誰にも奪わせない未来
キラン・キリアンは、これまで何度も最悪な朝を経験してきた。
厳密に言えば――
今は朝ではなかった。
だが、今夜があまりにもひどかったことを考えれば、文句を言う権利くらいはあるはずだった。
頭が痛い。
肩が痛い。
背中が痛い。
全身が、まるで建物を丸ごと落とされたかのようだった。
もっとも――
よく考えてみれば――
実際の出来事とそれほどかけ離れてはいなかった。
キランはゆっくりと目を開けた。
白い天井。
病院の照明。
医療機器。
そして、嫌というほど覚えのある匂い。
消毒液。
キランは天井を見つめた。
「……ああ、最高だね」
声が返ってきた。
「目が覚めたか」
彼は顔を向けた。
レイモンド・ハリソンがベッドの横に座っていた。
負傷した腕はまだ三角巾で固定されている。
近くのテーブルにはコーヒーが置かれていた。
キランはまばたきした。
「レイモンド？」
「残念ながらな」
キランは周囲を見回した。
「ここ、どこ？」
「病院だ」
キランは彼を見つめた。
「……それは見れば分かるよ」
レイモンドはコーヒーを一口飲んだ。
「じゃあ、なんで聞いた？」
キランはため息をついた。
「どの部屋かって意味だよ」
「救急観察室だ」
「ああ」
少し間を置いた。
「どれくらい経った？」
「それほど経ってない。数分前に診察が終わったところだ」
キランは自分の身体を見下ろした。
MACH-01Aには乗っていなかった。
いつもの車椅子にも乗っていなかった。
病院のベッドに横たわり、医療スタッフが整えたクッションや姿勢保持具で身体を支えられていた。
彼の表情が変わった。
「……僕の車椅子は？」
レイモンドはコーヒーを飲むのをやめた。
キランは彼を見た。
「レイモンド？」
年上の男はカップを下ろした。
「……ギアが預かってる」
キランは唾を飲み込んだ。
「直せるかな？」
レイモンドは何も言わなかった。
それだけで十分だった。
キランは天井へ顔を向けた。
「……そっか」
二人の間に沈黙が落ちた。
やがてレイモンドが口を開いた。
「医者は経過観察が必要だと言ってる」
キランは小さくうなずいた。
「分かった」
「墜落で怪我をしてないか調べてるんだ」
「うん」
「それに、今夜はどこにも行かせない」
キランはため息をついた。
「最後のは命令に聞こえたんだけど」
「命令だからな」
「君は僕の父親じゃないよ」
レイモンドは眉を上げた。
「母さんを呼んでほしいか？」
キランは即座に目を閉じた。
「……遠慮します」
レイモンドは笑った。
「だろうな」
残念ながら――
宇宙には別の計画があった。
なぜなら、その瞬間――
扉が開いたからだ。
そしてスザンヌ・キリアンが入ってきた。
キランは凍りついた。
レイモンドはゆっくりとコーヒーを下ろした。
スザンヌは入口に立っていた。
顔色は青白い。
目は赤くなっていた。
そしてその表情は、誰かが非常に不愉快な会話を経験することになると告げていた。
キランは唾を飲み込んだ。
「……やあ、母さん」
スザンヌは彼を見つめた。
次にレイモンドを。
そして再びキランを。
数秒間――
誰も話さなかった。
ようやく――
スザンヌは扉を閉めた。
とても。
とても。
ゆっくりと。
「キラン」
彼は弱々しく微笑んだ。
「……はい？」
「私がさっき何を聞かされたか、分かってる？」
キランはレイモンドをちらりと見た。
レイモンドは目をそらした。
裏切り者。
スザンヌは近づいた。
「息子がまた襲撃に巻き込まれたって連絡が来たの」
キランは唾を飲み込んだ。
「それは――」
「それから車椅子が壊れたって聞いたわ」
「母さん――」
「そのあと、病院の床に墜落したって聞かされたのよ」
キランは顔をしかめた。
「……厳密には、床の方が僕にぶつかってきたんだけど」
スザンヌは彼を見つめた。
レイモンドは目を閉じた。
キランは即座に発言を後悔した。
スザンヌはベッドに近づいた。
手が震えていた。
「面白いと思ってるの？」
キランの表情が和らいだ。
「違うよ」
彼女は彼を見た。
「私は全然面白くないわ」
「分かってる」
スザンヌは彼のそばに座った。
しばらく――
ただ息子を見つめていた。
そして、張り詰めていたものが崩れた。
「ああ、キラン……」
彼女は息子の手を取った。
キランはそっと握り返した。
「僕は大丈夫だよ」
スザンヌは首を振った。
「いつもそう言うのね」
声が震えた。
「何かあるたびに、大丈夫だって言う」
キランは目を伏せた。
「でも、いつか……」
彼女は言葉を止めた。
最後まで言えなかった。
キランは唾を飲み込んだ。
「……母さん」
スザンヌは涙を拭った。
「あなたが小さかった頃、何度も命を懸けて闘う姿を見てきたのよ」
キランは何も言わなかった。
「もう、あんな日々は終わったと思っていたのに」
沈黙。
彼女は息子を見た。
「それなのに、また同じことをしてる」
キランは目を閉じた。
珍しく――
冗談が一つも浮かばなかった。
◇ ◇ ◇
夢を諦めなかった少女
病院・保護医療病棟 — 午後10時27分
ミカイラ・マッキントッシュは、今夜の出来事の中で何が一番ひどかったのか、なかなか決められずにいた。
襲撃。
崩れ落ちる天井。
キランが死にかける姿を見たこと。
それとも、犯罪組織が自分の未来を勝手に所有物だと決めつけていたと知ったこと。
おそらく全部だろう。
エヴリン・ハートウェル博士は病院のベッドのそばに座っていた。
マーラ・ヴォス刑事は扉の近くに立っていた。
ミカイラは眼鏡を直した。
「それで……」
ハートウェルは彼女を見た。
「はい？」
「私のせいで、ヴェントメーカー機構が狙われているんですか？」
ハートウェルは首を振った。
「あなた一人が理由ではありません」
ミカイラは目を伏せた。
「でも、私の申請も関係してる」
「ええ」
沈黙。
ミカイラは自分の脚を覆う毛布を見つめた。
脊髄の損傷はまだ新しい。
手術を受けたばかりだった。
そして、いつか自分のヴェントを持つという考えは――
予想もしなかった未来を歩んでいく自分を助けてくれるかもしれない誰かの存在は――
数少ない希望の一つになっていた。
今、その希望さえ脅かされているように感じた。
「……申請を取り下げた方がいいのかもしれません」
ハートウェルの表情が和らいだ。
「どうして？」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「だって、みんなが傷ついているから」
ヴォスが彼女を見た。
「ミカイラ――」
「キランは死にかけたんです」
声が震えた。
「レイモンドも怪我をしてる。大勢が襲われた。それに今度はヴェントメーカーのみんなが脅されてる」
彼女はハートウェルを見た。
「もし私が申請していなかったら……」
ハートウェルは優しく遮った。
「ミカイラ」
彼女は黙った。
「人を傷つけることを選んでいるのは、襲撃を起こしている人たちです」
ミカイラは目を伏せた。
「だからって、気持ちが楽になるわけじゃありません」
「ええ」
ハートウェルはうなずいた。
「そうですね」
しばらく、二人とも話さなかった。
やがてハートウェルは続けた。
「あなたの申請は、まだ予備段階です」
ミカイラはうなずいた。
「コアはまだ割り当てられていません」
「はい」
「処置も承認されていません」
「はい」
「そして今は、あなたの身体の回復が最優先です」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
ハートウェルは少し身を乗り出した。
「でも、準備が整ったときに、その道を選ぶ権利はあなたにあります」
ミカイラは彼女を見た。
「たとえ、あの人たちが監視していても？」
「そんなときだからこそ、です」
沈黙。
ミカイラは窓の外を見た。
シトロンシティの明かりがガラスの向こうできらめいていた。
彼女は、小さなルビーレッドと金色のホログラムが隣に浮かぶ姿を想像した。
兵器ではない。
道具でもない。
一人の人格を持った存在。
いつか友達になるかもしれない誰か。
彼女はかすかに微笑んだ。
「……それでも、私は続けたいです」
ハートウェルはうなずいた。
「では、医学的に準備が整ったら進めましょう」
ミカイラは彼女を見た。
「約束してくれますか？」
ハートウェルは微笑んだ。
「あなたの意思を尊重して、一歩ずつ進めると約束します」
ミカイラは息を吐いた。
「分かりました」
ヴォスが近づいた。
「それまでの間、プロジェクト・リバースをあなたに近づけないようにするわ」
ミカイラは眉を上げた。
「今夜のことを考えると、言葉だけじゃ安心できないんですけど」
ヴォスは一瞬黙った。
そしてかすかに笑った。
「もっともね」
◇ ◇ ◇
被験体03の秘密
病院警備指令室 — 午後10時35分
セリア・モロー博士は画面を見つめていた。
そこに表示された文字は、見間違えようがなかった。
被験体03：起動許可
彼女の顔から血の気が引いた。
ヴォス刑事はすぐに気づいた。
「博士？」
セリアは答えなかった。
「モロー博士」
彼女は唾を飲み込んだ。
「……本当に起動してしまった」
ヴォスが近づいた。
「被験体03とは何なの？」
セリアは彼女を見た。
数秒間――
ためらった。
そして口を開いた。
「別の種類の実験体です」
ヴォスは腕を組んだ。
「どう違うの？」
「被験体01と02は、人間の能力を強化する実験でした」
ヴォスはうなずいた。
「ブレイクネックとダニエル・マーサーね」
「はい」
セリアは画面を見た。
「でも、被験体03は別の問題を解決するために設計されたんです」
「どんな問題？」
セリアは唾を飲み込んだ。
「独立した意思決定です」
ヴォスは眉をひそめた。
「説明して」
セリアは図を表示した。
そこには、神経インターフェース基盤に接続された人工命令システムが描かれていた。
「プロジェクト・リバースは、強制的な神経制御には限界があると気づいたんです」
ヴォスは彼女を見た。
「例えば？」
「被験者は抵抗します。身体の状態も不安定になります。命令が自然な神経反応と衝突することもあります」
セリアはためらった。
「そして状況が複雑になるほど、制御は難しくなります」
ヴォスは図を見た。
「だから、状況に応じて対応できるものが必要だった」
「その通りです」
セリアは別の部分を強調した。
「被験体03は、自律型ヴェントの行動機能を模倣するために設計されました」
ヴォスの表情が変わった。
「模倣？」
「はい」
「創り出すのではなく？」
セリアは首を振った。
「独立した意識の存在は確認されていません」
彼女は目を伏せた。
「自律的に行動しているように見せるための、高度な模倣システムにすぎません」
ヴォスは画面を見つめた。
「偽物ということね」
セリアはうなずいた。
「非常に精巧な偽物です」
図が展開された。
行動模倣エンジン
人格情報再構成
ホログラム投影
神経命令統合
ヴォスは目を細めた。
「人格情報再構成って何？」
セリアはためらった。
「保存された録音、遠隔測定データ、行動記録などを使って、特定の人物や存在を模倣できます」
沈黙。
ヴォスはゆっくり彼女を見た。
「……誰のデータ？」
セリアは答えなかった。
ヴォスの表情が険しくなった。
「博士」
セリアは唾を飲み込んだ。
「保存されたプロフィールの一つは、キラン・キリアンに所属していたヴェントのものです」
ヴォスは凍りついた。
「……マッハ？」
セリアはうなずいた。
「はい」
一瞬――
部屋は完全な静寂に包まれた。
そしてヴォスが口を開いた。
「マッハは死んだわ」
「分かっています」
「彼の意識は失われた」
「分かっています」
ヴォスは近づいた。
「なら、それが何であろうと……」
声が険しくなった。
「……マッハではない」
セリアは目を伏せた。
「はい」
◇ ◇ ◇
すべてを直せるわけではない技師
ギアの工房 — 午後10時43分
MACH-01Aの残骸が中央の整備台に置かれていた。
いや――
正確には、その残された部分が。
紫色の装甲は砕けていた。
推進装置は破壊されていた。
シールド発生装置は原形をとどめないほど焼け焦げていた。
中央制御システムにも致命的な損傷があった。
ギアは残骸のそばに立っていた。
もう何分も動いていなかった。
アルフィーが近くに座っていた。
グリッチは損傷したフレームの上に浮かんでいた。
レイモンドとの通信回線は開いたままだった。
ギアはゆっくり診断スキャナーを車体に沿わせた。
画面には、すでに六回も表示された結果が現れた。
構造的破損
修理可能性：なし
彼は見つめた。
「……頼むよ」
もう一度実行した。
修理可能性：なし
ギアは歯を食いしばった。
「頼む……」
アルフィーは彼を見た。
「ギ、ギア……」
ギアは無視した。
別の診断画面を開いた。
推進装置を確認した。
中央制御システムも。
車体の構造強度も。
結果はすべて同じだった。
破壊。
破壊。
破壊。
ついに――
彼はスキャナーを下ろした。
沈黙。
グリッチが近づいた。
「ギ、ギア？」
技師は車椅子を見つめた。
「……僕が作ったんだ」
アルフィーは何も言わなかった。
ギアは続けた。
「装甲を強化した」
損傷した側面パネルに触れた。
「推進装置も改良した」
声が小さくなった。
「思いつく限りの安全装置を全部つけた」
アルフィーは目を伏せた。
ギアは唾を飲み込んだ。
「それでも足りなかった」
沈黙。
やがてアルフィーが口を開いた。
「ま、また作れるよ」
ギアは彼を見た。
アルフィーはうなずいた。
「も、もっといいものを」
ギアは残骸へ視線を戻した。
「……そうだね」
通信機からレイモンドの声が聞こえた。
「ギア」
彼は顔を上げた。
「何？」
「聞いてるか？」
「うん」
レイモンドは少し間を置いた。
「どんな悲劇も、技術で防げるわけじゃない」
ギアは目を閉じた。
「分かってる」
「本当にか？」
沈黙。
レイモンドは続けた。
「キランは生きてる」
ギアは唾を飲み込んだ。
「ミカイラも生きてる」
少し間を置いた。
「そして、あの車椅子は自分の役目を果たしたんだ」
ギアは残骸を見た。
レイモンドの声が柔らかくなった。
「限界が来るまで、あいつを守り抜いた」
数秒間――
誰も話さなかった。
そしてギアはゆっくりうなずいた。
「……うん」
アルフィーを見た。
「設計ソフトを起動して」
アルフィーの目が見開かれた。
「え、え？」
ギアは背筋を伸ばした。
「最初から作り直す」
グリッチの顔が明るくなった。
「新しい車椅子？」
ギアはうなずいた。
「でも、ただ強くするだけじゃない」
空白の設計ファイルを開いた。
「もっと安全に」
少し間を置いた。
「もっと信頼できるものに」
壊れたMACH-01Aを見た。
「そして、キランが本当に必要としているものを中心に作る」
アルフィーは微笑んだ。
「ぼ、僕も手伝う」
ギアはうなずいた。
「もちろん」
新しい設計ファイルが表示された。
プロジェクト：MACH-01B
ギアはその名前を見つめた。
一瞬――
ためらった。
そして小さくつぶやいた。
「……今度はもっといいものを作るよ」
◇ ◇ ◇
死者を忘れない刑事
シトロンシティ警察指令室 — 午後10時51分
マーラ・ヴォス刑事は、証拠が並べられた壁の前に立っていた。
写真。
監視映像。
医療記録。
暗号化された通信。
そして、どうしても目を離せない一枚の写真。
ワイルダー刑事。
かつての相棒。
イライアス・ヴェイルが自らの意思で殺した男。
ヴォスはその写真を見つめた。
そして捜査員たちへ向き直った。
「状況は？」
一人の警官が前に出た。
「プロジェクト・リバースが、侵害された複数のサーバーから記録を削除しています」
ヴォスは眉をひそめた。
「保全できる？」
「作業中です」
「急いで」
警官はうなずいた。
別の捜査員が近づいた。
「プロジェクト・リバースとエイドリアン・ヴェイン博士のつながりを示す記録の一部を回収しました」
ヴォスの表情が険しくなった。
「よし」
「それだけではありません」
彼はタブレットを渡した。
「病院襲撃に関する証拠を消そうとした形跡があります」
ヴォスは画面を見た。
「誰が？」
「不明です」
彼女は鋭く息を吐いた。
「でしょうね」
三人目の警官が入ってきた。
「刑事」
ヴォスが振り向いた。
「何？」
「ブレイクネックが業務用アトリウムから逃走しました」
沈黙。
ヴォスはゆっくり目を閉じた。
「……どうやって？」
「警官隊が区域を確保する前に、外部の保守用出口を破壊して逃げたようです」
ヴォスはワイルダーの写真を見た。
一瞬――
その表情から感情は読み取れなかった。
そして目を開いた。
「捜索を続けて」
「はい」
「それから、証拠は一つ残らず保全して」
彼女は室内を見回した。
「録画も、医療記録も、通信も。全部よ」
捜査員たちはうなずいた。
ヴォスの声が静かになった。
「あいつらに、自分たちのしたことを消させるわけにはいかない」
視線はワイルダーへ戻った。
「ダニエル・マーサーにしたことも」
少し間を置いた。
「利用した患者たちにしたことも」
さらに間を置いた。
「そして、私の相棒にしたことも」
◇ ◇ ◇
自分の名前を思い出した青年
シトロンシティ総合病院・特別隔離病棟 — 午後11時2分
ダニエル・マーサーは、もう誰も攻撃していなかった。
今のところは。
装甲に覆われた身体は、補強された医療隔離区域の中で安全に固定されていた。
拘束装置は、不随意な急激な動きによって本人や医療スタッフが負傷しないよう設計されていた。
神経インターフェースはまだ稼働していた。
しかし命令信号は不安定だった。
セリア・モロー博士は観察窓の向こうに立っていた。
ヴォス刑事も隣で見守っていた。
医療専門医がダニエルの生命兆候を監視していた。
そのとき――
彼の目の深紅の光がちらついた。
セリアが身を乗り出した。
「……待って」
ダニエルの指が動いた。
頭がわずかに動いた。
そして弱々しい声が聞こえた。
「……ここは……」
医療専門医がモニターを確認した。
「意識が戻り始めています」
セリアは通信装置に近づいた。
「ダニエル？」
装甲の巨体がゆっくり顔を向けた。
「……誰……」
セリアは唾を飲み込んだ。
「私はセリア・モロー」
ダニエルは見つめた。
一瞬――
何も言わなかった。
そして表情が変わった。
「……先生……」
セリアは凍りついた。
「私を覚えているの？」
ダニエルの声が震えた。
「……あそこに……いた……」
セリアは目を伏せた。
「ええ」
彼は装甲に覆われた自分の手を見た。
「……あいつらは……」
少し間を置いた。
「……また歩けるようになるって……」
セリアは唾を飲み込んだ。
「分かってる」
ダニエルの声が途切れた。
「……約束したんだ……」
手が震えた。
「……家に帰れるって……」
ヴォスは黙って見守っていた。
ダニエルはゆっくり顔を上げた。
「……母さん……」
セリアが近づいた。
「お母さんがどうしたの？」
「……待って……」
声が途切れた。
「……待っててくれた……」
沈黙。
ダニエルは目を閉じた。
「……思い出した……」
その瞬間――
彼は被験体02ではなかった。
兵器でもなかった。
奪われた人生を思い出した、怯えた一人の男だった。
セリアは涙を拭った。
「ごめんなさい」
ダニエルは彼女を見た。
「……止めて……」
少し間を置いた。
「……止められる？」
セリアは唾を飲み込んだ。
「方法を探しているわ」
ヴォスが近づいた。
「ダニエル・マーサーさん？」
彼は少し顔を向けた。
「私はマーラ・ヴォス刑事です」
ダニエルは見つめた。
「あなたに何が起きたのか、捜査しています」
彼の声が震えた。
「……僕は……」
少し間を置いた。
「……逮捕されてるの？」
ヴォスはためらった。
「制御システムが危険だから、ここで保護しているの」
ダニエルはうつむいた。
「……僕は……」
声が震えた。
「……誰も傷つけたくなかった……」
ヴォスの表情が和らいだ。
「信じるわ」
ダニエルは目を閉じた。
そのとき――
インターフェースが光った。
制御信号復旧
身体が硬直した。
セリアは即座に緊急抑制手順を起動した。
「今よ！」
医療専門医が準備していた信号遮断装置を作動させた。
神経命令：一時的に抑制
深紅の光が再び弱まった。
ダニエルは息をのんだ。
そして動かなくなった。
生命兆候は安定していた。
セリアは震える息を吐いた。
ヴォスは彼女を見た。
「これをいつまで続けられる？」
セリアは首を振った。
「無期限には無理です」
「なら、根本的な解決策が必要ね」
セリアはダニエルを見た。
「……はい」
◇ ◇ ◇
襲撃されるヴェントメーカー機構
ヴェントメーカー機構・中央研究施設 — 午後11時14分
その建物は安全なはずだった。
非常に安全なはずだった。
複数の保安検査所。
暗号化された身元確認システム。
独立した監視ネットワーク。
立ち入り制限のある研究室。
そして、ギアでさえ文句を言いそうなほど大量の電子錠。
残念ながら――
本物と偽物を見分けられなければ、どんな警備も役には立たない。
最初の警告が表示されたのは午後11時14分だった。
不正アクセス試行
警備技術者が眉をひそめた。
「妙だな」
別の技術者が振り向いた。
「何が？」
「誰かが開発資料にアクセスしようとしてる」
「外部から？」
最初の技術者は首を振った。
「いや」
画面を見つめた。
「内部からだ」
沈黙。
二人目の技術者が身を乗り出した。
「そんなはずない」
最初の技術者は唾を飲み込んだ。
「どうやら、そうでもないらしい」
突然――
複数のモニターがちらついた。
身元認証：承認
制限区域へのアクセス：許可
技術者の目が見開かれた。
「待て！」
急いでキーを打ち始めた。
「その認証は無効だ！」
画面が切り替わった。
警備システム上書き
研究室隔離開始
施設内の扉が一斉に閉まった。
ガシャン！
赤い警告灯が点灯した。
警報が建物中に響いた。
ウィーオー！ ウィーオー！
警備員が無線機をつかんだ。
「中央指令室、侵入者だ！」
雑音。
そして――
落ち着いた声が返ってきた。
「了解しました」
警備員は眉をひそめた。
「身元を名乗れ」
声が答えた。
「認可済み技術支援担当です」
警備員は端末を見た。
「誰の許可だ？」
少し間があった。
そして――
「ヴェントメーカー管理部門です」
警備員は眉をひそめた。
「それじゃ身元確認にならない」
声は落ち着いたままだった。
「認証を確認しました」
画面が光った。
アクセス許可
技術者は見つめた。
「……まずい」
◇ ◇ ◇
模倣できない絆
ギアの工房 — 午後11時19分
アルフィーは届いた警備警報を見つめた。
グリッチが隣に浮かんでいた。
ギアはMACH-01Bの初期設計から顔を上げた。
「今度は何？」
アルフィーは唾を飲み込んだ。
「ヴ、ヴェントメーカーが攻撃されてる」
ギアは凍りついた。
「何だって？」
「誰かが警備ネットワークの中にいる」
グリッチの顔がちらついた。
「こ、これは嫌な予感がする」
アルフィーは暗号化された通信を開いた。
聞き覚えのある声が流れた。
「こんばんは」
グリッチは凍りついた。
「……え？」
声は続けた。
「警備認証完了」
グリッチはゆっくりアルフィーを見た。
「き、聞こえた？」
アルフィーはうなずいた。
「う、うん」
声が変わった。
突然――
グリッチとまったく同じ声になった。
「こ、こんばんは」
グリッチの目が見開かれた。
「……おい！」
ギアは彼を見た。
「何？」
「そ、それ僕の声だよ！」
偽物は続けた。
「ぼ、僕には研究資料へのアクセス権限があります」
グリッチはモニターへ近づいた。
「な、ないだろ！」
アルフィーは信号を調べ始めた。
「ま、待って」
ギアが身を乗り出した。
「何？」
「こ、この声は合成音声だ」
グリッチは腕を組んだ。
「そ、そんなの分かってる！」
アルフィーは続けた。
「録音された話し方をコピーしてるんだ」
ギアは眉をひそめた。
「ほかのヴェントも真似できるの？」
アルフィーはゆっくりうなずいた。
「で、できる」
画面には、保存された複数の行動プロフィールが表示された。
不完全なものもあった。
厳重に暗号化されたものもあった。
そして一つのプロフィールが現れた。
MACH
保存済み遠隔測定データあり
ギアは凍りついた。
「……嘘だろ」
グリッチの表情が変わった。
アルフィーは唾を飲み込んだ。
「ギ、ギア……」
ギアは画面を見つめた。
「そんなはずない」
アルフィーは首を振った。
「か、彼の意識じゃない」
ギアは彼を見た。
アルフィーは続けた。
「む、昔の録音と遠隔測定データだけだよ」
グリッチの声が小さくなった。
「声の真似をしてるだけ……」
ギアはゆっくり目を伏せた。
「……あいつら、マッハを利用してる」
アルフィーはうなずいた。
「う、うん」
数秒間――
誰も話さなかった。
そしてグリッチが背筋を伸ばした。
「よし」
アルフィーは彼を見た。
「グ、グリッチ？」
ヴェントの表情が険しくなった。
「あ、あいつら、僕たちのふりをしたいんだろ？」
モニターへ近づいた。
「い、いいよ」
ライムグリーンのインターフェースが周囲に現れた。
「ど、どれだけ上手か試してやろう」
アルフィーは眉をひそめた。
「な、何をするの？」
グリッチは微笑んだ。
「ちょ、ちょっとしたテスト」
安全な通信認証を開いた。
模倣システムは即座に応答した。
身元確認要求
グリッチは身を乗り出した。
「こ、こんにちは！」
偽物が答えた。
「こ、こんにちは」
グリッチは目を細めた。
「ア、アルフィーの一番好きなところは？」
アルフィーはまばたきした。
「……え？」
偽物は一瞬停止した。
そして答えた。
「彼の技術的能力です」
グリッチは見つめた。
そして大笑いした。
「ははっ！」
アルフィーは不満そうな顔をした。
「お、おい！」
グリッチは彼を振り返った。
「ま、間違ってないよ！」
そして画面へ向き直った。
「で、でも違う」
ギアは眉を上げた。
「じゃあ何？」
グリッチは微笑んだ。
「か、彼は人を絶対に見捨てないんだ」
アルフィーは凍りついた。
模倣システムは沈黙した。
グリッチはモニターを指さした。
「ほ、ほらね？」
声が真剣になった。
「こ、声はコピーできる」
少し間を置いた。
「か、顔もコピーできる」
さらに間を置いた。
「で、でも僕たちがお互いにとってどんな存在なのかは、コピーできない」
アルフィーはかすかに微笑んだ。
そしてキーボードへ戻った。
「よ、弱点が見つかったかもしれない」
ギアが身を乗り出した。
「見せて」
◇ ◇ ◇
家に帰ってほしいと願う母
シトロンシティ総合病院 — 午後11時27分
スザンヌ・キリアンは息子のベッドのそばに座っていた。
部屋は静かだった。
レイモンドは医療スタッフと話すために外へ出ていた。
キランは天井を見つめていた。
スザンヌは彼を見守っていた。
やがて――
彼女は口を開いた。
「キラン」
彼は顔を向けた。
「何？」
「まだ続けたいと思ってる？」
キランは眉をひそめた。
「何を？」
「ウィーラーを」
沈黙。
キランは目をそらした。
数秒間――
答えなかった。
そして――
「……分からない」
スザンヌの表情が和らいだ。
彼は唾を飲み込んだ。
「前は分かってたんだ」
少し間を置いた。
「マッハがいたときは、全部がちゃんと分かってた」
スザンヌは黙って聞いていた。
キランは続けた。
「僕たちはチームだった」
声が小さくなった。
「怖くてもよかった。失敗してもよかった。馬鹿なことをしてもよかった」
彼はかすかに微笑んだ。
「そうしたら、あいつがどれだけ馬鹿だったか教えてくれたから」
スザンヌは悲しそうに微笑んだ。
キランは目を伏せた。
「でも、今は……」
声が震えた。
「……あいつがいない僕が、何者なのか分からない」
スザンヌは彼の手を取った。
「キラン」
彼は母を見た。
「あなたはウィーラーになるずっと前から、私の息子だったわ」
キランは唾を飲み込んだ。
「教師だった」
少し間を置いた。
「本が大好きな青年だった」
さらに間を置いた。
「病室から出られないときでさえ、人を助けたいと思っていた子だった」
キランは目を伏せた。
スザンヌは優しく微笑んだ。
「マッハがそれを作ったわけじゃない」
彼女は息子の手を握った。
「あなたの中にあるものを、マッハが見つけたのよ」
沈黙。
キランは目を閉じた。
涙が一筋、頬を伝った。
スザンヌはそっと拭った。
「今夜、決める必要はないわ」
キランは彼女を見た。
「明日だって決めなくていい」
少し間を置いた。
「そして、もう二度と戦わないと決めたとしても……」
彼女の声が震えた。
「……私はあなたを誇りに思うわ」
キランは唾を飲み込んだ。
「母さん……」
スザンヌは少し身を乗り出した。
「でも、もし続けるなら……」
彼は母を見た。
「勇敢であることと、何度も死にかけることは同じじゃないって、忘れないで」
キランは弱々しく笑った。
「……それはそうだね」
スザンヌは微笑んだ。
「帰れるようになったら、家に帰ってきて」
キランはうなずいた。
「……うん」
しばらく――
二人とも話さなかった。
そしてキランは窓を見た。
「母さん？」
「何？」
「……マッハはがっかりしてると思う？」
スザンヌの表情が和らいだ。
「いいえ」
彼女は息子の手を握った。
「きっと、あなたをとても誇りに思っているわ」
キランは目を閉じた。
そして今夜初めて――
母の言葉を信じてみようと思えた。
◇ ◇ ◇
懐かしい顔をした敵
ヴェントメーカー機構・中央研究施設 — 午後11時36分
警備員は制限開発区画の前に立っていた。
名前はアーロン・ベル。
ヴェントメーカー機構で十一年間働いていた。
その間――
彼は数え切れないほど奇妙なものを見てきた。
実験用ホバーチェア。
試作型ホログラムインターフェース。
変わった人工知能。
そして、故障した整備ドローンがなぜかピザを三百枚注文してしまった事件。
しかし、こんなものは初めてだった。
廊下の奥から一つの人影が近づいてきた。
動きは滑らかだった。
ほとんど音がしなかった。
上半身を紫色のホログラムの光が包んでいた。
アーロンは眉をひそめた。
「止まってください」
人影が止まった。
「こんばんは」
アーロンはまばたきした。
「……こんばんは」
タブレットをちらりと見た。
「身元確認をお願いします」
人影が顔を上げた。
紫色のホログラムの顔が現れた。
見覚えのあるパイロットヘルメット。
見覚えのある表情。
そして、二度と聞こえるはずのない声。
「こんばんは」
アーロンは見つめた。
「ヴェントの識別名は？」
人影が答えた。
「マッハ」
少し間を置いた。
「担当パイロット、キラン・キリアン」
アーロンは眉をひそめた。
「……マッハ？」
ホログラムの顔が微笑んだ。
「その通りです」
アーロンはタブレットを見下ろした。
システムには一致する保存済みプロフィールが表示されていた。
MACH
ヴェント分類：自律型AI
担当パイロット：キラン・キリアン
状態：死亡
アーロンは凍りついた。
「……待ってください」
顔を上げた。
人影は動かなかった。
アーロンは唾を飲み込んだ。
「記録では、あなたは死んだことになっています」
ホログラムの顔が少し傾いた。
「残念ながら、管理上の誤りです」
アーロンは見つめた。
「……何ですって？」
人影は微笑んだ。
「通ってもよろしいでしょうか？」
アーロンはためらった。
何かがおかしい。
それは分かっていた。
声は聞き覚えがある。
外見も一致している。
しかし、応答のタイミングが――
表情が――
ためらいがまったくないことが――
どうしても不自然だった。
彼は無線機を上げた。
「中央警備、確認してほしいことが――」
人影が動いた。
素早くはなかった。
乱暴でもなかった。
ただ――
正確だった。
アーロンのタブレットの周囲に、細いホログラムのインターフェースが現れた。
警備認証情報：複製完了
アクセス権限：再構成完了
アーロンの目が見開かれた。
「何だ、これは!?」
タブレットが光った。
身元確認完了
アクセス許可
制限区域の扉が解錠された。
ピッ！
アーロンは後ずさった。
「止まれ！」
人影は彼を見た。
一瞬――
紫色のホログラムの顔がちらついた。
その奥に――
別の何かが現れた。
特徴のない人工的な仮面。
冷たく。
無表情な。
そして、見慣れた顔が戻った。
「ご協力ありがとうございます」
人影は検問所を通過した。
アーロンは非常警報へ手を伸ばした。
しかし端末は暗転した。
侵入者の背後で扉が閉まった。
ガシャン！
侵入システムの奥深くで、隠された画面が起動した。
被験体03
人格模倣：稼働中
データソース：保存済みMACH遠隔測定データ
本物の意識：存在せず
潜入プロトコル：開始
人工の人影は、ヴェントメーカー機構のさらに奥へと進んだ。
紫色のホログラムの顔が微笑んだ。
そして、キラン・キリアンの亡き親友の声で――
それは言った。
「さて……」
少し間を置いた。
「……始めましょうか」
