明日へと開く最初の花びら
ミカイラ・マッキントッシュは、鳥のさえずりで目を覚ました。
おかしい。
非常におかしい。
なぜなら――
彼女は病院にいるのだから。
普通、病院に鳥はいない。
少なくとも――
病室の中には。
ミカイラは目を開けた。
カーテンの隙間から朝日が差し込んでいた。
見慣れた医療モニターがベッドのそばに並んでいた。
姿勢を支えるためのクッションや支持具は正しい位置にあり、脚にはきちんと畳まれた毛布がかかっていた。
すべてがいつも通りに見えた。
ただ一つを除いて。
枕の上に蝶がいた。
小さく光る蝶。
桃色。
金色。
そして、どうやら彼女の眼鏡に強い興味を持っているらしかった。
ミカイラはまばたきした。
「……何？」
蝶がふわりと舞い上がった。
すると、もう一匹現れた。
さらにもう一匹。
小さなハチドリがベッドの足元を飛び抜けた。
ミカイラは目を丸くした。
「……私、夢でも見てるの？」
「いいえ！」
明るい声が答えた。
ミカイラは顔を向けた。
ローズがベッドサイドのモニターの上に浮かんでいた。
深紅と桃色の長い髪が朝日にきらめいていた。
緑色の蔓が肩に巻きついていた。
頭には薔薇の花冠。
そして花びらを重ねたようなドレスが、部屋の中をそよ風が吹いているかのように揺れていた。
彼女は満面の笑みを浮かべた。
「おはよう！」
ミカイラは見つめた。
「……ローズ？」
「そうよ！」
ミカイラは部屋を見回した。
窓のそばの壁には、ホログラムの蔓が伸びていた。
ベッドサイドの画面の縁には、小さな花が咲いていた。
テレビの上には、光る薔薇の花がいくつも浮かんでいた。
そして天井の近くでは――
何匹もの蝶が輪を描いて踊っていた。
ミカイラはゆっくりローズへ視線を戻した。
「……何をしたの？」
ローズは両手を合わせた。
「飾りつけをしたの！」
ミカイラはまばたきした。
「……飾りつけ？」
「ええ！」
「植物園を丸ごと？」
ローズは首を傾げた。
「正確には、とても小さな植物園よ」
ミカイラはホログラムのハチドリを見た。
「……鳥がいるんだけど」
「ええ」
「私の病室に」
「そうね」
ミカイラは見つめた。
ローズは可愛らしく微笑んだ。
「かわいいでしょう？」
ミカイラはため息をついた。
そして笑った。
「……あなたって本当に変わってるわね」
ローズは胸に手を当てた。
「ありがとう！」
「別に褒めたわけじゃないんだけど」
「褒め言葉として受け取ることにしたの」
ミカイラは首を振った。
そのとき、看護師が部屋に入ってきた。
「おはよう、ミカイラ。調子はどう――」
彼女は立ち止まった。
見つめた。
そしてゆっくり部屋を見回した。
「……あら」
ローズが手を振った。
「おはようございます！」
看護師はまばたきした。
「……おはよう」
ホログラムの蝶が彼女の肩に止まった。
看護師はそれを見た。
そしてローズを見た。
「……これは、ここにあっていいものなの？」
ローズは微笑んだ。
「もちろんです！」
看護師はミカイラへ目を向けた。
ミカイラはため息をついた。
「どうやら私、庭園に住むことになったみたいです」
看護師は笑った。
「まあ、医療機器の邪魔にならなければいいわ」
ローズはすぐに姿勢を正した。
「もちろんです！ ちゃんと確認しました！」
看護師は眉を上げた。
「確認したの？」
「はい。モニターを隠す表示はありませんし、医療スタッフの視界を妨げるホログラムもありません。それに緊急用の操作装置も塞がないようにしています」
ミカイラは微笑んだ。
「……そこまで考えてくれたの？」
ローズは心外そうな顔をした。
「当然でしょう！」
少し間を置いた。
「花は美しいけれど、患者さんの安全の方が大切だもの」
看護師は感心したようにうなずいた。
「いい答えね」
ローズはにっこりした。
「ありがとうございます」
すると看護師のそばに、ホログラムの薔薇が咲いた。
「あなたにも」
看護師は微笑んだ。
「……まあ、優しいのね」
ローズは優雅にお辞儀した。
「そうありたいと思っています」
ミカイラは二人を見ていた。
そしてため息をついた。
「……まったく」
ローズが振り向いた。
「何？」
「もう看護師さんまで魅了してるのね」
ローズは微笑んだ。
「誰かがやらなくちゃ」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午前8時03分
ミカイラは、ローズについて重要なことを発見した。
非常に重要なことだった。
新しいヴェントは好奇心旺盛だった。
とてつもなく好奇心旺盛だった。
何に対しても。
「どうして人間は朝ご飯を食べるの？」
ミカイラはまばたきした。
「……お腹がすくから？」
ローズは考え深そうにうなずいた。
「興味深いわ」
少し間を置いた。
「いつも同じものを食べるの？」
「いいえ」
「どうして？」
「だって、飽きるでしょう？」
ローズは考え込んだ。
「つまり食事は、生物学的な必要性であると同時に、娯楽でもあるのね」
ミカイラは見つめた。
「……そういうことになるのかな？」
ローズは微笑んだ。
「実に興味深いわ」
ミカイラは飲みやすい位置に調整されたストローから水を飲んだ。
ローズが近づいた。
「もう一つ質問」
ミカイラはため息をついた。
「……でしょうね」
「どうして人間は花を贈り合うの？」
ミカイラはまばたきした。
「きれいだからよ」
ローズは首を傾げた。
「それだけ？」
「ロマンチックな意味があることもあるわ」
ローズの目が輝いた。
「ロマンチック？」
ミカイラはすぐに自分の答えを後悔した。
「……ええ」
ローズは身を乗り出した。
「あなたとキランみたいに？」
ミカイラはむせそうになった。
「……ローズ！」
「何？」
「そんなこと急に言わないで！」
ローズは無邪気にまばたきした。
「どうして？」
ミカイラは見つめた。
ローズは微笑んだ。
「秘密なの？」
「違うわよ！」
「じゃあ、どうして顔が赤いの？」
「赤くない！」
ローズはさらに近づいた。
「顔の表面温度は、そうではないと言っているけれど」
ミカイラはうめいた。
「……あなたって本当に手に負えないわ」
ローズは両手を合わせた。
「よく言われるの！」
ミカイラはため息をついた。
そして微笑んだ。
「……そうよ。私とキランみたいにね」
ローズの表情が柔らかくなった。
「彼のこと、愛してる？」
ミカイラは窓へ視線を向けた。
しばらく――
答えなかった。
そして微笑んだ。
「……とてもね」
ローズは彼女を見つめた。
「どうして？」
ミカイラはまばたきした。
「……どうしてって？」
「ええ」
ローズは首を傾げた。
「彼の何が特別なの？」
ミカイラは考えた。
キランのくだらない冗談。
頑固なところ。
いつも自分を笑顔にしようとしてくれるところ。
自分のことより、他人のことばかり心配するところ。
そして、すべてが変わってしまった後も、彼が自分を見つめてくれたときのこと。
同情ではなかった。
失望でもなかった。
そこにあったのは愛情だった。
彼女は微笑んだ。
「……彼といると、自分が自分でいられるの」
ローズは静かになった。
ミカイラは続けた。
「ほかのすべてが変わってしまってもね」
ローズは考え込むような表情をした。
そして優しく微笑んだ。
「それって、とても素敵ね」
ミカイラはうなずいた。
「……ええ」
少し間を置いた。
するとローズがにやりとした。
「彼はあなたに花を贈ってくれる？」
ミカイラはまばたきした。
「……時々ね」
ローズは息をのんだ。
「時々？」
ミカイラは笑った。
「ローズ――」
「それは許せないわ！」
ミカイラは吹き出した。
ローズは腕を組んだ。
「彼と話し合う必要がありそうね」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午前8時47分
キラン・キリアンは、比較的平和な朝を過ごしていた。
比較的、である。
朝食が運ばれてきた。
トマトはなかった。
大きな進歩だった。
スザンヌはベッドのそばで本を読んでいた。
医療モニターも問題なく動いていた。
そして珍しく――
誰も街を破壊しようとしていなかった。
少なくとも、彼の知る限りでは。
通信機が鳴った。
着信 — ミカイラ
キランは微笑んだ。
「やあ」
画面にミカイラが現れた。
「おはよう」
彼は彼女を見つめた。
「……嬉しそうだね」
彼女は微笑んだ。
「ええ」
キランの表情が和らいだ。
「よかった」
しばらく――
二人はただ見つめ合っていた。
そしてキランが口を開いた。
「……会いたかった」
ミカイラは微笑んだ。
「私もよ」
彼は視線を落とした。
「……そっちに会いに行けたらいいのに」
「分かってる」
「医者から仮の車椅子に乗る許可が出たら――」
「分かってるわ」
ミカイラの笑みが柔らかくなった。
「もうすぐ会えるわよ」
キランはうなずいた。
「……うん」
そのとき――
画面に薔薇のつぼみが現れた。
彼はまばたきした。
「……ああ、嫌な予感がする」
花が開いた。
ローズが現れた。
「おはよう、キラン！」
キランは見つめた。
「……おはよう、ローズ」
彼女は明るく微笑んだ。
「質問があるの」
キランはため息をついた。
「……だろうね」
「どうしてミカイラにもっと花を贈らないの？」
沈黙。
キランはまばたきした。
「……何？」
ローズは腕を組んだ。
「お花よ」
ミカイラは口元を押さえた。
キランは彼女を見た。
「……何を吹き込んだの？」
ミカイラは笑いながら首を振った。
「何も言ってないわ！」
ローズは続けた。
「どうやら、時々しか花を贈らないそうね」
キランは見つめた。
「……決められた頻度でもあるの？」
ローズは真剣にうなずいた。
「ええ」
キランは眉を上げた。
「……それで、どのくらい？」
ローズは考えた。
そして微笑んだ。
「頻繁に」
キランは見つめた。
ミカイラは吹き出した。
「……それ、数字じゃないよ！」
ローズは首を傾げた。
「愛に数字が必要なの？」
キランは口を開いた。
閉じた。
そしてため息をついた。
「……分かったよ」
ローズは微笑んだ。
「何が？」
「君は危険だ」
ローズはにやりとした。
「私には棘があるもの」
キランは笑った。
スザンヌが本から顔を上げた。
「誰が危険なの？」
キランは通信機を指さした。
「母さん、ローズを紹介するよ」
ローズはすぐに優雅なお辞儀をした。
「おはようございます、キリアンさん」
スザンヌは微笑んだ。
「あら、こんにちは」
ローズの目が輝いた。
「あっ！」
スザンヌはまばたきした。
「どうしたの？」
「キランのお母さんなのね！」
スザンヌは笑った。
「ええ、そうよ」
ローズは身を乗り出した。
「それなら、一つ説明していただけるかしら」
キランは凍りついた。
「……やめて」
スザンヌは眉を上げた。
「何を？」
ローズは可愛らしく微笑んだ。
「どうして彼はこんなに頑固なの？」
スザンヌは吹き出した。
キランは見つめた。
「……この家族、もう嫌だ」
ミカイラは笑いすぎて、しばらく話せなくなっていた。
スザンヌは目尻の涙を拭った。
「あら、ローズ」
彼女はローズを見た。
「それを説明するには一日かかるわ」
ローズは考え深そうにうなずいた。
「時間ならあります」
キランはゆっくり頭を下げた。
「……マッハなら君を気に入っただろうな」
その言葉は、考えるより先に口から出ていた。
沈黙。
ローズの笑みが和らいだ。
ミカイラはキランを見た。
彼は画面を見つめていた。
そして唾を飲み込んだ。
「……ごめん」
ローズは首を振った。
「謝らないで」
キランは顔を上げた。
ローズは優しく微笑んだ。
「マッハのことは聞いているわ」
彼は答えなかった。
「きっと素晴らしい人だったんでしょうね」
キランの表情が変わった。
「……うん」
ローズはうなずいた。
「私も会ってみたかった」
キランは視線を落とした。
「……僕も、君に会わせたかったよ」
しばらく――
誰も話さなかった。
そしてローズが微笑んだ。
「でも、私たちも友達になれたら嬉しいわ」
キランは彼女を見た。
小さな笑みが浮かんだ。
「……うん」
彼はうなずいた。
「僕もそう思う」
◇ ◇ ◇
ギアの工房 — 午前10時12分
ギアは大きなホログラムディスプレイの前に立っていた。
二台のホバーチェアが、作業台の上でゆっくり回転していた。
一台は紫色。
もう一台はルビー色。
紫色の車椅子――
MACH-01B。
まだ未完成だった。
ルビー色の車椅子――
ミカイラの未来のホバーチェア。
こちらもまだ未完成。
だが、その設計は美しくまとまりつつあった。
アルフィー・アーチャーはルビー色のモデルを調べた。
「す、すごい」
ギアは微笑んだ。
「悪くないだろ？」
アルフィーは首を振った。
「わ、悪くない？」
彼は設計を見た。
「う、美しいよ」
グリッチが隣に現れた。
「ほ、本当にね」
ホログラムのヴェントは車椅子の周囲を飛び回った。
「お、お花！」
ギアはにやりとした。
「花だけじゃないよ」
彼は設計を拡大した。
フレームがきらめいた。
ルビー色の装甲。
ローズゴールドの装飾。
花びら型の側面パネル。
葉を模した安定装置。
中央部分には小さな薔薇の紋章。
そして装飾的な外装の下には――
慎重に設計された支持システムがあった。
ギアは座席を強調表示した。
「最終的な姿勢保持の要件は、彼女の医療チームが決める」
アルフィーはうなずいた。
「そ、そうだね」
「適切な頭部と体幹の支持、圧力管理、調整可能な座席、それから緊急時のバックアップシステム」
ギアはモデルを回転させた。
「すべての承認が下りたら、ローズのインターフェースを組み込む」
グリッチは首を傾げた。
「と、飛行は？」
ギアは微笑んだ。
「いずれね」
グリッチはため息をついた。
「み、みんな『いずれ』って言うんだね」
アルフィーは笑った。
ギアは続けた。
「今の最優先事項は、ミカイラが安全で快適に使える車椅子を作ることだ」
彼はモデルを見た。
「また実験台にされるんじゃないかと心配せずに済むものをね」
アルフィーの表情が暗くなった。
「プ、プロジェクト・リバース」
ギアはうなずいた。
「そういうこと」
一瞬――
沈黙。
そしてギアは再び微笑んだ。
「でも今日は……」
彼はディスプレイを操作した。
「……彼女にいいものを見せてあげよう」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午前11時06分
ミカイラは、ギアが何かを企んでいるのではないかと疑い始めていた。
なぜなら、彼が笑っていたからだ。
笑いすぎていた。
そしてギアが笑いすぎているときは、大抵ろくなことが起こらない。
彼はタブレットを手に、ベッドのそばに立っていた。
ハートウェル博士も近くにいた。
ローズはベッドサイドのモニターの上に浮かんでいた。
ミカイラは目を細めた。
「……何をしたの？」
ギアはまばたきした。
「何も」
彼女は見つめた。
「……ギア」
彼は微笑んだ。
「分かったよ。少しだけ」
ローズが息をのんだ。
「サプライズ？」
ギアはうなずいた。
「その通り」
ローズは両手を合わせた。
「まあ、サプライズ大好き！」
ミカイラはため息をついた。
「……もう、みんなして」
ギアはタブレットを起動した。
ホログラム画像が現れた。
最初は――
小さな赤い光だけだった。
そして画像が広がった。
洗練されたホバーチェアが画面の上に現れた。
ミカイラは凍りついた。
「……あっ」
車椅子がゆっくり回転した。
ルビー色のフレームが光の下できらめいた。
ローズゴールドの装飾が縁をなぞっていた。
花びら型のパネルが側面に沿って優雅な曲線を描いていた。
葉のような安定装置が後部から伸びていた。
そして中央には――
繊細な薔薇の紋章。
ミカイラは見つめた。
「……ギア」
彼は微笑んだ。
「どう？」
彼女は唾を飲み込んだ。
「……これって……」
彼はうなずいた。
「君の車椅子だよ」
沈黙。
ミカイラは見つめた。
数秒間――
何も言えなかった。
そして目に涙が浮かんだ。
「……きれい」
ギアの笑みが和らいだ。
「気に入ってくれてよかった」
ローズが近づいた。
「あっ！」
彼女は設計を調べた。
そして息をのんだ。
「ああっ！」
ミカイラは涙を浮かべたまま笑った。
「ローズ？」
ローズは紋章を指さした。
「私だわ！」
ギアはにやりとした。
「まあ、そんなところかな」
ローズは彼を見た。
「薔薇みたいにしてくれたのね！」
ギアはうなずいた。
「喜んでくれると思って」
ローズは両手を合わせた。
「素晴らしいわ！」
ミカイラは車椅子を見た。
「……いつ使えるの？」
ギアの表情が真剣になった。
「まだだよ」
彼女はうなずいた。
「そうよね」
「まだ初期設計なんだ。最終版を作る前に、リハビリチームが座席と支持システムを評価しなければならない」
ハートウェルが前へ出た。
「それに、医学的な許可が下りるまでは飛行システムも作動させないわ」
ミカイラはかすかに微笑んだ。
「分かっています」
ギアはうなずいた。
「でも、すべての準備が整ったら……」
彼はモデルを回転させた。
「……これは君のものになる」
ミカイラは再び車椅子を見た。
自分の未来。
失った人生の代わりではない。
何も変わらなかったふりをするためのものでもない。
新しい何か。
自分だけのもの。
彼女は微笑んだ。
「……ありがとう」
ギアはうなずいた。
「どういたしまして」
ローズはホログラムの周りを飛び回った。
そして止まった。
「待って」
全員が彼女を見た。
「何？」とミカイラが尋ねた。
ローズは腕を組んだ。
「名前は？」
ギアはまばたきした。
「……名前？」
「ええ」
ミカイラは笑った。
「ローズ、まだ完成もしてないのよ」
ローズは心外そうな顔をした。
「だからって名前がなくていいわけじゃないでしょう！」
ギアは考えた。
「……確かに」
ローズは明るく微笑んだ。
「候補があるの」
ミカイラはため息をついた。
「……でしょうね」
ローズは指を一本立てた。
「フライング・フラワー！」
沈黙。
ギアはまばたきした。
「……却下」
ローズは二本目の指を立てた。
「ペタル・プリンセス！」
ミカイラは笑った。
「絶対に嫌」
「ソーニー・テラー！」
タブレット越しに聞いていたアルフィーが吹き出した。
グリッチが隣に現れた。
「そ、それはいいね！」
ローズはにやりとした。
「ブルーミング・バトル・ブロッサム！」
ギアは見つめた。
「……長すぎる」
ローズは腕を組んだ。
「みんな注文が多いわね」
ミカイラは笑った。
そして車椅子を見た。
ルビー色のフレーム。
優雅な花びら。
薔薇の紋章。
少し考えた。
「……ロゼソーンはどう？」
ローズはまばたきした。
「……ロゼソーン？」
ミカイラはうなずいた。
「美しくて、でも強い」
ギアは微笑んだ。
「……いいね」
ローズはその名前を考えた。
そして表情が明るくなった。
「あっ！」
彼女は両手を合わせた。
「それ、完璧だわ！」
ギアはタブレットを操作した。
新しい名称が現れた。
プロジェクト・ロゼソーン
状態：初期設計
ミカイラは微笑んだ。
「……ロゼソーン」
初めて――
彼女の未来に名前がついた。
◇ ◇ ◇
ヴェントメーカー機構 — 午後1時24分
ミカイラの最初の訓練は、一輪の花から始まった。
当然ながら。
ローズはシミュレーターの画面の上に浮かんでいた。
ミカイラは病院のベッドで楽な姿勢を保っており、リハビリ専門職が立ち会い、訓練用の操作装置は彼女が使える位置に配置されていた。
このシミュレーションは、意思疎通と判断力を練習するためのものだった。
身体を動かす訓練ではない。
神経接続でもない。
そして、もちろん飛行でもなかった。
ハートウェルが画面に現れた。
「準備はいい？」
ミカイラはうなずいた。
「はい」
ローズは微笑んだ。
「準備万端！」
シミュレーターが起動した。
小さなホログラムの庭園が現れた。
光る花壇の間に、いくつもの小道が伸びていた。
その一番奥には――
噴水の上に金色の薔薇が浮かんでいた。
ミカイラはまばたきした。
「……目的は何ですか？」
ハートウェルは微笑んだ。
「協力して、あの花までたどり着くことよ」
ローズはにやりとした。
「簡単ね！」
シミュレーションが始まった。
小さな仮想ホバーチェアが出発地点に現れた。
ミカイラはアクセシブルな操作装置で進行方向を制御した。
ローズは周囲の環境を監視した。
「左」とローズが言った。
ミカイラは左へ進んだ。
「右」
右へ進んだ。
「止まって！」
ミカイラは停止した。
仮想の障害物が現れた。
ローズはそれを調べた。
「ふむ」
ミカイラは眉を上げた。
「……ふむ？」
ローズは微笑んだ。
「回り込めばいいわね」
ミカイラはうなずいた。
「分かった」
「それか……」
ミカイラは目を細めた。
「……それか？」
ローズはにやりとした。
「飛び越える！」
ミカイラは見つめた。
「……ローズ」
「何？」
「これは安全訓練よ」
ローズはため息をついた。
「分かったわよ」
ミカイラは笑った。
二人は進んだ。
別の障害物が現れた。
さらにもう一つ。
ローズは一つずつ、ミカイラを誘導した。
最後の区画に入ると――
複数の仮想ドローンが現れた。
ミカイラはまばたきした。
「……さっきはあんなのいなかったわよね」
ハートウェルは微笑んだ。
「追加の課題よ」
ローズの表情が変わった。
集中した顔になった。
「ドローンは三機」
ミカイラはうなずいた。
「分かった」
「二機が左から接近中」
「了解」
「一機は後ろ」
ミカイラは眉をひそめた。
「……後ろ？」
ローズは手を上げた。
ホログラムの蔓が仮想車椅子の周囲に現れた。
それらは防御壁を形成した。
ドローンが無害な模擬弾を発射した。
防御壁がそれを受け止めた。
ミカイラは目を丸くした。
「……すごい」
ローズは微笑んだ。
「防御機動よ」
ハートウェルは注意深く見守っていた。
「素晴らしい対応ね、ローズ」
ローズは満面の笑みを浮かべた。
「ありがとう！」
ミカイラは防御壁を見た。
「……そんなこともできるの？」
「シミュレーションの中ならね」
ローズは微笑んだ。
「それに、いつか車椅子のシステムが対応すれば、似たようなものを実現できるかもしれないわ」
ミカイラはにやりとした。
「それはすごいわね」
最後のドローンが近づいた。
ローズはその動きを調べた。
「待って」
ミカイラは止まった。
ドローンが通り過ぎた。
ローズは微笑んだ。
「今よ」
ミカイラは仮想車椅子を前へ進めた。
二人は噴水へたどり着いた。
金色の薔薇が咲いた。
シミュレーション完了
チームワーク評価：優秀
ミカイラは笑った。
「やった！」
ローズは嬉しそうにくるりと回った。
「やったわ！」
ハートウェルは微笑んだ。
「二人とも、とてもよくできたわ」
ミカイラはローズを見た。
「……なかなかやるじゃない」
ローズはにやりとした。
「当然よ」
少し間を置いた。
「でも……」
ミカイラは眉を上げた。
「何？」
ローズは微笑んだ。
「やっぱり飛び越えた方がよかったと思うの」
ミカイラは吹き出した。
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午後3時18分
キランはミカイラの訓練映像を見ていた。
また。
これで三回目だった。
ローズのホログラムの蔓が、仮想車椅子の周囲に現れた。
ドローンが発砲した。
防御壁は持ちこたえた。
ミカイラが笑った。
キランは微笑んだ。
「……うまいな」
スザンヌは隣に座っていた。
「そうね」
彼は映像の続きを見た。
ローズがミカイラを最後の障害物へ誘導した。
金色の花が咲いた。
ミカイラが歓声を上げた。
キランは小さく笑った。
「……楽しそうだ」
スザンヌは微笑んだ。
「ええ」
彼は視線を落とした。
一瞬――
笑みが消えた。
スザンヌは気づいた。
「キラン？」
彼は唾を飲み込んだ。
「……嬉しいんだ」
「分かってるわ」
「本当に」
「分かってるわよ」
彼は通信機を見た。
「……ただ……」
言葉が途切れた。
スザンヌは待った。
キランは目を閉じた。
「……会いたいんだ」
沈黙。
スザンヌは優しく彼の手を握った。
「……マッハに？」
キランはうなずいた。
「うん」
声が震えた。
「二人を見ていると……」
彼は唾を飲み込んだ。
「……僕たちのことを思い出す」
スザンヌは彼の手を握り続けた。
キランは続けた。
「ローズがマッハに似ているからじゃない」
少し間を置いた。
「似てないんだ」
彼は画面を見た。
「でも、二人の話し方とか……」
声が柔らかくなった。
「笑い合うところとか」
彼は唾を飲み込んだ。
「……僕とマッハも、あんなふうだったなって」
スザンヌはうなずいた。
「そうね」
キランは視線を落とした。
「……もう立ち直っていなきゃいけない気がするんだ」
スザンヌは眉をひそめた。
「どうして？」
彼はまばたきした。
「……え？」
「どうして、もう立ち直っていなきゃいけないの？」
キランは答えなかった。
スザンヌは少し身を乗り出した。
「マッハは、ただの機械じゃなかったでしょう」
キランの目に涙が浮かんだ。
「……うん」
「あなたの友達だった」
キランはうなずいた。
「……親友だった」
スザンヌは悲しげに微笑んだ。
「そして、あなたは彼を愛していた」
キランは唾を飲み込んだ。
「……うん」
彼女は手を握りしめた。
「だったら、会いたくなるのは当然よ」
沈黙。
キランは窓を見た。
「……今でも、時々あいつが何か言うのを待ってしまうんだ」
スザンヌは耳を傾けた。
「何か面白いことが起きると……」
彼は弱々しく微笑んだ。
「……あいつが冗談を言うのを待ってしまう」
一筋の涙が頬を伝った。
「それから思い出すんだ」
スザンヌは優しく涙を拭った。
キランは目を閉じた。
「……本当に、もういないんだって」
彼女はうなずいた。
「ええ」
しばらく――
二人は何も言わなかった。
そしてスザンヌは身を乗り出し、彼の額にキスをした。
「ミカイラのことを喜びながら、マッハを恋しく思ってもいいのよ」
キランは目を開けた。
彼女は優しく微笑んだ。
「その二つの気持ちは、矛盾しないわ」
彼は唾を飲み込んだ。
「……分かってる」
スザンヌは彼の手を握った。
「それに、人生が前へ進んでいるからといって、マッハを愛するのをやめる必要なんてないの」
キランは通信機を見た。
映像は終わっていた。
最後の画面には、笑顔のミカイラとローズが映っていた。
彼は見つめた。
そしてかすかに微笑んだ。
「……あいつも二人を気に入っただろうな」
スザンヌはうなずいた。
「私もそう思うわ」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午後5時06分
ミカイラは、ローズが別のホログラムの花を作る様子を見ていた。
今度の花は少し違っていた。
花びらは白色。
中心は柔らかく輝いていた。
茎には小さな緑の葉が巻きついていた。
ミカイラは微笑んだ。
「……それは何？」
ローズは花を見た。
「約束よ」
ミカイラはまばたきした。
「……約束？」
ローズはうなずいた。
「ええ」
彼女は近づいた。
「一つ聞いてもいい？」
ミカイラは微笑んだ。
「もちろん」
ローズは考え込むような表情をした。
「いつか私たちが正式なパートナーになったとき……」
少し間を置いた。
「……あなたは、私に何になってほしい？」
ミカイラは眉をひそめた。
「どういう意味？」
ローズは花を見た。
「戦闘のために設計されたヴェントもいるわ」
少し間を置いた。
「救助のためのヴェントもいる」
彼女はミカイラを見た。
「私たちを道具だと思っている人もいるの」
ミカイラの表情が厳しくなった。
「……あなたは道具なんかじゃないわ」
ローズはかすかに微笑んだ。
「分かってる」
彼女は続けた。
「でも、あなたが私に何を期待しているのか知りたいの」
ミカイラは考えた。
そして微笑んだ。
「……友達」
ローズはまばたきした。
「友達？」
ミカイラはうなずいた。
「話ができる相手」
少し間を置いた。
「一緒に笑える相手」
さらに間を置いた。
「それから、私が馬鹿なことをしていたら、ちゃんと言ってくれる相手」
ローズはにやりとした。
「ああ、それなら得意よ」
ミカイラは笑った。
ローズの表情が柔らかくなった。
「もし私が戦いたくないと言ったら？」
ミカイラは彼女を見た。
「それなら戦わないわ」
ローズはまばたきした。
「……本当に？」
「本当に」
ミカイラは微笑んだ。
「あなたに、自分が嫌いになるような存在になってほしくないもの」
ローズは視線を落とした。
しばらく――
静かだった。
そして口を開いた。
「人を助けたいの」
ミカイラはうなずいた。
「私も」
「友達を守りたい」
「私もよ」
「それから……」
ローズは窓を見た。
「……世界を見てみたい」
ミカイラは微笑んだ。
「それなら、一緒に見に行きましょう」
ローズは彼女へ向き直った。
「私が武器になりたくなくても？」
ミカイラはうなずいた。
「もちろんよ」
沈黙。
そしてローズは微笑んだ。
心からの笑顔だった。
温かく。
明るく。
単純な機械に組み込まれたプログラムだけでは説明できない、何かに満ちていた。
「ありがとう」
ミカイラも微笑んだ。
「どういたしまして」
ローズは手を上げた。
白い花が二人の間に浮かんだ。
花びらが開いた。
そして柔らかな金色の光が部屋を満たした。
「それじゃあ、約束ね」
ミカイラはうなずいた。
「約束よ」
◇ ◇ ◇
ギアの工房 — 午後7時32分
アルフィー・アーチャーはコンピューター画面を見つめていた。
何かがおかしかった。
非常におかしかった。
彼は身を乗り出した。
「……グリッチ？」
黒とライムグリーンのヴェントが現れた。
「な、何？」
アルフィーは画面を指さした。
「こ、これを見て」
グリッチはデータを調べた。
表情が変わった。
「……あっ」
不正なアクセスの試みが、次々と表示されていた。
すべてヴェントメーカー機構のパートナーシップ記録に向けられていた。
特に――
新たに承認されたパートナーシップ。
アルフィーは眉をひそめた。
「だ、誰かが侵入しようとしてる」
グリッチはうなずいた。
「そ、そうだね」
ギアが近づいた。
「何が起きてる？」
アルフィーは彼を見た。
「し、侵入の可能性がある」
ギアの表情が厳しくなった。
「リバースか？」
アルフィーはためらった。
「か、可能性はある」
グリッチはアクセス要求の追跡を始めた。
画面には目まぐるしく変化するデータが表示された。
「か、かなり具体的なものを探してる」
ギアは身を乗り出した。
「何を？」
グリッチは一つのファイルを強調表示した。
ミカイラ・マッキントッシュ
ヴェント・パートナー：ローズ
沈黙。
ギアの表情が暗くなった。
「……やっぱり」
アルフィーは影響を受けたシステムの隔離を始めた。
「ぼ、僕が遮断する」
グリッチはうなずいた。
「ぼ、僕も何も取らせないようにする！」
不正な接続要求が止まった。
警告が表示された。
アクセス拒否
セキュリティ対応完了
アルフィーは息を吐いた。
「……遮断した」
ギアはうなずいた。
「よし」
だが、グリッチは安心していなかった。
彼は画面を見つめていた。
「……あれ？」
アルフィーは彼を見た。
「ど、どうした？」
グリッチは指さした。
「あ、相手は最初から何を探すべきか知ってたんだ」
沈黙。
ギアは眉をひそめた。
「……どういう意味？」
グリッチは彼を見た。
「ミ、ミカイラにヴェントがいるかどうかを調べようとしてたんじゃない」
少し間を置いた。
「もう知ってたんだ」
アルフィーの表情が変わった。
「……ロ、ローズを探してたんだ」
ギアは画面を見つめた。
そしてゆっくり通信機へ手を伸ばした。
「……ハートウェルに知らせないと」
◇ ◇ ◇
場所不明・プロジェクト・リバース施設 — 午後9時18分
ナサニエル・クロス博士は、研究室の作業端末の前に一人で座っていた。
少なくとも――
部屋の中では一人だった。
ガラス扉の外には武装した警備員が二人立っていた。
天井からは監視カメラが見下ろしていた。
そして、彼のあらゆる動きが記録されていた。
クロスはモニターのデータを見つめた。
エデン・プロトコル
人体実験計画
神経統合研究
彼の手が震えた。
ファイルをスクロールした。
一つの文書が現れた。
次の文書。
さらに次の文書。
読むほどに、内容はひどくなっていった。
クロスは唾を飲み込んだ。
「……そんな」
最初のファイルには、強制的な神経接続について書かれていた。
二つ目には、実験的な制御システム。
三つ目には――
人間の被験者。
人々。
患者たち。
すでに身体に深刻な損傷を負っている人々。
そして今、その人々は実験材料として扱われていた。
クロスは目を閉じた。
「……何ということを」
背後から声がした。
「必要なことをしたまでだ」
クロスは振り向いた。
局長が扉の近くに立っていた。
両脇には警備員がいた。
クロスの表情が険しくなった。
「……これは医療じゃない」
局長は微笑んだ。
「もちろん医療だとも」
「違う」
クロスは画面を指さした。
「同意していない人々に、神経システムを無理やり接続しているんだぞ！」
局長は首を傾げた。
「進歩には犠牲が必要だ」
クロスは拘束具が許す範囲で身を起こし、怒りに震える声で叫んだ。
「こんなことが許されるものか！」
局長の笑みが消えた。
「座りたまえ、博士」
クロスはにらみつけた。
そしてゆっくり椅子へ戻った。
局長が近づいた。
「君はこの技術の基礎開発に携わった」
クロスは唾を飲み込んだ。
「私は、意思疎通と移動能力を取り戻すためのインターフェースを開発したんだ」
「その通り」
「人間を支配するためじゃない！」
局長は身を乗り出した。
「意図など関係ない」
クロスは首を振った。
「……違う」
局長は背筋を伸ばした。
「研究を続けてもらう」
クロスはモニターを見た。
「……断ったら？」
局長はかすかに微笑んだ。
「君の家族は、君の信念がどれほど高くつくものか思い知ることになるだろう」
クロスの顔から血の気が引いた。
局長は扉へ向かった。
「おやすみ、博士」
彼は立ち止まった。
「せいぜい成果を上げてくれたまえ」
扉が閉まった。
沈黙。
クロスは画面を見つめた。
手が震えていた。
数分間――
彼は動かなかった。
そしてゆっくり研究ファイルを開いた。
小さなテキスト欄が現れた。
彼は監視カメラを見た。
そして画面へ視線を戻した。
入力を始めた。
完全な説明ではなかった。
注意を引くほど長い文章でもなかった。
ただの警告。
通常の診断記録の中に隠された警告だった。
エデンはリハビリテーションではない。
人間の被験者が神経制御システムへ強制的に接続されている。
次の試験が始まる前に、プロトコルを止めろ。
クロスはその文章を見つめた。
そしてファイルを保存した。
確認表示が現れた。
研究データ保存完了
彼は震える息を吐いた。
「……頼む」
声はほとんど聞こえないほど小さかった。
「……誰か、見つけてくれ」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午後10時04分
病院は静かだった。
ほとんどの照明は落とされていた。
外では――
シトロンシティが夜空の下できらめいていた。
ミカイラは眠っていた。
呼吸は安定していた。
眼鏡はベッドサイドのテーブルに置かれていた。
医療モニターは穏やかなリズムを刻み続けていた。
ローズはベッドのそばに浮かんでいた。
新しいパートナーを見守っていた。
しばらく――
何も言わなかった。
そして片手を上げた。
小さなホログラムの種が現れた。
種はゆっくりと落ちた。
ベッドサイドの画面に触れた。
そして成長し始めた。
小さな緑の茎。
二枚の葉。
繊細な薔薇のつぼみ。
そしてもう一つ。
さらにもう一つ。
やがて――
画面の下端を、小さな庭園が囲んでいた。
淡い桃色の花。
深紅の薔薇。
小さな蝶。
そして中央には、一輪の白い薔薇。
ローズは微笑んだ。
「……これでよし」
彼女はミカイラを見た。
「ずっと素敵になったわ」
ミカイラは眠ったまま、わずかに身じろぎした。
ローズは近づいた。
「おやすみ、ミカイラ」
声はささやきほど小さかった。
「いい夢を」
彼女は窓へ向き直った。
しばらく――
ただ街を見つめていた。
あの光の上を飛ぶのは、どんな気分だろう。
ホバーチェアのセンサーを通して風を感じるのは、どんな感覚だろう。
研究室の画面の向こうに広がる世界を見ること。
今まで文章でしか知らなかったものを体験すること。
そして何より――
ミカイラと一緒に、それを体験すること。
ローズは微笑んだ。
「……いつか」
そのとき――
彼女のインターフェースがちらついた。
ローズは動きを止めた。
小さな赤い通知が現れた。
不明な接続要求
ローズは眉をひそめた。
「……何？」
通知が拡大した。
接続元：識別不能な外部ネットワーク
彼女は即座に拒否した。
接続拒否
しばらく――
何も起こらなかった。
そして別のメッセージが現れた。
接続要求が再送されました
ローズの表情が険しくなった。
「……失礼ね」
彼女は再び拒否した。
接続拒否
画面がちらついた。
三つ目のメッセージが現れた。
今度は――
接続元の表示が変わっていた。
接続元：プロジェクト・リバース
ローズは凍りついた。
目が見開かれた。
「……そんな」
最後のメッセージが現れた。
ようこそ、庭園へ。ローズ。
周囲のホログラムの花々がちらついた。
蝶が消えた。
小さな庭園が、散り散りの光となって崩れた。
ローズはメッセージを見つめた。
ミカイラと出会ってから初めて――
彼女は恐怖を感じた。
眠っている少女を見た。
そして画面へ視線を戻した。
表情が険しくなった。
「……あなたたちを招待した覚えはないわ」
彼女はセキュリティ警報を起動した。
不正な接触を検知
ヴェントメーカー・セキュリティへ通知済み
メッセージは消えた。
だが、ローズは安心しなかった。
彼女はミカイラのベッドへ近づいた。
手の中に、小さなホログラムの薔薇が現れた。
花びらは深紅。
茎には棘が並んでいた。
ローズは窓を見た。
そして、ささやいた。
「もし、この子を傷つけるつもりなら……」
緑色の瞳が輝いた。
「……まずは私を倒してからにしなさい」
