。
被験者03 — 待機中
被験者04 — 稼働中
エデン・ネットワーク — 準備中
ディレクターは両手を背中で組んだ。
「最後の自由な一日を楽しませてやろう」
カウントダウンは続いた。
23:54:59
23:54:58
23:54:57
そしてシトロンシティのどこかで――
ソニック・ウィーラーズは、これまで経験したことのない戦いに備えていた。
ただの犯罪者との戦いではない。
ただの機械との戦いでもない。
彼らを彼ら自身たらしめている、たった一つのものを奪おうとする敵との戦いだった。
選ぶ権利。
