彼らが奪いに来た少女
ミカイラ・マッキントッシュは、自分のことをそれなりに忍耐強い人間だと思っていた。
それなりに。
特別に忍耐強いわけではない。
聖人のように寛容なわけでもない。
ただ、それなりに。
しかし――
病院のベッドで何日も過ごしているうちに、その自己評価を見直す必要があるのではないかと思い始めていた。
彼女は天井を見つめた。
またしても。
次に窓を見た。
それからテレビ。
そして再び天井。
「……もう、いい加減にしてほしいわ」
ベッドのそばに立っていた看護師が顔を上げた。
「何がですか？」
「全部です」
看護師は微笑んだ。
「ずいぶん大きな不満ですね」
「私、視野の広い人間なので」
「それはよく分かります」
ミカイラはため息をついた。
ルビー色の髪が枕の上に広がり、眼鏡は鼻の上で少し傾いていた。
看護師は姿勢保持具を動かさないよう注意しながら、彼女の脚にかかった毛布を整えた。
「楽になりましたか？」
「同じ天井を三時間も見続けた人間としては、これ以上ないくらい快適です」
看護師は小さく笑った。
「それなら、お見舞いの方がいらしていますよ」
ミカイラの表情がぱっと明るくなった。
「キラン？」
「ちょっと違います」
扉が開いた。
エヴリン・ハートウェル博士が入ってきた。
その後ろにはスザンヌ・キリアンがいた。
そして、二人ともあまり嬉しそうな顔をしていなかった。
ミカイラの笑みが消えた。
「……何かあったんですか？」
ハートウェルがベッドへ近づいた。
「ミカイラ、話しておかなければならないことがあるの」
ミカイラは二人を交互に見た。
「……その言葉から、いい話が始まったことって一度もないんですけど」
スザンヌは彼女のそばに座った。
「ミカイラ……」
胸が締めつけられた。
「……キランは無事ですか？」
「大丈夫よ」とスザンヌはすぐに答えた。
ミカイラは息を吐いた。
「じゃあ、何があったんですか？」
ハートウェルはスザンヌと視線を交わした。
そして口を開いた。
「プロジェクト・リバースがキランに接触したの」
ミカイラの動きが止まった。
「……何ですって？」
「彼に取引を持ちかけたのよ」
「どんな取引ですか？」
ハートウェルはためらった。
スザンヌの表情が険しくなった。
「彼が失ったものを、すべて取り戻してやると言ったの」
ミカイラは眉をひそめた。
「……車椅子ですか？」
スザンヌはうなずいた。
「それと、マッハも」
沈黙。
ミカイラは見つめた。
「……ひどい」
「ええ」とハートウェルは静かに答えた。
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「見返りに何を要求したんですか？」
二人ともすぐには答えなかった。
そのとき、ミカイラは理解した。
表情が変わった。
「……私？」
スザンヌは目を伏せた。
ハートウェルはうなずいた。
ミカイラは二人を見つめた。
数秒間――
言葉が出なかった。
そして笑った。
面白かったからではない。
叫び出す代わりに、笑うしかなかったのだ。
「……でしょうね」
ハートウェルが身を乗り出した。
「ミカイラ――」
「もちろん、私が欲しいんでしょうね」
声が震えた。
「最初は病院を襲って」
少し間を置いた。
「次はヴェントメーカー機構を狙って」
さらに間を置いた。
「今度は私を誘拐するつもり？」
スザンヌは優しく彼女の手を取った。
「そんなこと、絶対にさせないわ」
ミカイラは彼女を見た。
「……本当に約束できますか？」
スザンヌはためらった。
ミカイラはそれに気づいた。
そして、なぜか――
そのためらいが何よりも怖かった。
ハートウェルが優しく口を開いた。
「警備は強化してあるわ。ヴォス刑事が病院と連携して対応しているの」
ミカイラは扉を見た。
「……キランは？」
スザンヌはため息をついた。
「あなたに会いに来たがっていたわ」
ミカイラはまばたきした。
「……無理ですよ」
「分かってる」
「まだ回復中なのに」
「分かってるわ」
ミカイラは目を閉じた。
「……また馬鹿なことをしようとしてるんでしょうね」
スザンヌは疲れたように微笑んだ。
「いかにも、うちの息子らしいわ」
一瞬――
ミカイラは笑いそうになった。
しかし、すぐに目を開けた。
その表情は険しかった。
「聞いてください」
ハートウェルが彼女を見た。
「怖いです」
少し間を置いた。
「本当に怖い」
声が落ち着きを取り戻した。
「でも、あの人たちに私の人生を決めさせるつもりはありません」
スザンヌは彼女の手を握った。
ミカイラは続けた。
「私がヴェントを持つかどうかを、あの人たちに決める権利なんてない」
ハートウェルを見た。
「私の身体をどうするかだって、決めさせません」
さらに間を置いた。
「それに、私が誰を愛するかなんて、絶対に決めさせない」
ハートウェルはかすかに微笑んだ。
「その通りよ」
ミカイラは窓の方を見た。
外では――
夕空を背景に、シトロンシティの明かりがきらめいていた。
街のどこかで――
プロジェクト・リバースが見ている。
待っている。
計画を立てている。
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「……来るなら、来ればいいわ」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ警察本部 — 午後8時16分
マーラ・ヴォス刑事は大きなデジタル地図の前に立っていた。
閉鎖されたシトロン医療研究センターが赤く表示されていた。
数人の警官がテーブルを囲んでいた。
レイモンド・ハリソンも隣に立っていた。
負傷した肩は三角巾で支えられていた。
ヴォスは建物を指さした。
「現時点で分かっていることを説明するわ」
地図が拡大された。
「ナサニエル・クロス博士は、この施設の内部で撮影されたと考えられる」
一人の警官がうなずいた。
「確認は取れていますか？」
「完全には。背景は過去の写真と一致するけれど、映像がいつ撮影されたものかは確認できていない」
レイモンドは眉をひそめた。
「つまり、もうそこにはいないかもしれない」
「その通り」
ヴォスは裏口を強調表示した。
「慎重に進入する。無駄な危険は冒さない」
別の警官が手を挙げた。
「リバースの警備は？」
「不明よ」
レイモンドは地図を見つめた。
何かが引っかかっていた。
彼は身を乗り出した。
「……ちょっと待て」
ヴォスが彼を見た。
「何？」
レイモンドは裏手の業務用道路を指さした。
「どうして連中は、施設名が映り込む部屋で人質を撮影したんだ？」
警官が肩をすくめた。
「不注意では？」
レイモンドは首を振った。
「あいつらは、そんなに間抜けじゃない」
ヴォスは目を細めた。
「私たちに見つけさせたかった、と？」
「かもしれない」
レイモンドは地図を見た。
「だとしたら……」
最後まで言わなかった。
ヴォスには分かった。
「……罠ね」
沈黙。
やがて一人の警官が口を開いた。
「作戦を中止しますか？」
ヴォスは首を振った。
「いいえ」
彼女は全員を見渡した。
「まだ人質が中にいる可能性がある」
レイモンドはうなずいた。
「だが、向こうが待ち構えている前提で動くべきだ」
ヴォスはテーブルを軽く叩いた。
「なら、まず監視から始める。状況を把握するまで誰も入らない」
警官たちはうなずいた。
レイモンドは地図上の病院の位置を見た。
「……それと、誰かがキランとミカイラのそばに残る必要がある」
ヴォスは一人の警官へ向き直った。
「病院の警備担当に連絡して。厳重な警戒を維持するよう伝えて」
少し間を置いた。
「それから、身元確認なしに二人の病室へ誰も入れないこと」
警官はうなずいた。
「了解しました」
ヴォスは再び地図を見た。
「……行くわよ」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午後8時47分
キランは怒っていた。
大声を上げているわけではない。
大げさに騒いでいるわけでもない。
スザンヌによれば――
その方がよほど厄介だった。
彼は病院のベッド脇に設置された通信機を見つめていた。
「……あいつら、ミカイラを欲しがってる」
スザンヌが隣に立っていた。
「分かってるわ」
「本気で僕が彼女を引き渡すと思ってるんだ」
「分かってる」
キランは唾を飲み込んだ。
「……まるで物みたいに」
スザンヌの表情が険しくなった。
「彼女は物なんかじゃないわ」
キランは天井を見た。
身体は医療用の姿勢保持装置で支えられていた。
身体に合った車椅子がなければ、病室から自力で出ることさえできない。
そして、そのことが――
何よりも彼を無力に感じさせていた。
「……嫌になるよ」
スザンヌはそばに座った。
「分かるわ」
「どこにも行けない」
「今はね」
「戦えない」
「そもそも戦うべきじゃないわ」
「ミカイラの病室に行くことすらできない」
スザンヌは彼の手を取った。
「キラン」
彼は母を見た。
「どこかへ行けないからといって、何もできないわけじゃないのよ」
キランは眉をひそめた。
「……じゃあ、何をすればいいの？」
「考えるの」
彼はまばたきした。
スザンヌはかすかに微笑んだ。
「あなた、英語の先生でしょう？ 考えるのは得意なはずよ」
キランは見つめた。
「……今まで聞いた中で、一番失礼な褒め言葉だよ」
「どういたしまして」
彼はため息をついた。
そのとき通信機が鳴った。
着信 — ミカイラ
キランはすぐに応答した。
彼女の顔が映った。
「……やあ」
ミカイラはかすかに微笑んだ。
「やあ」
彼は彼女を見つめた。
「……聞いた？」
彼女はうなずいた。
「うん」
キランは唾を飲み込んだ。
「……ごめん」
ミカイラは眉をひそめた。
「何が？」
「君をこんなことに巻き込んで」
彼女の表情が険しくなった。
「やめて」
キランはまばたきした。
「何を？」
「自分を責めるのを」
彼は目をそらした。
ミカイラは続けた。
「あなたが私を守りたいと思ってくれているのは分かる」
少し間を置いた。
「その気持ちは本当に嬉しいし、愛してるわ」
キランは彼女を見た。
「でも、私は誰かに引き渡せるようなものじゃない」
彼の表情が和らいだ。
「……分かってる」
「それに、永遠に隠れているつもりもない」
「分かってる」
ミカイラはかすかに微笑んだ。
「なら、よかった」
数秒間――
二人はただ見つめ合っていた。
やがてキランが口を開いた。
「……怖いんだ」
ミカイラはうなずいた。
「私も」
彼は唾を飲み込んだ。
「君を失いたくない」
彼女の目が優しくなった。
「……だったら、お互い無茶なことをしないようにしましょう」
キランは眉を上げた。
「……それ、僕に言ってるよね？」
「完全にね」
彼は笑った。
一瞬――
すべてがほとんどいつも通りに感じられた。
そのとき、ミカイラの表情が変わった。
「キラン？」
「うん？」
「一つ約束して」
「何？」
「もし何かあっても……」
彼はすぐに眉をひそめた。
「ミカイラ――」
「最後まで聞いて」
彼は黙った。
彼女は息をついた。
「私を利用されて、あなたが後悔するようなことをしないで」
キランは見つめた。
「……分かった」
「それから、一人で助けに来ようとしないで」
彼はためらった。
ミカイラは目を細めた。
「キラン」
「……分かったよ」
彼女は微笑んだ。
「よろしい」
彼はため息をついた。
「……どんどん口うるさくなってるね」
「誰かがマッハの代わりをしなきゃいけないでしょう？」
言ってしまってから、彼女は気づいた。
笑みが消えた。
「……あっ」
キランは凍りついた。
一瞬――
沈黙。
そして彼はかすかに微笑んだ。
「……あいつなら喜んだと思う」
ミカイラの目に涙が浮かんだ。
「本当？」
キランはうなずいた。
「うん」
◇ ◇ ◇
シトロン医療研究センター — 午後9時21分
その建物は、廃れた工業地区の外れに立っていた。
窓は暗かった。
駐車場は雑草に覆われていた。
正面入口の上には、色あせた看板がぶら下がっていた。
シトロン医療研究センター
かつて――
そこは人々の生活を改善するための場所だった。
今では――
街が必死に忘れようとしている建物のように見えた。
ヴォス刑事は警察車両の陰から監視していた。
数人の警官が各出入口を見張っていた。
レイモンドが隣に立っていた。
「何か動きは？」
ヴォスは首を振った。
「ないわ」
レイモンドは眉をひそめた。
「だから気になるんだ」
無線が鳴った。
『周辺の安全を確認』
別の声が続いた。
『警備員の姿は確認できません』
ヴォスは建物を見た。
「……静かすぎる」
レイモンドはうなずいた。
「その通りだ」
彼女は通信機を起動した。
「全部隊、慎重に進んで。罠に注意して」
警官たちが動き始めた。
裏手の業務用入口が開かれた。
内部には――
暗闇。
埃。
放置された機器。
長い廊下が建物の奥へ続いていた。
ヴォスは二人の警官とともに中へ入った。
レイモンドは屋外の指揮班に残り、進行状況を監視していた。
警官たちは慎重に進んだ。
懐中電灯の光が、剥がれかけた壁や空の診察室を照らした。
扉の近くには、壊れた車椅子が横倒しになっていた。
古い医療用カートが壁際に置かれていた。
辺りには埃と消毒液の匂いが漂っていた。
一人の警官が立ち止まった。
「刑事」
ヴォスが振り向いた。
「何？」
彼は部屋を指さした。
明るい天井照明がついていた。
ヴォスは近づいた。
扉は開いていた。
中をのぞいた。
金属製の椅子。
テーブル。
カメラ。
そして、色あせた看板が表面に映り込む棚。
同じ部屋だった。
同じ場所。
同じ背景。
だが――
クロス博士はいなかった。
ヴォスの表情が険しくなった。
「……くそっ」
警官が部屋を調べた。
「誰もいません」
ヴォスは椅子へ近づいた。
拘束具はまだ取り付けられていた。
それを調べた。
そしてテーブルの上のタブレットに気づいた。
画面が点灯した。
ようこそ、ヴォス刑事。
背筋が凍った。
「……全員、外へ」
警官たちは動きを止めた。
「刑事？」
「今すぐ！」
画面が変わった。
お越しいただき、ありがとうございます。
そして――
動画が再生された。
影に包まれた人物が現れた。
局長だった。
「ヴォス刑事」
声は落ち着いていた。
「あなたの献身には感心します」
ヴォスは見つめた。
「……私たちをここへ誘い込んだのね」
「もちろんです」
人影は微笑んだ。
「あなた方が空っぽの建物を調べている間に……」
少し間を置いた。
「……我々の本当の作戦は、すでに始まっています」
ヴォスの目が見開かれた。
彼女はすぐに無線を起動した。
「病院警備室！」
雑音。
「病院警備室、応答して！」
局長は続けた。
「さて……」
笑みが深くなった。
「……あなた方が本来どこにいるべきだったのか、気づくまでにどれほどかかるでしょうね」
画面が暗くなった。
ヴォスは警官たちへ振り向いた。
「急いで！」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午後9時29分
夜勤の時間が始まっていた。
看護師たちは静かに廊下を行き来していた。
モニターが電子音を鳴らしていた。
医療用カートが病室の前を通り過ぎていった。
すべてが普段通りに見えた。
そして、それこそがプロジェクト・リバースの狙いだった。
一人の医療従事者が職員用通路から入ってきた。
青い医療用スクラブ。
サージカルマスク。
身分証。
何も不自然ではなかった。
ただし――
身分証は偽物だった。
顔も偽物だった。
そして、その偽装の下にいたのは――
被験体03だった。
機械は廊下を進んだ。
人工的な外見は安定していた。
動きは計測されたように正確だった。
制御されていた。
無駄がなかった。
警備チェックポイントへ近づいた。
警備員が顔を上げた。
「身分証を」
偽装した人物は身分証を差し出した。
警備員が読み取った。
アクセス承認
彼はうなずいた。
「どうぞ」
被験体03は進んだ。
内部表示が起動した。
目標：ミカイラ・マッキントッシュ
所在地：保護医療病棟
任務：確保
機械は角を曲がった。
前方には――
ミカイラの病室の外に、一人の看護師が立っていた。
被験体03は近づいた。
「こんばんは」
看護師が顔を上げた。
「こんばんは」
「患者の搬送を補助するよう指示されています」
看護師は眉をひそめた。
「搬送？」
「はい」
彼女はタブレットを確認した。
「搬送予定は入っていませんけど」
被験体03は一瞬停止した。
「緊急の変更が承認されました」
看護師は目を細めた。
「誰の承認ですか？」
「エヴリン・ハートウェル博士です」
看護師は眉をひそめた。
「ハートウェル博士は搬送チームの担当ではありません」
少し間があった。
被験体03は応答を処理した。
「事務上の誤りです」
看護師はゆっくりタブレットを下ろした。
「……確認が必要ですね」
被験体03は首を傾けた。
「確認は不要です」
看護師は見つめた。
そして通信機へ手を伸ばした。
「警備室――」
被験体03が動いた。
速かった。
あまりにも速かった。
その手が看護師の通信機を弾き飛ばした。
機器が床に落ちた。
看護師は後ろによろめいた。
被験体03が彼女の腕をつかんだ。
「妨害しないでください」
彼女は息をのんだ。
「助けて！」
機械は彼女を放し、ミカイラの病室へ向かった。
室内では――
ミカイラが悲鳴を聞いていた。
胸が締めつけられた。
「……何？」
扉が開いた。
医療従事者が入ってきた。
ミカイラは顔を上げた。
「……こんにちは？」
その人物が近づいた。
「マッキントッシュさん」
彼女は眉をひそめた。
「はい？」
「あなたを搬送します」
ミカイラは見つめた。
「……搬送？」
「はい」
「どこへ？」
「別の医療施設です」
心臓が激しく鼓動し始めた。
「……どうして？」
「あなたの安全のためです」
ミカイラは目を細めた。
「誰が許可したんですか？」
「ハートウェル博士です」
ミカイラは見つめた。
何かがおかしかった。
非常におかしかった。
ハートウェルは、すべての決定を彼女と話し合うと約束していた。
それに、この人物は――
彼女のケア計画さえ把握していなかった。
ミカイラはベッド脇の医療機器へ視線を向けた。
「……分かりました」
その人物は立ち止まった。
「ご協力に感謝します」
ミカイラは無理に微笑んだ。
「その前に、ちょっと手伝ってもらえますか？」
「内容を指定してください」
彼女は唾を飲み込んだ。
「眼鏡を」
その人物は一瞬停止した。
「眼鏡は現在、あなたの顔に装着されています」
ミカイラはまばたきした。
「……そうでしたね」
少し間を置いた。
「じゃあ、枕を直してもらえますか？」
被験体03が近づいた。
ミカイラは待った。
そして、その人物が身をかがめた瞬間――
手の届く位置に設置されていた緊急呼出しスイッチを押した。
ピッ！ ピッ！ ピッ！
患者からの呼出し
被験体03は凍りついた。
頭が警報の方へ向いた。
ミカイラはまっすぐ見つめた。
「……あなた、看護師じゃないわね」
その人物はゆっくり振り向いた。
「はい」
人工的な顔がちらついた。
ミカイラの血の気が引いた。
「……嘘でしょう」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午後9時32分
キランの通信機が突然鳴った。
警備警報
保護医療病棟
彼は見つめた。
「……何？」
別のメッセージが現れた。
未承認の人物を検知
胸が締めつけられた。
「……ミカイラ」
彼はすぐに通信機を起動した。
「ギア！」
通話がつながった。
ギアが映った。
「キラン？」
「ミカイラの病棟で何か起きてる！」
ギアの表情が変わった。
「何だって？」
「警備警報だ。身元不明の人物がいるって」
アルフィーが隣に現れた。
「な、何が起きてるの？」
キランは唾を飲み込んだ。
「……被験体03だと思う」
グリッチのホログラムが画面に現れた。
「じょ、冗談でしょ！」
ギアはアルフィーへ向き直った。
「病院の緊急警備映像にアクセスできる？」
アルフィーはうなずいた。
「や、やってみる！」
キランは扉を見た。
自分では出られない。
安全には。
必要な機器と介助がなければ。
胸が締めつけられた。
「……頼むよ」
その直後――
スザンヌが部屋へ駆け込んできた。
「キラン？」
彼は母を見た。
「母さん！」
彼女が近づいた。
「どうしたの？」
「ミカイラが危ない」
スザンヌは凍りついた。
「……何ですって？」
キランは通信機を見た。
「リバースが来てる」
彼女の表情が険しくなった。
すぐに病院の呼出しシステムへ手を伸ばした。
「なら、警備員を呼ぶわ」
◇ ◇ ◇
保護医療病棟 — 午後9時34分
ミカイラは偽の看護師を見つめていた。
その人物はベッドのそばに立っていた。
動かず。
黙ったまま。
彼女を見つめていた。
そして口を開いた。
「落ち着いてください」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「……無理に決まってるでしょう」
被験体03は片手を伸ばした。
「同行していただきます」
ミカイラの目が見開かれた。
「嫌よ」
「協力が必要です」
「嫌だって言ったでしょう」
機械は一瞬停止した。
「あなたの拒否は非効率的です」
ミカイラは見つめた。
「……偽マッハとまったく同じ話し方ね」
被験体03は首を傾けた。
「その通りです」
ミカイラの表情が険しくなった。
「……大嫌いよ」
機械はベッドの搬送用操作部へ手を伸ばした。
ミカイラはすぐに叫んだ。
「助けて！」
外から足音が聞こえた。
扉が勢いよく開いた。
二人の警備員が入ってきた。
「患者から離れろ！」
被験体03が振り向いた。
警備員たちは防護装備を構えた。
「今すぐだ！」
機械は一瞬停止した。
そして偽装がちらついた。
青いスクラブが光の粒となって消えた。
サージカルマスクが消えた。
人工的な顔が消えた。
その下から現れたのは――
黒い金属装甲。
赤く光る関節。
特徴のない頭部。
胸に埋め込まれた発光する神経インターフェース。
一人の警備員が凍りついた。
「……何だ、こいつは？」
被験体03が動いた。
その腕が最初の警備員の盾を打った。
ガァン！
警備員は後ろによろめいた。
もう一人が緊急用の拘束装置を起動した。
電撃が機械の肩を直撃した。
バチバチッ！
被験体03がよろめいた。
ミカイラは息をのんだ。
機械は再び彼女へ向き直った。
「目標の確保を最優先します」
ミカイラの心臓が激しく鼓動した。
「……近づかないで！」
被験体03が進んだ。
そのとき――
部屋のスピーカーが雑音を立てた。
「お、おーい！」
機械は止まった。
グリッチだった。
「ま、また君か！」
被験体03は首を傾けた。
「ヴェント・グリッチ」
グリッチのホログラムが壁のモニターに現れた。
「そ、そうだよ！ また僕だよ！」
機械の胸部インターフェースが点滅した。
外部からの妨害を検知
ギアの工房では――
アルフィーが猛烈な勢いでキーを打っていた。
「ぎ、偽装を解除した！」
ギアが身を乗り出した。
「止められる？」
アルフィーは首を振った。
「か、完全には無理！」
グリッチはにやりと笑った。
「で、でも、ものすごく邪魔することはできるよ！」
部屋の照明がちらついた。
扉の緊急磁気ロックが作動した。
ガチャン！
被験体03が振り向いた。
「出口が遮断されました」
グリッチは笑った。
「そ、そうだよ！」
機械は扉を調べた。
そして窓へ向き直った。
ミカイラは何をしようとしているのか理解した。
「……嘘でしょ」
被験体03が窓へ近づいた。
背中の推進装置が展開し始めた。
ミカイラは叫んだ。
「逃げるつもりよ！」
警備員たちが阻止しようと動いた。
だが、機械の方が速かった。
ガシャァン！
ガラスが外側へ砕け散った。
被験体03は窓から飛び出した。
推進装置の噴射によって、建物から遠ざかっていった。
警備員たちは割れたガラスを避けながら窓へ駆け寄った。
一人が無線を起動した。
「容疑者逃走！ 病院東側！」
ミカイラは震えながら横たわっていた。
部屋は突然静かになった。
そして――
看護師が駆け込んできた。
「ミカイラ！」
彼女は割れた窓を見た。
そして患者を見た。
「怪我はありませんか？」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「……たぶん、大丈夫です」
看護師が近づいた。
「確認しますね」
ミカイラはうなずいた。
手が震えていた。
窓を見た。
「……私を連れていこうとしてた」
看護師は優しく彼女の肩に手を置いた。
「でも、連れていかれなかったわ」
ミカイラは目を閉じた。
その夜初めて――
彼女は自分が泣くことを許した。
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午後9時46分
キランは通信機を見つめた。
「ミカイラは無事なの？」
画面にギアが映った。
「キラン――」
「無事なの！？」
ギアは唾を飲み込んだ。
「無事だよ」
キランは目を閉じた。
身体中の緊張が解けたようだった。
「……よかった」
スザンヌが隣に立っていた。
顔は青ざめていた。
ギアは続けた。
「被験体03は逃げた。でも、ミカイラを連れ去ることはできなかった」
キランは目を開けた。
「……どこに行ったの？」
「警察が最後に確認された進行方向を追ってる」
キランの表情が険しくなった。
「……また逃げられた」
ギアはうなずいた。
「うん」
沈黙。
そしてキランは画面を見た。
「……ミカイラと話したい」
ギアの表情が和らいだ。
「医師の許可が出るか確認するよ」
キランはうなずいた。
「……お願い」
数分後――
ミカイラが通信機に映った。
目は赤くなっていた。
眼鏡はかけ直されていた。
疲れ切った顔をしていた。
キランは唾を飲み込んだ。
「……やあ」
ミカイラは弱々しく微笑んだ。
「……やあ」
彼は見つめた。
「……怪我は？」
彼女は首を振った。
「お医者さんが診てくれたわ」
少し間を置いた。
「大丈夫」
キランは目を閉じた。
「……本当に怖かった」
ミカイラはうなずいた。
「私も」
彼は彼女を見た。
「……ごめん」
彼女の表情が変わった。
「キラン」
彼は唾を飲み込んだ。
「何もできなかった」
ミカイラは眉をひそめた。
「そんなことないわ」
彼は目をそらした。
「ここから動けなかった」
「キラン」
彼は彼女を見た。
「ギアに連絡したでしょう」
少し間を置いた。
「アルフィーとグリッチにも助けを求めた」
さらに間を置いた。
「それで、みんなが警備員を助けて、あいつを止めてくれた」
キランは唾を飲み込んだ。
「……でも、僕はそこにいなかった」
ミカイラの目が優しくなった。
「そこにいる必要なんてなかったのよ」
沈黙。
そして彼女はかすかに微笑んだ。
「それに……」
キランはまばたきした。
「何？」
「私だって、なかなかうまくやったでしょう？」
彼は見つめた。
そして小さく笑った。
「……本当にね」
彼女は微笑んだ。
「言ったでしょう。私の未来をあいつらに決めさせるつもりはないって」
キランはうなずいた。
「……うん」
少し間を置いた。
そして表情が険しくなった。
「でも、また来る」
ミカイラの笑みが消えた。
「……分かってる」
キランは窓の方を見た。
「……だったら、止めないと」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ警察本部 — 午後10時18分
ヴォス刑事はモニターの前に立っていた。
病院の監視映像が繰り返し再生されていた。
被験体03の侵入。
看護師の警報。
対決。
そして逃走。
レイモンドが隣に立っていた。
その表情は暗かった。
「……してやられたな」
ヴォスはうなずいた。
「ええ」
レイモンドは顎を強く噛みしめた。
「あいつらは俺たちを空っぽの建物へ誘い込んだ」
「そうね」
「そして、その間にミカイラを狙った」
ヴォスは彼を見た。
「分かってる」
レイモンドは目をそらした。
「……くそっ」
ヴォスは映像を見つめた。
そして一時停止した。
被験体03がミカイラのベッドのそばに立っていた。
片手を伸ばしていた。
ヴォスの表情が険しくなった。
「失敗したわ」
レイモンドが彼女を見た。
「今回はな」
彼女はうなずいた。
「つまり、次は手を変えてくる」
一人の警官が近づいた。
「刑事」
ヴォスが振り向いた。
「何？」
「新たな通信を受信しました」
彼女は眉をひそめた。
「リバースから？」
警官はうなずいた。
ヴォスは手を差し出した。
「見せて」
モニターが切り替わった。
黒い画面が現れた。
白い文字が浮かび上がった。
プロジェクト・リバース
ハートウェル博士は我々の要求を拒否した。
被験体03は任務の達成に失敗した。
よって、標的の範囲を拡大する。
ヴォスの胸が締めつけられた。
別の文字が現れた。
患者。
職員。
家族。
レイモンドは見つめた。
「……全員を脅してるのか」
ヴォスはゆっくりうなずいた。
最後の一文が現れた。
協力しなければ、さらに多くの人間が苦しむことになる。
画面が暗くなった。
部屋は沈黙に包まれた。
そしてヴォスが口を開いた。
「ハートウェル博士につないで」
◇ ◇ ◇
場所不明・プロジェクト・リバース施設 — 午後10時41分
局長は大型モニターの前に立っていた。
被験体03が近くで待機していた。
黒い金属装甲には新しい傷がついていた。
一人の科学者が近づいた。
「局長」
局長は振り向かなかった。
「報告しろ」
「被験体03はミカイラ・マッキントッシュの確保に失敗しました」
局長は黙ったままだった。
科学者は唾を飲み込んだ。
「病院の警備員に妨害されました」
返事はなかった。
「アルフィー・アーチャーとヴェント・グリッチが偽装システムを妨害したようです」
局長はゆっくり振り向いた。
「……またか？」
科学者はうなずいた。
「はい」
局長は被験体03を見た。
機械は動かなかった。
「二度の失敗か」
被験体03は首を傾けた。
「訂正します。主要目標は達成されませんでしたが、作戦上のデータは取得しました」
局長は見つめた。
そしてかすかに微笑んだ。
「それは心強いな」
科学者はためらった。
「次の確保作戦を準備しましょうか？」
局長は首を振った。
「いや」
科学者はまばたきした。
「……よろしいのですか？」
「十分に学んだ」
彼は別のモニターへ向き直った。
ライブ映像が現れた。
研究室。
明るい照明。
医療機器。
そして中央には――
ナサニエル・クロス博士がいた。
科学者は作業台に座っていた。
背後には武装した警備員が二人立っていた。
彼の手は、神経インターフェース装置を調べながら震えていた。
局長は見つめた。
「被験体03は役に立った」
少し間を置いた。
「だが、機械には限界がある」
科学者は緊張した様子でうなずいた。
「おっしゃる通りです」
局長はモニターへ近づいた。
「しかし、人間は……」
微笑んだ。
「……説得することができる」
画面の中で――
クロス博士が警備員たちを見た。
「言ったはずだ……」
声が震えた。
「もう誰かを傷つける手伝いはしない」
一人の警備員が近づいた。
局長は黙って見ていた。
そしてボタンを押した。
新しい表示が現れた。
エデン・プロトコル
人体実験計画 — 再始動
研究責任者：ナサニエル・クロス博士
状態：強制協力
科学者は唾を飲み込んだ。
「……ご命令は？」
局長は微笑んだ。
「研究室を準備しろ」
少し間を置いた。
「そしてクロス博士に伝えろ。彼の反対意見は、もはや意味を持たないとな」
彼は近くのモニターに映るミカイラ・マッキントッシュの写真を見た。
そしてキラン・キリアンの写真へ視線を移した。
その笑みが深くなった。
「そこまで互いを守ろうとするのなら……」
少し間を置いた。
「……守らなければならない人間を、もっと増やしてやればいい」
