薔薇の中から聞こえた声
ミカイラ・マッキントッシュは、ある決断を下していた。
かなり重要な決断だった。
これからの人生を大きく変えるかもしれない決断。
ところが――
そのことを一番に伝えたい相手は、現在、朝食のトレーと口論していた。
「なんでトマトがあるんだ？」
キラン・キリアンは朝食をにらみつけていた。
その表情は、誰かが彼の先祖を侮辱したかのようだった。
スザンヌは病院のベッドのそばに立っていた。
「朝食の一部だからよ」
キランは眉をひそめた。
「いつから？」
「病院が出すと決めたときから」
「それ、説明になってないよ」
「それ以上の説明はしません」
キランはトレーを見下ろした。
卵の隣には、一枚のトマトが置かれていた。
彼はそれを見つめた。
トマトも彼を見つめ返した。
比喩的に。
おそらく。
「……信用できない」
スザンヌはため息をついた。
「キラン」
「何？」
「朝ご飯を食べなさい」
彼は通信機へ目を向けた。
「ミカイラ、母さんに言ってやってよ。トマトは文明社会に対する脅威だって」
画面にはミカイラの顔が映っていた。
彼女は微笑んでいた。
「実は私、トマト好きなの」
キランは凍りついた。
「……何？」
「おいしいじゃない」
彼は彼女を見つめた。
そして、ゆっくりとスザンヌへ向き直った。
「母さん」
スザンヌは眉を上げた。
「何かしら？」
「どうやら、この交際もここまでのようだ」
ミカイラは吹き出した。
スザンヌは首を振った。
「本当に困った子ね」
「トマトはみんなにそう思わせたいんだよ」
しばらくの間――
すべてがいつも通りに感じられた。
ほとんど。
そのとき、ミカイラが軽く咳払いをした。
「キラン？」
彼は画面を見た。
「うん？」
「話したいことがあるの」
彼の表情がすぐに変わった。
「……大丈夫？」
「大丈夫よ」
「何かあった？」
「何もないわ」
「お医者さんが――」
「キラン」
彼は口を閉じた。
ミカイラは微笑んだ。
「決めたの」
彼はまばたきした。
「……何を？」
彼女は深く息を吸った。
「ヴェントの申請について」
沈黙。
キランは彼女を見つめた。
そして、ゆっくり視線を落とした。
「……そっか」
ミカイラは彼を見つめていた。
「このまま進めたいの」
キランはすぐには答えなかった。
スザンヌは二人に少しでもプライバシーを与えようと、静かに窓際へ移動した。
ようやく――
キランは画面を見た。
「……本当にいいの？」
ミカイラはうなずいた。
「ええ」
「無理にやる必要はないんだよ」
「分かってる」
「それに、僕がそうだからって、君までウィーラーになる必要は――」
「キラン」
彼は黙った。
彼女は優しく微笑んだ。
「あなたのために決めたわけじゃないの」
少し間を置いた。
「まあ……」
彼女は首を傾げた。
「まったく関係ないわけでもないけど」
キランは眉を上げた。
ミカイラは続けた。
「あなたが空を飛ぶ姿を見て、いろんなことの考え方が変わったの」
彼女は自分の病室の窓へ視線を向けた。
「あなたが突然、別人になったからじゃない」
声が柔らかくなった。
「ただ、本当に幸せそうだったから」
キランは唾を飲み込んだ。
ミカイラは微笑んだ。
「心の底から楽しそうだった」
一瞬――
彼は思い出した。
MACH-01Aが初めて地面から浮かび上がったとき。
風。
眼下に広がる街。
スピーカーから響くマッハの笑い声。
不可能だと思っていた自由を手に入れた感覚。
胸が締めつけられた。
「……うん」
ミカイラは彼を見た。
「私も、その気持ちを知りたいの」
キランは彼女を見つめた。
そして、かすかに微笑んだ。
「……すごい気分だよ」
「そうだと思った」
彼はためらった。
「でも、危険だよ」
ミカイラは眉を上げた。
「あなたがそれを言う？」
「ごもっとも」
「それに、明日いきなりビルに突っ込もうとしてるわけじゃないんだから」
キランは顔をしかめた。
「……あれは一回だけだよ」
「一回以上でしょ」
「疑惑にすぎません」
彼女は笑った。
それから表情を和らげた。
「危険があることは分かってる」
少し間を置いた。
「それに、私の身体がまだ回復途中だってことも」
彼女は脚を覆う毛布を見下ろした。
「でも、恐怖に人生のすべてを決めさせたくないの」
キランは彼女を見つめていた。
数秒間――
何も言わなかった。
そして微笑んだ。
「……分かった」
ミカイラはまばたきした。
「分かった？」
「うん」
彼は息をついた。
「君が本当に望んでいるなら……」
笑みが広がった。
「……僕は応援するよ」
ミカイラの目が輝いた。
「本当に？」
「本当に」
少し間を置いた。
「ただし、心配する権利は残しておくからね」
彼女は笑った。
「それはいいわ」
キランはにやりとした。
「よかった。心配することに関しては、僕は天才だから」
◇ ◇ ◇
ヴェントメーカー機構 — 午前9時06分
エヴリン・ハートウェル博士は、大きな観察窓の前に立っていた。
ガラスの向こうには――
柔らかな朝の光に照らされた専用研究室があった。
いくつものホログラフィック・インターフェースが、それぞれのステーションの上に浮かんでいた。
ウィーラーのパイロットを訓練する戦闘用施設とは違い、この研究室は静かだった。
穏やかだった。
実験ではなく、出会いのために設計された場所だった。
ハートウェルはタブレットの医療報告書を確認した。
患者：ミカイラ・マッキントッシュ
ヴェント・パートナーシップ初期審査：承認
神経インターフェース処置：未承認
飛行許可：審査待ち
彼女は考え深そうにうなずいた。
「よし」
一人の技術者が近づいた。
「博士？」
ハートウェルは振り向いた。
「何かしら？」
「候補者たちの準備が整いました」
「全員？」
「三名が参加に同意しています」
ハートウェルは微笑んだ。
「素晴らしいわ」
技術者はためらった。
「ただ、一つ問題が」
ハートウェルは眉を上げた。
「何？」
「候補R-07が、また自分の表示環境を変更したいと言っています」
ハートウェルはため息をついた。
「……また？」
「はい」
「今度は何を望んでいるの？」
技術者はタブレットを確認した。
「もっと日光を」
ハートウェルはまばたきした。
「日光？」
「人工の日光です」
少し間を置いた。
「それと花を」
ハートウェルは見つめた。
「……花？」
「具体的には薔薇です」
博士は目を閉じた。
当然だった。
もちろんR-07に決まっている。
「彼女はホログラムの知性体で、実際には日光を必要としないと誰か説明した？」
技術者はうなずいた。
「何度も」
「それで？」
「そういう問題じゃないそうです」
ハートウェルはゆっくり目を開けた。
「……なるほど」
技術者はためらった。
「要求を却下しますか？」
ハートウェルは考えた。
そして微笑んだ。
「いいえ」
技術者はまばたきした。
「いいえ？」
「花が欲しいなら、用意してあげて」
彼女は観察窓の向こうを見た。
「彼女はこれから、生涯のパートナーになるかもしれない人と出会うのよ」
少し間を置いた。
「せめて居心地のいい環境くらい、用意してあげましょう」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午前10時22分
ミカイラは目の前のタブレットを見つめていた。
画面にはハートウェル博士が映っていた。
「始める前に、一つ説明しておきたいことがあるの」
ミカイラはうなずいた。
「はい」
「あなたの初期申請は承認されたわ」
ミカイラの目が見開かれた。
「本当ですか？」
ハートウェルは微笑んだ。
「ええ」
ミカイラは思わず笑いそうになった。
「嬉しい！」
「ただし……」
ミカイラは止まった。
「……必ず『ただし』がつくんですね」
ハートウェルは小さく笑った。
「この承認は、ヴェントのパートナー候補と会う段階へ進めるという意味よ」
彼女は続けた。
「神経インターフェースの処置も、手術も、飛行も、まだ行わないわ」
ミカイラはうなずいた。
「分かっています」
「医療チームは引き続き、あなたの回復状況や姿勢保持の必要性、そして安全な移動機器について評価を続けるわ」
「はい」
「それから、いつでも考えを変えていいのよ」
ミカイラは微笑んだ。
「分かっています」
ハートウェルは身を乗り出した。
「もう一つあるの」
「何ですか？」
「ヴェントにも選ぶ権利があるのよ」
ミカイラはまばたきした。
「……そうなんですか？」
「もちろん」
ハートウェルは微笑んだ。
「彼女たちは独立した意識を持つ存在なの。機械の部品みたいに、人間へ割り当てることはしないわ」
ミカイラは考え込んだ。
「つまり……」
彼女は首を傾げた。
「……初めて誰かと知り合うようなものですか？」
「その通り」
ミカイラは小さく笑った。
「なるほど」
ハートウェルは眉を上げた。
「何か問題でも？」
「いえ、ただ……」
彼女は天井を見た。
「キランと付き合うときだって、十分緊張したのに」
ハートウェルは微笑んだ。
「今度は？」
「今度は、一生付き合うかもしれないパートナーの面接をすることになったみたいです」
博士は笑った。
「面接じゃなくて、会話だと思って」
ミカイラはため息をついた。
「面接の前って、みんなそう言うんですよ」
◇ ◇ ◇
ギアの工房 — 午前11時03分
ギアは二つのホログラム設計図の前に立っていた。
一つは紫色。
もう一つは――
赤色だった。
アルフィー・アーチャーは二つ目の設計を調べた。
「そ、それは？」
ギアは微笑んだ。
「サプライズだよ」
グリッチがアルフィーの隣に現れた。
「ぼ、僕、サプライズ大好き！」
ギアは設計図を拡大した。
洗練されたホバーチェアが現れた。
フレームはルビーのような赤色で、柔らかなローズゴールドの装飾が施されていた。
強化装甲と高度な防御システムを重視したキランのMACH-01Bとは異なり、この設計は優雅だった。
しなやかだった。
側面のパネルは、重なり合う花びらのように曲線を描いていた。
後部の安定装置は葉を思わせる形だった。
中央の制御部分には、控えめな薔薇の紋章が飾られていた。
アルフィーは見つめた。
「……ミ、ミカイラの？」
ギアはうなずいた。
「まだ初期設計だけどね」
グリッチは首を傾げた。
「は、花？」
ギアは微笑んだ。
「いいだろ？」
彼は設計図を回転させた。
「技術的な部分はまだ試作段階だ。外観は彼女の好きなようにできる」
アルフィーは座席支持システムを調べた。
「し、姿勢保持は？」
「それが最優先だよ」
ギアは支持構造を強調表示した。
「調整可能な座席、圧力管理、適切な頭部と体幹の支持、それから緊急時の姿勢調整機能。リハビリチームの評価なしに、何も最終決定しない」
アルフィーは納得したようにうなずいた。
「い、いいね」
ギアは薔薇の花びらを模したパネルを見た。
「武器みたいに見えないものがいいと思ったんだ」
グリッチはにやりとした。
「つ、つまり、何でもミサイルをつける必要はないってこと？」
ギアは見つめた。
「……防御システムをつけないとは言ってないよ」
アルフィーは笑った。
グリッチは大げさにため息をついた。
「や、やっぱりね」
ギアは微笑んだ。
「でも、彼女には美しいものを持ってほしいんだ」
一瞬――
彼の視線は、布をかけられたMACH-01Aの残骸へ向いた。
笑みが消えた。
そして新しい設計図を見た。
「彼女だけのものを」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午後12時17分
ミカイラは二人のヴェント候補と会っていた。
どちらも感じがよかった。
どちらも知的だった。
どちらも興味深い性格をしていた。
しかし、どちらもしっくりこなかった。
最初の候補は、非常に礼儀正しかった。
「ごきげんよう、マッキントッシュ様。私たちの運用上の適合性について協議できることを光栄に思います」
ミカイラは礼儀正しく微笑んだ。
そして十分間、企業の採用面接を受けているような気分になった。
二人目は情熱的だった。
非常に情熱的だった。
「一緒に飛べるよ！」
ミカイラはまばたきした。
「いつかね」
「街を探検できるよ！」
「いつかね」
「それから――」
「いつかね！」
会話が終わる頃には、ミカイラは疲れ切っていた。
彼女は枕に身体を預けた。
「……私、選り好みしすぎなのかな」
画面の向こうでハートウェルが微笑んだ。
「これから毎日の生活を共にするかもしれない相手を選んでいるのよ」
ミカイラはため息をついた。
「そうですね」
「もう一人、候補がいるわ」
ミカイラは眉を上げた。
「まだいるんですか？」
ハートウェルはうなずいた。
「少し変わった子よ」
ミカイラは笑った。
「さっきの二人より？」
「ずっとね」
ミカイラは微笑んだ。
「分かりました」
ハートウェルはタブレットを操作した。
「紹介するわ」
画面が暗くなった。
数秒間――
何も起こらなかった。
そして柔らかな金色の光が現れた。
機械の鋭い光ではなかった。
冷たい青色のデジタル表示でもなかった。
もっと温かく。
もっと優しい光。
まるで木の葉の間から差し込む日差しのようだった。
画面の下に、小さな緑色の蔓が現れた。
それは上へ伸びていった。
二本目の蔓が続いた。
そして三本目。
小さな葉が開いた。
薔薇のつぼみがいくつも現れた。
ミカイラは少し身を乗り出した。
「……わあ」
一つのつぼみが開き始めた。
花びらがゆっくりと広がった。
深紅。
淡い桃色。
縁にはわずかな象牙色。
そして――
花はきらめく光へと変わった。
その光の中から、若い女性の姿をしたホログラムが現れた。
髪は幾重にも重なる薔薇の花びらのように流れ、根元の深紅から毛先の淡い桃色へと色を変えていた。
繊細な緑の蔓が、ショールのように肩へ巻きついていた。
手首には小さな葉が飾られていた。
頭には薔薇の花冠。
瞳は温かく輝く緑色だった。
そして、機械的なヘルメットやデジタル装甲の代わりに――
咲き誇る花を思わせる、流れるようなドレスをまとっていた。
布地は、そよ風に揺られているかのように動いていた。
彼女は機械というよりも――
庭園から現れた精霊のようだった。
ミカイラは見つめた。
「……すごい」
その少女は微笑んだ。
「こんにちは」
声は柔らかかった。
音楽のようだった。
温かかった。
ミカイラはまばたきした。
「……こんにちは」
少女は首を傾げた。
「あなたがミカイラ？」
「そうよ」
少女は明るく微笑んだ。
「ああ、よかった」
ミカイラは眉を上げた。
「よかった？」
「ええ」
少し間を置いた。
「また別の技術者につながれたのかと思い始めていたところなの」
ミカイラは笑った。
「そんなことがあるの？」
「あなたが思うより、ずっと頻繁にね」
少女は辺りを見回した。
「まあ、公平に言えば、前の技術者さんはとても礼儀正しかったけど」
ミカイラは微笑んだ。
「名前は？」
ホログラムの少女は胸に手を当てた。
「ローズ」
ミカイラの笑みが広がった。
「ローズ？」
彼女はうなずいた。
「ローズよ」
隣で小さな薔薇が咲いた。
「自分で選んだ名前なの」
ミカイラは花を見た。
「素敵な名前ね」
ローズは微笑んだ。
「ありがとう」
そして身を乗り出した。
「でも、先に言っておくわね……」
ミカイラは眉を上げた。
「何を？」
ローズはにやりとした。
「私には棘があるの」
ミカイラは吹き出した。
その日初めて――
彼女は緊張していなかった。
少しも。
◇ ◇ ◇
ヴェントメーカー機構 — 午後12時26分
ハートウェルは自分のオフィスから会話を見守っていた。
隣には技術者が立っていた。
「反応は良好ですね」
ハートウェルは微笑んだ。
「とても良好よ」
モニターの中では――
ミカイラが笑っていた。
ローズは逆さまに浮かんでいた。
どうやら何かを実演しているらしい。
技術者は眉をひそめた。
「……何をしているんでしょう？」
ハートウェルはため息をついた。
「ローズらしいことをしているのよ」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午後12時31分
「それで」とミカイラが言った。「どうして薔薇なの？」
ローズは再び正しい向きに戻った。
「どうして薔薇じゃいけないの？」
ミカイラは笑った。
「確かにね」
ローズは微笑んだ。
「でも、ちゃんと理由もあるの」
彼女は片手を上げた。
小さなホログラムの種が手のひらの上に現れた。
ミカイラは見つめた。
種は光り輝く土へ落ちた。
緑色の芽が出た。
ゆっくりと――
成長していった。
葉が開いた。
茎が伸びた。
つぼみができた。
そして深紅の薔薇が咲いた。
ミカイラは見つめた。
「……きれい」
ローズは微笑んだ。
「私は、何かが育つのを見るのが好きなの」
ミカイラは首を傾げた。
「ヴェントなのに？」
「ヴェントだからこそよ」
ローズは花を見た。
「ほとんどの人は、私たちが機械みたいな姿をしていると思っているでしょう？」
少し間を置いた。
「金属。回路。装甲。武器」
彼女は優しく花びらに触れた。
「でも、私は違うものになりたかったの」
ミカイラは耳を傾けた。
ローズは続けた。
「人生は美しいものだって、誰かに思い出してもらえるような存在に」
声が柔らかくなった。
「たとえ、つらいことがあっても」
ミカイラの表情が変わった。
ローズは彼女を見た。
「薔薇は厳しい場所でも育つことができる」
少し間を置いた。
「繊細でもある」
さらに間を置いた。
「そして、強くもある」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
ローズは微笑んだ。
「太陽の光を浴びる価値があると認めてもらうために、別の何かになる必要なんてないの」
数秒間――
ミカイラは何も言えなかった。
彼女は脚を覆う毛布を見た。
そしてローズを見た。
「……何となく分かる気がする」
ローズは首を傾げた。
「そう？」
ミカイラはうなずいた。
「あなたが思う以上にね」
ローズは優しく微笑んだ。
そして突然、表情を明るくした。
「それに！」
ミカイラはまばたきした。
「それに？」
「薔薇の方が回路基板よりずっときれいでしょう？」
ミカイラは笑った。
「やっぱりね」
ローズはにやりとした。
「ちょっと哲学的になりすぎたかと思って」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午後1時04分
キランは本を読もうとしていた。
読もうとはしていた。
なぜなら、数分おきに――
通信機を見た。
そして本に戻った。
また通信機を見た。
スザンヌはその様子を見ていた。
「何か待ってるの？」
「別に」
彼女は眉を上げた。
「キラン」
彼はため息をついた。
「……まあ、少し」
「ミカイラがヴェントたちと会ってるの？」
彼はまばたきした。
「……どうして分かったの？」
スザンヌは微笑んだ。
「その画面を十二回も確認してるからよ」
キランは眉をひそめた。
「十一回だよ」
「今ので十三回ね」
彼はうつむいた。
「……裏切り者」
通信機が鳴った。
キランはすぐに応答した。
「ミカイラ？」
彼女の顔が現れた。
笑っていた。
とても。
キランはまばたきした。
「……なるほど」
ミカイラは首を傾げた。
「何が？」
「何かあったね」
彼女は笑った。
「さあね」
キランは目を細めた。
「……誰かに会ったんだ」
ミカイラはにやりとした。
「かもね」
彼は見つめた。
「……ミカイラ」
彼女は笑った。
「分かった、分かった」
画面の横へ視線を向けた。
「ローズ？」
柔らかな声が答えた。
「なあに？」
「こっちに来て、挨拶して」
キランの通信機に小さな薔薇のつぼみが現れた。
彼はまばたきした。
「……何？」
花が開いた。
花びらの中から、ホログラムの少女が現れた。
薔薇色の長い髪がきらめいていた。
緑の蔓が肩を飾っていた。
ドレスは幾重にも重なる花びらのようだった。
頭には薔薇の花冠。
彼女は微笑んだ。
「こんにちは、キラン・キリアン」
キランは見つめた。
「……うわあ」
ローズは首を傾げた。
「それって褒め言葉？」
彼はまばたきした。
「えっと……」
彼女はにやりとした。
「褒め言葉ってことにしておくわ」
ミカイラは笑った。
「キラン、こちらはローズ」
ローズは優雅にお辞儀した。
「よろしくね」
キランはかすかに微笑んだ。
「……こちらこそ」
ローズは彼を観察した。
一瞬――
考え込むような表情になった。
そして微笑んだ。
「さて」
キランは眉を上げた。
「さて？」
「あなたが有名なキラン・キリアンね」
彼はまばたきした。
「……有名？」
ローズはうなずいた。
「そうらしいわ」
ミカイラは口元を押さえた。
キランは目を細めた。
「……何を話したの？」
ローズは近づいた。
「勇敢だって」
キランはまばたきした。
「本当に？」
「それに優しいって」
彼の表情が和らいだ。
「あと、とんでもなく頑固だって」
彼はため息をついた。
「……やっぱりね」
ローズはにやりとした。
「それから、高価な車椅子を壊すことに関しては驚くべき才能があるって」
キランは見つめた。
ミカイラは吹き出した。
「……やっぱりそう来たか」
ローズは可愛らしく微笑んだ。
「間違ってる？」
キランは口を開いた。
閉じた。
そしてため息をついた。
「……間違ってない」
ローズはうなずいた。
「素晴らしいわ。友情には正直さが大切だもの」
キランは笑った。
そして、ほんの一瞬――
マッハを思い出した。
ローズが彼に似ていたからではない。
似ていなかった。
声が似ていたからでもない。
似ていなかった。
ただ――
彼女が生きていたから。
一人の人格だったから。
自分だけのユーモアを持ち。
自分だけの意見を持ち。
自分だけの世界の見方を持っている。
そしてミカイラは、彼女に微笑んでいた。
かつてキランがマッハに微笑んでいたように。
彼の表情が和らいだ。
ローズは気づいた。
「どうかした？」
キランは首を振った。
「……いや」
少し間を置いた。
「むしろ……」
彼は微笑んだ。
「……君はミカイラにとって、いいパートナーになると思う」
ローズの表情が明るくなった。
「よかった」
彼女はミカイラを見た。
「だって、私も彼女がいいパートナーになってくれると思うもの」
◇ ◇ ◇
ヴェントメーカー機構 — 午後2時18分
ハートウェル博士は結果を確認していた。
相互パートナーシップ希望：確認済み
医療上の許可：審査待ち
神経インターフェース：未開始
ヴェント本人の同意：確認済み
彼女は微笑んだ。
そして通信システムを起動した。
「ミカイラ？」
画面が点灯した。
ミカイラが現れた。
ローズが隣に浮かんでいた。
「はい、博士？」
ハートウェルは微笑んだ。
「決心がついたそうね」
ミカイラはうなずいた。
「はい」
ハートウェルはローズを見た。
「あなたは？」
ローズは微笑んだ。
「私もよ」
ハートウェルは身を乗り出した。
「それなら、二人の口から聞かせてちょうだい」
ミカイラはローズを見た。
ローズも彼女を見た。
一瞬――
どちらも何も言わなかった。
そしてミカイラが微笑んだ。
「私はローズに、私のヴェントになってほしいです」
ローズの目が輝いた。
「そして私は、ミカイラのパートナーになりたいわ」
ハートウェルはうなずいた。
「分かったわ」
彼女はタブレットを操作した。
「二人のパートナーシップを始めましょう」
ミカイラの目が見開かれた。
「本当ですか？」
「ええ」
ローズは両手を合わせた。
「まあ、素敵！」
ハートウェルは指を一本立てた。
「ただし――」
ミカイラはうめいた。
「またその言葉……」
ローズは首を傾げた。
「危険な言葉なの？」
ミカイラはため息をついた。
「ものすごくね」
ハートウェルは小さく笑った。
「パートナーシップは、まず会話と監督下での交流から始まるの」
彼女は続けた。
「神経インターフェースの処置には、別途、十分な説明に基づく同意と医療上の承認が必要よ。移動機器も、あなたの身体に合うよう設計して評価しなければならないわ」
ミカイラはうなずいた。
「分かっています」
ローズは微笑んだ。
「じゃあ、今日は飛べないの？」
「今日は無理よ」
ローズは大げさにため息をついた。
「なんて悲劇なの」
ミカイラは笑った。
ハートウェルは微笑んだ。
「でも、お互いを知ることは始められるわ」
ローズはミカイラへ向き直った。
「さて」
ミカイラは眉を上げた。
「さて？」
ローズはにやりとした。
「どうやら、これからずっと一緒みたいね」
ミカイラは微笑んだ。
「そうみたい」
ローズの表情が柔らかくなった。
「よかった」
二人の間に、小さなホログラムの薔薇が咲いた。
「だって、もうあなたのことが好きになっちゃったもの」
ミカイラは笑った。
「よかった」
彼女は温かく微笑んだ。
「私もあなたが好きよ」
◇ ◇ ◇
ギアの工房 — 午後3時07分
ギアは新しい設計を見つめていた。
ルビー色のフレーム。
ローズゴールドの装飾。
花びらを模した側面パネル。
葉を思わせる安定装置。
小さな薔薇の紋章。
彼は微笑んだ。
「完璧だ」
アルフィーは彼を見た。
「ま、まだ本人に見せてもいないのに」
ギアはまばたきした。
「……そうだった」
グリッチはにやりとした。
「き、嫌いって言われるかもしれないよ」
ギアは見つめた。
「……そんなことない」
「わ、分からないでしょ」
ギアは眉をひそめた。
アルフィーは笑った。
ギアは再び設計を見た。
そして小さな調整を加えた。
薔薇の紋章が柔らかく光り始めた。
「絶対に気に入るよ」
グリッチは首を傾げた。
「ず、ずいぶん自信満々だね」
ギアは微笑んだ。
「もちろん」
そして隣にある紫色のMACH-01Bの設計図を見た。
二台の車椅子。
二つの未来。
どちらもまだ完成していない。
どちらも、その時を待っていた。
ギアの笑みが少し薄れた。
「……まだ、やることは山ほどある」
アルフィーはうなずいた。
「そ、そうだね」
グリッチは二つの設計を見比べた。
そして微笑んだ。
「で、でも、少なくとも今は、いいものを作ってるよね」
ギアは彼を見た。
珍しく――
反論しなかった。
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午後5時42分
ミカイラは静かにベッドに横たわっていた。
夕日が病室を温かな金色に染めていた。
ローズは通信機の上に浮かんでいた。
彼女の指には、小さなホログラムの蝶が止まっていた。
ミカイラはそれを見つめた。
「……本当に自然が好きなのね」
ローズは微笑んだ。
「大好きよ」
「どうして？」
ローズは窓を見た。
「いつも変わり続けているから」
少し間を置いた。
「育って」
さらに間を置いた。
「新しい姿になっていく」
ミカイラは微笑んだ。
「……素敵な考え方ね」
ローズは彼女へ向き直った。
「一つ聞いてもいい？」
「もちろん」
「怖い？」
ミカイラはまばたきした。
そして目を伏せた。
「……うん」
ローズはうなずいた。
「何が？」
ミカイラは考えた。
「全部」
ローズは待った。
ミカイラは続けた。
「回復のこと」
少し間を置いた。
「これからのこと」
さらに間を置いた。
「いつかまた、自分らしく感じられる日が来るのかどうか」
ローズは近づいた。
「一つ、話してもいい？」
ミカイラはうなずいた。
ローズは手を上げた。
小さなホログラムの薔薇のつぼみが現れた。
花びらは固く閉じていた。
「これが何か分かる？」
ミカイラはかすかに微笑んだ。
「薔薇のつぼみ」
「正解」
ローズはそれを見た。
「まだ咲いていないわ」
「そうね」
「これから咲く花の姿には、まだなっていない」
ミカイラはうなずいた。
ローズは優しく微笑んだ。
「でも、それはこのつぼみに何か問題があるという意味じゃないの」
ミカイラの表情が和らいだ。
「ただ、時間が必要なだけ」
つぼみがゆっくりと開いた。
一枚。
そしてもう一枚。
さらにもう一枚。
やがて、美しい深紅の薔薇が二人の間に咲いた。
ミカイラは見つめた。
ローズは微笑んだ。
「それに、咲く前だって……」
彼女は花に触れた。
「……薔薇は薔薇のままなのよ」
数秒間――
ミカイラは何も言わなかった。
そして目に涙が浮かんだ。
「……ありがとう」
ローズは温かく微笑んだ。
「どういたしまして」
ミカイラは窓を見た。
外には――
夕空の下に街が広がっていた。
あの建物の向こうのどこかで――
キランは回復を続けている。
ギアは新しいものを作っている。
そしてプロジェクト・リバースは、今も監視を続けている。
それでも、何日かぶりに――
ミカイラは思いがけない感情を覚えた。
希望。
彼女はローズを見た。
「……私たち、うまくやっていけそうね」
ローズはにやりとした。
「もちろんよ」
少し間を置いた。
「でも、先に言っておくことがあるの」
ミカイラは眉を上げた。
「何？」
「私、植物に話しかけるの」
ミカイラは見つめた。
「……何ですって？」
ローズは真剣な顔でうなずいた。
「しょっちゅう」
ミカイラはまばたきした。
「返事はあるの？」
ローズは微笑んだ。
「まだないわ」
ミカイラは吹き出した。
◇ ◇ ◇
場所不明・プロジェクト・リバース施設 — 午後8時16分
局長は大型モニターの前に立っていた。
一人の科学者が近づいた。
「局長」
局長は振り向かなかった。
「報告しろ」
「ヴェントメーカー機構が、新しいパートナーシップを承認しました」
局長は彼を見た。
「誰の？」
科学者はためらった。
「ミカイラ・マッキントッシュです」
沈黙。
そして局長は微笑んだ。
「興味深い」
科学者は続けた。
「新たに開発された自律意識型ヴェントを選んだようです」
「名前は？」
科学者はタブレットを確認した。
「ローズです」
局長はその名前を繰り返した。
「……ローズ」
ホログラム画像が現れた。
花びらのように流れる髪を持つ、若い女性の姿。
緑の蔓。
花を模したドレス。
薔薇の花冠。
局長は彼女を観察した。
「珍しいデザインだ」
「本人が選んだそうです」
局長はかすかに微笑んだ。
「当然だろうな」
科学者はためらった。
「彼女の意識データの取得を試みますか？」
局長は首を振った。
「まだだ」
彼は別のモニターを見た。
エデン・プロトコル
人体実験計画 — 再始動
そして再びローズを見た。
「しばらくは、小さな勝利を楽しませてやれ」
科学者は眉をひそめた。
「局長？」
局長は微笑んだ。
「新しい絆が生まれるたびに、新しい弱点も生まれる」
少し間を置いた。
「そして、どんな弱点も……」
目を細めた。
「……利用することができる」
モニターが暗くなった。
