薔薇が空へ羽ばたく日
ミカイラ・マッキントッシュが目を覚ますと、ローズが窓の外を見つめていた。
それは珍しいことだった。
ローズが窓の外を眺めているからではない。
彼女はよくそうしていた。
たいていは花について話しながら。
あるいは鳥について。
もしくは、なぜ人間は街の至るところに庭園を作る代わりに、巨大なコンクリートの建物ばかり建てるのかと疑問を口にしながら。
違う。
珍しかったのは、その静けさだった。
ローズは何も話していなかった。
鼻歌も歌っていなかった。
ホログラムの蝶も作っていなかった。
病院の内装について皮肉を言うことさえなかった。
ただ窓のそばに浮かび、外を見つめていた。
ミカイラはまばたきした。
「……ローズ？」
ヴェントはすぐに振り向いた。
緑色の瞳が明るく輝いた。
「おはよう！」
ミカイラは彼女をじっと見た。
「……大丈夫？」
ローズは微笑んだ。
「もちろん！」
少し間を置いた。
「どうして？」
ミカイラは眉を上げた。
「だって、静かだから」
ローズはまばたきした。
「……私が？」
「とっても」
ローズは少し考えた。
そして微笑んだ。
「もしかしたら、ミステリアスな性格に目覚めたのかもしれないわ」
ミカイラは見つめた。
「……あなたが？」
「ええ」
「あなたのどこがミステリアスなのよ。マーチングバンド並みに目立つじゃない」
ローズは胸に手を当てた。
「なんてひどい！」
ミカイラは笑った。
しかし、ローズの笑みが消えた。
ほんのわずかに。
ミカイラはそれに気づいた。
「……ローズ」
ヴェントは彼女を見た。
「何？」
「何かあったんでしょう」
沈黙。
ローズは視線をそらした。
数秒間――
答えなかった。
そしてため息をついた。
「……ええ」
ミカイラの表情が変わった。
「何があったの？」
ローズは近づいた。
「メッセージが届いたの」
ミカイラは眉をひそめた。
「……誰から？」
ローズはためらった。
そして答えた。
「プロジェクト・リバース」
部屋の空気が冷たくなったように感じられた。
ミカイラは目を見開いた。
「……何ですって？」
ローズは手を上げた。
ホログラムのメッセージが現れた。
ようこそ、庭園へ。ローズ。
ミカイラは血の気が引くのを感じた。
「……そんな」
ローズはうなずいた。
「昨夜、私に接続しようとしてきたの」
ミカイラは彼女を見た。
「侵入されたの？」
「いいえ」
ローズは首を振った。
「要求はすべて拒否して、ヴェントメーカーのセキュリティにも通報したわ」
ミカイラは息を吐いた。
「……よかった」
ローズは視線を落とした。
「でも、相手は私の名前を知っていた」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「私たちのことを知ってるのね」
ローズはうなずいた。
「ええ」
しばらく――
二人は何も言わなかった。
やがてミカイラは窓へ視線を向けた。
「……あいつら、どうしても私たちを放っておいてくれないのね」
ローズは近づいた。
「ミカイラ……」
彼女は首を振った。
「いいえ」
声が強くなった。
「もう私を傷つけたくせに」
少し間を置いた。
「私を連れ去ろうとしたくせに」
さらに間を置いた。
「今度はあなたまで狙ってる」
ローズは彼女を見た。
「私はあいつらなんか怖くないわ」
ミカイラは眉を上げた。
ローズはためらった。
「……分かったわ」
ため息をついた。
「少しは怖いかもしれない」
ミカイラはかすかに微笑んだ。
「それでいいのよ」
ローズは驚いたようだった。
「いいの？」
「もちろん」
ミカイラはメッセージを見た。
「怖いからって、諦めなきゃいけないわけじゃないもの」
ローズはその言葉を考えた。
そして微笑んだ。
「……その考え方、好きだわ」
ミカイラはうなずいた。
「私もよ」
ローズはメッセージを消した。
二人の間に、小さなホログラムの薔薇が咲いた。
花びらは深紅。
茎には棘が並んでいた。
ローズは微笑んだ。
「それなら、一緒に立ち向かいましょう」
ミカイラも微笑んだ。
「一緒にね」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午前8時26分
キラン・キリアンは激怒していた。
それ自体は、さほど珍しいことではなかった。
珍しかったのは――
彼が五分近く、一度も冗談を言っていなかったことだ。
スザンヌはベッドのそばに立っていた。
通信機の画面にはハートウェル博士が映っていた。
もう一つの画面には、ミカイラとローズがいた。
キランは画面をにらんだ。
「……ローズに接触してきたんですか？」
ハートウェルはうなずいた。
「外部からの不正な接続要求よ」
「リバースから？」
「表示された接続元はそう名乗っていたわ。現在、経路を調査しているところよ」
キランの表情が険しくなった。
「……しかも、ローズの名前を知っていた？」
ローズはうなずいた。
「ええ」
キランはミカイラを見た。
「……だから心配してたんだ」
ミカイラはため息をついた。
「キラン――」
「いや」
彼は首を振った。
「あいつらはもう一度、君を誘拐しようとした」
「分かってる」
「今度はローズを狙ってる」
「分かってるわ」
キランは唾を飲み込んだ。
「……もう二度と君を傷つけさせたくないんだ」
沈黙。
ミカイラは彼を見つめた。
そして優しく口を開いた。
「キラン」
彼は彼女を見た。
「愛してるわ」
彼の表情が和らいだ。
「……僕も愛してる」
「でも、だからって私のことを全部あなたが決めていいわけじゃないの」
キランはまばたきした。
「……え？」
ミカイラは続けた。
「あなたが怖いのは分かる」
彼は視線を落とした。
「その理由も分かってる」
少し間を置いた。
「でも、私だって怖いの」
キランは彼女を見た。
「ローズだって怖いのよ」
ローズが片手を上げた。
「ほんの少しだけよ」
ミカイラは微笑んだ。
「それでも怖いことに変わりはないでしょう？」
ローズはため息をついた。
「分かったわよ」
ミカイラはキランへ視線を戻した。
「私たちは慎重に行動するわ」
彼女はハートウェルへ目を向けた。
「お医者さんやセキュリティチームの話もちゃんと聞く」
そして微笑んだ。
「でも、生きることまでやめたりしない」
キランは彼女を見つめた。
数秒間――
答えなかった。
そしてため息をついた。
「……僕みたいなことを言うね」
ミカイラはにやりとした。
「恐ろしいでしょう？」
キランはスザンヌを見た。
「……母さん？」
スザンヌは眉を上げた。
「何？」
「僕の相手をするって、いつもこんな感じ？」
スザンヌは微笑んだ。
「毎日よ」
ローズが吹き出した。
キランはゆっくり頭を下げた。
「……みんなに謝らないと」
ミカイラは笑った。
そして表情を和らげた。
「キラン」
彼は顔を上げた。
「きっと大丈夫よ」
彼は唾を飲み込んだ。
「……そう願ってる」
ローズが画面へ近づいた。
「それと、一つ言っておくけれど……」
キランは眉を上げた。
ローズは微笑んだ。
「私は絶対に、誰にもこの子を傷つけさせるつもりはないわ」
キランは彼女を見つめた。
そしてうなずいた。
「……よかった」
少し間を置いた。
「もし傷つけたりしたら――」
ローズは指を一本立てた。
「棘よ」
キランはまばたきした。
「……何？」
ローズは可愛らしく微笑んだ。
「私には棘があるもの」
キランは見つめた。
そして笑った。
「……分かった」
彼はうなずいた。
「君のこと、気に入ったよ」
◇ ◇ ◇
ギアの工房 — 午前9時41分
ギアは白い布で覆われた大きな物体の前に立っていた。
アルフィー・アーチャーはそれを見つめていた。
グリッチは隣に浮かんでいた。
レイモンド・ハリソンは作業台の近くに立ち、片腕をまだ三角巾で支えていた。
工房は珍しく静かだった。
主な理由は、ギアが静かにするよう要求したからだった。
怪しい。
非常に怪しい。
アルフィーは彼を見た。
「な、何なの？」
ギアは微笑んだ。
「サプライズさ」
グリッチはため息をついた。
「あ、ああ、始まった」
レイモンドは自由な方の腕を組んだ。
「ギア」
「何？」
「その布の下には何がある？」
ギアはにやりとした。
「見れば分かるよ」
レイモンドは見つめた。
「……爆発したら俺は帰るぞ」
ギアは心外そうな顔をした。
「どうして爆発すると思うんだい？」
レイモンドは眉を上げた。
ギアはためらった。
「……まあ、もっともな質問だね」
アルフィーは笑った。
ギアは布をつかんだ。
「準備はいい？」
誰も答えなかった。
「素晴らしい！」
彼は布を引きはがした。
布が床に落ちた。
そして、そこには――
ロゼソーンがあった。
ホログラムではない。
設計図でもない。
本物の車椅子だった。
ルビー色の車体が工房の照明の下できらめいていた。
ローズゴールドの装飾がフレームの縁をなぞっていた。
曲線を描く側面パネルは、重なり合った薔薇の花びらのようだった。
葉の形をした安定装置が後部に収まっていた。
中央のインターフェースには繊細な薔薇の紋章。
座席システムは調整可能で、頭部と体幹を支える仮の支持具が取り付けられており、臨床的な適合確認を待っていた。
ホバー推進装置も取り付けられていたが、作動できないようロックされていた。
車椅子は地上走行用のベースで安定していた。
アルフィーは見つめた。
「……す、すごい」
グリッチのアイコンがちらついた。
「お、おお……」
レイモンドはゆっくり近づいた。
「……本当に作ったのか」
ギアは微笑んだ。
「フィッティング用の試作機さ」
彼は側面パネルを軽くたたいた。
「まだ完成品じゃないけどね」
アルフィーは支持システムを調べた。
「ざ、座席は？」
「まだ臨床的な調整が必要だよ」
ギアは車椅子へうなずいた。
「最終的な姿勢調整はリハビリチームに任せる」
レイモンドは推進装置を見た。
「飛行システムは？」
「無効化してある」
レイモンドは眉を上げた。
「完全に？」
ギアはうなずいた。
「完全に」
レイモンドは彼を見つめた。
「……感心したぞ」
ギアはにやりとした。
「そんなに驚かなくてもいいだろう」
レイモンドは再び車椅子を見た。
「美しいな」
ギアの表情が和らいだ。
「……うん」
しばらく――
彼は近くのディスプレイに映る紫色のMACH-01Bの設計図を見た。
そしてロゼソーンへ視線を戻した。
「彼女には、美しいものがふさわしいからね」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午前11時18分
ミカイラは緊張していた。
とても緊張していた。
馬鹿げていると思った。
なぜなら、設計図はもう見ていたからだ。
車椅子がどんな姿なのか知っていた。
ギアが製作していることも知っていた。
医療チームが立ち会うことも知っていた。
それなのに――
心臓が激しく鼓動していた。
ローズは隣に浮かんでいた。
「緊張してるわね」
ミカイラはため息をついた。
「……そんなに分かりやすい？」
ローズは微笑んだ。
「ほんの少しだけ」
ミカイラは眉を上げた。
「……ほんの少し？」
「心拍数は違うことを言っているけれど」
ミカイラは笑った。
「本当に手に負えないわね」
ローズはにやりとした。
「よく言われるわ」
扉が開いた。
ハートウェル博士が二人のリハビリ専門職と一緒に入ってきた。
その後ろから――
ギアが車椅子を押してきた。
ルビー色の車椅子。
ミカイラは凍りついた。
「……あっ」
車椅子がゆっくり姿を現した。
曲線を描く側面パネルが光を受けた。
ローズゴールドの装飾がきらめいた。
葉を模した安定装置が優雅な輪郭を作っていた。
そして中央には、小さな薔薇の紋章が輝いていた。
ミカイラは見つめた。
「……本物だ」
ギアは微笑んだ。
「正真正銘の本物だよ」
彼女は唾を飲み込んだ。
「……ギア」
彼は彼女を見た。
「何？」
「……ホログラムで見たときより、ずっときれい」
ギアはにやりとした。
「そう言ってもらえると思ってた」
ローズは車椅子へ近づいた。
「あっ！」
周囲を一周した。
そして息をのんだ。
「ああっ！」
ミカイラは笑った。
「ローズ？」
ローズは紋章を指さした。
「見て！」
ギアは微笑んだ。
「分かってるよ」
「薔薇よ！」
「分かってる」
「それに、このパネル！」
「うん」
「この色も！」
ギアは笑った。
「ローズ、僕が作ったんだよ」
ローズは止まった。
そして可愛らしく微笑んだ。
「それなら、素晴らしいセンスの持ち主ね」
扉の近くに立っていたレイモンドが笑った。
「あまり褒めるな」
ギアは心外そうな顔をした。
「何だって？」
レイモンドはにやりとした。
「これ以上、調子に乗られたら困る」
ミカイラは笑った。
一瞬――
すべてがいつも通りに感じられた。
そのとき、リハビリ専門職が前へ出た。
「それじゃあ、ミカイラ」
声は優しかった。
「何かを試す前に、この車椅子があなたの身体を適切に支えられるか確認しましょう」
ミカイラはうなずいた。
「はい」
「焦らずに進めましょうね」
ミカイラはロゼソーンを見た。
そしてローズを見た。
ヴェントは微笑んだ。
「急ぐ必要はないわ」
ミカイラは深呼吸した。
「……分かった」
そして微笑んだ。
「やってみましょう」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午後12時06分
フィッティングには、ミカイラが予想していたより長い時間がかかった。
ずっと長かった。
測定。
調整。
質問。
さらに調整。
そして追加の測定。
ギアは、リハビリチームが座席システムを評価する様子を見守っていた。
骨盤の位置。
太ももの下の支持。
体幹の位置。
頭の位置。
圧力の分散。
操作装置の配置。
そして、過度に疲れることなく快適に操作できるかどうか。
ミカイラはため息をついた。
「……ウェディングドレスの採寸でもされてる気分だわ」
ローズが息をのんだ。
「ウェディングドレス？」
ミカイラは凍りついた。
「……ローズ」
ヴェントの瞳が輝いた。
「結婚するの？」
「しないわよ！」
「キランと？」
「ローズ！」
ギアが吹き出した。
レイモンドは肩を震わせながら顔をそむけた。
リハビリ専門職は微笑んだ。
「まずは車椅子に集中しましょうね」
ローズは真剣にうなずいた。
「もちろんです」
少し間を置いた。
「でも、結婚式にはぜひ出席したいわ」
ミカイラはできる範囲で顔を覆った。
「……もう一生、この話をされるんだろうな」
やがて――
医療チームは、短時間の監督下での試乗を行えると判断した。
ミカイラの同意を得て、訓練を受けたスタッフが適切な移乗機器を使い、彼女を病院のベッドからロゼソーンへ安全に移した。
作業はゆっくりだった。
慎重に。
決して急がずに。
ミカイラは、最後の支持具が調整されるのを見守った。
体幹はしっかり支えられていた。
頭部支持具も確認された。
足も適切に支えられていた。
シートベルトと姿勢保持装置も正しく装着された。
リハビリ専門職が彼女のそばにかがんだ。
「座り心地はどう？」
ミカイラは考えた。
「……今までと違う感じ」
「痛みはある？」
「ありません」
「圧迫感や不快感は？」
彼女は少し考えた。
「……右側が少し気になります」
専門職はうなずいた。
「教えてくれてありがとう」
調整が行われた。
そしてもう一度確認された。
「これならどう？」
ミカイラは微笑んだ。
「……ずっといいです」
ギアは注意深く見守っていた。
ローズは近くに浮かんでいた。
珍しく――
冗談を言っていなかった。
ミカイラを見守っていた。
彼女が快適であることを確かめようとしていた。
専門職はうなずいた。
「それじゃあ」
ギアを見た。
「低速での地上走行試験を始められます」
ギアは微笑んだ。
「素晴らしい」
ミカイラは視線を落とした。
両手は、調整された操作装置に無理なく届く位置にあった。
車椅子が彼女の身体を支えていた。
待っていた。
ローズが近づいた。
「準備はいい？」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「……たぶん」
ローズは優しく微笑んだ。
「それなら、一歩ずつ進みましょう」
ミカイラは小さく笑った。
「……一回転ずつ、ね」
ローズはにやりとした。
「その方がいいわね」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午後12時31分
バリアフリー対応のリハビリ室は静かだった。
床には短い訓練コースが設置されていた。
広いカーブ。
見通しのよい通路。
柔らかい障害物。
危険なものは何もなかった。
劇的なものも何もなかった。
ギアは少し残念そうだった。
レイモンドは安心していた。
ミカイラはロゼソーンに座り、スタート地点にいた。
ローズのホログラムが、車椅子の車載ディスプレイの上に現れた。
彼女は表示先を、ベッドサイドの通信機からロゼソーンの安全な通信システムへ切り替えていた。
独立した意識は、承認されたネットワークを通して接続されたままだった。
複製されたわけではない。
車椅子にインストールされたわけでもない。
単に新しいインターフェースを使っているだけだった。
当然ながら――
ローズは飾りつけをしていた。
小さなホログラムの蔓がディスプレイの縁を這っていた。
速度表示のそばには薔薇が咲いていた。
ナビゲーション画面の近くには蝶が浮かんでいた。
ギアは見つめた。
「……僕のインターフェースを飾ったのかい？」
ローズは微笑んだ。
「ええ」
ギアはまばたきした。
「……もう？」
「もちろん」
彼は花を見た。
「……それ、必要？」
ローズは首を傾げた。
「呼吸は必要？」
ギアは見つめた。
「……人間にはね」
ローズは微笑んだ。
「そういうことよ」
レイモンドは笑った。
ギアはため息をついた。
「……まったく、みんなして」
リハビリ専門職が近づいた。
「それじゃあ、ミカイラ」
操作設定を確認した。
「低速だけよ。必要ならいつでも止めましょう」
ミカイラはうなずいた。
「はい」
ローズが近づいた。
「準備はいい？」
ミカイラは前を見た。
最初の目印は数フィート先にあった。
深呼吸した。
「……準備できた」
車椅子の地上走行システムが起動した。
柔らかな駆動音が部屋に響いた。
ミカイラは調整された操作装置をそっと動かした。
ロゼソーンが動いた。
ゆっくり。
滑らかに。
前へ。
ミカイラは凍りついた。
「……あっ」
車椅子は少し進んだ。
そして彼女が操作を離すと停止した。
沈黙。
ミカイラは前を見つめた。
「……動いた」
ローズは微笑んだ。
「ええ」
ミカイラは彼女を見た。
「……本当に動いた」
ギアの表情が和らいだ。
「そうだよ」
ミカイラは笑った。
小さく。
そして大きく。
「……信じられない」
ローズは両手を合わせた。
「もう一回？」
ミカイラは勢いよくうなずいた。
「もう一回」
彼女は操作装置を動かした。
ロゼソーンが前進した。
ルビー色のパネルが光を受けた。
地上走行用ベースの車輪が床を滑らかに転がった。
ミカイラは最初の目印に近づいた。
ローズは距離を確認した。
「ゆっくり」
ミカイラは速度を落とした。
「分かった」
「次は緩やかに曲がって」
彼女は曲がった。
車椅子がそれに従った。
滑らかに。
正確に。
ミカイラは笑った。
「……すごいわ」
ローズは微笑んだ。
「とても上手よ」
次の目印が近づいた。
ミカイラは方向を調整した。
少し行きすぎた。
車椅子がコースの端へ寄った。
ローズは気づいた。
「もう少し左」
ミカイラは修正した。
「こう？」
「完璧」
二人は目印を通過した。
ギアは両手を上げた。
「やったー！」
レイモンドは彼を見た。
「……室内では静かに」
ギアは手を下ろした。
「……やった」
遠隔で見ていたアルフィーは笑った。
グリッチが歓声を上げた。
「が、頑張れ、ミカイラ！」
ミカイラは頬が痛くなるほど大きく微笑んでいた。
最後の目印に到達した。
そして停止した。
リハビリ専門職は彼女の姿勢と快適さを確認した。
「気分はどう？」
ミカイラは笑った。
「……幸せです」
専門職は微笑んだ。
「めまいや痛み、疲れはある？」
ミカイラは考えた。
「……少し疲れました」
「それなら、今日はここまでにしましょう」
ミカイラはうなずいた。
「はい」
彼女はローズを見た。
ヴェントは微笑んでいた。
車椅子のディスプレイの上に、小さなホログラムの薔薇が咲いた。
ミカイラは笑った。
「……やったわね」
ローズはうなずいた。
「ええ」
襲撃を受けて以来、初めて――
ミカイラは自分の意思で部屋を移動した。
誰かに押してもらったからではない。
誰かに運んでもらったからでもない。
誰かが決めた方向へ連れていかれたわけでもない。
自分で行き先を選んだ。
そしてロゼソーンが、そこへ運んでくれた。
目に涙が浮かんだ。
ローズは気づいた。
「ミカイラ？」
ミカイラは涙を浮かべたまま微笑んだ。
「……大丈夫」
ローズは近づいた。
「本当に？」
ミカイラはうなずいた。
「……大丈夫どころじゃないわ」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午後1時14分
キランは録画映像を見ていた。
目が大きく開かれた。
ロゼソーンが前進した。
ミカイラが笑った。
ローズが歓声を上げた。
キランは見つめた。
「……ホーリー・スナット」
隣でスザンヌが微笑んだ。
「とても上手ね」
キランはうなずいた。
「……うん」
車椅子が曲がった。
ミカイラがまた笑った。
キランは微笑んだ。
そして――
目に涙が浮かんだ。
スザンヌは気づいた。
「キラン？」
彼は首を振った。
「……大丈夫」
彼女は優しく微笑んだ。
「分かってるわ」
キランは、ミカイラが最後の目印に到達するのを見た。
画面いっぱいに彼女の笑顔が映った。
彼は小さく笑った。
「……見てよ」
スザンヌはうなずいた。
「見てるわ」
キランは唾を飲み込んだ。
「……動いてる」
「ええ」
「自分の力で」
「そうね」
彼は微笑んだ。
「……マッハなら大喜びしただろうな」
スザンヌは彼の手を握った。
「私もそう思うわ」
キランは画面を見た。
一瞬――
自分が初めて飛んだときのことを思い出した。
風。
街。
自由になったような、信じられない感覚。
隣に響くマッハの声。
そしてミカイラを見た。
微笑んだ。
「……あの子、飛ぶのが大好きになるよ」
スザンヌは眉を上げた。
「いずれね」
キランは笑った。
「……うん」
うなずいた。
「いずれ」
通信機が鳴った。
ミカイラが現れた。
「やあ」
キランは微笑んだ。
「やあ、スーパースター」
彼女は笑った。
「……見た？」
「最初から最後まで」
ミカイラはにやりとした。
「……どうだった？」
キランは彼女を見た。
しばらく――
言葉が見つからなかった。
そして微笑んだ。
「……誇りに思うよ」
ミカイラの表情が和らいだ。
「……本当に？」
「本当に」
彼は唾を飲み込んだ。
「……すごく誇らしい」
ミカイラは微笑んだ。
「ありがとう」
ローズが隣に現れた。
「私は？」
キランはまばたきした。
「……え？」
ローズは腕を組んだ。
「私のことも誇りに思ってくれる？」
キランは見つめた。
そして笑った。
「……もちろんだよ、ローズ」
彼女は明るく微笑んだ。
「素晴らしい！」
ミカイラは首を振った。
「……この子、いつも褒めてほしがるの」
ローズは胸に手を当てた。
「健全な成長には、肯定的な強化が不可欠なのよ」
キランは笑った。
「……本当に花みたいだね」
ローズはにやりとした。
「当然でしょう」
◇ ◇ ◇
ギアの工房 — 午後3時27分
ギアはロゼソーンの試乗データを確認していた。
地上走行システムは良好に動作していた。
操作装置の反応も正常だった。
支持具の調整も、短時間の試乗では効果的だった。
だが、まだ改善すべき部分がいくつもあった。
車椅子は、まだ自由に使用できる段階ではなかった。
そして飛行システムは――
まったく別の問題だった。
レイモンドが隣に立っていた。
「どれくらいかかる？」
ギアは顔を上げた。
「何が？」
「飛べるようになるまでだ」
ギアはため息をついた。
「……何とも言えないね」
レイモンドはうなずいた。
「よし」
ギアはまばたきした。
「……よし？」
「急いでいないってことだろ」
ギアはかすかに微笑んだ。
「今回はね」
レイモンドは紫色のMACH-01Bの設計図を見た。
「……キランの方は？」
ギアの表情が変わった。
彼は設計図を見つめた。
「……まだ作業中だよ」
レイモンドはうなずいた。
「あいつ、聞いてくるぞ」
「分かってる」
「何度もな」
「分かってる」
「たぶん毎日だ」
ギアはため息をついた。
「……分かってるよ」
レイモンドは微笑んだ。
「ならいい」
ギアはロゼソーンを見た。
そしてMACH-01Bを見た。
二台の車椅子。
次の章を待っている二人。
そして、もういない一人のヴェント。
その不在は、今も工房を満たしていた。
ギアの表情が和らいだ。
「……きっとたどり着けるさ」
レイモンドはうなずいた。
「ああ」
少し間を置いた。
「必ずな」
◇ ◇ ◇
不明なネットワークリレー — 午後6時52分
アルフィー・アーチャーは、復元された接続データを見つめていた。
グリッチは隣に浮かんでいた。
画面には暗号化されたアドレスがいくつも表示されていた。
アルフィーは眉をひそめた。
「こ、これは普通の侵入じゃない」
グリッチはうなずいた。
「そ、そうだね」
彼はデータの一部を強調表示した。
「ふ、複数の侵害されたシステムを経由してる」
アルフィーはそのパターンを調べた。
「……中継サーバー」
グリッチはうなずいた。
「う、うん」
ギアが近づいた。
「追跡できる？」
アルフィーはためらった。
「ちょ、直接は無理」
グリッチは隠された識別子を指さした。
「で、でも、これを見て」
小さな文字列が現れた。
EDEN-NET / AUTHORIZATION NODE
ギアは凍りついた。
「……エデン？」
アルフィーはうなずいた。
「か、可能性がある」
グリッチは彼を見た。
「リ、リバースのファイルにあった、あのプロトコルだよ」
ギアの表情が険しくなった。
「……つまり、エデンの設備を使ってるってことか」
アルフィーは識別子を調べた。
「そ、それか、そう思わせようとしてる誰かがいる」
ギアはゆっくりうなずいた。
「……どちらにしても、よくないね」
グリッチは中継サーバーに残されたメタデータへアクセスしようとした。
警告が現れた。
リモートノード切断
アルフィーはため息をついた。
「……消えた」
ギアは画面を見た。
「何か盗まれた？」
グリッチは首を振った。
「パ、パートナーシップ記録からは何も」
ギアは息を吐いた。
「……よかった」
だが、アルフィーは安心していなかった。
彼はエデンの識別子を見つめた。
「……ま、まだ監視してる」
ギアはうなずいた。
「……分かってる」
◇ ◇ ◇
場所不明・プロジェクト・リバース施設 — 午後9時36分
ナサニエル・クロス博士は、強化ガラスの観察窓の向こうに立っていた。
手が震えていた。
ガラスの向こうでは――
医療用の実験室が、冷たい白色光に照らされていた。
患者が調整可能な診察台の上に横たわっていた。
ベッドの周囲には監視装置が並んでいた。
複数のケーブルが実験用神経インターフェースにつながっていた。
患者の身元は、閲覧可能な記録から削除されていた。
残っているのは識別番号だけだった。
被験者04
クロスは唾を飲み込んだ。
「……やめろ」
技術者が隣に立っていた。
「インターフェースを準備」
クロスは振り向いた。
「待て」
技術者は彼を見た。
「何です？」
「安全審査が終わっていない」
技術者は眉をひそめた。
「局長が試験を承認しています」
クロスは首を振った。
「それでは不十分だ」
技術者は警備員の方を見た。
クロスは血の気が引くのを感じた。
「……頼む」
彼は患者を見た。
「有効な同意さえ得ていないんだぞ」
技術者は操作盤へ向き直った。
「初期化開始」
クロスは一歩踏み出した。
「やめろ！」
警備員たちが即座に動いた。
一人が彼の腕をつかんだ。
クロスは抵抗した。
「こんなことをしてはいけない！」
技術者は無視した。
モニターが点灯した。
エデン・プロトコル
神経インターフェース初期化
被験者04 — 起動中
クロスは見つめた。
「……神よ、どうか……」
二つ目の警告が現れた。
自律応答を検知
技術者は眉をひそめた。
「……妙ですね」
クロスは画面を見た。
「何だ？」
患者の神経活動が変化し始めた。
急速に。
モニターが警告音を鳴らした。
新しいメッセージが現れた。
外部信号を受信
技術者は凍りついた。
「……外部？」
クロスは目を見開いた。
「……いったい何につないだんだ？」
誰も答えなかった。
照明がちらついた。
患者が動いた。
ほんのわずかに。
そしてモニターに最後のメッセージが表示された。
エデン・プロトコル — フェーズ2開始
クロスはガラスの向こうを見つめた。
患者が目を開けた。
そして――
微笑んだ。
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午後10時18分
ミカイラは病院のベッドで楽な姿勢を取っていた。
ロゼソーンは、さらなる調整のためにリハビリチームへ戻されていた。
最初のフィッティングは終わった。
最初の走行も成功した。
そして何日かぶりに――
ミカイラは未来を楽しみに思えるようになっていた。
ローズは隣に浮かんでいた。
手の中には小さなホログラムの薔薇が咲いていた。
ミカイラは微笑んだ。
「……今日は最高だったわ」
ローズはうなずいた。
「ええ」
ミカイラは窓へ視線を向けた。
ガラスの向こうでは、街の明かりがきらめいていた。
その上空のどこかでは――
雲が夜空を流れていた。
彼女は微笑んだ。
「……いつかね、ローズ」
ローズは首を傾げた。
「いつか、何？」
ミカイラは雲を見た。
「……私たち、あそこへ行くのよ」
ローズは彼女の視線を追った。
しばらく――
何も言わなかった。
そして微笑んだ。
温かな笑顔。
期待に満ちた笑顔。
希望に満ちた笑顔。
彼女は手を上げた。
二人の間に、小さく光る薔薇が現れた。
「それなら、素敵な景色が見える場所にしなくちゃね」
ミカイラは笑った。
「……約束よ」
ローズは微笑んだ。
「約束」
外では――
街が輝き続けていた。
そして、その地下のどこかでは――
恐ろしい何かが目覚め始めていた。
