最後の狩り――薔薇とブレイクネック
子供が泣いていた。
ブレイクネックが最初に気づいたのは、その声だった。
遠くから聞こえる警察のサイレンでもなかった。
交差点を赤と青に照らすパトカーの警告灯でもなかった。
自分の動きを追っている監視カメラでもなかった。
泣き声だった。
小さな、怯えた声がアパートの建物の向こうから響いていた。
ブレイクネックはゆっくりと顔を向けた。
機械式スタビライザーが、油圧の小さな音を立てながら調整された。
身体を支える強化フレームに沿って赤い光が脈打っていた。
彼は耳を澄ませた。
またすすり泣く声。
そして――
「ママ？」
沈黙。
「ママ、どこにいるの？」
ブレイクネックは笑った。
「……ほう」
遠くの警察のバリケードへ視線を向けた。
「面白いじゃないか」
推進システムが低く唸った。
彼は前進した。
ゆっくりと。
わざと時間をかけて。
珍しく、速度には興味がなかった。
自分がどこへ向かっているのか、警察にはっきり見せつけたかったのだ。
◇ ◇ ◇
シトロンシティ警察本部 — 午後10時15分
「動きました！」
マーラ・ヴォス刑事はすぐに監視モニターへ振り向いた。
技術担当者がブレイクネックの位置を強調表示した。
「東へ移動中。住宅第七区画です」
ヴォスは眉をひそめた。
「第七区画には何がある？」
担当者は地図を確認した。
「集合住宅、コンビニエンスストア、小さな遊び場です」
ヴォスの表情が険しくなった。
「市民は？」
「避難がまだ続いています」
別の技術担当者が口を開いた。
「刑事、アパートC棟から救助要請です」
ヴォスは振り向いた。
「どんな？」
「母親とはぐれた子供がいます。一階の中庭にいるようです」
沈黙。
ヴォスはゆっくりブレイクネックの位置を見た。
「……くそっ」
通信機をつかんだ。
「全部隊へ。C棟の中庭に子供がいる。ブレイクネックが接近中」
スピーカーから声が響いた。
『了解。迎撃に向かいます』
「駄目！」
警官は戸惑った。
『刑事？』
ヴォスはマイクへ身を寄せた。
「直接交戦しないで。距離を保ち、目視による監視を確保して」
彼女は別のモニターを見た。
「キリアンにつないで」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午後10時16分
キランの通信機が起動した。
彼はすでに避難経路の地図を調べていた。
スザンヌはベッドの隣に座っていた。
画面にヴォス刑事が現れた。
「キラン」
彼は顔を上げた。
「何があったんです？」
「ブレイクネックがアパートの中庭に近づいている。中に子供がいるの」
キランは凍りついた。
「……子供？」
ヴォスはうなずいた。
「母親とはぐれたらしい」
キランは目を閉じた。
恐ろしい一瞬――
彼は学校のことを思い出した。
アンドロイドの襲撃。
叫ぶ生徒たち。
全員をすぐに助けられないという無力感。
そしてマッハ。
いつだってマッハだった。
キラン、集中してください。
記憶の中の声はあまりにも鮮明で、彼は思わずベッドの隣の空間へ振り向きそうになった。
もう少しで。
だが、彼は目を開けた。
「分かりました」
スザンヌが彼を見守った。
キランは地図を拡大した。
「建物の構造は？」
ヴォスが建築図面を送信した。
三階建てのアパートが表示された。
囲まれた中庭。
二つの歩行者用出入口。
管理用通路。
そして裏手の駐車場へ通じるサービスゲート。
キランは図面を調べた。
「ブレイクネックはどこです？」
「南側から接近している」
「だったら、警官を南側の入口から入れないでください」
ヴォスはうなずいた。
「同感よ」
キランは管理用通路を強調した。
「この経路です」
ヴォスは眉をひそめた。
「狭いわね」
「だからいいんです」
彼は彼女を見た。
「ブレイクネックの最大の武器は速度です。一直線に接近できる経路を与えないでください」
スザンヌが身を寄せた。
「キラン、子供はどうするの？」
彼はうなずいた。
「それが最優先だよ」
別の通信チャンネルを起動した。
「ミカイラ？」
彼女の顔が現れた。
「キラン？」
ローズが隣に浮かんでいた。
二人とも心配そうだった。
キランは息を吸った。
「……力を貸してほしい」
ミカイラはすぐにうなずいた。
「何をすればいい？」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午後10時19分
ミカイラはアパートの図面を調べた。
ローズが病院のベッドの上にホログラム模型を投影した。
模型がゆっくり回転した。
緑色の線は通行可能な経路を示していた。
赤い線はブレイクネックが接近する可能性のある経路を示していた。
ミカイラは眉をひそめた。
「正面玄関は危険すぎるわ」
ローズはうなずいた。
「南側の中庭も、真正面から見えてしまう」
キランの声が聞こえた。
『その通り』
ミカイラは建物の東側を拡大した。
「……待って」
ローズは振り向いた。
「何？」
「サービス通路がある」
キランはモニターへ身を寄せた。
『見えたよ』
ミカイラは経路をなぞった。
「裏手の駐車場から中庭につながってる」
ローズは入口を強調した。
「これなら警察はブレイクネックの進路を横切らずに子供のところへ行けるわ」
キランは微笑んだ。
『いいね』
ミカイラはためらった。
「でも……」
ローズは首を傾げた。
「何？」
「この通路には階段がある」
沈黙。
キランは図面を調べた。
「……本当だ」
ミカイラは眉をひそめた。
「車椅子を使っている人を避難させる必要があったら、この経路じゃ通れないわ」
ローズが検索を始めた。
「別の経路を探しています」
もう一つの経路が表示された。
地上階にある管理用出入口だった。
ミカイラは微笑んだ。
「あった！」
キランはうなずいた。
「これを主なバリアフリー避難経路にしよう。もう一方は徒歩の警官用に残しておく」
ローズは両手を合わせた。
「これで作戦ができたわ！」
キランはヴォスを見た。
「地上階の管理用入口から救助隊を入れてください。もう一隊を裏手の駐車場に配置してください」
ヴォスはうなずいた。
「了解」
ミカイラは監視映像を見た。
子供が植え込みの近くに座っていた。
膝を胸に抱えていた。
泣いていた。
ミカイラの表情が和らいだ。
「……まだこんなに小さいのに」
ローズが近づいた。
「話しかけられるかしら？」
ヴォスは少しためらった。
「母親の携帯電話を、建物の緊急インターホンにつないでいるわ」
ミカイラはローズを見た。
ローズは優しく微笑んだ。
「……それなら、あの子が少しでも安心できるようにしましょう」
◇ ◇ ◇
アパートC棟 — 午後10時22分
小さな女の子がコンクリートのひさしの下に座っていた。
名前はリリー。
七歳だった。
そして、とても怖がっていた。
緊急警報が鳴り始めたとき、母親は高齢の隣人の避難を手伝っていた。
混乱の中、リリーは裏口ではなく中庭へ走ってしまった。
今は一人だった。
少なくとも、本人はそう思っていた。
近くの緊急インターホンから雑音が聞こえた。
『こんにちは』
リリーは顔を上げた。
「……ママ？」
優しい声が答えた。
『残念だけど、ママじゃないの』
リリーは鼻をすすった。
「……誰？」
『私の名前はローズよ』
インターホンの画面に小さなホログラムの花が現れた。
リリーはまばたきした。
「……お花？」
ローズは微笑んだ。
『そうよ』
花が開いた。
小さな蝶が現れた。
リリーは見つめた。
「……わあ」
ローズはくすくす笑った。
『蝶々は好き？』
リリーはうなずいた。
「……うん」
『私もよ』
蝶が画面の周りを舞った。
リリーはゆっくり手を伸ばした。
「本物？」
ローズは考えた。
『そうね。私は本物だけど、蝶々は光でできているの』
リリーは眉をひそめた。
「……変なの」
ローズは小さく笑った。
『それは否定できないわ』
病室からミカイラが通信を見守っていた。
目には涙が浮かんでいた。
ローズは続けた。
『リリー、今、とても優しい警察官たちがあなたを助けに来ているの』
リリーの表情が変わった。
「……怖い人も来るの？」
ローズの笑顔が和らいだ。
『近くにはいるわ』
リリーは震え始めた。
「……怖いよ」
ローズはうなずいた。
『分かるわ』
二つ目の花が現れた。
さらにもう一つ。
やがてインターホンの画面は、小さな庭園のようになった。
ローズは優しく話しかけた。
『一つお願いしてもいい？』
リリーは鼻をすすった。
「……何？」
『警察官が見つけやすいように、壁の近くにいてね。道路には出ないで』
リリーはうなずいた。
「うん」
『それから、私とお話ししていて』
「……うん」
ローズは微笑んだ。
『いい子ね。ところで、一番好きなお花は何？』
リリーは考えた。
「……ひまわり」
ローズは大げさに息をのんだ。
『ひまわり!?』
リリーはうなずいた。
ローズは衝撃を受けたような顔をした。
『でも、私は薔薇なのに！』
初めて――
リリーは笑った。
◇ ◇ ◇
シトロンシティ東部住宅地区 — 午後10時25分
ブレイクネックは笑い声を聞いた。
立ち止まった。
機械のフレームが動いた。
「……何だ？」
中庭は壁の向こうにあった。
子供の声が聞こえた。
だが、もう泣いていなかった。
笑っていた。
ブレイクネックの表情が暗くなった。
「……面白い」
彼は加速した。
金属の影が中庭の入口へ飛び込んだ。
そのとき――
警察のバリケードが道路からせり上がった。
ガキィン！
ブレイクネックは急停止した。
推進システムが激しく噴射した。
彼は障壁を見つめた。
「……本気か？」
拡声器が作動した。
『イライアス・ヴェイル！』
ブレイクネックはゆっくり振り向いた。
ヴォス刑事の声が道路に響いた。
『この地区は避難中よ！』
ブレイクネックは笑った。
「だったら、遅すぎるんだよ」
ヴォスは続けた。
『あなたは包囲されている！』
彼は周囲を見渡した。
人影のない道路。
遠くの交差点に配置されたパトカー。
屋上の上を飛ぶ監視ドローン。
彼は微笑んだ。
「……そうか？」
推進システムが咆哮した。
そして――
彼は消えた。
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午後10時26分
「動いてる！」
ミカイラは監視地図を見た。
ブレイクネックの位置が三つの交差点を横切った。
キランは身を乗り出した。
「追いかけないで！」
ヴォスの声が通信から響いた。
『各部隊、距離を維持しているわ』
別の画面にレイモンドが現れた。
彼はギアの工房にいて、負傷した腕をまだ三角巾で吊っていた。
「奴は包囲網を試している」
ギアはうなずいた。
「一番弱い場所を探しているんだ」
アルフィーはヘッドセットを調整した。
「ふ、複数のカメラ映像を確保してる」
グリッチが隣でちらついた。
「で、でも速い」
キランは地図を調べた。
「物理法則を無視できるほどじゃない」
ミカイラは彼を見た。
「……曲がるときね」
キランはかすかに微笑んだ。
「その通り」
ギアはブレイクネックの機械モデルを拡大した。
左側のスタビライザーが赤く表示された。
「高速で曲がるたびに、スタビライザーが姿勢を補正しなければならない」
レイモンドは自由な方の腕を組んだ。
「そして何度も曲がれば、回復に遅れが出る」
ミカイラはうなずいた。
「だから、追いつく必要はない」
キランは彼女を見た。
「次にどこへ行くかを知ればいい」
ローズは微笑んだ。
「そして危険な場所へ行けないようにするのね」
ギアはにやりとした。
「ようやくウィーラーらしい考え方になってきたね」
◇ ◇ ◇
アパートC棟 — 午後10時29分
二人の警察官が管理用通路に入った。
動きは慎重だった。
一歩一歩、確実に進んだ。
一人は救急キットを持っていた。
もう一人は指揮室との通信を維持していた。
「中庭に接近中」
ヴォスが答えた。
『進んで。子供は西側の植え込みの近くよ』
警官たちは入口に到着した。
一人がしゃがんだ。
「リリー？」
小さな女の子が顔を上げた。
「……おまわりさん？」
警官は微笑んだ。
「そうだよ」
リリーはインターホンを指さした。
「ローズが来るって言ってた」
警官は光る花を見た。
「……ローズ？」
ホログラムが手を振った。
『こんにちは！』
警官はまばたきした。
「……なるほど」
相棒がささやいた。
「聞くな」
最初の警官がリリーに近づいた。
「お母さんが待っているよ」
リリーは目を見開いた。
「……ママ？」
「無事だよ」
女の子は再び泣き始めた。
だが今度は――
安心の涙だった。
警官は優しく彼女を管理用通路へ案内した。
ローズは微笑んだ。
『ね？ 言ったでしょう？』
リリーは振り返った。
「……バイバイ、ローズ」
ローズは手を振った。
『さようなら、リリー』
蝶が画面を横切った。
『これからもひまわりを好きでいてね』
リリーはくすくす笑った。
「……うん！」
警官たちは通路の奥へ消えた。
市民の救助完了
ミカイラは息を吐いた。
「……よかった」
ローズは微笑んだ。
「小さなお花を一つ、守れたわ」
キランは二人を見守った。
一瞬――
マッハを思い出した。
まず人々を守ることです。
彼はかすかに微笑んだ。
「……よくやった」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ東部住宅地区 — 午後10時34分
ブレイクネックは苛立ち始めていた。
かなり苛立っていた。
入る道路はどこも避難済みだった。
交差点はすべて封鎖されていた。
市民へ通じる経路はすべて別方向へ誘導されていた。
そして誰も追いかけてこなかった。
誰一人。
彼は壊れた街灯の下で止まった。
「……何をしている、キリアン？」
警察の拡声器から雑音が響いた。
『イライアス・ヴェイル！』
ブレイクネックは振り向いた。
ヴォスの声が続いた。
『もう逃げ続ける必要はない！』
彼は笑った。
「逃げる？」
機械システムが低く唸った。
「俺は逃げていない」
人影のない道路を見た。
「狩りをしているんだ」
拡声器が静かになった。
そして別の声が聞こえた。
キランだった。
『だったら、どうして誰も捕まえられていないんだ？』
ブレイクネックは凍りついた。
「……キリアン」
キランの声は落ち着いていた。
『もう二十分も人のいない道路を走り回っているじゃないか』
ブレイクネックの表情が暗くなった。
「出てきて、俺の目の前で言ってみろ」
キランはすぐには答えなかった。
そして――
『嫌だ』
ブレイクネックはまばたきした。
「……何？」
『僕は行かない』
ブレイクネックの機械の光が強くなった。
「臆病者め」
キランはため息をついた。
『そうかもしれないね』
少し間を置いた。
『でも、ミカイラも行かせない』
ブレイクネックは苦々しく笑った。
「なら、お前は何も学んでいない」
キランの声が険しくなった。
『違う。君に何かを証明することより、人を守ることの方が大切だと学んだんだ』
沈黙。
ブレイクネックは拡声器を見つめた。
そして微笑んだ。
「……どうかな」
彼は加速した。
◇ ◇ ◇
ギアの工房 — 午後10時38分
ギアは監視模型を見つめた。
「封じ込め区域へ向かっている」
レイモンドはうなずいた。
「いいぞ」
アルフィーは眉をひそめた。
「ま、まだだ」
グリッチのアイコンがちらついた。
「が、外側の包囲区域に民間車両が二台残ってる」
キランの声が聞こえた。
『障壁を待機させて』
ギアは地図を見た。
「今閉じれば捕まえられる」
ミカイラは避難経路を調べた。
目を見開いた。
「……駄目」
全員が振り向いた。
ミカイラは西側の道路を指さした。
「あの車がまだ交差点を抜けていない」
レイモンドは眉をひそめた。
「奴の現在の進路からは外れている」
「でも、もし曲がったら……」
彼女は経路を強調した。
「……あの車に向かって一直線に進んでしまう」
沈黙。
ギアは投影図を調べた。
「……彼女の言う通りだ」
ヴォスが画面に現れた。
「封じ込める好機よ」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
そして首を振った。
「……まだ駄目です」
キランは彼女を見た。
「ミカイラ？」
彼女は息を吸った。
「今障壁を閉じたら、あの人たちが怪我をするかもしれない」
少し間を置いた。
「逃がしましょう」
沈黙。
ヴォスは地図を調べた。
そしてうなずいた。
「分かったわ」
ギアは封じ込めシーケンスを解除した。
西側の経路は開いたままだった。
ブレイクネックが交差点を駆け抜けた。
最初の罠から逃れた。
レイモンドはため息をついた。
「好機を逃したな」
ミカイラは視線を落とした。
「……ごめんなさい」
キランはすぐに首を振った。
「謝らないで」
彼女は顔を上げた。
彼は微笑んだ。
「正しい判断だったよ」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「でも逃げられた」
キランはうなずいた。
「今はね」
地図を見た。
「誰も死ななかった」
ローズが近づいた。
「それが大切なのよ」
ミカイラはかすかに微笑んだ。
「……そうね」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ東部住宅地区 — 午後10時43分
ブレイクネックは速度を落とした。
推進システムから低い機械音が漏れた。
彼は背後の無人の交差点を見た。
警察は自分を逃がした。
意味が分からなかった。
捕まえる機会はあった。
障壁を閉じることもできた。
それなのに――
待った。
ブレイクネックは眉をひそめた。
「……なぜだ？」
記憶がちらついた。
病室。
白い壁。
ベッドの隣に立つ医師。
イライアス、損傷は永久的なものです。
その言葉を覚えていた。
その後の沈黙を覚えていた。
皆が自分を見る目を覚えていた。
同情。
恐れ。
無力感。
そして別の記憶。
研究室。
白衣の男。
もう一度、自由に動けるようにしてあげられます。
ブレイクネックの機械フレームが震えた。
「……黙れ」
別の記憶。
拘束具。
注射針。
痛み。
声。
被験者01、反応しています。
彼は歯を食いしばった。
「……黙れ」
女性の声が記憶の中に響いた。
お願い、やめて！ 彼には意識があるのよ！
そして――
電流。
痛み。
悲鳴。
ブレイクネックの推進システムが不規則に動いた。
彼は街灯の下で止まった。
呼吸が乱れた。
一瞬だけ――
彼はブレイクネックではなかった。
イライアス・ヴェイルだった。
かつて、自立した生活を望んでいた男。
誰かが自分に選択肢を与えてくれると信じた男。
実験体に変えられた男。
そして記憶は消えた。
彼の表情が険しくなった。
「……あいつらが俺を……」
遠くの警察の光を見た。
「……こんなものに変えたんだ」
機械システムが咆哮した。
そして再び加速した。
◇ ◇ ◇
シトロンシティ警察本部 — 午後10時47分
マーラ・ヴォス刑事は封じ込め地図を調べていた。
第二の区域は準備が整っていた。
人のいない商業地区。
警察装備を展開するには十分な広さがあった。
だが、ブレイクネックの旋回経路を制限できる程度には狭かった。
区域内の市民は全員避難済みだった。
障壁は配置されていた。
救急医療チームは待機していた。
そしてキランには――
作戦があった。
ヴォスは通信チャンネルを起動した。
「全部隊、封じ込めの準備を」
レイモンドの声が答えた。
『配置確認』
ギアが続けた。
『遠隔障壁、オンライン』
アルフィーは監視映像を調整した。
『つ、通信は安全だ』
グリッチがちらついた。
『リ、リバースによる妨害は検知されていない』
ミカイラは地図を見た。
「東から接近中」
ローズはうなずいた。
「速度上昇」
キランは息を吸った。
「よし」
彼は皆を見た。
「忘れないでください」
少し間を置いた。
「僕たちはあいつを傷つけようとしているわけじゃない」
ヴォスの表情が険しくなった。
「キラン、あいつは人を殺したのよ」
キランはうなずいた。
「分かっています」
彼はワイルダーの写真が映る画面を見た。
一瞬――
誰も何も言わなかった。
そしてキランは続けた。
「それでも、生きたまま逮捕できます」
ヴォスは写真を見つめた。
顎に力が入った。
「……ワイルダーのために」
キランはうなずいた。
「ワイルダーのために」
◇ ◇ ◇
商業地区 — 午後10時51分
ブレイクネックは全速力で地区へ入った。
推進システムが咆哮した。
人影のない道路が周囲で流れるように過ぎていった。
彼は微笑んだ。
「……ようやくか」
背後で警察のバリケードがせり上がった。
ガキィン！
彼は振り返った。
そして笑った。
「こんなもので俺を止められると思っているのか？」
前方で別の障壁がせり上がった。
彼は方向を変えた。
三つ目の障壁が起動した。
そして四つ目。
ブレイクネックの笑顔が消えた。
「……何だ？」
北側の出口へ加速した。
強化ゲートが勢いよく閉じた。
ドォン！
彼は停止した。
周囲を見渡した。
そして気づいた。
道路が迷路になっていた。
綿密に作られた迷路だった。
彼は笑った。
「……やるじゃないか」
拡声器からキランの声が聞こえた。
『ありがとう』
ブレイクネックの表情が暗くなった。
「キリアン！」
キランは続けた。
『君は戦いを望んでいたね』
ブレイクネックはにやりとした。
「ようやくだ」
キランの声は落ち着いていた。
『でも、戦いはしない』
沈黙。
ブレイクネックはまばたきした。
「……何？」
『君を逮捕する』
ブレイクネックは咆哮した。
推進システムが激しく噴射した。
そして前方へ飛び出した。
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午後10時52分
「加速してる！」
ローズがブレイクネックの位置を強調した。
ミカイラはモニターへ身を寄せた。
「最初の曲がり角が来る」
ギアはスタビライザーの測定値を見た。
「左側のスタビライザーが補正中」
ブレイクネックが曲がった。
最初の障壁が彼を右へ誘導した。
彼は加速した。
二つ目の障壁が左へ誘導した。
そして三つ目。
推進システムに負荷がかかった。
レイモンドは見守った。
「速度を上げすぎている」
キランはうなずいた。
「本人を追い詰めるんじゃない。進路を制御するんだ」
ヴォスが命令した。
『第三障壁、起動！』
ガキィン！
ブレイクネックが急旋回した。
左側のスタビライザーが一瞬遅れた。
ミカイラは目を見開いた。
「……そこ！」
ギアは測定値を確認した。
「回復遅延が増加している」
ローズは微笑んだ。
「あと一回」
ブレイクネックは再び加速した。
四つ目の障壁がせり上がった。
彼は曲がった。
左側のスタビライザーがちらついた。
そして――
警告
スタビライザー回復遅延
ギアはにやりとした。
「今だ！」
◇ ◇ ◇
商業地区 — 午後10時53分
ブレイクネックはそれを感じた。
一瞬の遅れ。
左側のスタビライザーがすぐには反応しなかった。
推進システムが補正しようとした。
遅すぎた。
彼は曲がろうとした。
フレームが大きく傾いた。
「……いやだ！」
警察のバリケードから強化拘束ネットが展開された。
ブレイクネックは加速した。
だが、その進路はすでに予測されていた。
ネットが移動装置に命中した。
ガシャァン！
彼は身体をひねった。
金属が舗装道路を削った。
火花が散った。
推進システムを起動しようとした。
エラー
移動制限
彼は吠えた。
「嫌だ！」
追加の拘束具がフレームを固定した。
機械の四肢がもがいた。
だが、封じ込め装置は持ちこたえた。
パトカーが安全な距離から近づいた。
警官たちが配置についた。
ヴォス刑事が前へ進み出た。
武器は下げたままだったが、いつでも対応できる状態だった。
「イライアス・ヴェイル！」
ブレイクネックは睨みつけた。
「……お前か」
ヴォスは慎重に近づいた。
「終わりよ」
彼は苦々しく笑った。
「……そう思うか？」
彼女は立ち止まった。
「あなたを逮捕する」
ブレイクネックはもがいた。
拘束具が機械フレームを締めつけた。
彼は顔をしかめた。
ヴォスは手を上げた。
「待って！」
警官たちは止まった。
彼女は技術担当者を見た。
「圧力を確認して。必要以上に傷つけないで」
ブレイクネックは見つめた。
「……なぜだ？」
ヴォスは彼を見た。
「あなたを生きたまま連行するからよ」
彼は笑った。
「……ご立派なことだ」
ヴォスの表情が険しくなった。
「手加減を許しと勘違いしないで」
沈黙。
彼女は近づいた。
「あなたは私の相棒を殺した」
ブレイクネックの笑顔が消えた。
「ワイルダー」
ヴォスは顎に力を入れた。
「そうよ」
彼は目をそらした。
数秒間――
どちらも何も言わなかった。
そしてブレイクネックはささやいた。
「……あいつらが俺を怪物に変えた」
ヴォスは見つめた。
「リバース？」
彼はゆっくりうなずいた。
「あいつらは約束した……」
声が震えた。
「……自由になれると」
沈黙。
ヴォスは機械フレームを見た。
傷跡。
人工関節。
身体に組み込まれた機械。
彼女の表情がわずかに和らいだ。
「……あなたにしたことは間違っていた」
ブレイクネックは彼女を見た。
一瞬――
瞳に希望が浮かんだ。
だが、ヴォスは続けた。
「でも、あなたがワイルダーにしたことも間違っていた」
沈黙。
ブレイクネックは頭を下げた。
「……分かっている」
ヴォスは一歩下がった。
「医療搬送を」
警官がうなずいた。
「はい、刑事」
ブレイクネックは人影のない道路を見た。
機械システムが弱々しく唸った。
そして静かになった。
数週間ぶりに――
イライアス・ヴェイルは逃げていなかった。
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午後11時08分
指揮通信に安堵の声が次々と響いた。
『目標確保！』
『封じ込め成功！』
『医療チーム接近中！』
『市民全員の安全を確認！』
ミカイラは画面を見つめた。
「……やったわ」
ローズが隣に浮かんでいた。
瞳が輝いた。
「やったわね！」
ミカイラは笑った。
そして口元を覆った。
目に涙が浮かんだ。
「……誰も死ななかった」
ローズは微笑んだ。
「誰も」
キランは病室のベッドから見守っていた。
スザンヌは隣に座っていた。
彼の表情が和らいだ。
「……みんな、よくやった」
画面にギアが現れた。
「素晴らしかった！」
レイモンドはうなずいた。
「見事な作戦だった」
アルフィーは微笑んだ。
「つ、捕まえたね」
グリッチがちらついた。
「そ、それに爆発もなし！」
ギアは見つめた。
「……どうしていつも爆発の話をするんだい？」
グリッチは微笑んだ。
「だ、だって君がいろいろ作るから」
レイモンドは大笑いした。
ミカイラも笑った。
ローズは嬉しそうに回った。
ホログラムの薔薇の花びらが画面いっぱいに舞った。
キランはゆっくり頭を下げた。
「……やっぱりね」
スザンヌは微笑んだ。
「誰かを思い出す？」
キランは彼女を見た。
そしてかすかに微笑んだ。
「……うん」
ベッドの隣の何もない空間を見た。
一瞬――
マッハのアイコンが現れるのを想像した。
紫色のヘルメット。
光る顔。
聞き慣れた声。
よくやりましたね、キラン。
だが、何も現れなかった。
そして初めて――
キランはそれを無理に否定しようとはしなかった。
ただ微笑んだ。
「……ありがとう、相棒」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ警察本部 — 午後11時32分
マーラ・ヴォス刑事は一人で自分のオフィスに立っていた。
照明は薄暗かった。
机の上には写真が置かれていた。
ワイルダー。
彼女の相棒。
彼女の友人。
本当なら今も隣に立っているはずだった男。
彼女は写真を手に取った。
「……捕まえたわ」
沈黙。
彼女は唾を飲み込んだ。
「……あなたがここにいてくれたら」
一筋の涙が頬を伝った。
彼女はそれを拭った。
そして写真を机に戻した。
オフィスの外では警官たちが報告書を作成していた。
街は少しずつ日常を取り戻し始めていた。
ブレイクネックは厳重な医療管理下で拘束されていた。
狩りは終わった。
だが、失ったものは戻らなかった。
ヴォスは窓を見た。
「……安らかに眠って、相棒」
◇ ◇ ◇
ギアの工房 — 午後11時46分
アルフィーは回収したリバースのファイルを確認していた。
グリッチが隣に浮かんでいた。
ギアはロゼソーンの診断記録を調べていた。
レイモンドは近くに座り、負傷した腕を慎重に休ませていた。
珍しく――
工房は静かだった。
そのとき――
ピッ！
アルフィーは眉をひそめた。
「……ん？」
グリッチは画面を見た。
「な、何？」
新しいメッセージが表示された。
暗号化通信を受信
アルフィーは身を寄せた。
「こ、これは変だ」
ギアは顔を上げた。
「どうしたんだい？」
アルフィーは復号を始めた。
画面がちらついた。
文字列が現れた。
リバース内部ネットワーク
エデン・プロトコル
被験者01 — 喪失
ギアの表情が険しくなった。
「……知られたんだ」
レイモンドは立ち上がった。
「何を？」
アルフィーは唾を飲み込んだ。
「ブ、ブレイクネックが捕まったことを」
別の行が現れた。
被験者02 — 回収の見込みなし
グリッチのアイコンがちらついた。
そして――
三つ目の行が現れた。
被験者03 — 稼働中
ギアは目を細めた。
「……潜入していた奴か」
アルフィーはうなずいた。
そして最後のメッセージが表示された。
被験者04 — 出撃許可
沈黙。
誰も動かなかった。
誰も何も言わなかった。
工房の照明がちらついた。
そして――
スピーカーから歪んだ声が聞こえた。
『被験者01は失敗した』
ギアは凍りついた。
声は続いた。
『被験者04は失敗しない』
少し間を置いた。
『最終段階を開始せよ』
画面が暗くなった。
沈黙。
レイモンドはゆっくりギアを見た。
「……俺が考えているようなことじゃないと言ってくれ」
ギアは暗いモニターを見つめた。
表情は険しかった。
「……残念だけど、その通りだと思う」
アルフィーは唾を飲み込んだ。
「ま、また別の奴を送り込んでくる」
グリッチのアイコンがちらついた。
「そ、それに今度は……」
少し間を置いた。
「……準備ができている」
◇ ◇ ◇
リバースの所在不明施設 — 午後11時59分
研究室は静まり返っていた。
何列ものモニターが暗闇を照らしていた。
部屋の中央には巨大な円筒形のチャンバーがあった。
その内部では――
一体の人影が浮遊フィールドの中に浮かんでいた。
身体の周囲には機械部品が配置されていた。
脊椎から神経ケーブルが伸びていた。
人工装甲の下で赤い光が脈打っていた。
技術者が制御盤へ近づいた。
「ディレクター」
観察ガラスの向こうには、影に包まれた人物が立っていた。
「報告しろ」
技術者は唾を飲み込んだ。
「被験者01が捕獲されました」
ディレクターは反応しなかった。
「予想通りだ」
技術者はためらった。
「……閣下？」
ディレクターはチャンバーを見た。
「ブレイクネックは不安定だった」
少し間を置いた。
「怒りに支配されていた」
さらに少し間を置いた。
「予測不能だった」
技術者はうなずいた。
「はい」
ディレクターはかすかに微笑んだ。
「被験者04は違う」
チャンバーの内部で――
人影の目が開いた。
鮮烈な深紅の光がガラスを満たした。
技術者は後ずさった。
「……目覚めました」
ディレクターは観察窓へ近づいた。
「素晴らしい」
人影がゆっくり顔を上げた。
チャンバーから声が聞こえた。
機械的だった。
冷たかった。
完全に制御されていた。
『命令を待機中』
ディレクターは微笑んだ。
「任務は単純だ」
人影は動かなかった。
「残存するウィーラーたちを排除しろ」
少し間を置いた。
「彼らの支援網を破壊しろ」
さらに少し間を置いた。
「そして、キラン・キリアンを私のところへ連れてこい」
人影の目が強く輝いた。
『了解』
チャンバーのロックが解除された。
エデン・プロトコル — 最終段階
被験者04 — オンライン
シトロンシティのどこかで――
キラン・キリアンは眠っていた。
ミカイラは空を飛ぶ夢を見ていた。
ローズは彼女を見守っていた。
そして誰も知らなかった。
ソニック・ウィーラーズの最後の戦いが――
すでに始まっていることを。
