明日を守る薔薇の棘
マーラ・ヴォス刑事は時計の表示が変わるのを見つめていた。
0時03分。
深夜0時を三分過ぎていた。
ブレイクネックが指定した期限から三分。
誰も彼に会いに行かなかった。
キランも。
ミカイラも。
ローズも。
ましてや、警察の特殊部隊全員を送り込むことなどなかった。
代わりに――
偵察用ドローンが、放棄された工業地区の上空を飛んでいた。
そのカメラ映像は警察の指揮室へ生中継されていた。
ヴォスは操縦担当者の隣に立っていた。
「何か見える？」
担当者は首を振った。
「まだ何も」
画面には人影のない道路が映っていた。
割れた窓。
放棄された倉庫。
錆びついた機械。
崩れ落ちた歩道橋。
そして、その建物群のどこかに――
ブレイクネックがいた。
待っていた。
ヴォスは腕を組んだ。
「走査を続けて」
ドローンが前進した。
近くの荷積み場の下で赤い光が点滅した。
担当者は眉をひそめた。
「……あれは？」
ヴォスは画面へ身を寄せた。
「拡大して」
カメラが映像を拡大した。
小さな装置が鉄骨の支柱に取り付けられていた。
さらに一つ。
また一つ。
担当者は目を見開いた。
「……センサーです」
ヴォスは眉をひそめた。
「動体検知器？」
「その可能性もあります」
彼はカメラを調整した。
「いや……」
少し間を置いた。
「照準用のマーカーです」
ヴォスは血の気が引くのを感じた。
「……何のための？」
ドローンの警告システムが作動した。
外部信号を検知
担当者は凍りついた。
「……刑事？」
ヴォスは画面を見た。
「何？」
スピーカーから歪んだ声が聞こえた。
「遅かったな」
沈黙。
ヴォスの表情が険しくなった。
「……ブレイクネック」
声が笑った。
「俺がお前たちのおもちゃに気づかないとでも思ったか？」
ドローンのカメラが突然向きを変えた。
屋上に黒い人影が現れた。
その機械のフレームに沿って赤い光が輝いていた。
ブレイクネック。
イライアス・ヴェイル。
被験者01。
彼はカメラをまっすぐ見つめた。
「新しいウィーラーはどこだ？」
ヴォスはマイクへ身を寄せた。
「来ないわ」
ブレイクネックは首を傾げた。
「……臆病者どもめ」
ヴォスは目を細めた。
「彼女は重傷から回復している患者よ。あなたの対戦相手じゃない」
ブレイクネックは笑った。
「だったら、なぜキリアンはあいつを訓練している？」
ヴォスは答えなかった。
ブレイクネックの表情が変わった。
「……やはりな」
ドローンのカメラが突然の動きを捉えた。
ブレイクネックが消えた。
担当者は息をのんだ。
「……どこへ行った？」
ヴォスは目を見開いた。
「後退させて！」
遅すぎた。
金属の影が上空へ飛び上がった。
ガシャァン！
カメラが激しく回転した。
画面いっぱいに雑音が走った。
そして――
何も映らなくなった。
信号消失
指揮室は静まり返った。
担当者はモニターを見つめた。
「……ドローンが破壊されました」
ヴォスはゆっくり息を吐いた。
「……知っていたのね」
新たなメッセージが表示された。
いつまでもあいつを隠しておけると思うな。
ヴォスは画面を見つめた。
そして通信機へ手を伸ばした。
「キリアンにつないで」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午前7時18分
キラン・キリアンは不機嫌だった。
最近では、すっかりおなじみの光景になりつつあった。
彼は病院のベッドに横たわり、シトロンシティのホログラム地図を見つめていた。
通信機にはヴォス刑事が映っていた。
スザンヌは彼の隣に立っていた。
そしてエヴリン・ハートウェル医師は、今にも「駄目」と言いそうな顔をしていた。
キランはため息をついた。
「……僕も手伝いたいんです」
ハートウェルはうなずいた。
「もう手伝っているでしょう」
「病院のベッドからですよ」
「その通りです」
キランは見つめた。
「……そういう意味じゃなくて」
スザンヌは腕を組んだ。
「キラン」
彼は彼女を見た。
「母さん」
「駄目よ」
彼はまばたきした。
「……まだ何も言ってないよ」
スザンヌは眉を上げた。
「病院を出たいんでしょう」
キランはためらった。
「……まあ、少しは」
「駄目」
「母さん――」
「駄目」
キランはうめいた。
「……自分がこんなに分かりやすいなんて嫌になるよ」
ヴォスは軽く咳払いした。
「ちなみに、私もお母さんに賛成よ」
キランは画面を見た。
「……刑事さんまで？」
ヴォスはうなずいた。
「あなたの医療チームは、戦術指揮所への移送を許可していない」
キランはため息をついた。
「……分かってます」
ハートウェルが近づいた。
「キラン」
声が柔らかくなった。
「あなたはまだ重傷から回復している途中なのよ」
彼は視線を落とした。
「分かってます」
「車椅子も壊れてしまった」
「分かってます」
「それに、たとえギアが明日MACH-01Bを完成させたとしても、すぐに使えるほど身体が回復しているとは限らないの」
キランは目を閉じた。
「……分かってます」
沈黙。
ハートウェルは続けた。
「でも、だからといって、あなたが役に立たないわけじゃない」
キランは目を開けた。
彼女は優しく微笑んだ。
「あなたには経験がある」
地図へ手を向けた。
「ブレイクネックの動きを理解している」
そして通信機へ視線を向けた。
「それに、あなたを信頼している人たちがいる」
キランはヴォスを見た。
彼女はうなずいた。
「ここから安全な指揮通信を確立できるわ」
キランは眉をひそめた。
「……僕の病室から？」
ハートウェルはうなずいた。
「治療や休息の妨げにならないことが条件です」
スザンヌは指を一本立てた。
「それから、お医者さんにやめなさいと言われたら、ちゃんと従うこと」
キランはため息をついた。
「……分かったよ」
ヴォスはかすかに微笑んだ。
「よかった」
キランは地図を見た。
「……それじゃあ、始めましょう」
◇ ◇ ◇
ギアの工房 — 午前9時06分
ギアはロゼソーンの前に立っていた。
ルビー色の車椅子は、強化された試験台の上に置かれていた。
ローズゴールドの装飾が工房の照明を受けて輝いていた。
花びらのように湾曲した側面パネルは開かれ、内部システムが見えていた。
アルフィー・アーチャーは近くの作業端末に座っていた。
グリッチは彼の隣に浮かんでいた。
レイモンド・ハリソンは、負傷した腕を三角巾で支えながら立っていた。
そしてローズは――
またしてもインターフェースを飾りつけていた。
ギアは見つめた。
「……ローズ」
彼女は振り向いた。
「何？」
「どうして僕の診断画面に蝶がいるんだい？」
ローズは微笑んだ。
「寂しそうだったから」
ギアはまばたきした。
「……診断画面が？」
「蝶がよ」
レイモンドは笑った。
ギアはため息をついた。
「……そうか」
ミカイラが病室から安全な映像通信で参加した。
彼女は微笑んだ。
「みんな、おはよう」
ギアはにやりとした。
「ちょうどいいところだ！」
車椅子へ手を向けた。
「今日は新しい装備を試すよ」
ローズの瞳が輝いた。
「お花？」
「そうだよ、ローズ」
「棘？」
「それもある」
「蝶々？」
ギアはためらった。
「……技術的にはないかな」
ローズは残念そうだった。
ギアはため息をついた。
「……何とか考えてみるよ」
レイモンドは首を振った。
「甘やかしてるな」
ギアは微笑んだ。
「彼女は説得上手なんだ」
彼は最初のシステムを起動した。
ソーンシールド — 試作型
半透明の障壁がロゼソーンの隣に現れた。
重なり合う部分は薔薇の花びらに似ていた。
ミカイラは息をのんだ。
「……きれい」
ローズは両手を合わせた。
「あっ！」
ギアは微笑んだ。
「しかも、うまくいけば実用的だ」
試験用ロボットが所定の位置へ移動した。
発射装置から低エネルギーの訓練弾が放たれた。
キィン！
訓練弾が盾に衝突した。
エネルギーが花びら全体に波紋のように広がった。
盾は持ちこたえた。
ギアはにやりとした。
「素晴らしい！」
レイモンドはうなずいた。
「悪くない」
アルフィーは測定値を確認した。
「安、安定してる」
グリッチの姿がちらついた。
「よ、予想外の爆発もなし」
ギアは彼を指さした。
「お願いだから、その話はもうやめてくれ」
二つ目のシステムが起動した。
ローズバインド — 試作型
ロゼソーンの側面パネルから、柔軟な拘束ケーブルが何本も伸びた。
それらは静止した訓練用人形に巻きついた。
そして締まった。
ローズは見守った。
笑顔が消えた。
「……ギア？」
彼は彼女を見た。
「何だい？」
「その拘束具は解除できるの？」
ギアはまばたきした。
「……もちろん」
ローズは近づいた。
「すぐに？」
「うん」
「コンピューターが故障しても？」
ギアは少し考えた。
そして微笑んだ。
「とてもいい質問だね」
彼は別の画面を起動した。
緊急解除 — 手動／自動
ギアは説明した。
「複数の独立した解除機構があるんだ」
ローズは図面を見た。
「それを使って、誰かを無理やり従わせたりはできない？」
沈黙。
ギアの表情が和らいだ。
「できないよ」
彼は拘束システムを見た。
「そういう目的の装備じゃない」
ローズはゆっくりうなずいた。
「……よかった」
ミカイラは微笑んだ。
「ローズ？」
ヴェントは彼女を見た。
「何？」
「聞いてくれてありがとう」
ローズはかすかに微笑んだ。
「私も聞いてよかったわ」
◇ ◇ ◇
ヴェントメーカー機構 — 午前10時42分
ミカイラは怖かった。
ものすごく怖かった。
それも当然だった。
なぜなら、これから飛ぼうとしていたからだ。
まあ――
正確にはホバリングだった。
しかも、ほんの少しだけ。
管理された試験施設の中だけ。
冗長化された安全装置に固定された状態でだけ。
それでも。
飛ぶのだ。
ローズは彼女の隣に浮かんでいた。
緑色の瞳が輝いていた。
「楽しみ？」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「……ええ」
ローズは微笑んだ。
「素晴らしい！」
少し間を置いた。
「……それと、怖い？」
ミカイラはうなずいた。
「すごく」
ローズは考えた。
「それは当然だと思うわ」
試験室は巨大だった。
広い床の周囲には衝撃吸収材を備えた壁があった。
周囲には安全柵が設置されていた。
中央の試験台の上には、天井から支持装置が吊り下げられていた。
複数の技術者がシステムを監視していた。
ハートウェル医師はリハビリチームの隣に立っていた。
ギアは安全な技術通信を通して参加していた。
キランは病室から見守っていた。
レイモンドは観察窓の近くに立っていた。
ロゼソーンは試験室の中央に置かれていた。
ホバーシステムは予備点検を終えていた。
安全テザーが接続されていた。
緊急用の接地支持装置が展開されていた。
座位保持装置の調整と確認も済んでいた。
そしてミカイラは、厳しい条件のもとで行われる短時間の低高度試験について、医療チームから許可を受けていた。
ハートウェルが近づいた。
「ミカイラ」
彼女は顔を上げた。
「はい？」
「少しでも不快に感じたら、すぐに中止しますからね」
ミカイラはうなずいた。
「分かりました」
「痛み、めまい、呼吸の苦しさ、異常な圧迫感があれば、必ず知らせてください」
「はい」
ハートウェルは微笑んだ。
「よろしい」
ローズが近づいた。
「準備はいい？」
ミカイラは床を見た。
それから天井を見た。
そしてモニターに映るキランの顔を見た。
彼は微笑んだ。
「やあ」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「……やあ」
キランの表情が和らいだ。
「君ならできるよ」
ミカイラは緊張したように笑った。
「……言うのは簡単よね」
キランはにやりとした。
「僕も初めてのときは怖かったよ」
ローズはまばたきした。
「本当に？」
キランはうなずいた。
「もちろん」
彼はかすかに微笑んだ。
「マッハはそれを面白がってたけど」
ミカイラは笑った。
「……いかにも彼らしいわ」
キランはロゼソーンを見た。
そして彼女へ視線を戻した。
「一つだけ覚えておいて」
声が柔らかくなった。
「今日は何かを証明する必要なんてないんだ」
ミカイラはうなずいた。
「分かってる」
「一歩ずつでいい」
彼女は微笑んだ。
「……一ホバーずつね」
キランは笑った。
「その通り」
ギアの声が響いた。
「全システム準備完了」
ハートウェルはモニターを確認した。
「医療チーム、準備完了」
リハビリ専門職がうなずいた。
「姿勢保持、問題ありません」
レイモンドは自由な方の腕を組んだ。
「安全装置は？」
ギアは微笑んだ。
「三重に確認済み」
レイモンドはうなずいた。
「よし」
ローズは両手を上げた。
「それでは……」
彼女は微笑んだ。
「……始めましょうか？」
ミカイラは息を吸った。
「……やりましょう」
◇ ◇ ◇
ヴェントメーカー機構 — 午前10時51分
ホバーシステムが起動した。
低い駆動音が試験室に響いた。
ロゼソーンの下で、柔らかなルビー色の光が灯った。
安全テザーは接続されたままだった。
接地支持装置がゆっくり格納された。
ミカイラは車椅子がわずかに動くのを感じた。
ほんの少し。
そして――
浮き上がった。
一インチ。
二インチ。
三インチ。
ミカイラは目を見開いた。
「……あっ」
ローズは高度表示を見た。
「五センチ」
車椅子はさらに上昇した。
「十センチ」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「……ローズ」
「何？」
「……私たち、浮いてる」
ローズは微笑んだ。
「そうね」
車椅子はもう少し上昇した。
そして、あらかじめ設定された低高度の上限で停止した。
テザーはしっかり固定されていた。
医療モニターの数値は安定していた。
リハビリ専門職はミカイラの姿勢を確認していた。
ギアは推進システムを監視していた。
そしてキランは――
ただ見つめていた。
ミカイラは下を見た。
床があった。
自分の下に。
触れていなかった。
彼女は床の上に浮かんでいた。
支えられて。
安全に。
宙に浮いていた。
目に涙が浮かんだ。
「……飛んでる」
ローズが近づいた。
「ホバリングよ」
ミカイラは涙を浮かべながら笑った。
「……台無しにしないで」
ローズはにやりとした。
「分かったわ」
ミカイラは周囲を見渡した。
試験室が突然、とても広く感じられた。
天井が高く見えた。
世界が違って見えた。
彼女は微笑んだ。
「……私、飛んでる」
キランは病室のベッドから見守っていた。
一瞬――
マッハと初めて飛んだ日のことを思い出した。
顔に当たる風。
眼下に広がる街。
不可能だと思っていた自由の感覚。
そしてマッハの声。
墜落しないようにしてくださいね、キラン。
彼は小さく笑った。
そして目元を拭った。
スザンヌが気づいた。
「キラン？」
彼は首を振った。
「……大丈夫」
彼女は微笑んだ。
「分かってるわ」
画面の中でミカイラが笑った。
ローズは嬉しそうに彼女の隣で回った。
ホログラムの薔薇の花びらが試験室に舞った。
ギアはモニターを見つめた。
「……ローズ」
彼女は振り向いた。
「何？」
「その花びらは必要なのかい？」
ローズは微笑んだ。
「絶対に必要よ」
レイモンドは笑った。
ホバー試験はさらに少し続いた。
そしてハートウェルがうなずいた。
「さて、そろそろ降りましょう」
ミカイラはため息をついた。
「……もう？」
ハートウェルは微笑んだ。
「最初の試験としては十分です」
ミカイラはうなずいた。
「分かりました」
推進システムが徐々に出力を下げた。
ロゼソーンが下降した。
ゆっくり。
滑らかに。
接地支持装置が試験台に触れるまで。
ホバー試験完了
医療パラメーター：安定
安全システム：正常
沈黙。
そして――
ミカイラは笑った。
喜びに満ちた、息を弾ませる笑い声だった。
「……やったわ」
ローズは微笑んだ。
「やったわね」
ミカイラはキランを見た。
彼は微笑んでいた。
大きく、感情のこもった笑顔だった。
「……誇りに思うよ」
ミカイラの目に再び涙が浮かんだ。
「……ありがとう」
キランはうなずいた。
「マッハも誇りに思ったはずだ」
ローズは彼を見た。
表情が和らいだ。
「……そうだと嬉しいわ」
キランは微笑んだ。
「きっとそうだよ」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午後12時18分
キランは静かだった。
スザンヌはすぐに気づいた。
それも難しいことではなかった。
キランが静かなときは、大抵何かがあったからだ。
彼女はベッドの隣に座った。
「マッハのことを考えているの？」
キランは彼女を見た。
「……うん」
スザンヌはうなずいた。
「話したい？」
彼はためらった。
そしてかすかに微笑んだ。
「……今日のミカイラを見てたら……」
彼は窓を見た。
「……マッハと初めて飛んだときのことを思い出したんだ」
スザンヌは微笑んだ。
「覚えているわ」
キランは小さく笑った。
「僕、怖くてたまらなかった」
「そうだったわね」
「マッハはずっと冗談を言ってた」
「彼らしいわ」
キランは唾を飲み込んだ。
「……あいつがいると、何でもできる気がした」
沈黙。
スザンヌは彼の手を握った。
キランは続けた。
「初めて会ったときは……」
声が柔らかくなった。
「……どう思えばいいのか分からなかった」
彼はかすかに微笑んだ。
「僕の車椅子に住んでるAIだよ」
少し間を置いた。
「僕に話しかけてきて」
さらに少し間を置いた。
「僕をからかってきて」
スザンヌは小さく笑った。
キランは視線を落とした。
「……そして、いつの間にか親友になってた」
沈黙。
彼の目に涙が浮かんだ。
「……会いたいよ」
スザンヌは彼の手を握りしめた。
「分かってるわ」
キランは唾を飲み込んだ。
「……今でも、ときどき何か言ってくれる気がするんだ」
ベッドの隣の何もない空間を見た。
「特に、いいことがあったときは」
スザンヌはうなずいた。
「自然なことよ」
キランは弱々しく笑った。
「……マッハならローズに何て言うかなって、ずっと考えてた」
スザンヌは微笑んだ。
「何て言うと思う？」
キランは考えた。
そして笑った。
「……たぶん、何でも飾りつけるのをやめろって言うだろうね」
スザンヌは笑った。
「それで、ローズは無視するのね」
キランは微笑んだ。
「……即座にね」
しばらくの間――
二人は一緒に笑った。
そしてキランは窓を見た。
表情が和らいだ。
「……今日のことを、あいつにも見せたかった」
スザンヌはもう一度彼の手を握った。
「彼を大切に思い続ける一番いい方法は……」
彼女は少し間を置いた。
「……彼があなたにくれたものを、今度は別の誰かに届けることかもしれないわ」
キランは彼女を見た。
数秒間――
何も言わなかった。
そして微笑んだ。
「……うん」
うなずいた。
「……マッハもきっと喜ぶと思う」
◇ ◇ ◇
ヴェントメーカー機構 — 午後1時43分
次のシミュレーションは過酷だった。
ミカイラとローズは、初めてのホバー試験を無事に終えていた。
つまり、ギアは最高に上機嫌だった。
残念ながら――
ギアが最高に上機嫌なときは、大抵ろくでもないことを考えていた。
「さあ！」
彼の声が訓練システムに響いた。
「上級戦闘シミュレーションだ！」
ミカイラは見つめた。
「……もう？」
ギアは微笑んだ。
「仮想空間だけだよ」
ローズは首を傾げた。
「どれくらい上級なの？」
ギアはにやりとした。
「とても」
レイモンドはため息をついた。
「……始まったな」
仮想の工業地区が現れた。
ブレイクネックは道路の向こう側に立っていた。
ミカイラは操作装置を調整した。
ローズは彼女の隣に浮かんでいた。
キランは安全な通信を通して見守っていた。
「忘れないで」
彼は微笑んだ。
「落ち着いて」
ミカイラはうなずいた。
「分かった」
ギアがシミュレーションを起動した。
開始
ブレイクネックが加速した。
ローズがソーンシールドを展開した。
彼は方向を変えた。
ミカイラは位置を調整した。
「左！」
ローズがローズバインドを起動した。
模擬拘束具が伸びた。
ブレイクネックはそれを避けた。
そして――
予想外のことをした。
垂直に加速したのだ。
ミカイラは目を見開いた。
「……何!?」
ブレイクネックが障壁の上へ飛び上がった。
推進システムが激しく噴射した。
そしてロゼソーンへ向かって真っすぐ降下した。
ローズは息をのんだ。
「ミカイラ！」
衝撃
模擬ロゼソーンに攻撃が命中した。
画面が赤く点滅した。
重大損傷
演習失敗
沈黙。
ミカイラは見つめた。
「……そんなこともできるの？」
ギアはうなずいた。
「推進能力から考えれば、可能だね」
ローズは動揺していた。
ホログラムの花びらがちらついていた。
ミカイラは気づいた。
「……ローズ？」
ヴェントは答えなかった。
「ローズ？」
彼女はミカイラを見た。
緑色の瞳が大きく見開かれていた。
「……私……」
唾を飲み込んだ。
「……あなたを失うと思った」
ミカイラの表情が和らいだ。
「……ローズ」
ヴェントは視線を落とした。
「本物じゃなかったって分かってる」
声が震えていた。
「でも、一瞬……」
首を振った。
「……怖かったの」
キランの表情が変わった。
通信機へ身を寄せた。
「ローズ」
彼女は顔を上げた。
キランは優しく微笑んだ。
「一つ話してもいいかな？」
ローズはうなずいた。
「……ええ」
キランは息を吸った。
「勇敢であることは、怖がらないことじゃないんだ」
ローズはまばたきした。
「……違うの？」
「違うよ」
彼は首を振った。
「マッハだって、怖がることがあった」
ローズは驚いた。
「……彼も？」
キランはうなずいた。
「もちろん」
彼はかすかに微笑んだ。
「ただ、いつも素直に認めるわけじゃなかったけどね」
ミカイラは小さく笑った。
キランは続けた。
「僕も怖かった」
少し間を置いた。
「危険な状況に飛び込むたびに」
ローズは彼を見つめた。
「でも、助けを必要としている人がいたから、僕たちは進み続けた」
キランは微笑んだ。
「それが勇気なんだ」
沈黙。
ローズはミカイラを見た。
「……怖がってもいいの？」
ミカイラはうなずいた。
「もちろんよ」
彼女は微笑んだ。
「私も怖かったもの」
ローズは驚いた。
「……本当に？」
ミカイラは笑った。
「ローズ、私だって怖くてたまらなかったわ」
ヴェントは考えた。
そしてかすかに微笑んだ。
「……それなら、私たちは二人とも勇敢なのかもしれないわね」
ミカイラは微笑んだ。
「……そうかもしれないわ」
◇ ◇ ◇
ギアの工房 — 午後3時26分
アルフィー・アーチャーはモニターを見つめていた。
グリッチは隣に浮かんでいた。
復元された暗号化データの断片が画面に表示されていた。
アルフィーは眉をひそめた。
「ま、待って」
グリッチは彼を見た。
「な、何？」
アルフィーは一部分を強調した。
「こ、これは元のファイルにはなかった」
グリッチのアイコンがちらついた。
「か、隠しデータ？」
アルフィーはうなずいた。
「だ、誰かが研究記録の中に埋め込んだんだ」
グリッチが断片の復号を始めた。
文字列が現れた。
エデン・プロトコル
人体実験プログラム
神経統合研究
アルフィーの表情が険しくなった。
「……まずい」
グリッチは続けた。
メッセージが表示された。
エデンはリハビリテーションではない。
被験者たちは神経制御システムへの強制的な接続を受けている。
次の実験が始まる前にプロトコルを止めろ。
沈黙。
アルフィーは見つめた。
「……だ、誰かが警告しようとしている」
グリッチはうなずいた。
「リ、リバースの内部から」
ギアが近づいた。
「何を見つけたんだい？」
アルフィーはモニターを向けた。
ギアはメッセージを読んだ。
笑顔が消えた。
「……これはまずいね」
グリッチが別の部分を強調した。
被験者04 — フェーズ2稼働中
ギアは凍りついた。
「……被験者04？」
アルフィーはうなずいた。
「ま、また別の実験を始めたんだ」
レイモンドが近づいた。
表情が険しくなった。
「……また犠牲者か」
ギアは画面を見た。
そしてロゼソーンの設計図を見た。
「……ハートウェルに知らせないと」
アルフィーはうなずいた。
「そ、それからヴォス刑事にも」
グリッチのアイコンがちらついた。
「て、手遅れになる前に」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午後5時09分
キランの通信機が鳴った。
送信者不明。
彼は眉をひそめた。
「……変だな」
スザンヌは顔を上げた。
「何？」
「個人宛てのメッセージ」
彼女は眉を上げた。
「誰から？」
キランは送信者を確認した。
「……分からない」
彼はためらった。
そして録音を再生した。
画面いっぱいに雑音が走った。
歪んだ声が聞こえた。
「キリアン」
キランは凍りついた。
「……ブレイクネック」
声が笑った。
「教師をやっているそうだな」
キランの表情が険しくなった。
「どうやってこの番号を知った？」
録音は続いた。
「新しいウィーラーを訓練している」
少し間を置いた。
「自分の代わりに戦わせるためにな」
キランは歯を食いしばった。
「……黙れ」
ブレイクネックは笑った。
「どうした？」
声が冷たくなった。
「紫色の小さなお友達を失ったんだったな？」
キランは血の気が引くのを感じた。
沈黙。
ブレイクネックは続けた。
「マッハ」
その名前が部屋に響いた。
キランの手に力が入った。
「……やめろ」
「残念だったな」
少し間を置いた。
「人を助けて死んだんだろう？」
キランは画面を見つめた。
ブレイクネックは笑った。
「そして今度は、別の誰かを死なせるつもりか」
スザンヌが立ち上がった。
「キラン」
彼は答えなかった。
録音は続いた。
「あいつを連れてこい」
少し間を置いた。
「さもなければ、俺の方から探しに行く」
画面が暗くなった。
沈黙。
キランは見つめた。
呼吸が乱れていた。
スザンヌが近づいた。
「キラン」
彼は唾を飲み込んだ。
「……知ってるんだ」
彼女はうなずいた。
「聞いていたわ」
「マッハのことを知ってる」
スザンヌは彼の肩に手を置いた。
「ええ」
キランの瞳に怒りが浮かんだ。
「……あいつを傷つけたい」
沈黙。
スザンヌは彼を見た。
そして優しく言った。
「分かってる」
キランは彼女を見た。
「でも、それこそ相手の望みよ」
キランは目を閉じた。
数秒間――
何も言わなかった。
そして息を吐いた。
「……うん」
通信機を見た。
「……僕を怒らせようとしてるんだ」
スザンヌはうなずいた。
「それで？」
キランは唾を飲み込んだ。
「……成功してる」
彼女はかすかに微笑んだ。
「でも、だからって相手に自分の行動を決めさせたりはしないでしょう？」
キランは画面を見た。
そしてうなずいた。
「……しない」
警察の通信チャンネルを起動した。
「ヴォス刑事？」
彼女の顔が現れた。
「キリアン？」
キランの表情が険しくなった。
「……話があります」
◇ ◇ ◇
ヴェントメーカー機構 — 午後7時18分
最後の訓練演習が始まっていた。
ミカイラとローズは、模擬避難作戦の中心にいた。
キランは病室から演習を指揮していた。
ギアは仮想装備を監視していた。
レイモンドは戦術シナリオを調整していた。
アルフィーとグリッチは環境システムを管理していた。
仮想の工業地区には多くの市民がいた。
ブレイクネックが道路の向こう側に現れた。
キランの声が聞こえた。
「目的を忘れないで」
ミカイラはうなずいた。
「市民を守る」
ローズは微笑んだ。
「ブレイクネックを封じ込める」
キランはうなずいた。
「それから？」
ミカイラは微笑んだ。
「生きたまま捕まえる」
キランはにやりとした。
「その通り」
開始
ブレイクネックが加速した。
ローズがソーンシールドを展開した。
ミカイラは模擬ロゼソーンを避難経路へ向けた。
「市民が移動中！」
レイモンドの声が聞こえた。
「三つの集団だ。東側」
ミカイラはうなずいた。
「ローズ、守って」
「任せて！」
二つ目の盾が形成された。
ブレイクネックは方向を変えた。
ミカイラは軌道を見た。
「左へ行くわ」
ローズはローズバインドを準備した。
ブレイクネックが加速した。
そして上空へ飛び上がった。
ミカイラは微笑んだ。
「……今度はそうはいかないわ」
ローズがペタルステップを起動した。
模擬ロゼソーンが横へ移動した。
ブレイクネックは何もない舗装道路へ激突した。
ガシャァン！
粉塵が舞い上がった。
ミカイラは笑った。
「外れ！」
キランは微笑んだ。
「集中して」
ミカイラはうなずいた。
「そうだった」
ブレイクネックが再び加速した。
ローズは二枚の障壁を展開した。
彼は曲がった。
左側の安定装置が調整された。
わずかな遅れ。
ミカイラはそれを見た。
「今よ！」
ローズがローズバインドを起動した。
模擬拘束具が伸びた。
ブレイクネックは逃れようとした。
だが、避難用の障壁がすでに逃走経路を制限していた。
彼は再び曲がった。
遅すぎた。
拘束具が移動装置に巻きついた。
シミュレーションの捕獲条件が満たされ、推進システムが停止した。
目標を確保
市民の犠牲者：0
演習完了
沈黙。
そして――
ミカイラは笑った。
「やったー！」
ローズは嬉しそうに回った。
「やったわ！」
ホログラムの薔薇の花びらが画面いっぱいに舞い上がった。
ギアは微笑んだ。
「素晴らしい！」
レイモンドはうなずいた。
「見事な捕獲だ」
アルフィーは笑った。
「か、完璧！」
グリッチが歓声を上げた。
「ぎ、犠牲者ゼロ！」
キランは二人を見守った。
表情が和らいだ。
「……よくやった」
ミカイラは微笑んだ。
「ありがとう、先生」
キランは笑った。
「どういたしまして」
ローズが手を上げた。
「質問」
キランはため息をついた。
「……はい？」
「修了証はもらえるの？」
ミカイラは吹き出した。
ギアはにやりとした。
「僕が作れるよ」
キランは見つめた。
「……お願いだからやめて」
ローズは微笑んだ。
「お花つきで」
ギアはうなずいた。
「もちろん」
キランはゆっくり頭を下げた。
「……もう降参だ」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ警察本部 — 午後9時46分
マーラ・ヴォス刑事は市内の監視地図の前に立っていた。
工業地区が赤く表示されていた。
周辺の道路は複数のパトロール部隊が監視していた。
技術担当者が近づいた。
「刑事？」
ヴォスは振り向いた。
「何？」
「ブレイクネックを見失いました」
ヴォスは眉をひそめた。
「……何ですって？」
「工業地区を離れました」
ヴォスの表情が険しくなった。
「いつ？」
「約六分前です」
彼女はモニターへ近づいた。
「今はどこ？」
担当者はためらった。
「……それが問題なんです」
ヴォスは見つめた。
「説明して」
担当者は別のカメラを起動した。
住宅街が映った。
街灯が歩道を照らしていた。
コンビニエンスストアの近くを数人の歩行者が歩いていた。
交差点を何台かの車が通過していた。
そのとき――
黒い影が画面を横切った。
カメラが揺れた。
赤い機械の光が一瞬輝いた。
ヴォスは血の気が引くのを感じた。
「……そんな」
担当者は彼女を見た。
「刑事？」
ヴォスは画面へ身を寄せた。
「追跡して」
カメラが切り替わった。
別の道路。
別の交差点。
また別の影。
そして――
ブレイクネックが街灯の下で止まった。
機械システムが低く唸った。
彼はゆっくり顔を上げた。
そして監視カメラをまっすぐ見つめた。
スピーカーから歪んだ声が聞こえた。
「俺のところへ来る機会は与えたぞ、キリアン」
沈黙。
ブレイクネックは笑った。
「今度は、お前がどれだけ長く全員を守れるか見せてもらおう」
カメラが雑音に変わった。
信号消失
ヴォスは画面を見つめた。
そして通信機をつかんだ。
「全部隊へ！」
彼女の声が指揮室に響いた。
「緊急出動！」
少し間を置いた。
「ブレイクネックが住宅地区に侵入した！」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午後9時52分
キランの通信機が鳴った。
彼はすぐに応答した。
「ヴォス？」
刑事が現れた。
表情は険しかった。
「あいつが移動した」
キランは血の気が引くのを感じた。
「……どこへ？」
「東側の住宅地区よ」
キランは凍りついた。
「……市民は？」
「いるわ」
彼は目を閉じた。
「……くそっ」
ヴォスは続けた。
「周辺を避難させている」
キランは戦術地図を見た。
「あいつに正面から向かわせないでください」
「分かっている」
「距離を取って」
「そうしているわ」
「それから、避難経路を確保してください」
ヴォスはうなずいた。
「すでに進めている」
キランは唾を飲み込んだ。
「……僕たちを無理やり動かそうとしているんだ」
「ええ」
キランは窓を見た。
ガラスの向こうで街の明かりがきらめいていた。
どこかで――
ブレイクネックが人のいる道路を移動していた。
そしてミカイラは――
まだホバリングを覚えたばかりだった。
彼女の車椅子は完成していない。
戦闘の許可も受けていない。
そしてキランは、ブレイクネックに要求されたからといって彼女を犠牲にするつもりなどなかった。
彼はヴォスへ視線を戻した。
「……あいつを止めなきゃ」
ヴォスはうなずいた。
「分かっている」
キランの表情が険しくなった。
「……でも、僕たちのやり方でやります」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午後10時06分
ミカイラは初めてのホバー試験の記録映像を見ていた。
ローズは彼女の隣に浮かんでいた。
映像には、ロゼソーンがゆっくり床から浮き上がる様子が映っていた。
ミカイラは小さく笑った。
「……まだ信じられない」
ローズは微笑んだ。
「私もよ」
ミカイラは彼女を見た。
「……いつか街の上を飛べると思う？」
ローズは考えた。
そして微笑んだ。
「もちろん」
ミカイラはにやりとした。
「本当に？」
ローズはうなずいた。
「いつかね」
小さなホログラムの蝶が二人の間を舞った。
そのとき――
病院の緊急警報システムが作動した。
ピッ！ ピッ！ ピッ！
ミカイラは凍りついた。
「……何？」
ローズは画面へ振り向いた。
ニュース速報が表示された。
ニュース速報
ブレイクネック、東部住宅地区で目撃
警察が緊急避難を指示
ミカイラは血の気が引くのを感じた。
「……そんな」
ローズの笑顔が消えた。
放送は続いた。
「当局は住民に対し、屋内にとどまるか、警察の避難指示に従うよう呼びかけています。危険な改造逃亡者として知られるブレイクネックが――」
ミカイラはローズを見た。
「……市民を襲ってる」
ローズの緑色の瞳が細められた。
「……私たちをおびき出そうとしているのね」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「……ええ」
数秒間――
二人とも何も言わなかった。
そしてミカイラは窓を見た。
ガラスの向こうで街の明かりがきらめいていた。
どこかで――
人々が怯えていた。
家族たちが家へ帰ろうとしていた。
子供たちが避難させられていた。
そしてブレイクネックが待っていた。
ミカイラは手を握りしめた。
「……ただここに座っているわけにはいかない」
ローズは彼女を見た。
「……ミカイラ」
彼女は振り向いた。
ローズの表情は真剣だった。
「私たちはまだ準備ができていない」
沈黙。
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「……分かってる」
ローズは近づいた。
「それに、もし今飛び出していったら……」
彼女はためらった。
「……かえって状況を悪くしてしまうかもしれない」
ミカイラは視線を落とした。
数秒間――
何も言わなかった。
そしてうなずいた。
「……あなたの言う通りね」
ローズはかすかに微笑んだ。
「それでも、助けることはできるわ」
ミカイラは顔を上げた。
「……どうやって？」
ローズは手を上げた。
シトロンシティのホログラム地図が現れた。
避難経路が画面に浮かび上がった。
ローズは微笑んだ。
「キランが教えてくれたことをするの」
ミカイラは地図を見た。
そしてゆっくり微笑んだ。
「……市民を守る」
ローズはうなずいた。
「その通り」
ミカイラは通信機を起動した。
「キラン？」
彼の顔が現れた。
「ミカイラ？」
彼女は微笑んだ。
「……いい考えがあるの」
◇ ◇ ◇
東部住宅地区 — 午後10時14分
道路にはほとんど人がいなかった。
ほとんど。
交差点の近くには、乗り捨てられたパトカーがあった。
壊れた信号機が頭上で点滅していた。
配送トラックが道路を横切るように止まっていた。
そして街灯の下では――
ブレイクネックが待っていた。
機械システムが低く唸っていた。
フレームに沿って赤い光が脈打っていた。
彼は遠くの警察のバリケードを見た。
そして人影のない道路を見た。
「……さあ来い、キリアン」
声は低かった。
冷たかった。
苛立っていた。
「お前の小さな花を送り込め」
沈黙。
風が道路を吹き抜けた。
近くのどこかで――
子供の泣き声が聞こえた。
ブレイクネックは顔を向けた。
機械の光が強くなった。
そして――
彼は笑った。
