MACH-01A、最後の飛行
キラン・キリアンは、人間には二度と経験しなくていいことがあると、ずっと信じていた。
愛する人を失うこと。
自分の家が燃えるのを見ること。
そして、巨大な機械仕掛けの殺人鬼に、二門の大砲を真正面から突きつけられること。
残念ながら――
人生はどうやら、三つ目については例外を認めるつもりらしかった。
キランは被験体02を見つめた。
被験体02も彼を見つめ返した。
新たに展開された武器は、損傷した病院の照明をちらつかせるほどのエネルギーを蓄えていた。
彼の背後では、ミカイラ・マッキントッシュが病院のベッドに横たわっていた。
ルビー色の髪は乱れていた。
眼鏡は少し曲がっていた。
顔色も悪かった。
それでも、その目は装甲の巨体を見据えていた。
「キラン？」
「何？」
「お願いだから、作戦があるって言って」
キランはMACH-01Aのディスプレイをちらりと見た。
装甲耐久度：18％
シールド発生装置：破壊
推進安定性：31％
ヴェント接続：なし
彼は唾を飲み込んだ。
「作戦の定義によるかな」
ミカイラは目を閉じた。
「ああ、素晴らしいわね」
「一応、考えはいくつかあるよ」
「その中にまともなのはある？」
キランは考えた。
「……まともの定義によるかな」
「キラン！」
「今考えてるって！」
被験体02が両腕を上げた。
標的ロック確認
キラン・キリアン
排除許可
キランは操作装置を強く握った。
「よし」
少し身を乗り出した。
「何ができるか見せてもらおうか」
武器が発射された。
ヴォオオオオン！
キランはMACH-01Aを横へ急旋回させた。
二本の深紅のエネルギー弾が、つい先ほどまで彼のいた空間を引き裂いた。
一発目は破壊された壁に命中した。
二発目は倒れた医療用キャビネットに直撃した。
ガシャアアアン！
金属が爆発するように砕けた。
破片が床一面に飛び散った。
キランは車椅子を旋回させた。
「おい！」
被験体02が振り向いた。
「敵対標的、活動継続中」
キランは自分を指さした。
「敵対って！ 先に撃ってきたのはそっちだろ！」
実験体が前進した。
巨大な足が割れた床のタイルを踏み砕いた。
キランは天井へ向かって加速した。
ヒュン！
損傷した推進装置が悲鳴を上げた。
警告
左側推進ユニット：危険状態
キランは下を見た。
「ああ、もう勘弁してよ」
被験体02が再び発砲した。
キランは身体ごと車椅子をひねってかわした。
ぎりぎりだった。
光弾は背後の天井に命中した。
ドオオオン！
瓦礫が雨のように降ってきた。
ミカイラは頭を覆った。
キランの表情が変わった。
「天井を撃つなってば！」
被験体02は彼を追尾し続けた。
「排除処理、進行中」
「それは言い訳にならないよ！」
実験体が四発目を放った。
キランは加速した。
MACH-01Aが激しく傾いた。
そして――
ガギギッ、ガコン！
左側の推進装置から爆発が起きた。
紫色の火花が病室中に飛び散った。
キランの目が見開かれた。
「あ、まずい」
左側推進ユニット：破壊
車椅子が傾いた。
残されたブースターが必死に姿勢を補正しようとした。
キランは操作装置を握りしめた。
「頼む！」
車椅子が数メートル落下した。
彼は床のすぐ上で、どうにか姿勢を安定させた。
推進安定性：19％
キランはディスプレイを見つめた。
「……本当に手加減してくれないね」
一瞬――
彼は、かつてマッハのアイコンが表示されていた空白を見た。
何もなかった。
安心させてくれる声も。
皮肉めいた一言も。
戦術的な助言も。
ただ、何も映らない画面だけだった。
キランは唾を飲み込んだ。
そして被験体02へ向き直った。
「……いいよ」
操作装置を強く握った。
「自分で何とかする」
◇ ◇ ◇
作戦参謀になった少女
ミカイラはここ数分間、キランが何度も死にかけるところを見せられていた。
まったくおすすめできない経験だった。
特に、攻撃されているのが愛する人ならなおさらだ。
被験体02が右腕を上げた。
胸部に埋め込まれた神経インターフェースに深紅の光が走った。
そして――
武器が発射された。
キランはかわした。
ミカイラは眉をひそめた。
光ったのは、武器が起動する前だった。
あとではない。
前だった。
彼女は注意深く観察した。
被験体02が姿勢を調整した。
胸部のインターフェースが光った。
一。
二。
三。
ヴォオオン！
再びエネルギー弾が放たれた。
キランは間一髪で逃れた。
ミカイラの目が見開かれた。
「待って……」
もう一度観察した。
実験体が左腕を上げた。
胸部のインターフェースが脈打った。
一。
二。
三。
ヴォオオン！
ミカイラは術後の身体に無理のない範囲で、少し上体を起こした。
「キラン！」
彼が振り返った。
「何？」
「光よ！」
「何の光？」
「胸のところ！」
キランが見た。
被験体02が彼へ向き直った。
インターフェースが光った。
ミカイラが叫んだ。
「三！」
キランは動いた。
ヴォオオン！
光弾は数センチの差で外れた。
彼は目を見開いた。
「……待って」
ミカイラはうなずいた。
「そういうこと！」
実験体が両腕の武器を上げた。
インターフェースが再び脈打った。
「一！」
キランは加速した。
「二！」
倒れたキャビネットの後ろへ身を隠した。
「三！」
ドオオオン！
光弾がキャビネットに命中した。
キランは反対側から飛び出した。
ミカイラを見た。
「攻撃のタイミングを数えてるんだね！」
彼女は微笑んだ。
「どうやらね！」
被験体02が振り向いた。
胸部のインターフェースが光った。
ミカイラは観察した。
「一！」
キランは左へ動いた。
「二！」
壊れた支柱の後ろへ移動した。
「三！」
ヴォオオン！
エネルギー弾は外れた。
キランはにやりと笑った。
「やった！」
ミカイラは眉を上げた。
「まだ喜ばないで！」
「ちょっとくらい喜ばせてよ！」
実験体が照準システムを調整した。
動きが速くなった。
ミカイラはすぐに気づいた。
「キラン！」
「何？」
「タイミングを変えてる！」
キランの笑みが消えた。
「……あ」
インターフェースが光った。
ミカイラは注意深く見た。
「一、二！」
ヴォオオン！
キランは車椅子を床近くまで下げた。
光弾が頭上を通過した。
彼は鋭く息を吐いた。
「よし」
ミカイラを見た。
「これから数える係は正式に君だね」
ミカイラは微笑んだ。
「昇進を要求するわ」
「何に？」
「キランを生かしておく最高責任者」
キランは考えた。
「それ、フルタイムの仕事になりそうだね」
「もうなってるわ」
被験体02が再び武器を上げた。
ミカイラの笑みが消えた。
「キラン、避けて！」
◇ ◇ ◇
待っていることを拒んだ男
ギアの工房 — 午後9時36分
レイモンド・ハリソンの我慢は限界に達していた。
残念ながら――
ギアの我慢も同じだった。
「駄目」
レイモンドは彼を見つめた。
「ギア」
「駄目」
「俺は行く」
「行かせない」
レイモンドは怪我をしていない方の腕を組んだ。
「キランが病院で、強化された化け物二人に挟まれてるんだぞ」
ギアは彼を指さした。
「そのうち一人は無理やり実験体にされた人間だ。それに、君は怪我をしてる」
「だからってキランが助けを必要としてることは変わらない」
ギアはため息をついた。
「レイモンド、肋骨を痛めてるんだよ」
「気づいてる」
「肩も負傷してる」
「それも気づいてる」
「それに、君のバトルスーツはほとんど動かない」
レイモンドは整備台に置かれた損傷した装甲を見た。
「なら、スーツなしで行く」
ギアは見つめた。
「……それ、さらに悪い提案だよ」
レイモンドは一歩近づいた。
「聞け」
ギアは彼を見た。
「キランにはもうマッハがいない」
沈黙。
レイモンドは続けた。
「いつも背中を守ってくれた相棒が、もういないんだ」
ギアは目を伏せた。
「今あいつは、壊れかけた車椅子でミカイラを守ろうとしてる」
レイモンドの声が静かになった。
「俺はここで座って見てるだけなんてできない」
ギアは唾を飲み込んだ。
「レイモンド……」
「戦いに突っ込むって言ってるんじゃない」
病院の地図をちらりと見た。
「二人を連れ出す手伝いをするって言ってるんだ」
ギアは彼を見つめた。
そしてため息をついた。
「……分かった」
レイモンドは眉を上げた。
「分かった？」
「一つ条件がある」
「何だ？」
「ヴォス刑事の避難計画に従うこと」
レイモンドはうなずいた。
「了解」
「ブレイクネックとは戦わない」
「了解」
「被験体02と取っ組み合いもしない」
レイモンドはためらった。
ギアは目を細めた。
「レイモンド」
「……了解」
ギアはため息をついた。
「その間は全然安心できないね」
彼は収納棚を開けた。
中には小型の緊急装備ケースがあった。
レイモンドはそれを見た。
「何だ？」
「携帯型の姿勢支持装置、通信中継器、医療支援用品、それから手動の予備移動装置」
レイモンドはうなずいた。
「いいな」
ギアはケースを渡した。
「それと、レイモンド」
「何だ？」
ギアの表情が真剣になった。
「二人を家に連れて帰って」
レイモンドは彼を見た。
そしてうなずいた。
「必ずな」
◇ ◇ ◇
医師の告白
病院警備指令室 — 午後9時40分
セリア・モロー博士は、マーラ・ヴォス刑事の向かいに座っていた。
両手をテーブルの上に置いていた。
二人の警官が扉の近くに立っていた。
エヴリン・ハートウェル博士は近くの端末から見守っていた。
ヴォスは録音装置を起動した。
「まず、被験体02について」
セリアは唾を飲み込んだ。
「彼の名前はダニエル・マーサーです」
ヴォスは身を乗り出した。
「何者なの？」
「元リハビリテーション患者です」
セリアは目を伏せた。
「数年前に重い神経損傷を負いました。高度な移動支援治療を受けられるという約束で、プロジェクト・リバースに勧誘されたんです」
ハートウェルの表情が険しくなった。
「実験的な神経制御システムについて、説明を受けていたのですか？」
セリアはためらった。
「いいえ」
ヴォスは歯を食いしばった。
「なら、十分な説明に基づく同意はなかったのね」
セリアは首を振った。
「ありませんでした」
沈黙。
ハートウェルは腕を組んだ。
「彼に何が起きたのですか？」
セリアは病院の地図を見た。
「インプラントによって支援技術との相互操作能力が向上すると説明されていました」
少し間を置いた。
「でも実際には、本人の意思による運動制御を上書きするために使われたんです」
ヴォスは見つめた。
「人間を兵器に変えたのね」
セリアは目を閉じた。
「はい」
ハートウェルの表情がさらに険しくなった。
「そして今度はミカイラを狙っている」
セリアはうなずいた。
「プロジェクト・リバースは、ヴェントメーカー機構を監視していました」
「なぜ？」
「ヴェントは自律した人工知能で、利用者と本物の関係を築くことができます」
ハートウェルは眉をひそめた。
「そんな関係は強制によって作り出せるものではありません」
「分かっています」
セリアは唾を飲み込んだ。
「ですが、プロジェクト・リバースは、人間とヴェントの自発的な協力関係に見られる神経活動のパターンを、より効果的な制御インターフェースに応用できると考えています」
ヴォスは身を乗り出した。
「だからミカイラの今後のヴェント開発を調べたいのね」
「はい」
ハートウェルは首を振った。
「彼女はまだ医学的な許可さえ受けていません」
「分かっています」
「ヴェントもまだいません」
「分かっています」
「神経統合の処置も何一つ承認されていません」
セリアは目を伏せた。
「分かっています」
ヴォスは彼女を見た。
「それなのに、なぜ今狙うの？」
セリアはためらった。
「彼女に適合性があるかもしれないと考えているからです」
ハートウェルの声が鋭くなった。
「考えている？」
セリアはうなずいた。
「確認は取れていません」
沈黙。
ヴォスは椅子にもたれた。
「つまり、確証のない仮説だけで、回復中の患者を誘拐しようとしているのね」
セリアは下を向いた。
「はい」
ヴォスは目を閉じた。
数秒間、何も言わなかった。
そして――
「全部話して」
◇ ◇ ◇
後継者と出会った怪物
四階業務用廊下 — 午後9時44分
被験体02が次の攻撃を準備していた、そのときだった。
背後の壁が爆発した。
ガシャアアアン！
コンクリートが砕けた。
金属がねじ曲がった。
粉塵が廊下を満たした。
キランは振り返った。
「今度は何!?」
聞き覚えのある声が答えた。
「ほう」
粉塵の中から一人の男が現れた。
「こいつは面白い」
キランの目が見開かれた。
「……冗談だろ」
ブレイクネック。
イライアス・ヴェイルが、破壊された出入口に立っていた。
表情には、どこか楽しそうな色が浮かんでいた。
彼は被験体02を見た。
次にキランを見た。
そしてミカイラを見た。
「面白い再会だな」
キランは見つめた。
「何でここにいるんだよ！」
ブレイクネックは微笑んだ。
「俺も会えて嬉しいぜ」
ミカイラの表情が険しくなった。
「私たちに近づかないで」
イライアスは彼女を見た。
「落ち着けよ」
キランは即座に二人の間へ割り込んだ。
「彼女に落ち着けなんて言うな！」
ブレイクネックは眉を上げた。
「車椅子が壊れかけてるわりには元気だな」
キランはにらんだ。
「殺人容疑で追われてるわりには余裕だね」
笑みが消えた。
一瞬――
廊下は静まり返った。
そのとき被験体02がブレイクネックへ向き直った。
未承認の強化個体を検出
イライアスは実験体を見た。
「ああ」
再び微笑んだ。
「いたな」
被験体02が武器を上げた。
「身元を申告せよ」
ブレイクネックは両腕を広げた。
「イライアス・ヴェイル」
少し間を置いた。
「お前の前任者だ」
実験体の目が光った。
「被験体01：制御終了」
イライアスの表情が変わった。
「被験体01」
静かに笑った。
「今はそう呼んでるのか？」
キランは注意深く見守った。
ブレイクネックが前へ出た。
「つまり、お前が後継機ってわけだ」
被験体02が照準を合わせた。
「お前は未承認の変数である」
イライアスは微笑んだ。
「奇遇だな」
少し身をかがめた。
「俺も同じことを考えてた」
そして――
ドオオオン！
ブレイクネックが飛び出した。
拳が被験体02の胸に直撃した。
実験体は破壊された出入口を突き抜けて吹き飛んだ。
ガシャアアアン！
キランは見つめた。
「……うん」
ミカイラはまばたきした。
「今のは……」
「……だね」
ブレイクネックが二人を振り返った。
「礼はいらないぜ」
キランはにらんだ。
「言うつもりもないよ！」
イライアスは微笑んだ。
「結構」
すると被験体02が瓦礫の中から現れた。
武器が起動した。
ブレイクネックの笑みが広がった。
「さて……」
指を鳴らした。
「……少しは楽しめそうだ」
◇ ◇ ◇
ハッカーの危険な賭け
ギアの工房 — 午後9時48分
アルフィーは神経命令ネットワークを見つめていた。
グリッチが隣に浮かんでいた。
画面には二つの制御システムが重なって表示されていた。
主要神経命令
第二強制制御ネットワーク
アルフィーは眉をひそめた。
「こ、ここだ」
ギアが身を乗り出した。
「何？」
「第二ネットワーク」
グリッチはうなずいた。
「こ、これがダニエルを何度も制御下に戻してる」
ギアは図を見つめた。
「停止できる？」
アルフィーはためらった。
「ちょ、直接は無理だと思う」
「なぜ？」
「主要命令を遮断するたびに、第二システムが復旧させるから」
グリッチはホログラムの腕を組んだ。
「だ、だったら両方を同時に攻撃するしかない」
アルフィーは彼を見た。
「ど、同時に？」
グリッチはうなずいた。
「そ、そう」
ギアは眉をひそめた。
「できるの？」
アルフィーは唾を飲み込んだ。
「た、たぶん」
グリッチが近づいた。
「僕が第二ネットワークに入る」
アルフィーの表情が変わった。
「グ、グリッチ……」
「分かってる」
「さっき入ったとき、接続が切れかけたんだよ」
グリッチの顔がちらついた。
「分かってる」
アルフィーは首を振った。
「き、君を失いたくない」
一瞬――
グリッチは何も言わなかった。
それから近づいた。
「ね、ねえ」
アルフィーは彼を見た。
グリッチは微笑んだ。
「き、君は僕のパートナーだろ？」
アルフィーは唾を飲み込んだ。
「そ、それで？」
「ぱ、パートナーは人を助けるものだよ」
沈黙。
ギアは二人を見守っていた。
グリッチは続けた。
「ダニエルはあそこに閉じ込められてる」
声が乱れた。
「じ、自分で何も選べないんだ」
アルフィーは目を伏せた。
グリッチは隣に浮かんだ。
「ぼ、僕たちならチャンスをあげられる」
アルフィーはゆっくり息を吸った。
そしてうなずいた。
「……分かった」
ギアを見た。
「や、やってみる」
ギアはうなずいた。
「慎重にね」
グリッチは微笑んだ。
「し、慎重にできるかは約束できないけど」
アルフィーはため息をついた。
「グ、グリッチ」
「じょ、冗談！」
少し間を置いた。
「た、たぶん」
◇ ◇ ◇
二人の怪物の間で
四階廊下 — 午後9時52分
ブレイクネックと被験体02の戦いは、廊下を破壊し続けていた。
ドオオオン！
ブレイクネックが実験体を補強された壁に叩きつけた。
ガシャアアアン！
被験体02は至近距離からエネルギー弾を放って反撃した。
イライアスが後方へ吹き飛んだ。
床に激突した。
転がった。
そしてすぐに立ち上がった。
「悪くない！」
被験体02が前進した。
「排除許可」
ブレイクネックは笑った。
「そうこなくちゃな！」
キランは417号室の壊れた入口から見ていた。
車椅子は不安定に浮いていた。
ミカイラは彼の背後にいた。
「キラン？」
彼は振り返った。
「何？」
「逃げた方がいい」
キランはうなずいた。
「分かってる」
廊下を見た。
ブレイクネックが優勢だった。
少しずつ。
被験体02は強力だった。
しかしイライアスの方が速かった。
そして、自分の意思で戦う経験もはるかに豊富だった。
実験体が武器を上げた。
ブレイクネックが消えた。
ヒュン！
ダニエルの背後に現れた。
頭をつかんだ。
そして床に叩きつけた。
ドオオオン！
コンクリートに亀裂が走った。
被験体02がもがいた。
ブレイクネックが拳を上げた。
キランの表情が変わった。
「待って！」
イライアスが止まった。
ゆっくり振り返った。
「何だ？」
キランは前へ進んだ。
「殺さないで」
ブレイクネックは見つめた。
そして笑った。
「冗談だろ」
キランは首を振った。
「違う」
「あれはお前を殺そうとしてたんだぞ」
「操られてるんだ」
イライアスの笑みが消えた。
「俺もそうだった」
キランは彼を見た。
「そうだね」
沈黙。
キランは続けた。
「でも、君を操っていた制御は止められた」
ブレイクネックの表情が険しくなった。
「言葉に気をつけろ」
キランは唾を飲み込んだ。
「ダニエルには、まだその機会すらない」
イライアスはもがく実験体を見下ろした。
そしてキランを見た。
「無実だと思ってるのか？」
「自分で選ぶ権利があると思ってる」
ブレイクネックは苦々しく笑った。
「選択、か」
自分の手を見た。
一瞬――
暗い感情が顔をよぎった。
そして再び拳を上げた。
キランは加速した。
「駄目だ！」
MACH-01Aを二人の間へ割り込ませた。
ガン！
ブレイクネックが後ずさった。
目を見開いた。
そして細めた。
「お前、本当に馬鹿だな」
キランは見つめた。
「そうかもね」
ダニエルの前に位置を取った。
「でも、君に彼を殺させない」
ブレイクネックは冷たく微笑んだ。
「なら、どけ」
キランは首を振った。
「嫌だ」
◇ ◇ ◇
MACH-01A、最後の飛行
四階 — 午後9時56分
キランは勝てないと分かっていた。
ブレイクネックには。
被験体02にも。
ほとんど動かなくなったMACH-01Aでは。
しかし、もう勝つことが目的ではなかった。
ミカイラを逃がすことだった。
通信機から雑音が聞こえた。
「キラン！」
レイモンドだった。
キランの目が見開かれた。
「レイモンド？」
「四階に着いた」
「怪我してるだろ！」
「思い出させてくれてありがとうよ」
キランは損傷した廊下をちらりと見た。
「どこにいる？」
「非常階段の近くだ。警察が安全な経路を確保してくれた」
キランは唾を飲み込んだ。
「ミカイラのところへ行ける？」
「医療チームと一緒に向かってる」
キランは彼女を振り返った。
「ミカイラ？」
彼女は彼を見た。
「何？」
「レイモンドが来る」
彼女の表情が和らいだ。
「よかった」
キランはブレイクネックを見た。
そしてダニエルを。
決断した。
「聞いて」
ミカイラは眉をひそめた。
「キラン？」
「二人を君から遠ざける」
彼女の目が見開かれた。
「駄目」
「レイモンドが来るまでの間だけ」
「キラン――」
彼は彼女を見た。
「君を置いていくわけじゃない」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「じゃあ、馬鹿なことはしないで」
キランはかすかに微笑んだ。
「努力するよ」
ミカイラは目を細めた。
「それ、約束になってない」
彼はため息をついた。
「本当に鋭くなったね」
彼女が手を伸ばした。
キランはその手を握った。
そして廊下へ向き直った。
ブレイクネックは次の攻撃を準備していた。
被験体02は立ち上がろうとしていた。
キランはMACH-01Aに残された推進装置を起動した。
推進安定性：12％
装甲耐久度：11％
電力残量：危険域
彼はディスプレイを見つめた。
「……よし、相棒」
声が柔らかくなった。
「あと一回だけ、飛ぼう」
損傷したブースターが点火した。
ヒュウウウン！
キランが飛び出した。
ブレイクネックが振り向いた。
「何だ!?」
キランは残された光弾砲をイライアスの横の壁へ撃った。
ドオオオン！
粉塵が爆発するように広がった。
ブレイクネックが後ずさった。
キランはその横を通過した。
「おい！」
被験体02が振り向いた。
「第一標的を検出」
キランは微笑んだ。
「そうだよ！」
避難済みの業務用廊下へ向かって加速した。
「こっちに来い！」
被験体02が追った。
ドン！ ドン！ ドン！
ブレイクネックは見ていた。
そして微笑んだ。
「ますます面白くなってきたな」
ヒュン！
彼も追いかけた。
キランは廊下を飛んだ。
MACH-01Aが激しくがたついた。
警告
右側推進ユニット：過熱
彼は歯を食いしばった。
「頼む！」
車椅子が大きく揺れた。
安定装置の一つが外れた。
ガラン！
床に落ちた。
キランは危うく制御を失いかけた。
姿勢を調整した。
背後では――
被験体02が突進していた。
ブレイクネックがその横を走っていた。
キランは開いた保守用通路をちらりと見た。
「もう少し……」
左へ旋回した。
損傷した車椅子が壁をこすった。
ギギギギッ！
火花が飛んだ。
装甲耐久度：7％
キランは顔をしかめた。
「痛っ！」
再び加速した。
保守用通路の先には、避難済みの業務用アトリウムが広がっていた。
高い天井。
補強された壁。
患者はいない。
病院のベッドもない。
ミカイラもいない。
キランは微笑んだ。
「完璧」
振り返った。
被験体02が入ってきた。
ブレイクネックも続いた。
キランは残された武器を構えた。
「よし」
補強された隔壁へ照準を合わせた。
「これでどうだ」
発射した。
ドオオオン！
二体の実験体の間に隔壁が崩れ落ちた。
コンクリートと鉄骨が激しく落下した。
ブレイクネックは後方へ跳んだ。
被験体02がよろめいた。
ほんの一瞬――
通路が塞がれた。
キランは息を吐いた。
「……やった」
そのとき――
ガギギッ、ガコン！
残された推進ユニットが爆発した。
キランの目が見開かれた。
「……あ」
MACH-01Aが激しく傾いた。
推進装置故障
飛行制御喪失
彼は操作装置を引いた。
反応はなかった。
車椅子が落下した。
キランは身構えた。
「やめ――！」
ガシャアアアアン！
MACH-01Aがアトリウムの床に激突した。
衝撃音が誰もいない空間に響いた。
紫色の火花が散った。
金属がねじ曲がった。
車椅子の側面パネルの一つが外れた。
ディスプレイがちらついた。
装甲耐久度：2％
推進装置：オフライン
武器：オフライン
シールド：破壊
キランは息をのんだ。
全身に痛みが走った。
車椅子は横へ傾き、壊れた支柱にもたれかかるように止まった。
彼は操作装置を動かした。
何も起きなかった。
もう一度。
何も起きなかった。
ディスプレイが最後に一度だけちらついた。
MACH-01A
システム故障
そして――
暗闇。
キランは消えた画面を見つめた。
数秒間――
動けなかった。
動きたくなかったからではない。
これまで数え切れないほどの戦いを共にした車椅子が、もう応えてくれなかったからだ。
彼は唾を飲み込んだ。
「……嫌だ」
もう一度操作装置を押した。
何も起きなかった。
「頼むよ」
もう一度。
何も起きなかった。
「お願いだから……」
車椅子は沈黙したままだった。
キランはうつむいた。
そしてマッハを失って以来、初めて――
自分の一部を、また失ったように感じた。
◇ ◇ ◇
まだ中にいた青年
ギアの工房 — 午後10時1分
アルフィーはネットワーク画面を見つめていた。
グリッチは第二命令システムの奥深くに入り込んでいた。
スピーカーから声が乱れながら聞こえた。
「み、見つけた！」
アルフィーの目が見開かれた。
「き、強制制御？」
「そ、そう！」
ギアが身を乗り出した。
「遮断できる？」
グリッチはためらった。
「た、たぶん」
アルフィーは唾を飲み込んだ。
「準備はいい？」
グリッチのホログラムの顔が一瞬現れた。
微笑んだ。
「じゅ、準備完了」
アルフィーは主要命令の遮断を開始した。
主要命令遮断
信号不安定を検出
グリッチが第二ネットワークを攻撃した。
第二強制制御：妨害成功
一瞬――
両方のシステムがちらついた。
そして――
神経制御：一時的に遮断
アルフィーの目が見開かれた。
「や、やった！」
ギアは即座に通信回線を開いた。
「キラン！」
雑音。
そして――
「……ギア？」
キランの声は弱々しかった。
ギアは凍りついた。
「キラン？」
「僕の車椅子……」
ギアは唾を飲み込んだ。
「分かってる」
少し間があった。
「……もう駄目だ」
ギアは目を閉じた。
そして優しく言った。
「キラン、聞いて」
キランは答えなかった。
「ダニエルの制御システムが止まった」
キランはゆっくり顔を上げた。
「……何？」
「一時的にね。どれくらい持つか分からない」
キランは崩れた隔壁を見た。
その向こうでは――
被験体02が片膝をついていた。
深紅の目がちらついた。
そして光が弱まった。
人間の声が聞こえた。
「……ここは……」
キランは見つめた。
「ダニエル？」
巨体が顔を上げた。
「……ここはどこ？」
キランは唾を飲み込んだ。
「シトロンシティ総合病院だよ」
ダニエルは周囲を見回した。
装甲に覆われた手が震えた。
「……そんな……」
破壊された周囲を見つめた。
「……僕は何をしたんだ？」
キランの表情が和らいだ。
「君は操られてる」
ダニエルは彼を見た。
「……分かってる」
声が震えた。
「……分かってるんだ……」
キランは唾を飲み込んだ。
「動ける？」
ダニエルは下を見た。
「……無理……」
少し間を置いた。
「……あいつらの……」
顔をしかめた。
「……力がなければ……」
キランは理解した。
ダニエルに無理やり与えられた技術が、今では彼の身体を制御していた。
そして、それがなければ――
本人の意思による運動を安定して行えないのかもしれなかった。
キランの表情が暗くなった。
「……ごめん」
ダニエルは弱々しく首を振った。
「……謝らないで……」
天井を見た。
「……まだ……」
キランは身を乗り出した。
「何？」
ダニエルは必死に話そうとした。
「……もう一人……」
少し間を置いた。
「……いる……」
キランの目が見開かれた。
「別の実験体？」
ダニエルは弱々しくうなずいた。
「……被験体……」
声が震えた。
「……03……」
そのとき、神経インターフェースが再び光り始めた。
制御信号復旧開始
ダニエルの目が見開かれた。
「……嫌だ……」
キランは見つめた。
「ダニエル？」
巨体は彼を見た。
「……あの子に……」
少し間を置いた。
「……伝えて……」
キランは唾を飲み込んだ。
「何を？」
ダニエルの声が震えた。
「……ごめんなさいって……」
そして――
神経制御：復旧
深紅の光が戻った。
ダニエルの身体が硬直した。
機械的な声が響いた。
「第一標的を再捕捉」
キランは見つめた。
「……まずい」
◇ ◇ ◇
ヒーローであることの代償
業務用アトリウム — 午後10時5分
キランはMACH-01Aの残骸の中で動けずにいた。
車椅子のディスプレイは暗かった。
推進装置は破壊されていた。
武器も使えなかった。
フレームは修理不能なほどねじ曲がっていた。
そして崩れた隔壁の向こうでは――
被験体02が再び動き始めていた。
キランは唾を飲み込んだ。
「……さて」
反応しない操作装置を見下ろした。
「……困ったね」
聞き覚えのある声が答えた。
「まったくだ」
キランは顔を上げた。
レイモンド・ハリソンがアトリウムの入口に立っていた。
負傷した腕はまだ三角巾で固定されていた。
ギアの緊急装備ケースを持っていた。
二人の医療スタッフと一人の警官が後ろにいた。
キランはまばたきした。
「レイモンド？」
レイモンドは残骸を見た。
次にキランを見た。
そしてまた残骸を見た。
「……お前、何をやったんだ？」
キランは下を見た。
「厳密には？」
レイモンドはため息をついた。
「キラン」
「ちょっと墜落したかもしれない」
「かもしれない？」
キランは壊れた推進装置をちらりと見た。
「……間違いなく墜落した」
レイモンドは目を閉じた。
数秒間――
何も言わなかった。
そして近づいた。
「怪我は？」
キランは唾を飲み込んだ。
「全部痛い」
レイモンドの表情が和らいだ。
「分かった」
壊れた車椅子のそばにしゃがんだ。
「無理に動くな」
キランは彼を見た。
「そのつもりはないよ」
レイモンドはねじ曲がったフレームを確認した。
「呼吸は苦しくないか？」
キランは小さくうなずいた。
「うん」
「首や背中に新しい痛みは？」
キランはためらった。
「……よく分からない」
レイモンドは医療チームを見た。
「何かを動かす前に診てもらおう」
医療スタッフの一人がうなずいた。
「まず姿勢を安定させます」
レイモンドは緊急装備ケースを開けた。
中には携帯型の姿勢支持装置と、小型の手動式予備移動装置が入っていた。
キランはそれを見た。
「……持ってきたんだ？」
レイモンドはうなずいた。
「ギアが先を読んでた」
キランは弱々しく笑った。
「そりゃそうだよね」
医療スタッフは慎重に姿勢を確認し、負傷の有無を調べた。
レイモンドはそばを離れなかった。
珍しく――
冗談も言わなかった。
説教もしなかった。
ただ、そこにいた。
キランは壊れた車椅子を見た。
「レイモンド？」
「何だ？」
「……壊れちゃった」
レイモンドは視線を追った。
MACH-01Aは床の上で無残にねじ曲がっていた。
紫色の装甲には亀裂が走っていた。
推進装置は破壊されていた。
ディスプレイは暗かった。
キランは唾を飲み込んだ。
「マッハと僕は……」
言葉が止まった。
レイモンドは待った。
キランは下を見た。
「あの車椅子で、何もかもやったんだ」
声が震えた。
「初めて飛んだときも」
少し間を置いた。
「初めて本当に戦ったときも」
さらに間を置いた。
「僕の運転が下手だって、何度も言い合ったときも」
レイモンドはかすかに微笑んだ。
「実際、ひどい運転だったからな」
キランは弱々しく笑った。
「うん」
残骸を見た。
「……本当にね」
沈黙。
そして――
「僕は……」
声が震えた。
「あの車椅子だけでも残せたら……」
レイモンドは彼を見た。
「……全部を失わずに済む気がしてたんだ」
レイモンドの表情が和らいだ。
「キラン」
怪我をしていない方の手を、そっとキランの肩に置いた。
「あの車椅子は大切だった」
キランはうなずいた。
「分かってる」
「でも、あれがマッハだったわけじゃない」
キランは目を閉じた。
「……分かってる」
「それに、あれがお前をヒーローにしたわけでもない」
キランは目を開けた。
レイモンドはかすかに微笑んだ。
「お前はミカイラを危険から遠ざけた」
キランは唾を飲み込んだ。
「ヴェントなしで戦った」
少し間を置いた。
「それに、自分の意思で動けない人間を、操っている連中から守ろうとした」
キランは損傷した廊下を見た。
レイモンドは続けた。
「マッハが信じていたのは、そういうことだ」
沈黙。
キランはうつむいた。
そしてうなずいた。
「……うん」
医療チームは身体を支えながら移乗する準備を終えた。
レイモンドは作業の邪魔にならないように少し離れた。
キランは最後にもう一度、残骸を見た。
紫色の装甲。
砕けたフレーム。
暗いディスプレイ。
一瞬――
初めてマッハが話しかけてきたときのことを思い出した。
興奮。
信じられない気持ち。
くだらない口論。
冒険。
友情。
そのすべてを。
彼は唾を飲み込んだ。
「……ありがとう、相棒」
そして医療チームに身を任せ、安全な場所へ運ばれていった。
◇ ◇ ◇
奪われかけた未来
シトロンシティ総合病院 — 午後10時12分
ミカイラは、安全が確保された治療区域へ移されていた。
医療スタッフは移動前にベッドを固定し、術後の状態を確認していた。
ヴォス刑事が一行に同行していた。
ハートウェル博士も隣を歩いていた。
ミカイラは廊下を見た。
「キランはどこ？」
ヴォスが答えた。
「レイモンドが彼のところに着いたわ」
「大丈夫なの？」
「今、診察を受けている」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「それ、質問の答えになってない」
ヴォスは彼女を見た。
そしてため息をついた。
「生きてるわ」
ミカイラは目を閉じた。
数秒間――
何も言わなかった。
そしてささやいた。
「……よかった」
ハートウェルはベッドの柵にそっと触れた。
「ミカイラ？」
彼女は目を開けた。
「はい？」
「あなたのヴェントメーカーへの申請情報は安全です」
ミカイラはまばたきした。
「……本当に？」
ハートウェルはうなずいた。
「許可されていない組織には、保護された開発記録へのアクセスを認めていません」
ミカイラは息を吐いた。
「よかった」
ハートウェルは続けた。
「そして、今夜の出来事によって、今後の計画を続けるかどうかをあなた自身が決める権利が変わることはありません」
ミカイラは彼女を見た。
「こんなことがあったあとでも？」
「こんなことがあったからこそ、です」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
そしてうなずいた。
「それでも、私は続けたいです」
ハートウェルはかすかに微笑んだ。
「では、医学的に準備が整ったら続きを進めましょう」
ミカイラは病院の窓を見た。
ガラスの向こうでは、街の明かりがきらめいていた。
一瞬――
彼女は、小さなルビーレッドと金色のホログラムが隣に浮かんでいる姿を想像した。
新しい誰か。
名前を持つ誰か。
個性を持つ誰か。
自分自身の未来を持つ誰か。
彼女はかすかに微笑んだ。
「……はい」
そのとき――
照明がちらついた。
ハートウェルは眉をひそめた。
「今度は何ですか？」
ヴォスの無線機が鳴った。
「刑事！」
彼女は即座に応答した。
「どうぞ」
「暗号化された通信を受信しました」
ヴォスの表情が険しくなった。
「発信元は？」
少し間があった。
「プロジェクト・リバースです」
ミカイラの笑みが消えた。
◇ ◇ ◇
ギアの工房 — 午後10時14分
ギアは届いた通信を見つめていた。
アルフィーが隣に座っていた。
グリッチはコンソールの上に浮かんでいた。
レイモンドとの通信回線も開いたままだった。
画面には一つのメッセージが表示されていた。
エデン・プロトコル
フェーズ4：開始
ギアは目を細めた。
「フェーズ4？」
アルフィーは唾を飲み込んだ。
「ま、まだ続きがある」
メッセージが展開した。
被験体03：起動許可
標的：ヴェントメーカー機構
目的：自律型知性ヴェント開発技術の奪取
グリッチのホログラムの顔がちらついた。
「こ、これはまずい」
ギアは身を乗り出した。
最後のメッセージが現れた。
キラン・キリアン
君はあの少女を守った。
では、彼女に約束された未来まで守れるか、見せてもらおう。
沈黙。
誰も話さなかった。
誰も動かなかった。
そしてギアはゆっくりうつむいた。
「……なんてこった」
その頃、シトロンシティの地下深く――
忘れ去られた別の研究施設の奥で――
密閉された実験室が開き始めていた。
プシュウウウウ……
冷たい蒸気が床を這った。
赤い警告灯が暗闇を照らした。
機械的な声が実験室に響いた。
被験体03
神経統合：完了
自律反応：待機中
起動シーケンス：開始
実験室の内部で――
何かが動いた。
そして初めて――
何者かが目を開けた。
