嵐に立ち向かう薔薇の棘
キラン・キリアンは、ごく普通の朝を過ごしていた。
ここ数週間に起きた出来事を考えれば、それはむしろ怪しいことだった。
非常に怪しかった。
彼は病院のベッドに横たわっていた。
朝食は隣のテーブルに置かれていた。
スザンヌはタブレットで何かを読んでいた。
テレビでは、シトロンシティの復興作業について報道されていた。
珍しく――
誰も叫んでいなかった。
誰も銃を撃っていなかった。
誰も彼の恋人を誘拐しようとしていなかった。
そして誰も彼を殺そうとしていなかった。
実に素晴らしいことだった。
キランは朝食をもう一口食べた。
「……ねえ、母さん」
スザンヌは顔を上げた。
「何？」
「こういうのって、いいね」
彼女は眉を上げた。
「何が？」
「何も起こらないこと」
スザンヌは微笑んだ。
「縁起でもないことを言わないで」
キランは笑った。
「母さん、いったい何が起こるって――」
通信機が鳴った。
スザンヌはゆっくりタブレットを下ろした。
キランは画面を見つめた。
着信 — マーラ・ヴォス刑事
沈黙。
スザンヌは彼を見た。
キランも彼女を見た。
「……嫌な予感って当たるものだね」
スザンヌはため息をついた。
「出なさい」
キランは通話を開始した。
マーラ・ヴォス刑事が画面に現れた。
ひどく疲れているようだった。
目の周りには濃い隈があった。
髪は後ろで束ねられていた。
そして手に持っている巨大なコーヒーカップを見る限り――
ほとんど眠っていないらしかった。
「おはよう、キリアン」
キランは眉を上げた。
「……刑事さん」
ヴォスは彼を見た。
「回復具合は？」
「痛いですよ」
「結構」
キランはまばたきした。
「……結構？」
「まだ生きている証拠だから」
キランは見つめた。
「……素晴らしい患者対応ですね」
ヴォスは無視した。
「問題が起きた」
キランはため息をついた。
「……でしょうね」
ヴォスはコーヒーを置いた。
「ブレイクネックよ」
キランの顔から冗談めいた表情が消えた。
「……あいつがどうしたんです？」
「新たな目撃情報が入った」
キランは身体を支えられた姿勢のまま、できるだけ上体を起こした。
「どこで？」
「旧工業地区。リバースの放棄された施設の近くよ」
スザンヌは眉をひそめた。
「誰かを襲っているの？」
「まだよ」
ヴォスはためらった。
「だからこそ心配なの」
キランは彼女を見た。
「……説明してください」
「逃げていないのよ」
沈黙。
ヴォスは続けた。
「これまでは、私たちが近づくたびに、警官たちが包囲網を敷く前に姿を消していた」
彼女は別のモニターへ目を向けた。
「でも昨夜は、同じ場所に四十分近くとどまっていた」
キランは眉をひそめた。
「……何かを待っていた？」
「その可能性がある」
「何を？」
ヴォスはまっすぐ彼を見た。
「……分からない」
キランの表情が険しくなった。
彼はブレイクネックを思い出した。
あの速さ。
あの残虐さ。
訓練された警官たちを、まるで障害物のように突破していく姿。
ワイルダー。
アダム。
パトロール。
残された破壊。
そして、家に帰れなかった人々。
キランは唾を飲み込んだ。
「……計画なしに、また部隊を送り込むわけにはいきません」
ヴォスはうなずいた。
「分かっている」
「あいつは速すぎる」
「分かっているわ」
「それに、もし誰かを待っているなら、正面から突入するのは向こうの思うつぼです」
ヴォスはため息をついた。
「だからあなたに電話したの」
キランはまばたきした。
「……僕に？」
「あなたは、あいつの戦闘パターンを見抜けるほど詳しく分析してきた、数少ないウィーラーだから」
キランはベッドの隣の何もない空間を見た。
ほんの一瞬――
マッハが何かを言ってくれるような気がした。
皮肉めいた観察。
戦術的な提案。
何でもいい。
だが、部屋は静かなままだった。
キランは画面へ視線を戻した。
「……僕は戦えません」
「分かっている」
「僕の車椅子は壊れています」
「分かっているわ」
「たとえ壊れていなくても、医者がすぐに戦闘を許可するとは思えません」
ヴォスはうなずいた。
「戦ってほしいとは言っていない」
キランは眉をひそめた。
「じゃあ、何を？」
ヴォスは画面へ身を寄せた。
「あいつを止める方法を考えるのを手伝ってほしいの」
沈黙。
キランはスザンヌを見た。
彼女は注意深く彼を見守っていた。
キランはヴォスへ視線を戻した。
「……協力してくれそうな人に心当たりがあります」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午前8時19分
ミカイラ・マッキントッシュは、通信機越しにキランを見つめていた。
「……絶対に嫌よ」
キランはまばたきした。
「……え？」
「嫌」
「ミカイラ――」
「駄目」
ローズは彼女の隣に浮かんでいた。
深紅から淡いピンクへと変わる髪が、肩の周りで優しく揺れていた。
指先には小さなホログラムの蝶がとまっていた。
彼女は二人を交互に見た。
「……何を断っているの？」
ミカイラは画面を指さした。
「この人、私たちをブレイクネックとの戦いに巻き込もうとしてるの」
ローズはまばたきした。
「……あら」
キランは手を上げた。
「正確には、そう言ったわけじゃないよ」
ミカイラは目を細めた。
「訓練したいって言ったでしょう？」
「うん」
「ブレイクネックと戦うために」
「いずれはね」
「キラン」
彼はため息をついた。
「……分かった。そうだよ」
ローズは考え込んだ。
「ブレイクネック……」
首を傾げた。
「たくさんの人を傷つけた、とても嫌な男の人のこと？」
キランの表情が暗くなった。
「……そうだ」
ローズの笑顔が消えた。
「そう……」
ミカイラは彼女を見た。
「危険な男なの」
ローズはうなずいた。
「それは分かったわ」
キランは枕にもたれた。
「聞いて」
声が柔らかくなった。
「今すぐ戦いに行けって言ってるわけじゃない」
ミカイラは、姿勢を保てる範囲で腕を組んだ。
「じゃあ、何をしてほしいの？」
「準備だよ」
沈黙。
キランは続けた。
「ギアが君の車椅子を作っている」
「まだ試験中よ」
「分かってる」
「それに、私はまだ一度も飛んでいないの」
「分かってる」
「お医者さんだって、監督付きの移動訓練以上のことは許可してくれていないわ」
キランはうなずいた。
「その通り」
ミカイラはまばたきした。
「……その通り？」
「だから、シミュレーションから始めるんだ」
ローズが顔を輝かせた。
「シミュレーション？」
キランはうなずいた。
「危険はない。実戦もない。ただの訓練だよ」
ミカイラは彼を見た。
「……あなたが教えるの？」
キランはかすかに微笑んだ。
「一応、僕は教師だからね」
ローズの顔が明るくなった。
「あっ！」
彼女は両手を合わせた。
「ということは、宿題もあるの？」
キランは見つめた。
「……え？」
ローズは微笑んだ。
「私、勉強が大好きなの」
ミカイラはうめいた。
「お願いだから、この人を調子に乗らせないで」
キランはにやりとした。
「もちろん宿題はあるよ」
ローズは大喜びした。
ミカイラは二人を見つめた。
「……もう嫌になってきた」
キランは笑った。
だが、すぐに真剣な表情になった。
「ミカイラ」
彼女は彼を見た。
「君に怪我をしてほしくない」
彼女の表情が和らいだ。
「分かってる」
「でも、僕が君をすべてから守れるわけじゃないってことも分かってる」
彼は唾を飲み込んだ。
「それに、君の選択を僕が決めることもできない」
ミカイラはかすかに微笑んだ。
「……少しは学んだのね」
キランはため息をついた。
「そんなに驚かなくてもいいだろ」
ローズが手を上げた。
「質問」
キランは彼女を見た。
「はい、どうぞ」
「もし訓練したら……」
彼女はためらった。
「……私たちは、あの人を傷つけなきゃいけないの？」
沈黙。
キランは彼女を見た。
そして首を振った。
「いいや」
ローズはまばたきした。
「……違うの？」
「僕たちがするのは、あいつを止めることだ」
キランは少し身を乗り出した。
「それは違うことなんだよ」
ローズは考えた。
そしてうなずいた。
「……少し分かった気がする」
ミカイラはキランを見た。
「もし私が嫌だって言ったら？」
「それなら、やらない」
彼は即答した。
「無理強いはしないよ」
ミカイラは見つめた。
数秒間――
何も言わなかった。
そしてローズを見た。
「……あなたはどう思う？」
ローズは近づいた。
「私は……」
少し間を置いた。
「……あの人がこれ以上誰かを傷つけるのを止められるなら、少なくとも方法を学んでみるべきだと思うわ」
ミカイラは考えた。
そしてうなずいた。
「……分かった」
キランはまばたきした。
「……分かった？」
「ええ」
彼女は微笑んだ。
「訓練しましょう」
ローズはにっこりした。
「素晴らしい！」
ミカイラは指を一本立てた。
「でも、私のやり方でやるわ」
キランは眉を上げた。
「……君のやり方？」
「慎重に」
彼は微笑んだ。
「賛成」
「お医者さんにも協力してもらう」
「賛成」
「それから、突然の爆発は禁止」
キランはためらった。
「……ギアに相談してみるよ」
ミカイラは見つめた。
「……キラン」
彼はため息をついた。
「分かったよ。爆発は禁止」
ローズが手を上げた。
「お花はあってもいい？」
キランは微笑んだ。
「もちろん」
ミカイラはうめいた。
「……絶対に大変なことになるわ」
◇ ◇ ◇
ギアの工房 — 午前10時04分
ギアは大喜びしていた。
周囲の人間にとっては、不幸なことだった。
彼は巨大なホログラムディスプレイの前に立っていた。
アルフィー・アーチャーは近くの作業端末に座っていた。
グリッチはモニターの上に浮かんでいた。
レイモンド・ハリソンは技術図面が広がるテーブルのそばに立っていた。
そしてメイン画面には――
ブレイクネックの三次元モデルがゆっくり回転していた。
ミカイラとローズは安全な映像通信を通して参加していた。
キランも病院のベッドから接続していた。
ギアは両腕を広げた。
「ようこそ！」
レイモンドはため息をついた。
「……始まったな」
ギアは微笑んだ。
「僕がこれまで作った中で、最も高度な戦術訓練シミュレーションへ！」
アルフィーは眉を上げた。
「ま、前のときもそう言ってたよね」
ギアは彼を見た。
「だって本当だったからね」
グリッチの姿がちらついた。
「ば、爆発するまではね」
ギアは彼を指さした。
「あれは予想外の機能だったんだ」
レイモンドは自由な方の腕を組んだ。
「普通は故障って言うんだよ」
ギアは無視した。
ホログラムへ手を向けた。
「ブレイクネック」
モデルが拡大された。
イライアス・ヴェイル。
被験者01。
リバースの強制的な人体改造実験を受けた四肢麻痺の男性。
彼の身体と移動・戦闘装置には、機械システムが組み込まれていた。
人工アクチュエーター。
強化された構造部品。
高速推進装置。
そして、かつてリバースが彼を操るために使っていた神経インターフェース。
外部からの制御はすでに断ち切られていた。
しかし機械は残っていた。
そして、受けた傷も。
キランはモデルを見た。
「……速い」
ギアはうなずいた。
「とてつもなくね」
「どれくらい？」
ギアは記録映像を再生した。
ブレイクネックが仮想の道路を移動した。
一瞬の影。
さっきまで車両のそばにいたと思ったら――
次の瞬間には、その後ろにいた。
ミカイラは見つめた。
「……うわ」
ローズはまばたきした。
「……それは心配ね」
レイモンドはうなずいた。
「控えめな表現だな」
ギアは別の映像を表示した。
ブレイクネックが警察のバリケードに激突した。
強化された障壁がひしゃげた。
シミュレーションが停止した。
ギアは衝突地点を指さした。
「推進システムによって、とてつもない運動量を生み出せるんだ」
キランはうなずいた。
「でも、瞬時に方向を変えることはできない」
ギアは微笑んだ。
「その通り」
ミカイラは眉をひそめた。
「……どういう意味？」
キランは彼女を見た。
「速さと制御能力は別物ってことさ」
ローズは首を傾げた。
「説明して」
キランは微笑んだ。
「喜んで」
彼は戦術表示を起動した。
「ものすごい速度で移動するときは、進む方向を決めなきゃいけない」
ブレイクネックの軌道を強調した。
「どれだけ高度な安定装置があっても、勢いを失わずに曲がれる角度には限界があるんだ」
ミカイラは軌道を見つめた。
「……つまり、どこへ行くか分かれば……」
「追いかける必要はない」
キランはうなずいた。
「向こうが来る場所で待っていればいい」
ローズの瞳が輝いた。
「あっ！」
彼女は微笑んだ。
「木を押し倒そうとする代わりに、蔓を木の周りに伸ばすようなものね！」
キランはまばたきした。
「……実際、その通りだよ」
ギアはにやりとした。
「いいね」
レイモンドはうなずいた。
「いい例えだ」
ローズは満足そうだった。
「ありがとう」
キランは微笑んだ。
「さて」
彼はミカイラを見た。
「君たちがどう対処するか、見せてもらおう」
◇ ◇ ◇
ヴェントメーカー機構 — 午前11時16分
シミュレーションは、放棄された工業地区から始まった。
ミカイラは病院のベッドで楽な姿勢を取っていた。
リハビリ専門職が、操作装置を使いやすい位置に調整していた。
ローズは訓練用ディスプレイに現れた。
演習は完全に仮想空間内で行われた。
ロゼソーンの実機は、引き続き評価中だった。
実際の推進システムは一切起動していなかった。
神経接続も行われていなかった。
そして、誰も身体的な危険にさらされていなかった。
残念ながら――
シミュレーションのブレイクネックは、そんなことを気にしなかった。
画面に警告が点滅した。
敵対目標を検知
ローズはミカイラを見た。
「準備はいい？」
ミカイラは微笑んだ。
「いいわ」
通信システムからキランの声が聞こえた。
「忘れないで。追いかけちゃ駄目だよ」
ミカイラはうなずいた。
「分かってる」
ギアがシミュレーションを開始した。
開始
ブレイクネックが仮想の道路の向こう側に現れた。
機械システムが赤く輝いていた。
彼は二人へ向き直った。
そして加速した。
ミカイラは目を見開いた。
「……来る！」
ローズは両手を上げた。
「防御の蔓！」
ホログラムの蔓が仮想の舗装道路から噴き出した。
障壁を形成した。
ブレイクネックは減速しなかった。
方向を変えた。
障壁を回り込んだ。
そして姿を消した。
ミカイラはまばたきした。
「……どこへ行ったの？」
キランの声が響いた。
「後ろだ」
遅すぎた。
衝撃
仮想のロゼソーンが回転した。
警告が点滅した。
模擬車両、行動不能
演習失敗
沈黙。
ミカイラは見つめた。
「……え？」
ローズはまばたきした。
「……早かったわね」
ギアはタイマーを確認した。
「8.4秒」
ミカイラはゆっくり画面を見た。
「……8秒？」
ギアはうなずいた。
「コンマ4秒もあるよ」
ミカイラは見つめた。
「……慰めになってないわ」
レイモンドは笑った。
キランはため息をついた。
「さて」
彼は通信機へ少し身を寄せた。
「最初の授業だ」
ミカイラは彼を見た。
「……何？」
「相手が自分の思い通りに動くと思わないこと」
ローズは眉をひそめた。
「でも、あの障壁なら止められるはずだったわ」
キランは首を振った。
「真っすぐ突っ込んでくれたらね」
ミカイラはため息をついた。
「……代わりに回り込まれた」
「その通り」
ローズは腕を組んだ。
「……失礼な人ね」
キランは笑った。
「まったくだ」
ミカイラはシミュレーションを見た。
そしてローズを見た。
「……もう一回」
ギアは眉を上げた。
「もう？」
ミカイラはうなずいた。
「もう一回」
ローズは微笑んだ。
「賛成」
キランはにやりとした。
「いい心構えだね」
◇ ◇ ◇
ヴェントメーカー機構 — 午後12時03分
二回目の挑戦は十二秒続いた。
三回目は十五秒。
四回目は――
九秒。
ミカイラはブレイクネックが嫌いになり始めていた。
シミュレーションの中の彼でさえ。
むしろ、シミュレーションの中の彼が特に。
演習失敗
彼女は画面を見つめた。
「……大嫌い」
ローズはため息をついた。
「私もよ」
キランの声が聞こえた。
「いいね」
ミカイラはまばたきした。
「……いい？」
「ちゃんと注意している証拠だ」
彼女は見つめた。
「……意味が分からないわ」
キランは微笑んだ。
「訓練へようこそ」
ギアが結果を表示した。
「上達しているよ」
ミカイラは彼を見た。
「……九秒しかもたなかったのよ」
「そうだね」
「前より悪いじゃない」
ギアはうなずいた。
「でも、防御反応は速くなった」
ローズの顔が明るくなった。
「あっ！」
ギアは続けた。
「攻撃に気づくのが早くなったんだ」
ミカイラは眉をひそめた。
「……それでも負けたわ」
キランはうなずいた。
「危険を認識することと、正しく対処することは違うからね」
ミカイラはため息をついた。
「……ただの恋人だった頃のあなたの方が好きだったわ」
キランはにやりとした。
「両方できるよ」
ローズが手を上げた。
「質問」
キランは彼女を見た。
「はい？」
「教師のときは、いつもこんなに面倒くさいの？」
ミカイラは即答した。
「そうよ」
キランは見つめた。
「……ちょっと？」
ローズは納得したようにうなずいた。
「なるほど」
キランはため息をついた。
「……自分の生徒たちにいじめられてる」
レイモンドは笑った。
「いいことだ」
キランは彼を見た。
「……あなたまで」
レイモンドはにやりとした。
「俺は特にな」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午後1時27分
キランは戦術記録を見つめていた。
何かが気になっていた。
以前にも見たことがある。
ブレイクネックではない。
正確には違う。
だが、その失敗は。
そのパターンは。
ミカイラとローズが、状況を制御する代わりに相手を力で圧倒しようとしていることは。
彼はマッハと一緒に受けた最初の戦闘シミュレーションを思い出した。
訓練ロボット。
破壊されたアリーナ。
スピーカー越しに叫ぶギア。
笑っているレイモンド。
そして、今にも死にそうだと冷静に説明するマッハ。
何度も。
何度も。
何度も。
キランはかすかに微笑んだ。
「……マッハ」
スザンヌは顔を上げた。
「何？」
彼は首を振った。
「……ちょっと思い出してたんだ」
彼女は微笑んだ。
「いい思い出？」
キランは考えた。
「……だいたいはね」
少し間を置いた。
「ギアの訓練ロボットに、もう少しで殺されるところだったけど」
スザンヌは見つめた。
「……何ですって？」
キランはまばたきした。
「……今のは言わない方がよかったかも」
スザンヌはゆっくり本を下ろした。
「キラン」
彼はため息をついた。
「……何、母さん？」
「説明しなさい」
キランは通信機を見た。
「……授業を始めなきゃ」
スザンヌは目を細めた。
「この話はまだ終わってないわよ」
キランはうめいた。
「……だよね」
彼は訓練用通信チャンネルを起動した。
ミカイラが現れた。
ローズは隣に浮かんでいた。
キランは微笑んだ。
「さて」
少し身を乗り出した。
「新しい授業だ」
ミカイラは眉を上げた。
「……また宿題？」
「もっとひどいものさ」
ローズは大喜びした。
「あっ！」
キランは笑った。
「戦略だよ」
彼は昔の訓練記録を表示した。
若い頃のキランの隣に、マッハの紫色のアイコンが現れた。
ミカイラの表情が和らいだ。
「……マッハ」
キランはうなずいた。
「うん」
ローズは静かに見守った。
記録映像の中で、キランとマッハは複数の訓練ロボットの間を移動していた。
マッハが攻撃パターンを特定した。
キランが位置を調整した。
二人は協力して、正面衝突を避けていた。
代わりに――
周囲の環境を利用していた。
壁。
角。
障害物。
タイミング。
キランは映像を一時停止した。
「見える？」
ミカイラはうなずいた。
「攻撃していない」
「その通り」
ローズは首を傾げた。
「相手の動きを誘導しているのね」
キランは微笑んだ。
「正解」
彼はロボットたちの動きを強調した。
「マッハが僕に教えてくれた、大切なことがある」
彼の表情が和らいだ。
「勝つっていうのは、必ずしも強く殴ることじゃない」
ミカイラは彼を見た。
「時には……」
キランは微笑んだ。
「……相手に殴らせないことなんだ」
ローズは考えた。
そしてうなずいた。
「その考え方、好きだわ」
キランは彼女を見た。
「それから、ローズ」
彼女は振り向いた。
「何？」
「君はマッハになる必要はないんだ」
沈黙。
ローズはまばたきした。
「……え？」
キランは優しく微笑んだ。
「君は彼の代わりじゃない」
声が柔らかくなった。
「君は君自身なんだ」
ローズは視線を落とした。
「……ありがとう」
キランはうなずいた。
「でも、彼が教えてくれたことのいくつかは……」
彼は記録映像を見た。
「……君たちにも伝えたいんだ」
ローズは微笑んだ。
「ぜひ教えてほしいわ」
ミカイラは二人を交互に見た。
そして微笑んだ。
「分かったわ、キリアン先生」
キランはにやりとした。
「素晴らしい」
少し間を置いた。
「それじゃあ、教科書を開いて」
ミカイラは見つめた。
「……何の教科書？」
キランは微笑んだ。
「比喩的な教科書さ」
ローズが手を上げた。
「本物の教科書ももらえる？」
ミカイラはうめいた。
「……ローズ！」
◇ ◇ ◇
ギアの工房 — 午後3時08分
ギアは三つのホログラム設計図の前に立っていた。
ミカイラとローズは訓練用通信を通して見守っていた。
キランは二つ目のディスプレイに映っていた。
レイモンドは近くに立っていた。
アルフィーとグリッチはソフトウェアを監視していた。
ギアは微笑んだ。
「さて」
両腕を広げた。
「装備について話そう」
ローズの顔が明るくなった。
「お花？」
ギアはにやりとした。
「もちろん」
最初の設計図を起動した。
半透明の盾が現れた。
重なり合う部分は薔薇の花びらに似ていた。
ソーンシールド
ギアはそれを指さした。
「防御用のエネルギーバリアだよ」
ローズは目を見開いた。
「あっ！」
ミカイラは微笑んだ。
「きれいね」
ギアはうなずいた。
「しかも実用的だ」
実演を始めた。
模擬弾が盾に衝突した。
エネルギーが重なり合う花びら全体に分散された。
盾は持ちこたえた。
ミカイラは見つめた。
「……すごい」
ギアは微笑んだ。
「次」
二つ目の設計図が現れた。
模擬ロゼソーンから、柔軟な拘束ケーブルが何本も伸びた。
ホログラム上では、棘のある蔓のように見えた。
ローズバインド・システム
ギアは説明した。
「非殺傷の拘束技術だよ」
キランはうなずいた。
「役に立ちそうだ」
レイモンドは設計図を見た。
「相手に引きちぎられなければな」
ギアは微笑んだ。
「だから一本の拘束具だけに頼らないんだ」
三つ目の設計図を起動した。
複数の方向指示が表示された。
ペタルステップ
ミカイラは眉をひそめた。
「……それは？」
ギアはにやりとした。
「緊急回避機動システムだよ」
ローズは大喜びした。
「あっ！」
ギアは続けた。
「周囲の障害物をもとに、安全な退避経路を計算するんだ」
キランはうなずいた。
「いいね」
ミカイラは設計図を見た。
「……もう取り付けてあるの？」
ギアは首を振った。
「まだだよ」
彼女の表情が少し沈んだ。
「そう……」
「今は構想段階さ」
彼はまっすぐ彼女を見た。
「まずはシミュレーションで試す」
ミカイラはうなずいた。
「分かった」
「それから、実際に取り付けたり使用したりする前には、医療上の許可、工学的な検証、安全審査が必要になる」
ローズは腕を組んだ。
「……書類仕事が多すぎるわ」
レイモンドは微笑んだ。
「責任を持つってのはそういうことだ」
ローズはため息をついた。
「なんて残念なの」
ギアは笑った。
「でも……」
彼は盾のシミュレーションを起動した。
「……練習なら始められる」
ローズの瞳が輝いた。
「素晴らしい！」
◇ ◇ ◇
ヴェントメーカー機構 — 午後4時12分
次のシミュレーションは違っていた。
ミカイラとローズの目的は、ブレイクネックを倒すことではなかった。
市民を守ることだった。
仮想の歩行者が工業地区の各所に現れた。
二つの建物の間には、模擬避難経路が設けられていた。
ブレイクネックは道路の向こう側で待っていた。
キランの声が聞こえた。
「目的は攻撃じゃない」
ミカイラはうなずいた。
「市民を守ること」
「その通り」
ローズは微笑んだ。
「了解」
シミュレーションが始まった。
ブレイクネックが加速した。
ミカイラは模擬ソーンシールドを起動した。
彼と市民の間に障壁が形成された。
ブレイクネックは方向を変えた。
ローズが二枚目の盾を展開した。
彼は再び曲がった。
ミカイラは位置を調整した。
「ローズ、左！」
「任せて！」
三つ目の障壁が現れた。
ブレイクネックが加速した。
そして――
盾を飛び越えた。
ミカイラは目を見開いた。
「……そんなこともできるの!?」
キランは即答した。
「できるよ」
衝撃
模擬ロゼソーンが行動不能になった。
演習失敗
ミカイラは見つめた。
「……先に言ってよ！」
キランは微笑んだ。
「それで何か学べたかな？」
ミカイラはにらんだ。
「……先生のキランは大嫌い」
ローズはうなずいた。
「同感」
キランは笑った。
だが、そのときローズが静かになった。
ミカイラは気づいた。
「……ローズ？」
ヴェントは仮想の戦場を見つめた。
表情は沈んでいた。
「……これ、好きじゃないわ」
ミカイラは眉をひそめた。
「何が？」
ローズは彼女を見た。
「全部よ」
沈黙。
彼女は模擬兵器へ手を向けた。
「盾も」
「拘束装置も」
「戦いも」
声が柔らかくなった。
「私たちは人を助けるんじゃなかったの？」
ミカイラは彼女を見た。
「そうよ」
ローズは首を振った。
「でも、何もかも誰かを倒すためのことばかり」
キランの笑顔が消えた。
ローズは続けた。
「私は武器になりたくない」
沈黙。
ミカイラはキランを見た。
そしてローズへ視線を戻した。
「……ならなくていいのよ」
ローズはまばたきした。
「でも――」
「いいえ」
ミカイラの声は優しかった。
「前にも話したでしょう？」
彼女は微笑んだ。
「あなたは私の友達よ」
ローズは視線を落とした。
「もし戦いたくないって言ったら？」
「それなら戦わない」
キランはうなずいた。
「その通り」
ローズは彼を見た。
キランは続けた。
「ローズ、聞いて」
声が柔らかくなった。
「マッハと僕が戦っていたのは、人を守りたかったからだ」
少し間を置いた。
「でも、戦うこと自体が目的だったわけじゃない」
ローズは彼を見つめた。
「目的は、みんなが無事に家へ帰れるようにすることだった」
沈黙。
キランはかすかに微笑んだ。
「殴らずに誰かを止められるなら、僕たちはそうしてきた」
ミカイラはうなずいた。
「私たちがやろうとしているのも、そういうことよ」
彼女はシミュレーションを見た。
「ブレイクネックは人を傷つけた」
表情が真剣になった。
「でも、彼自身も傷つけられたのよ」
ローズはゆっくりうなずいた。
「リバースに」
「ええ」
ミカイラは彼女を見た。
「彼を止めなきゃいけない」
少し間を置いた。
「でも、罰を与えるためじゃない」
ローズは考えた。
そして静かに尋ねた。
「……彼を救える？」
沈黙。
キランは画面を見た。
「……分からない」
正直に答えた。
「でも、試すことはできる」
ローズは視線を落とした。
数秒間――
何も言わなかった。
そしてうなずいた。
「……分かった」
ミカイラは微笑んだ。
「いいの？」
ローズは顔を上げた。
「彼を救う方法を探しましょう」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午後5時03分
ミカイラは訓練記録をもう一度見ていた。
何かが気になっていた。
速さではない。
力でもない。
模擬兵器でもない。
動きだった。
彼女は最初の攻撃を再生した。
ブレイクネックが加速した。
方向を変えた。
背後から攻撃した。
二回目を再生した。
加速した。
急旋回した。
そして攻撃した。
三回目。
四回目。
五回目。
ミカイラは眉をひそめた。
「……待って」
ローズが近づいた。
「何？」
ミカイラは映像を再生した。
「……ここを見て」
ローズは動きを調べた。
「左側の安定装置？」
ミカイラはうなずいた。
「高速で方向を変えるたびに……」
彼女は映像を一時停止した。
「……少し遅れるの」
ローズは目を見開いた。
「あっ！」
ミカイラは続けた。
「すぐには曲がれないのよ」
軌道を強調した。
「運動量を移すために、ほんの少し減速してる」
ローズは微笑んだ。
「ということは……」
ミカイラはにやりとした。
「……捕まえるために追いかける必要はない」
ローズの瞳が輝いた。
「どこへ行くか分かればいいのね！」
ミカイラはうなずいた。
「その通り」
彼女は通信チャンネルを起動した。
「キラン！」
彼の顔が現れた。
「……何？」
ミカイラは微笑んだ。
「何か見つけたかもしれないわ」
◇ ◇ ◇
ヴェントメーカー機構 — 午後6時14分
最後のシミュレーションが始まった。
ミカイラとローズは準備できていた。
キランは病院のベッドから見守っていた。
ギアは戦術データを監視していた。
レイモンドは戦場を観察していた。
アルフィーとグリッチはシミュレーションの操作を担当していた。
仮想の工業地区が現れた。
ブレイクネックは道路の向こう側に立っていた。
キランの声が聞こえた。
「忘れないで」
ミカイラはうなずいた。
「追いかけない」
ローズは微笑んだ。
「誘導する」
キランはにやりとした。
「その通り」
開始
ブレイクネックが加速した。
ミカイラは動かなかった。
ローズは軌道を監視した。
「北側から接近中」
ミカイラはうなずいた。
「来させて」
ブレイクネックが距離を詰めた。
ローズが模擬ソーンシールドを展開した。
彼は方向を変えた。
予想通りだった。
ミカイラは微笑んだ。
「今よ」
ローズが二つ目の障壁を起動した。
ブレイクネックは再び曲がった。
左側の安定装置が調整された。
わずかな遅れ。
ミカイラはそれを見た。
「そこ！」
ローズが模擬ローズバインドの拘束具を展開した。
ブレイクネックを直接狙ったのではなかった。
代わりに――
彼が次に通るはずの経路を塞いだ。
ブレイクネックは開口部へ向かって加速した。
そして気づいた。
もう――
通れる場所はなかった。
彼は方向を変えようとした。
遅すぎた。
運動量に押され、制御された封じ込め区域へ進入した。
模擬拘束具が彼の移動装置を固定した。
演習であらかじめ設定された捕獲条件が満たされ、推進システムが停止した。
戦場が静まり返った。
目標を確保
市民の犠牲者：0
演習完了
数秒間――
誰も話さなかった。
そしてミカイラはまばたきした。
「……私たち、もしかして……？」
ローズは見つめた。
「……たぶん……」
ギアは結果を確認した。
目を見開いた。
「……やった」
レイモンドはにやりとした。
「こいつは驚いた」
アルフィーは笑った。
「つ、捕まえた！」
グリッチが歓声を上げた。
「つ、捕まえたよ！」
キランは微笑んだ。
満面の笑みだった。
誇りに満ちていた。
安堵に満ちていた。
「……素晴らしい」
ミカイラは笑った。
「やったー！」
ローズは空中でくるりと回った。
「やったわ！」
ホログラムの薔薇の花びらが画面いっぱいに舞い上がった。
ギアは見つめた。
「……勝利画面まで飾りつけたのかい？」
ローズは微笑んだ。
「当然よ！」
ミカイラは笑った。
キランは首を振った。
「……本当に手に負えないね」
ローズはにやりとした。
「魅力的と言ってほしいわ」
キランは笑った。
そして真剣な表情になった。
「聞いて」
ミカイラは彼を見た。
「今のはよかった」
彼はうなずいた。
「本当によくできた」
彼女の笑顔が和らいだ。
「ありがとう」
「でも、忘れないで……」
彼は仮想の戦場へ手を向けた。
「実戦は台本通りには進まない」
ミカイラはうなずいた。
「分かってる」
「ブレイクネックが、今まで見たこともない行動を取るかもしれない」
ローズはうなずいた。
「理解しているわ」
キランは微笑んだ。
「よし」
彼は二人を見た。
「それなら、訓練を続けよう」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ警察本部 — 午後9時27分
マーラ・ヴォス刑事は大きなモニターの前に立っていた。
画面には工業地区の地図が表示されていた。
近くには数人の警官が立っていた。
技術担当者が近づいた。
「刑事？」
ヴォスは振り向いた。
「何？」
「メッセージが届きました」
「誰から？」
技術担当者はためらった。
「……おそらく、あいつです」
ヴォスの表情が険しくなった。
「……ブレイクネック？」
担当者はうなずいた。
ヴォスはモニターへ近づいた。
「再生して」
画面がちらついた。
雑音。
そして――
歪んだ声が部屋に響いた。
「ヴォス刑事」
ヴォスは凍りついた。
声は続けた。
「俺を探しているそうだな」
低い機械音が録音の向こうから聞こえた。
「俺も探しているものがある」
ヴォスは画面を見つめた。
「……何が望み？」
録音は続いた。
「キリアンに伝えろ……」
少し間を置いた。
「……あいつが何をしているか、俺は知っている」
ヴォスは血の気が引くのを感じた。
声が冷たくなった。
「新しい奴を訓練しているな」
沈黙。
技術担当者はヴォスを見た。
彼女は動かなかった。
ブレイクネックは続けた。
「新しいウィーラーを連れてこい」
少し間を置いた。
「その棘で俺を止められるか、見せてもらおう」
録音が終わった。
最後のメッセージが現れた。
場所：旧工業地区
時刻：深夜0時
準備して来い
ヴォスは画面を見つめた。
そしてゆっくり通信機へ手を伸ばした。
「……キラン」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午後9時34分
キランの通信機が鳴った。
彼は応答した。
「刑事さん？」
ヴォスが現れた。
表情は険しかった。
「問題が起きた」
キランはため息をついた。
「……でしょうね」
ヴォスは笑わなかった。
「ブレイクネックからメッセージが届いた」
キランの表情が変わった。
「……どんなメッセージです？」
ヴォスはためらった。
そして答えた。
「挑戦状よ」
キランは眉をひそめた。
「誰への？」
ヴォスはまっすぐ彼を見た。
「……ミカイラへの」
沈黙。
キランは見つめた。
「……何ですって？」
ヴォスは続けた。
「あなたが彼女を訓練していることを知っている」
キランは血の気が引くのを感じた。
「……どうして？」
「分からない」
彼女は唾を飲み込んだ。
「でも、彼女を工業地区へ連れてこいと言っている」
キランは窓を見た。
ガラスの向こうで街の明かりがきらめいていた。
一瞬――
彼はマッハを思い出した。
戦い。
犠牲。
約束。
そしてヴォスへ視線を戻した。
「……彼女はまだ準備ができていません」
ヴォスはうなずいた。
「分かっている」
「車椅子は戦闘用の許可を受けていない」
「分かっているわ」
「それに、あいつが呼んだからって、彼女を罠に送り込むつもりはありません」
ヴォスの表情が和らいだ。
「私もよ」
キランは息を吐いた。
「……よかった」
ヴォスは別のモニターを見た。
「でも、あいつは待っている」
キランは眉をひそめた。
「……それなら、別の計画が必要です」
彼は通信機を見た。
表情が険しくなった。
「あいつの望み通りにはならない計画が」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午後10時12分
ミカイラは街の明かりを眺めていた。
ローズは隣に浮かんでいた。
今日の訓練は疲れるものだった。
だが、満足感もあった。
初めて――
二人はブレイクネックを倒した。
たとえシミュレーションの中だけだったとしても。
ミカイラは微笑んだ。
「……今日はなかなかよかったわね」
ローズはうなずいた。
「とてもよかったわ」
ミカイラは彼女を見た。
「いつか準備が整うと思う？」
ローズは考えた。
そして微笑んだ。
「準備が整ったときには、きっと準備が整っているわ」
ミカイラは笑った。
「……いかにもローズらしい答えね」
ローズはにやりとした。
「ありがとう」
二人の間に小さなホログラムの花が咲いた。
そのとき――
ミカイラの通信機が鳴った。
着信 — キラン・キリアン
彼女は微笑んだ。
「やあ」
キランが現れた。
だが、笑っていなかった。
ミカイラの表情が変わった。
「……キラン？」
彼は彼女を見た。
そしてローズを見た。
「……話がある」
ローズの笑顔が消えた。
「どうしたの？」
キランはためらった。
そして口を開いた。
「……ブレイクネックが君たちのことを知っている」
沈黙。
ミカイラは見つめた。
「……何ですって？」
キランは唾を飲み込んだ。
「あいつからメッセージが届いた」
ローズは近づいた。
「何て言っていたの？」
キランは窓を見た。
そして二人へ視線を戻した。
「……君たちと戦いたいそうだ」
ミカイラは血の気が引くのを感じた。
ローズの緑色の瞳が細められた。
数秒間――
誰も話さなかった。
そしてローズは手を上げた。
小さな深紅の薔薇が現れた。
花びらが開いた。
棘がきらめいた。
「……それなら、待ってもらうわ」
キランはまばたきした。
「……ローズ？」
彼女はまっすぐ彼を見た。
声は落ち着いていた。
揺るぎなかった。
決意に満ちていた。
「相手に要求されたからって、戦うつもりはないわ」
ミカイラは彼女を見た。
ローズは続けた。
「私たちは、準備ができたときに戦うの」
少し間を置いた。
「そして、そのときには……」
彼女は街を見た。
「……もう二度と誰も傷つけられないようにするわ」
キランは彼女を見つめた。
そしてかすかに微笑んだ。
「……マッハなら気に入っただろうね」
ローズは彼を見た。
表情が和らいだ。
「そうだと嬉しいわ」
ミカイラは夜空を見た。
どこかで――
ブレイクネックが待っていた。
そして街の地下のどこかでは――
プロジェクト・リバースが、さらに恐ろしい何かを準備していた。
だが今夜――
彼女は明日を恐れていなかった。
ローズがいた。
キランがいた。
ギアがいた。
そして、守る価値のある未来があった。
ミカイラは微笑んだ。
「……それなら、もっと訓練しなくちゃね」
ローズも微笑んだ。
「賛成」
外では――
冷たい風がシトロンシティを吹き抜けていた。
そして放棄された工業地区では――
一対の赤い機械の光が、静かに点灯した。
