倒れることを拒んだヒーロー
キラン・キリアンは問題を抱えていた。
いや、正確には――
問題は一つではなかった。
恋人は病院のベッドから動けない。
巨大な装甲実験体が病室の扉を破壊したばかりだった。
彼の車椅子は、本来の防御能力の半分以下で稼働していた。
そして、こんな状況なら間違いなく皮肉の一つでも言ってくれたはずの親友は、もう永遠にいなかった。
キランは扉のところに立つ巨大な人影を見つめた。
相手も彼を見つめ返した。
数秒間、どちらも動かなかった。
そして――
「……よし」
キランはMACH-01Aの操作装置を強く握った。
「何か馬鹿なことを始める前に、話し合いで解決できないかな？」
巨体が首を傾けた。
「交渉は不要」
キランはため息をついた。
「だよね」
背後でミカイラ・マッキントッシュが眼鏡を直した。
「キラン？」
「何？」
「あの人、話し合う気はなさそうだよ」
「ありがとう、ミカイラ」
「ただの観察結果だけど」
「すごく助かるよ」
被験体02が一歩前へ出た。
ドン。
その重みで床が震えた。
キランは即座に実験体とミカイラのベッドの間へ移動した。
「そこで止まって」
巨体は歩き続けた。
「第一目標：ミカイラ・マッキントッシュの確保」
「うん、それはさっき聞いたよ」
キランはMACH-01Aに残された防御システムを起動した。
装甲耐久度：49％
シールド残量：14％
予測支援機能：オフライン
ヴェント接続：なし
彼は画面を見つめた。
「素晴らしいね」
被験体02が右腕を上げた。
装甲板がいくつもずれた。
手首から機械式の装置が展開した。
キランの目が見開かれた。
「ああ、それは絶対によくない」
ヴォオオオン！
武器から高密度のエネルギー弾が放たれた。
キランは即座にMACH-01Aを横へ飛ばした。
光弾は背後の壁に命中した。
ガシャアアアン！
コンクリートが砕け散った。
医療機器が倒れた。
天井の照明が割れた。
ミカイラが悲鳴を上げた。
キランは車椅子を旋回させた。
「ちょっと！」
被験体02が彼を向いた。
キランは破壊された壁を指さした。
「ここは病院なんだけど！」
巨体は動かなかった。
「現在地を確認」
キランは見つめた。
「質問じゃないよ！」
被験体02は再び武器を上げた。
キランは唾を飲み込んだ。
「……分かった」
残された推進装置を起動した。
「やるしかないか」
ヒュン！
MACH-01Aが前方へ飛び出した。
キランは実験体の胸部を狙った。
ドオオオン！
衝撃音が病室に響いた。
被験体02が後ろへよろめいた。
一歩。
二歩。
そして止まった。
キランはまばたきした。
「……あ」
巨体はゆっくり彼を見下ろした。
「物理的衝撃：不十分」
キランは見つめた。
「うん」
少し間を置いた。
「気づいたよ」
次の瞬間、被験体02がMACH-01Aの前部をつかんだ。
キランの目が見開かれた。
「うわ、まずっ」
ガシャアアアン！
実験体は彼を部屋の反対側へ投げ飛ばした。
MACH-01Aが壁に激突した。
損傷した車体から火花が飛び散った。
装甲耐久度：37％
キランはうめいた。
「痛っ……」
ミカイラが叫んだ。
「キラン！」
彼は片手を上げた。
「大丈夫！」
車椅子から不穏な金属音が響いた。
キランは下を見た。
「……だいたい」
被験体02は彼から目をそらした。
そしてミカイラへ近づき始めた。
キランの表情が変わった。
「おい」
巨体は無視した。
キランは再び推進装置を起動した。
「おいってば！」
ヒュン！
実験体がベッドへ到達する前に割り込んだ。
「彼女には触らせない」
被験体02が彼を見下ろした。
「障害物を検出」
キランは険しく微笑んだ。
「そうだよ」
残された武器を構えた。
「慣れてもらうしかないね」
◇ ◇ ◇
黙っていることを拒んだ少女
ミカイラは、これまでにないほど苛立っていた。
立てないからではない。
走れないからでもない。
それは、これから付き合っていかなければならない現実だった。
彼女が苛立っていたのは、キランが命を懸けているのを見ながら、実験体の攻撃を止めるために何もできないと思っていたことだった。
少なくとも――
最初はそう思っていた。
被験体02がキランへ向かった。
重い装甲の足が病室の床にひびを入れた。
キランはMACH-01Aに残された武器から、低出力の光弾を発射した。
ピュン！
光弾は実験体の肩に命中した。
しかし、ほとんど反応しなかった。
「……うん」とキラン。「期待外れだね」
被験体02が腕を振り回した。
キランはかわした。
ぎりぎりだった。
拳が壁に激突した。
ドオオン！
ミカイラは実験体を注意深く観察した。
動きは機械的だった。
正確だった。
ほとんど完全に制御されているように見えた。
しかし、目の様子が気になった。
キランが話しかけるたび――
赤い光は安定したままだった。
けれど、彼女が話しかけると――
光がちらついた。
ミカイラは眉をひそめた。
「待って」
キランが彼女を見た。
「何？」
「ちょっとだけ攻撃しないで」
キランは見つめた。
「なかなか面白い提案だね」
「キラン」
「僕をスクラップにしようとしてるんだけど」
「いいから聞いて！」
被験体02が再び腕を上げた。
ミカイラはまっすぐ相手を見た。
「ねえ！」
巨体が止まった。
頭がこちらを向いた。
「第一対象を確認」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「私の名前はミカイラよ」
「身元確認済み」
「違う」
彼女は首を振った。
「被験体でも標的でもないの」
巨体は動かなかった。
「私はミカイラ」
目の奥で、かすかな光がちらついた。
キランも気づいた。
ミカイラは続けた。
「あなたにも名前がある？」
沈黙。
実験体が首を傾けた。
「識別名称：被験体02」
「それは名前じゃないわ」
「識別名称：被験体02」
「そう呼ばれる前に、別の名前があったんじゃない？」
赤い光がちらついた。
一度。
二度。
被験体02の手が震えた。
キランは見つめた。
「待って……」
ミカイラは少し身を乗り出した。
「あなたも人間なんでしょう？」
実験体が凍りついた。
スピーカーからゆがんだ音が漏れた。
「人間……」
その言葉は、聞き慣れないもののようだった。
ほとんど苦痛を伴っているようにさえ聞こえた。
そして――
神経制御補正
深紅の光が強まった。
「許可されていない接触を検出」
被験体02は突然キランへ向き直った。
武器が起動した。
ミカイラの目が見開かれた。
「キラン、避けて！」
ドオオオン！
キランは横へ飛び出した。
光弾が壁を引き裂いた。
そして初めて――
ミカイラが重要なことを発見したのかもしれないと、彼は気づいた。
◇ ◇ ◇
マッハのいない戦い
キランは以前にも強敵と戦ってきた。
動きを予測できる機械と戦った。
MACH-01Aを力で圧倒できる相手とも戦った。
勝ち目がないように思える戦いさえ生き延びてきた。
しかし、いつも一つだけ有利な点があった。
マッハだ。
彼の相棒は敵の動きを監視していた。
軌道を計算していた。
迫る攻撃を警告してくれた。
そして、おそらく何より重要なのは――
キランがとんでもなく馬鹿なことをしようとしたとき、それを指摘してくれたことだった。
今は――
すべてを自分でやらなければならなかった。
被験体02が突進してきた。
ドン！ ドン！ ドン！
キランは損傷した天井へ向かって加速した。
「よし」
MACH-01Aを上へ向けた。
「いつものやつを試してみよう」
ブースターが点火した。
ヒュン！
天井へ向かって上昇した。
被験体02が武器で追尾した。
キランは微笑んだ。
「さあ……」
マッハと何度も練習した機動を準備した。
上昇すると見せかける。
急激に横へ旋回する。
そして敵の背後へ急降下する。
単純。
効果的。
そして普段なら――
完璧な連携で実行できた。
キランは操作装置を引いた。
MACH-01Aが激しく揺れた。
警告
姿勢安定化支援：利用不可
彼の目が見開かれた。
「あ、そうだった」
車椅子が横向きに回転した。
「そうだった！」
ガシャアアン！
天井から垂れ下がった照明器具に接触した。
火花が飛び散った。
MACH-01Aが数メートル落下した。
キランは必死に制御を取り戻そうとした。
「頼む！」
損傷した安定装置が悲鳴を上げた。
推進バランス：不安定
キランは歯を食いしばった。
そして――
以前、マッハが言っていたことを思い出した。
キラン、予測することと理解することは同じではありません。
訓練中、キランは苛立っていた。
マッハは、なぜ彼がいつも同じ回避機動に頼ってしまうのか説明しようとしていた。
相手がなぜ動くのかを理解すれば、次にどこへ動くのかを正確に知る必要はない場合もあります。
キランは被験体02を見た。
実験体は彼を狙っていた。
ミカイラではない。
彼を。
武器がキランの動きを追っていた。
しかし、すぐには撃ってこなかった。
射線が確保されるのを待っていた。
キランは目を細めた。
「……なるほど」
以前の機動を再現するのをやめた。
代わりに――
床へ向かって降下した。
被験体02が照準を調整した。
キランは倒れた医療用キャビネットの後ろへ移動した。
実験体が横へ一歩動いた。
射線を確保しようとしていた。
キランは微笑んだ。
「そういうことか」
反対方向へ加速した。
ヒュン！
被験体02が振り返った。
しかし、遅かった。
キランは露出した膝の関節を攻撃した。
ガン！
装甲の巨体がよろめいた。
キランは即座に後退した。
「よし！」
被験体02は体勢を立て直した。
赤い目が細くなった。
「戦術的適応を検出」
キランは微笑んだ。
「そうだよ」
暗いディスプレイの隅を見た。
「いい先生がいたからね」
一瞬――
マッハの笑い声が聞こえた気がした。
ほんの一瞬だけ。
そして被験体02が再び突進してきた。
キランは操作装置を強く握った。
「よし」
実験体に向き直った。
「ほかに何を覚えてるか、試してみよう」
◇ ◇ ◇
支配者に背いた医師
四階廊下 — 午後9時9分
マーラ・ヴォス刑事は四階に到着していた。
残念ながら――
状況はさらに複雑になっていた。
ブレイクネックが病院のどこかにいる。
被験体02が417号室を攻撃している。
プロジェクト・リバースの工作員も、まだ数名の所在が分かっていない。
そして、その一人が現在、セリア・モロー博士に銃を突きつけていた。
ヴォスは銃を構えたままだった。
「彼女を離しなさい」
工作員は腕に力を込めた。
「近づくな！」
セリアが顔をしかめた。
「状況を悪くしているだけです」
「黙れ」
ヴォスは目を細めた。
「よく聞きなさい。あなたは包囲されている」
男は神経質に笑った。
「長くは続かないさ」
セリアを保守用階段へ引きずり始めた。
そのとき――
ドオオオン！
凄まじい衝撃が建物を揺らした。
工作員が上を見た。
それが間違いだった。
セリアは男の足をかかとで強く踏んだ。
男が悲鳴を上げた。
彼女は身体をひねった。
銃口が身体からそれた。
ヴォスは即座に動いた。
「今よ！」
二人の警官が駆け出した。
工作員は銃を上げようとした。
しかし警官が腕を打った。
銃が落ちた。
カラン！
数秒後――
男は床に押さえつけられていた。
手錠をかけられて。
セリアは後ろへよろめいた。
荒い息をしていた。
ヴォスが近づいた。
「怪我は？」
セリアは首を振った。
「ありません」
ヴォスは彼女を見た。
「モロー博士？」
セリアは唾を飲み込んだ。
「はい」
「プロジェクト・リバースへの関与について、あなたは捜査対象です」
「分かっています」
ヴォスの表情は冷たいままだった。
「だったら、私があなたを信用する気になれない理由も分かるでしょうね」
セリアは目を伏せた。
「私でも、私を信用しません」
その答えにヴォスは少し驚いた。
セリアは続けた。
「でも、被験体02の中にいる人間を殺さずに止めたいなら……」
417号室の方を見た。
「……私の助けが必要です」
ヴォスは眉をひそめた。
「説明して」
セリアは息を吸った。
「被験体02はロボットではありません」
「それは分かっています」
「人間です。運動機能を、埋め込まれた神経インターフェースによって制御されています」
ヴォスの表情が険しくなった。
「ブレイクネックと同じ？」
「似ています」
「停止できるの？」
セリアはためらった。
「可能性はあります」
「どうやって？」
「主要な命令インターフェースは、脊柱の上部付近に埋め込まれています」
ヴォスは破壊された廊下をちらりと見た。
「それを壊したら？」
「壊滅的な神経損傷を引き起こすおそれがあります」
ヴォスは歯を食いしばった。
「なら壊さない」
セリアはうなずいた。
「別の方法があるかもしれません」
「何？」
セリアは彼女を見た。
「命令信号を一時的に遮断し、被験者自身の意識が制御を取り戻せるようにするんです」
ヴォスは彼女を見つめた。
「あなたにできる？」
「一人では無理です」
「誰なら？」
セリアは唾を飲み込んだ。
「人工神経ネットワークを理解している人です」
ヴォスは即座に無線機へ手を伸ばした。
「ギア」
◇ ◇ ◇
刑事の不可能な選択
病院警備指令室 — 午後9時13分
ヴォスは携帯型の指令端末のそばに立っていた。
ハートウェル博士が安全な通信回線で接続していた。
別の画面にはギアとアルフィーが映っていた。
セリアは警察の監視下で近くに立っていた。
ヴォスは病院の地図を指さした。
「優先事項は三つ」
四階を強調した。
「417号室を守ること」
次に集中治療室。
「重症患者の安全を確保すること」
最後に駐車場。
「そしてブレイクネックを封じ込めること」
ギアは眉をひそめた。
「優先事項が多いね」
ヴォスは彼を見た。
「私の今夜の仕事へようこそ」
アルフィーは眼鏡を直した。
「よ、四階のネットワークなら隔離できると思います」
ハートウェルはうなずいた。
「慎重にお願いします。医療モニターや生命維持装置に影響を与えてはいけません」
アルフィーはうなずいた。
「わ、分かっています」
ヴォスはセリアを見た。
「さっき私に話したことを説明して」
セリアは一歩前へ出た。
「被験体02は神経命令インターフェースで制御されています」
ギアの表情が変わった。
「イライアス・ヴェイルと同じ？」
「改良型です」
アルフィーは眉をひそめた。
「ど、どう改良されたんですか？」
セリアはためらった。
「信号統合の安定性が高く、反応が速く、外部からの干渉にも強いんです」
グリッチがちらついた。
「つ、つまりハッキングしにくい」
セリアはうなずいた。
「ずっと難しいです」
ギアは腕を組んだ。
「でも不可能じゃない」
セリアは彼を見た。
「はい」
ヴォスは身を乗り出した。
「だったら方法を見つけて」
無線機が鳴った。
「刑事！」
彼女は応答した。
「どうぞ」
「ブレイクネックが業務用エレベーター付近で目撃されました」
ヴォスは目を閉じた。
一秒だけ――
ワイルダーのことを思い出した。
動かなくなった彼の身体。
舗道に広がった血。
生死の境をさまようアダムとパトロール。
無線機を握る手に力が入った。
そして目を開けた。
「直接交戦しないで」
少し間を置いた。
「繰り返す。民間人を守るために必要な場合を除き、交戦は禁止」
「了解」
彼女は病院の地図を見た。
「危険な廊下から患者を避難させて。安全が確認された経路を使って。エレベーターの使用は制限して」
ハートウェルは彼女を見た。
「これ以上の衝突を防ごうとしているんですね」
ヴォスはうなずいた。
「ブレイクネックは、すでに私の部下を一人殺した」
声が静かになった。
「そして、あと二人も殺しかけた」
四階の方を見た。
「病院全体まで好きにはさせない」
◇ ◇ ◇
創造主を探しに来た男
業務用通路 — 午後9時17分
ブレイクネックは、意識を失ったプロジェクト・リバースの工作員を見下ろしていた。
男の武器は数メートル先に転がっていた。
通信装置はイライアスの手にあった。
ブレイクネックはそれを眺めた。
「面白い」
画面にはいくつものメッセージが表示されていた。
エデン・プロトコル
被験体02：起動中
制御リンク：安定
イライアスは微笑んだ。
「また一体作ったのか」
工作員がうめいた。
ブレイクネックは下を見た。
「もう起きたのか？」
男は這って逃げようとした。
ブレイクネックはその前に足を置いた。
「どこへ行く？」
「お、お願いします……」
イライアスはしゃがんだ。
「質問がある」
男は震えた。
「何も知らないんです！」
ブレイクネックはため息をついた。
「それは残念だ」
通信装置を掲げた。
「被験体02」
工作員が凍りついた。
イライアスは気づいた。
「その反応だ」
微笑んだ。
「教えろ」
男は唾を飲み込んだ。
「つ、次世代型です」
「何の次世代型だ？」
「神経統合です」
イライアスの表情が暗くなった。
「制御のことだろ」
男は何も言わなかった。
ブレイクネックは顔を近づけた。
「そういう意味だろう？」
工作員はうなずいた。
「はい」
イライアスは静かに笑った。
「やっぱりな」
天井を見た。
「ヴェインが死んでも、お前たちは続けるわけだ」
工作員は震えた。
「命令に従っていただけです」
ブレイクネックの笑みが消えた。
「誰もがそう言う」
立ち上がった。
「今は誰が命令している？」
工作員は首を振った。
「知りません」
イライアスは彼を見つめた。
そして通信装置を起動した。
ゆがんだ声が聞こえた。
「報告しろ」
ブレイクネックは微笑んだ。
「やあ」
沈黙。
そして――
「イライアス・ヴェイル」
彼の笑みが広がった。
「寂しかったか？」
声は落ち着いたままだった。
「お前は現在の作戦を妨害している」
「奇遇だな」
ブレイクネックは上の階を見た。
「俺もちょうど同じことを言おうとしていた」
「お前は、もはや我々の制御下にはない」
イライアスの表情が険しくなった。
「もう二度とな」
「ならば立ち去れ」
彼は笑った。
「嫌だね」
少し間を置いた。
「新しい実験体に会ってみたい」
声が冷たくなった。
「賢明ではない」
ブレイクネックは装置を握り潰した。
バキッ！
微笑んだ。
「だったら面白そうだ」
ヒュン！
通路の奥へ姿を消した。
◇ ◇ ◇
技師の最後の手段
ギアの工房 — 午後9時21分
ギアはMACH-01Aの診断情報を見つめていた。
装甲耐久度：24％
シールド残量：11％
推進安定性：42％
彼は唾を飲み込んだ。
「キラン……」
レイモンドが身を乗り出した。
「どれくらい悪い？」
ギアはすぐには答えなかった。
そして――
「かなり」
アルフィーが画面を見た。
「も、もう一つ方法があるかもしれない」
ギアが振り返った。
「何？」
アルフィーは車椅子に残された制御構造を開いた。
「シールド発生装置は損傷してるけど、エネルギーコンデンサーはまだ動いてる」
ギアは眉をひそめた。
「うん……」
アルフィーは接続部分を強調した。
「の、残りのシールドエネルギーを一度の放出に回せば……」
ギアの目が見開かれた。
「あ」
グリッチがちらついた。
「お、おお！」
レイモンドは二人を見比べた。
「何だ？」
ギアが振り返った。
「キランに、一度だけ強力な防御バーストを使わせられるかもしれない」
レイモンドはうなずいた。
「いいじゃないか」
「でも……」
レイモンドはため息をついた。
「必ず『でも』があるな」
ギアは彼を見た。
「シールド発生装置が完全に使えなくなる」
レイモンドは眉をひそめた。
「つまり？」
「そのあと、キランにはシールドが一切残らない」
沈黙。
レイモンドは診断画面を見た。
そしてギアを見た。
「ミカイラを救えるのか？」
ギアはためらった。
「可能性はある」
「なら伝えろ」
ギアは通信回線を開いた。
「キラン？」
雑音。
そして――
「ギア！」
キランは息を切らしていた。
「何？」
「緊急改造の方法がある」
「僕の車椅子が爆発するやつ？」
ギアは黙った。
「……意図的にはしないよ」
キランはうめいた。
「全然安心できない！」
ギアは改造内容を説明した。
数秒間、キランは何も言わなかった。
そして――
「つまり、一回だけ大きなシールドを出せるんだね？」
「そう」
「そのあとは？」
「シールドなし」
キランはミカイラを見た。
そして被験体02を見た。
唾を飲み込んだ。
「……分かった」
ギアは眉をひそめた。
「キラン……」
「やって」
「本当にいいの？」
キランは操作装置を強く握った。
「うん」
病院のベッドを見た。
「ちゃんと動くようにして」
◇ ◇ ◇
人間を見つけたヴェント
ギアの工房 — 午後9時25分
アルフィーは神経命令インターフェースを開いた。
グリッチが隣に浮かんでいた。
画面は暗号化された信号で埋め尽くされた。
被験体02
主要命令ネットワーク
神経制御：有効
グリッチは眉をひそめた。
「こ、これはひどい」
アルフィーはうなずいた。
「ほ、本当に」
ギアは身を乗り出した。
「何が見えてる？」
アルフィーは一部分を強調した。
「命令システムは、被験者の意識を置き換えているわけじゃない」
ギアは眉をひそめた。
「じゃあ何をしてる？」
「お、抑え込んでるんだ」
グリッチの顔がちらついた。
「な、中にまだ人がいる」
沈黙。
レイモンドは画面を見つめた。
「意識はあるのか？」
アルフィーはためらった。
「か、可能性はある。でも、どのくらい自覚があるかは分からない」
ギアの表情が暗くなった。
「なら解放しなきゃ」
アルフィーはうなずいた。
入力を始めた。
グリッチが命令ネットワークへ入った。
黒とライムグリーンのホログラムが、データの流れへと分解された。
「グリッチ？」
アルフィーはモニターを見た。
「こ、ここにいるよ！」
ヴェントの声がスピーカーから響いた。
「こ、このシステム最悪だ！」
暗号化された障壁が周囲を囲んだ。
グリッチはその隙間をすり抜けた。
そして――
奇妙な信号が現れた。
抑制された神経反応
アルフィーの目が見開かれた。
「そ、そこ！」
ギアが身を乗り出した。
「何？」
「人間の反応だ」
グリッチは信号へ近づいた。
弱々しくちらついていた。
そして――
声が聞こえた。
機械的ではなかった。
合成音声でもなかった。
人間の声だった。
「……助けて……」
グリッチは凍りついた。
「こ、こんにちは？」
声が震えた。
「……お願い……」
アルフィーは唾を飲み込んだ。
「ぼ、僕たちの声が聞こえる？」
少し間があった。
そして――
「……うん……」
ギアは見つめた。
「君は誰？」
雑音。
声は苦しそうだった。
「……僕……」
激しい干渉。
「……分から……」
グリッチはさらにネットワークの奥へ進んだ。
「な、名前を教えて！」
信号がちらついた。
そして――
「……ダニエル……」
アルフィーの目が見開かれた。
「ダ、ダニエル？」
声がささやいた。
「……ダニエル……」
そのとき激しい警告が現れた。
不正な神経アクセスを検出
制御補正開始
グリッチが叫んだ。
「う、うわああ！」
ホログラムが無数の破片に砕けた。
アルフィーが息をのんだ。
「グ、グリッチ！」
ヴェントは彼の隣に再び現れた。
激しくちらつきながら。
「だ、大丈夫！」
ギアが身を乗り出した。
「何が起きた？」
グリッチは首を振った。
「み、見つかったんだ！」
アルフィーは画面を見つめた。
人間の反応は消えていた。
しかし、一つの断片だけが残っていた。
被験者名：ダニエル
ギアは唾を飲み込んだ。
「ダニエル……」
通信回線を見た。
「キランに知らせなきゃ」
◇ ◇ ◇
崩れ落ちる天井の下で交わした約束
417号室 — 午後9時29分
病室は崩壊しかけていた。
文字どおり。
天井には大きな亀裂が走っていた。
粉塵が落ちてきた。
損傷した支持梁がきしんだ。
キランは上を見た。
「ああ、まずい」
ミカイラも視線を上げた。
「どれくらい？」
キランは広がる亀裂を見つめた。
「少なくとも、あの下に立つのはおすすめしないかな」
ミカイラは彼を見た。
そして自分の足を見た。
キランは凍りついた。
「……今の言い方、間違えた」
こんな状況なのに――
彼女は笑った。
「本当に、先生？」
「ごめん！」
「こういうの下手すぎるよ」
「知ってる！」
被験体02が前進した。
重い足音が床を揺らした。
キランが振り返った。
「おい！」
実験体が武器を上げた。
キランは残された光弾砲を起動した。
ピュン！
光弾が被験体02の胸に命中した。
装甲の巨体がよろめいた。
しかし進み続けた。
キランは歯を食いしばった。
「頼むよ……」
天井が再びきしんだ。
ミシミシミシッ！
ミカイラは上を見た。
「キラン！」
損傷した天井の大きな一部が外れた。
キランの目が見開かれた。
「避けて！」
そして思い出した――
ミカイラは避けられない。
助けがなければ動けない。
しかも、脊椎の手術から回復している最中だった。
彼は即座にベッドへ向かって加速した。
ヒュン！
天井が崩れ落ちた。
ガシャアアアン！
キランは緊急シールド放出を起動した。
シールドエネルギー経路変更
コンデンサー過負荷
緊急バースト準備完了
操作ボタンを押し込んだ。
「今だ！」
ヴォオオオオオン！
MACH-01Aから巨大な紫色のシールドが噴き出した。
ミカイラのベッドを覆うように広がった。
落下するコンクリートが障壁に激突した。
ドオオオン！
粉塵が病室中に広がった。
シールドがちらついた。
衝撃で車椅子が揺れ、キランが叫んだ。
「頼む、耐えて！」
さらに大きな天井の破片が落ちてきた。
ガシャアアン！
シールドは持ちこたえた。
そして――
最後の瓦礫が落下した。
ドオオオン！
紫色の障壁が、無数の光の破片となって砕け散った。
沈黙。
粉塵が空中を漂った。
キランは動かなかった。
手が震えていた。
ミカイラがゆっくり目を開けた。
「キラン？」
彼は彼女を見た。
「……何？」
「大丈夫？」
キランは画面をちらりと見た。
シールド発生装置：破壊
装甲耐久度：18％
推進安定性：31％
ため息をついた。
「……大丈夫の定義によるかな」
ミカイラは弱々しく笑った。
そして目に涙が浮かんだ。
「キラン……」
彼は近づいた。
「ねえ」
彼女は彼を見た。
「あなた、死んじゃうよ」
キランは唾を飲み込んだ。
「……分かってる」
止める前に言葉が出てしまった。
ミカイラは見つめた。
キランは目を伏せた。
「怖いんだ」
彼女の表情が和らいだ。
彼は続けた。
「君を守れないんじゃないかって怖い」
声が震えた。
「マッハがいない今、僕は……」
言葉が止まった。
ミカイラは手を伸ばした。
「キラン」
彼は彼女を見た。
「誰かを守るって、全部一人でやることじゃないよ」
キランは唾を飲み込んだ。
彼女は手を握り返した。
「ギアがいる」
少し間を置いた。
「レイモンドも」
さらに間を置いた。
「アルフィーとグリッチも」
かすかに微笑んだ。
「それに私も」
キランは彼女を見た。
「君も？」
ミカイラは眉を上げた。
「そう、私も」
彼は少し笑いそうになった。
「そうだね」
彼女は被験体02をちらりと見た。
実験体は瓦礫の中で動こうとしていた。
「だったら、一緒に考えよう」
キランはうなずいた。
「分かった」
通信機から雑音が聞こえた。
「キラン！」
ギアだった。
「何か分かった！」
キランは画面を見た。
「何？」
「被験体02には名前がある」
キランは凍りついた。
「名前？」
ギアは唾を飲み込んだ。
「ダニエルだ」
キランはゆっくり装甲の巨体を見た。
「……ダニエル」
実験体が止まった。
赤い目がちらついた。
ミカイラが気づいた。
「キラン」
彼はうなずいた。
「見えたよ」
◇ ◇ ◇
消されかけた名前
被験体02は動かずに立っていた。
黒い装甲は粉塵に覆われていた。
右腕が震えていた。
目の深紅の光がちらついた。
キランは慎重に前へ進んだ。
「ダニエル？」
実験体が首を傾けた。
「識別名称：被験体02」
キランは首を振った。
「違う」
もう少し近づいた。
「君の名前はダニエルだ」
巨体が凍りついた。
スピーカーからゆがんだ音が漏れた。
「名前……」
ミカイラは見守っていた。
「ダニエル？」
赤い光が再びちらついた。
彼女は続けた。
「私たちの声が聞こえる？」
実験体の手が震えた。
「聞こえ……」
キランは唾を飲み込んだ。
「君は機械じゃない」
少し間を置いた。
「人間なんだ」
実験体がよろめいた。
装甲の膝が床についた。
ドン！
キランの目が見開かれた。
「ダニエル？」
巨体は頭を抱えた。
声がゆがんだ。
「制御……」
ミカイラは身を乗り出した。
「負けないで！」
巨体が激しく震えた。
「でき……ない……」
キランは近づいた。
「できるよ！」
深紅の光が弱まった。
ほんの一瞬――
実験体の目が人間のものに見えた。
怯えていた。
混乱していた。
必死だった。
声が聞こえた。
機械的ではない。
合成音声でもない。
人間の声だった。
「……お願い……」
キランは凍りついた。
「ダニエル？」
巨体が顔を上げた。
「……助けて……」
ミカイラの目に涙が浮かんだ。
「助けようとしてるよ！」
実験体は必死に話そうとした。
「……僕の……」
キランは近づいた。
「君の名前は？」
巨体が震えた。
「……僕の名前……」
深紅の光がちらついた。
「……は……」
そのとき――
ビイイイイッ！
激しい警告音が病室に響いた。
実験体が悲鳴を上げた。
「うあああああっ！」
キランは後ずさった。
「ダニエル！」
胸部の神経インターフェースが閃光を放った。
エデン・プロトコル
緊急強制制御
被験体02：自律性を抑制
戦闘形態：第二段階
装甲の巨体が痙攣した。
機械の装甲板がずれた。
肩の周囲に追加装甲が展開した。
両腕が変形した。
重火器が現れた。
深紅の光が強まった。
キランは見つめた。
「……あ」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「……嫌」
巨体はゆっくり立ち上がった。
声が戻った。
冷たく。
機械的で。
感情のない声だった。
「第一標的を更新」
キランはMACH-01Aの操作装置を強く握った。
実験体が両腕の武器を構えた。
「第一標的：キラン・キリアン」
キランは画面をちらりと見た。
装甲耐久度：18％
シールド発生装置：破壊
推進安定性：31％
ヴェント接続：なし
唾を飲み込んだ。
「……さて」
ミカイラは彼を見た。
「キラン？」
彼は無理に微笑んだ。
「……これは痛そうだ」
そのとき、病院の緊急放送スピーカーから雑音が流れた。
ゆがんだ声が、破壊された病室に響いた。
「キリアン君」
キランは凍りついた。
声は続けた。
「君がその娘を引き渡さないと言うのなら……」
少し間を置いた。
「……まず君を排除するだけだ」
被験体02が武器の照準を合わせた。
キランはミカイラとの間に割り込んだ。
損傷したMACH-01Aが彼の下で震えた。
シールドはない。
予測支援もない。
マッハもいない。
いるのはキランだけ。
そして、彼が交わした約束だけだった。
操作装置を強く握った。
「……来いよ」
実験体の武器が充電を始めた。
キイイイイイン！
キランは深紅の光をまっすぐ見つめた。
「それだけじゃ、僕は倒せないよ」
そして神経命令ネットワークの奥深くでは――
怯えた人間の声が、最後に一言だけささやいていた。
「……逃げて……」
