明日の代償
キラン・キリアンは、誰かが言い争っている声で目を覚ました。
もっとも――
最近の彼の経験を考えれば――
それほど驚くことでもなかった。
驚いたのは、その言い争いの原因が朝食らしいということだった。
「だから言ってるだろ。これはコーヒーじゃない」
レイモンドだ。
間違いなくレイモンドだった。
別の声が答えた。
「病院のコーヒーよ」
「だからだよ」
キランはゆっくり目を開けた。
天井は白かった。
壁も白かった。
毛布も白かった。
何もかも白かった。
病院という場所は、白という色に異常な執着でもあるのではないかと、彼は思い始めていた。
「……誰か、その言い争いの音量を下げてくれない？」
レイモンドが振り向いた。
「おはよう」
キランはまばたきした。
「……おはよう」
スザンヌはベッドのそばに座り、紅茶のカップを持っていた。
彼女は微笑んだ。
「気分はどう、あなた？」
キランは少し考えた。
身体中が痛かった。
頭も痛かった。
そして毛布の下では、筋肉という筋肉が個人的な侮辱でも受けたかのように悲鳴を上げていた。
「……建物と喧嘩して負けた気分」
レイモンドはうなずいた。
「実際、そうだったな」
キランは眉をひそめた。
「今のは冗談のつもりだったんだけど」
「俺のもだ」
スザンヌがレイモンドをじろりと見た。
彼は即座にコーヒーへ視線を戻した。
キランはため息をついた。
「ギアは？」
「工房よ」とスザンヌが答えた。
「仕事中？」
「たぶんね」
「寝てる？」
レイモンドは鼻で笑った。
「絶対に寝てないな」
キランはかすかに微笑んだ。
しかし、すぐに表情が変わった。
「……車椅子は？」
沈黙。
スザンヌはそっとカップを置いた。
「キラン……」
彼は母を見た。
「……本当に、もう駄目なの？」
レイモンドはうなずいた。
「ギアが全部調べた」
キランは唾を飲み込んだ。
「使える部品は何もないの？」
「部品はいくつか残ってる」とレイモンドは答えた。「だが、修復できるほどじゃない」
キランは天井を見つめた。
MACH-01A。
彼にとって初めての、本物のジェットチェア。
シトロンシティの空を一緒に飛んだ機体。
自分にも何か特別なことができるのだと、初めて感じさせてくれた機体。
もう、ない。
マッハと同じように。
キランは目を閉じた。
「……最高だね」
スザンヌは彼の手を取った。
「あなた――」
「最初はマッハ」
少し間を置いた。
「今度は車椅子」
声が小さくなった。
「……失うものが、どんどんなくなっていくよ」
スザンヌの表情が和らいだ。
「あなた自身は、まだここにいるわ」
キランは目を開けた。
母は手を握った。
「それが一番大切なことよ」
数秒間――
彼は何も言わなかった。
そしてため息をついた。
「……分かってる」
扉がノックされた。
医師が看護師を伴って入ってきた。
「おはようございます、キリアンさん」
キランはそちらを見た。
「退院できるなら、おはようございます」
医師は微笑んだ。
「今日はまだ無理ですね」
「……じゃあ、最悪の朝です」
レイモンドが笑った。
医師はベッドへ近づいた。
「検査画像を確認しました。幸い、今回の事故による新たな重大損傷は見つかっていません」
キランはまばたきした。
「本当に？」
「ただし、強い打撲、筋肉の損傷、そして疲労があります。もともとの医療的なケアの必要性も考慮して、呼吸状態、姿勢保持、痛みや不快感を慎重に観察したいと思います」
キランはため息をついた。
「つまり、ここから出られない」
「今のところは」
看護師がモニターを確認した。
「退院前には、適切な移動手段についての評価も手配します」
キランは眉をひそめた。
「車椅子がなくなったから？」
医師はうなずいた。
「日常生活で安全に使える代わりの車椅子が必要です。特殊なジェットチェアである必要はありませんが、身体を適切に支えられるものでなければなりません」
キランは目をそらした。
「……そうですね」
スザンヌは優しく彼の手をさすった。
医師は続けた。
「それから、医療的な許可が出るまで飛行は絶対に禁止です」
キランは眉を上げた。
「……そこまで具体的に言う必要あります？」
レイモンドは腕を組んだ。
「お前には必要だ」
◇ ◇ ◇
保護医療病棟 — 午前9時4分
ミカイラ・マッキントッシュは、まったく違う朝を迎えていた。
彼女は天井を見つめていた。
またしても。
キランがどうしてあれほど病院に文句を言うのか、少し分かってきた気がした。
エヴリン・ハートウェル博士がベッドのそばに立ち、カルテを確認していた。
「手術を担当した医療チームは、回復の経過に満足しています」
ミカイラは彼女を見た。
「じゃあ、退院できますか？」
「まだよ」
ミカイラはため息をついた。
「どうしてみんな同じことを言うんですか？」
ハートウェルは微笑んだ。
「回復には時間が必要だからよ」
「ひどい答えですね」
「でも、正しい答えよ」
ミカイラは眼鏡を直した。
ルビー色の髪が枕の上に広がっていた。
彼女は窓の方を見た。
「……キランはどうですか？」
ハートウェルはカルテを下ろした。
「容体は安定しているわ。医師たちが引き続き経過を観察しているところよ」
「会いに行けますか？」
ハートウェルは少し考えた。
「担当の医療チームに、付き添いのある短時間の面会が可能か聞いてみるわ」
ミカイラの表情が明るくなった。
「本当に？」
「ええ。でも、医師たちが許可した場合だけよ」
ミカイラは微笑んだ。
「それでも十分です」
ハートウェルも微笑み返した。
そして表情を和らげた。
「ミカイラ……」
「はい？」
「ヴェントの申請についてだけど」
ミカイラは彼女を見た。
ハートウェルは続けた。
「回復中に何かを決める必要はないのよ」
ミカイラはうなずいた。
「分かっています」
「手続きはまだ予備段階よ。コアも割り当てられていないし、あなたが十分な説明を受けて同意し、医療的な許可が出るまでは何も進めないわ」
ミカイラはかすかに微笑んだ。
「……それでも、私はヴェントが欲しいです」
ハートウェルはうなずいた。
「それなら、準備ができたときに話し合いましょう」
ミカイラは再び窓を見た。
「……何もかも、こんなに複雑じゃなければいいのに」
ハートウェルはため息をついた。
「本当にそうね」
◇ ◇ ◇
ギアの工房 — 午前9時32分
ギアは眠っていなかった。
それ自体は珍しくない。
珍しかったのは、彼が実際に眠ろうかと考えたことだった。
およそ四秒間だけ。
その直後、キランにはもう車椅子がないことを思い出した。
それで、その考えは終わった。
大きなホログラムの設計図が作業台の上に浮かんでいた。
プロジェクト：MACH-01B
状態：設計段階
ギアは図面を見つめた。
新しい車椅子は前の機体とは違っていた。
劇的に違うわけではない。
だが、重要な部分が違っていた。
フレームは強化されていた。
姿勢保持装置は再設計されていた。
緊急用電源は飛行制御系統から独立していた。
そして防護機能は、武装よりも優先されていた。
ギアは座席部分を拡大した。
「うーん」
アルフィー・アーチャーが近くに座っていた。
グリッチは彼の肩の上に浮かんでいた。
「ど、どうしたの？」とアルフィーが尋ねた。
ギアは眉をひそめた。
「重量配分だよ」
アルフィーが身を乗り出した。
「フ、フレーム？」
「それもある」
ギアは設計図を回転させた。
「もっと頑丈にしたい。でも、キランが使いにくかったり、座っていて苦痛を感じたりするものにはしたくないんだ」
グリッチはうなずいた。
「そ、そうだね。あいつ、ただでさえ文句が多いし」
ギアはかすかに微笑んだ。
「それはそうだね」
アルフィーは設計図を見た。
「き、緊急電源は？」
ギアは指さした。
「独立した予備電源だよ」
アルフィーはうなずいた。
「い、いいね」
「それから、主昇降システムの一か所が故障しただけで全体が止まる構造も廃止する」
グリッチは眉を上げた。
「ほ、本当に全部変えるんだね」
ギアは設計図を見た。
「……全部じゃないよ」
声が柔らかくなった。
「大切な部分は残す」
アルフィーは工房の隅へ視線を向けた。
そこには――
保護シートの下に――
MACH-01Aの残骸が置かれていた。
残骸は清掃されていた。
部品ごとに分けられ。
記録されていた。
それでも、残骸であることに変わりはなかった。
ギアもその視線を追った。
数秒間――
誰も話さなかった。
やがてグリッチが静かに尋ねた。
「キ、キランの普通の車椅子はどうするの？」
ギアはモニターへ目を戻した。
「病院の移動支援チームに連絡したよ。退院する前に、身体に合ったものを用意しないと」
アルフィーはうなずいた。
「そ、それはいいね」
ギアはため息をついた。
「新しいジェットチェアなら作れる」
少し間を置いた。
「でも、毎日の生活で使うものを急いで作るわけにはいかない」
グリッチは彼を見た。
「す、すごく責任感があるね」
ギアはまばたきした。
「……ありがとう？」
グリッチはにやりと笑った。
「き、君も人間として成長してるんだね」
ギアは見つめた。
アルフィーが笑い始めた。
ギアはゆっくり設計図へ向き直った。
「……君たちを呼んだことを後悔してるよ」
◇ ◇ ◇
ヴェントメーカー機構 — 午前10時11分
エヴリン・ハートウェル博士は、数人の患者を診察した後、自分のオフィスへ戻った。
タブレットを机に置いた。
上着を脱いだ。
そして椅子に座った。
その朝初めて――
静かな時間が訪れた。
そのとき、コンピューターが電子音を鳴らした。
新着メッセージ
ハートウェルは眉をひそめた。
送信者は不明だった。
彼女はメッセージを開いた。
黒い画面が現れた。
白い文字がゆっくり浮かび上がった。
プロジェクト・リバース
ハートウェルの表情が険しくなった。
「……今度は何？」
さらに文字が現れた。
エヴリン・ハートウェル博士
貴機構は、我々が必要とする技術を保有している。
自律意識を持つヴェントの開発研究へのアクセスを提供せよ。
ハートウェルは見つめた。
そして別の一文が現れた。
拒否すれば、さらなる犠牲者が出ることになる。
動画が再生された。
研究室。
椅子。
明るい天井照明の下に座らされた、怯えた男性。
両手を拘束されていた。
ハートウェルは身を乗り出した。
「……誰なの？」
男性がカメラを見た。
「お、お願いです……」
声が震えていた。
「誰か、助けてください……」
動画が終わった。
最後のメッセージが現れた。
回答期限は24時間。
ハートウェルはすぐに通信機へ手を伸ばした。
「ヴォス刑事？」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ警察本部 — 午前10時29分
マーラ・ヴォス刑事は動画を二度見た。
そして三度目を再生した。
セリア・モロー博士が隣に立っていた。
ハートウェルは机の向かい側に座っていた。
誰も話さなかった。
やがてヴォスは映像を止めた。
「この男性を知っている？」
モローは画面を見つめた。
顔が青ざめていた。
「……はい」
ハートウェルが彼女を見た。
「誰なの？」
モローは唾を飲み込んだ。
「ナサニエル・クロス博士です」
ヴォスは眉をひそめた。
「リバースの科学者？」
モローはうなずいた。
「私がプロジェクトに参加する前から、神経インターフェースの研究をしていました」
ヴォスは身を乗り出した。
「実験に関わっていたの？」
モローはためらった。
「……はい」
ハートウェルの表情が険しくなった。
「自分の意思で？」
モローは目を伏せた。
「最初の頃、彼がどこまで理解していたのかは分かりません」
ヴォスは腕を組んだ。
「質問の答えになっていないわ」
モローは唾を飲み込んだ。
「初期システムの設計に協力していました」
沈黙。
そして彼女は続けた。
「でも、数か月前に姿を消したんです」
ヴォスは眉をひそめた。
「姿を消した？」
「辞めたいと言っていました」
少し間を置いた。
「その後、連絡が取れなくなったんです」
ハートウェルは静止した映像を見た。
「……そして今、彼らに人質にされている」
ヴォスはゆっくりうなずいた。
「どうやらね」
モローは苦しそうな顔をした。
「もし彼らが再び研究を強要したら……」
ヴォスが遮った。
「必ず見つけるわ」
ハートウェルが彼女を見た。
「研究資料は？」
ヴォスは首を振った。
「リバースには何も渡さない」
ハートウェルはうなずいた。
「同感です」
モローは窓の方を見た。
「……彼らは止まりません」
ヴォスの表情が険しくなった。
「私も止まらないわ」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午前11時18分
キランは、病室の外に誰かが看板でも立てたのではないかと疑い始めていた。
この患者を十分おきに邪魔してください。
なぜなら、ようやく落ち着こうとするたびに――
誰かがやって来るからだ。
看護師。
医師。
技師。
レイモンド。
スザンヌ。
また別の看護師。
そして今度は――
病院の搬送スタッフだった。
キランは扉を見た。
「……今度は何？」
スザンヌは微笑んだ。
「会いに来てくれた人がいるのよ」
キランは眉をひそめた。
「また医者じゃないよね？」
「違うわ」
扉が開いた。
二人の看護師によって、病院のベッドが慎重に運び込まれた。
そして、そのベッドに横たわっていたのは――
ミカイラだった。
キランは凍りついた。
「……ミカイラ？」
彼女は微笑んだ。
「サプライズ」
キランは見つめた。
「……何してるの？」
「お見舞い」
彼はまばたきした。
「……ベッドごと？」
彼女は眉を上げた。
「だって、歩いて来るわけにはいかないでしょう？」
キランは見つめた。
そして笑った。
「……それもそうだね」
看護師たちは、彼女の身体を支える器具や医療機器が適切な位置に保たれるよう確認しながら、ベッドをキランの隣に配置した。
一人の看護師が二人の状態を確認した。
「医師から短時間の面会許可が出ています。無理はしないでくださいね」
キランはうなずいた。
「分かりました」
ミカイラは愛らしく微笑んだ。
「おとなしくしています」
看護師はキランを見た。
そしてミカイラを見た。
「……実際に見るまでは信じませんよ」
部屋の隅でレイモンドが笑った。
看護師たちは出ていった。
しばらくの間――
キランとミカイラは、ただ互いを見つめていた。
やがてミカイラが微笑んだ。
「……こんにちは」
キランも微笑み返した。
「……こんにちは」
彼女は彼の顔をじっと見た。
「少し元気そうね」
キランは眉を上げた。
「昨夜はそんなこと言わなかったよね」
「昨夜は正直に言ったの」
「今は？」
「今は優しくしてあげてるの」
キランは笑った。
スザンヌが立ち上がった。
「二人だけにしてあげましょうか」
レイモンドはうなずいた。
「そうだな」
二人は廊下へ出た。
看護師が様子を確認できるよう、扉は少し開けたままにされた。
部屋に静けさが戻った。
ミカイラはキランを見た。
「……本当のところ、どう？」
彼の笑みが消えた。
「……疲れた」
彼女はうなずいた。
「私も」
少し間があった。
そして彼女は、彼のベッド脇の空いた場所を見た。
「……車椅子のこと、聞いたわ」
キランは目を伏せた。
「……うん」
「ごめんなさい」
彼は首を振った。
「謝らないで」
「でも、あれは私のせいで――」
「違う」
声ははっきりしていた。
ミカイラは彼を見た。
キランは続けた。
「誰かが君を傷つけようとしたから、ああなったんだ」
少し間を置いた。
「僕は、それを許すつもりがなかった」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「……死んでいたかもしれないのよ」
キランは目をそらした。
「分かってる」
「キラン……」
彼は彼女を見た。
その目には涙が浮かんでいた。
「私のために、何度も死にかけてほしくない」
沈黙。
キランは唾を飲み込んだ。
「……僕だって、そんなことは望んでない」
ミカイラはまばたきした。
彼は続けた。
「自分が何度も馬鹿なことをしてるのは分かってる」
彼女は眉を上げた。
「ずいぶん控えめな言い方ね」
彼はかすかに微笑んだ。
「でも、僕たちの未来が、次から次へと緊急事態に追われるだけのものになってほしくないんだ」
ミカイラは彼を見た。
「……私もよ」
キランは息をついた。
「これからどうなるか分からない」
少し間を置いた。
「いつ新しい車椅子が手に入るかも分からない」
さらに間を置いた。
「マッハのいない僕が、どうやってウィーラーを続けていくのかも分からない」
ミカイラは静かに聞いていた。
キランは彼女を見た。
「でも、一つだけ分かってることがある」
「何？」
彼は微笑んだ。
「……それでも、君と一緒の未来が欲しい」
ミカイラの表情が和らいだ。
数秒間――
彼女は何も言えなかった。
そして微笑んだ。
「……よかった」
キランはまばたきした。
「よかった？」
「だって、私もあなたから離れるつもりなんてなかったもの」
彼は笑った。
「……それは心強いね」
ミカイラは微笑んだ。
そして表情を真剣にした。
「キラン？」
「うん？」
「……怖いの」
彼の笑みが消えた。
彼女は毛布へ目を落とした。
「何もかも」
少し間を置いた。
「これからの回復のこと」
さらに間を置いた。
「ヴェントの申請のこと」
声が震えた。
「それから、いつかまた自分らしくいられるようになるのかってこと」
キランは黙って聞いていた。
そして静かに口を開いた。
「……分かるよ」
彼女は彼を見た。
キランは続けた。
「マッハを失ったとき、僕もそう感じた」
少し間を置いた。
「それに、今は車椅子まで……」
彼は唾を飲み込んだ。
「……今も、そう感じてる」
ミカイラはゆっくりうなずいた。
しばらく――
二人とも話さなかった。
やがてキランはかすかに微笑んだ。
「今日、全部の答えを出さなくてもいいのかもしれない」
ミカイラは彼を見た。
「……そうかもしれないわね」
彼は続けた。
「明日のことだけ考えれば、今は十分なのかも」
彼女は微笑んだ。
「……明日ね」
二人の手は毛布の上に置かれていた。
ベッドとベッドの間には、わずかな隙間があった。
どちらも無理なく相手へ手を伸ばすことはできなかった。
ミカイラはその隙間を見た。
「……これ、ひどくない？」
キランはまばたきした。
「何が？」
「こんなに近くにいるのに、手もつなげないなんて」
キランは下を見た。
そして微笑んだ。
「……やっぱり病院って最悪だね」
ミカイラは笑った。
廊下を通りかかった看護師が声を聞き、部屋に入ってきた。
「どうしました？」
ミカイラは微笑んだ。
「ちょっとお願いしてもいいですか？」
数分後――
看護師が二人の姿勢を安全に調整し、ベッドを手が届く距離まで近づけてくれた。
二人の手が触れ合った。
キランは微笑んだ。
ミカイラは優しく彼の手を握った。
そして、しばらくの間――
二人ともプロジェクト・リバースのことを考えなかった。
◇ ◇ ◇
ギアの工房 — 午後1時42分
アルフィーは画面を見つめた。
目を細めた。
「……おかしいな」
ギアが顔を上げた。
「何が？」
アルフィーは指さした。
「こ、この動画」
グリッチが隣に浮かんでいた。
「ど、どうしたの？」
アルフィーはナサニエル・クロス博士の映像を再生した。
怯えた科学者が天井照明の下に座っていた。
カメラがわずかに揺れていた。
遠くから機械の低い唸りが聞こえた。
アルフィーは映像を止めた。
「こ、ここ」
ギアが身を乗り出した。
「何を見ればいいの？」
アルフィーは画像を拡大した。
クロスの背後にある金属製の棚に、小さな反射が映っていた。
ギアは眉をひそめた。
「……窓？」
アルフィーは首を振った。
「ち、違う。看板だ」
グリッチは目を細めた。
「ち、ちっちゃいね」
アルフィーは映像の画質が許す限り、画像を補正した。
色あせた文字がいくつか読めるようになった。
シトロン医療研究所
ギアは見つめた。
「……古い施設だ」
アルフィーはうなずいた。
「し、知ってる」
ギアは椅子にもたれた。
「何年も前に閉鎖されたはずだよ」
グリッチは眉をひそめた。
「じゃ、じゃあ、どうして誰かが使ってるの？」
アルフィーは画面を見た。
「……そこなんだ」
ギアはすぐに通信機へ手を伸ばした。
「ヴォス」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ警察本部 — 午後2時3分
ヴォス刑事は地図を見下ろしていた。
閉鎖された医療研究施設が強調表示されていた。
数人の警官がテーブルを囲んでいた。
レイモンドも近くに立っていた。
負傷した腕はまだ三角巾で支えられていた。
ヴォスは建物を指さした。
「シトロン医療研究センター。六年前に閉鎖された施設よ」
一人の警官が眉をひそめた。
「警備は？」
「最低限しかないはず」
別の警官が地図を見た。
「罠かもしれません」
ヴォスはうなずいた。
「おそらくね」
レイモンドは建物を見つめた。
「リバースは古い医療施設が好きらしいな」
ヴォスは彼を見た。
「この辺りに詳しいの？」
レイモンドはうなずいた。
「軍関係の契約仕事をしていた頃、何度か前を通った」
彼は裏側を指さした。
「ここに業務用の入口がある」
ヴォスが身を乗り出した。
「使えそう？」
「おそらくな。ただし、内部が安全だとは思わない方がいい」
彼女はうなずいた。
「なら、突入は急がない」
レイモンドは彼女を見た。
「それがいい」
ヴォスは続けた。
「人質の位置を確認し、入口を調べ、安全な救出経路を確保する」
警官がうなずいた。
「リバースが待ち伏せしていたら？」
ヴォスの表情が険しくなった。
「これ以上、犠牲者を出させない」
レイモンドは地図を見た。
「……キランも手伝いたがるだろうな」
ヴォスはため息をついた。
「分かってる」
レイモンドはかすかに微笑んだ。
「あいつは母親に似たんだ」
ヴォスは眉を上げた。
「……本当に？」
レイモンドはうなずいた。
「間違いない」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午後3時16分
キランは不機嫌だった。
少しどころではなかった。
彼は通信機越しにレイモンドを見つめた。
「……人質？」
レイモンドはうなずいた。
「ああ」
「リバースの仕業？」
「そのようだ」
キランは眉をひそめた。
「……それで、僕たちはどうするの？」
レイモンドは負傷した肩に負担をかけないようにしながら腕を組んだ。
「計画を立てる」
キランは彼を見た。
「……何の計画？」
「救出作戦だ」
キランはうなずいた。
「いいね。僕も手伝う」
レイモンドは首を振った。
「駄目だ」
キランはまばたきした。
「……駄目？」
「駄目だ」
「レイモンド――」
「お前は病院のベッドにいる」
「気づいてるよ」
「車椅子もない」
「それも気づいてる」
「医師の許可も出てない」
キランはため息をついた。
「……正論ばっかりで、ものすごく腹が立つ」
レイモンドは微笑んだ。
「結構」
キランは目をそらした。
そして戻した。
「……せめて作戦を考えるのは手伝ってもいい？」
レイモンドは少し考えた。
「条件次第だ」
「何？」
「また劇的な救出をしようとしないと約束すること」
キランは眉をひそめた。
「……ずいぶん具体的な条件だね」
「お前には必要なんだ」
キランはため息をついた。
「分かったよ」
レイモンドはうなずいた。
「なら、いい」
キランはかすかに微笑んだ。
「……ありがとう」
レイモンドの表情が和らいだ。
「お前は今でもチームの一員だ」
少し間を置いた。
「ジェットチェアがなくてもな」
キランは目を伏せた。
「……うん」
レイモンドは彼を見つめた。
「キラン」
彼は顔を上げた。
「何も証明する必要はないんだぞ」
沈黙。
キランは唾を飲み込んだ。
「……分かってる」
だが、レイモンドには、彼が本当にそう思っているのか分からなかった。
◇ ◇ ◇
場所不明・プロジェクト・リバース施設 — 午後5時27分
ナサニエル・クロス博士は金属製の椅子に座らされていた。
手首は拘束されていた。
頭上には明るい照明があった。
彼は疲れ切っていた。
怯えていた。
そして、この部屋に自分を助けるつもりの人間など一人もいないことを、痛いほど理解していた。
一人の科学者が近づいた。
「クロス博士」
クロスは顔を上げた。
「……お願いです」
科学者はタブレットを机に置いた。
「あなたの協力が必要です」
クロスは首を振った。
「嫌だ」
科学者はため息をついた。
「話を難しくしていますね」
クロスは見つめた。
「私を誘拐したくせに」
「残念ながら必要な措置でした」
「家族まで脅した」
科学者は黙っていた。
クロスは唾を飲み込んだ。
「私は、お前たちが何をしているのか知ったから辞めたんだ」
少し間を置いた。
「人間を何に変えようとしていたのか」
科学者は扉の方を見た。
「あなたの異議は記録されています」
クロスは苦々しく笑った。
「記録？」
声が震えた。
「これが会議か何かだとでも思っているのか？」
科学者は身を乗り出した。
「あなたの専門知識が必要なのです」
クロスは首を振った。
「嫌だ」
少し間を置いた。
「もう誰かを傷つける手伝いなんてしない」
科学者は彼を見つめた。
そしてかすかに微笑んだ。
「どうでしょうね」
彼は扉へ向かった。
科学者が去ると――
クロスはカメラを見た。
「……お願いだ」
声が途切れた。
「誰か、見つけてくれ……」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午後6時4分
キランが救出計画を確認していると、通信機が鳴った。
彼は画面を見た。
送信者不明
キランは眉をひそめた。
「……また？」
メッセージを開いた。
黒い画面が現れた。
白い文字が浮かび上がった。
こんにちは、キラン・キリアン。
胸が締めつけられた。
「……リバース」
別の一文が現れた。
我々は、あなたが最近失ったものを理解している。
キランは見つめた。
あなたのパートナー。
少し間があった。
あなたの車椅子。
さらに間があった。
あなたの未来。
キランの表情が険しくなった。
「……僕の未来のことなんて、何も知らないくせに」
画面が変わった。
見覚えのある紫色のホログラムの顔が現れた。
マッハ。
いや――
マッハの顔をした何かだった。
「こんにちは、キラン」
キランは目を閉じた。
「……またこれか」
偽物は微笑んだ。
「あなたが失ったものを、我々は取り戻すことができます」
キランは見つめた。
「嫌だ」
「代替となる移動支援システムを提供できます」
「いらない」
「あなたのパートナーの行動特性を再現できます」
キランの声が険しくなった。
「マッハを生き返らせることはできない」
偽物は一瞬停止した。
「あなたの拒否は非合理的です」
キランは苦々しく笑った。
「うん。前にも聞いたよ」
画面がちらついた。
偽りのマッハが消えた。
新しい文字が現れた。
我々は、あなたが失ったすべてを取り戻せる。
あなたの車椅子。
あなたのパートナー。
あなたの未来。
キランは見つめた。
そして、別の一文が現れた。
条件は一つ。ミカイラ・マッキントッシュを我々に引き渡すことだ。
沈黙。
キランの動きが止まった。
目が見開かれた。
数秒間――
ただ画面を見つめていた。
そして表情が変わった。
恐怖ではなかった。
悲しみでもなかった。
怒りだった。
冷たく。
抑えられた。
揺るぎない怒りだった。
「……嫌だ」
画面は沈黙したままだった。
キランは姿勢保持具に支えられた身体を無理のない範囲で通信機へ向けた。
「よく聞け」
少し間を置いた。
「僕を脅すのは勝手だ」
声が険しくなった。
「車椅子を壊すのも勝手だ」
さらに間を置いた。
「親友の顔を使うのも勝手だ」
目を細めた。
「でも、ミカイラだけは絶対に渡さない」
画面がちらついた。
拒否を確認。
キランは見つめた。
最後のメッセージが現れた。
ならば、彼女を失う覚悟をしておけ。
画面が暗くなった。
キランは動かなかった。
しばらくの間――
ベッド脇の医療機器が刻む静かな音だけが聞こえた。
そして通信機を起動した。
「レイモンド」
通話がつながった。
レイモンドが映った。
「キラン？」
キランはまっすぐ彼を見た。
「ヴォスを呼んで」
レイモンドは眉をひそめた。
「何があった？」
キランは唾を飲み込んだ。
「リバースから連絡が来た」
レイモンドの表情が変わった。
「何て言われた？」
キランは暗い画面を見た。
そして視線を戻した。
「あいつら、ミカイラを欲しがってる」
沈黙。
レイモンドの顎が強張った。
「……何だと？」
キランの声は落ち着いていた。
「彼女を引き渡せば、失ったものを全部返してやるって」
レイモンドは見つめた。
そして表情が険しくなった。
「あの野郎ども――」
「レイモンド」
彼は言葉を止めた。
キランは息をついた。
「ヴォスに伝えて。僕たちはあいつらを追うって」
レイモンドは彼を見た。
「キラン――」
「分かってる」
少し間を置いた。
「僕は外に出られないって、分かってる」
声が柔らかくなった。
「でも、何も起きてないふりをして、ここでじっとしているつもりはない」
レイモンドは彼を見つめた。
そしてうなずいた。
「……分かった」
キランは窓の方を見た。
夕方の空がオレンジ色に染まり始めていた。
病院の壁の向こうのどこかで――
プロジェクト・リバースは次の一手を準備していた。
街のどこかでは――
怯えた科学者が救助を待っていた。
そして、すぐ近くのどこかでは――
ミカイラが回復に向けて懸命に過ごしていた。
自分が組織全体から狙われる存在になったことも知らずに。
キランは目を閉じた。
一瞬――
マッハを思い出した。
その声。
その笑い声。
その頑固なまでの忠誠心。
そして目を開けた。
「……相手を間違えたね」
◇ ◇ ◇
場所不明・プロジェクト・リバース施設 — 午後6時19分
局長は大型モニターの前に立っていた。
被験体03が隣で待機していた。
一人の科学者が近づいた。
「局長」
局長は振り向かなかった。
「報告しろ」
「キラン・キリアンは提案を拒否しました」
局長は微笑んだ。
「当然だろう」
科学者はためらった。
「……予想していたのですか？」
「もちろんだ」
「では、なぜ提案を？」
局長はモニターを見た。
ミカイラの写真が表示された。
「これで、彼が何を最も大切にしているのか、はっきり分かったからだ」
科学者は唾を飲み込んだ。
「人質は？」
局長は微笑んだ。
「生かしておけ」
「いつまで？」
「役に立つまでだ」
少し間を置いた。
そして局長は被験体03へ向き直った。
「次の作戦を準備しろ」
機械は首を傾けた。
「目標は？」
局長はミカイラの写真を見た。
その笑みが深くなった。
「娘を連れてこい」
