彼女の明日を奪おうとした夜
キラン・キリアンは、ウィーラーとして活動する中で、実にさまざまな経験をしてきた。
アンドロイドと戦った。
爆発から生き延びた。
自分を殺すためだけに設計された機械に、シトロンシティの空を追い回されたこともあった。
さらには、デジタル世界そのものが目の前で崩壊する光景まで見届けた。
しかし、どういうわけか――
恋人と一緒に病室へ閉じ込められ、怪しい女が礼儀正しく扉をノックしているという状況は、二度と経験したくない出来事の上位に急浮上していた。
コンコン。
「マッキントッシュさん？」
女の声は落ち着いていた。
専門家らしく。
ほとんど親しみさえ感じさせる声だった。
「セリア・モローと申します。神経学的な検査を行うために参りました」
キランは扉を見つめた。
「それは興味深いですね」
少し間があった。
「……何でしょう？」
「だって、誰もあなたが来るなんて教えてくれませんでしたから」
「医療チームから追加の診察を依頼されています」
キランはミカイラをちらりと見た。
彼女は病院のベッドに横たわり、ルビーレッドの髪を枕に広げていた。
眼鏡は鼻の上で少し傾いている。
その表情から判断する限り、扉の向こうの女が期待しているほど、この状況に感心してはいないようだった。
「そうなんですか？」とミカイラ。
「はい、マッキントッシュさん」
「どのお医者さんが？」
また少し間があった。
「ヘレナ・ウォード先生です」
キランの目が細くなった。
ミカイラは彼を見た。
二人とも何も言わなかった。
やがてキランが扉に向かって身を乗り出した。
「それはおかしいですね」
「どうしてですか？」
「ウォード先生は、今夜は追加の神経学的検査を予定していないと、さっき僕たちに言っていましたから」
沈黙。
キランは続けた。
「それに、ミカイラの許可なしに検査を行うことはないとも言っていました」
扉の向こうで女がため息をついた。
「キリアンさん、ご心配なのは理解していますが――」
「それなら、僕たちが扉を開けない理由も理解できますよね」
「必要な医療行為を妨げているのですよ」
キランは電子錠をちらりと見た。
小さな赤いランプが点灯したままだった。
「実際には、妨げているのはそちらだと思いますけど」
「……何ですって？」
「僕たちを閉じ込めたでしょう」
ミカイラは眉を上げた。
「正確には、別の人にやらせた可能性もあるけどね」
キランは彼女を見た。
「今は助けになってないよ」
「正確に言ってるだけ」
「脱出してから正確にしてくれない？」
「約束はできないな」
こんな状況にもかかわらず――
キランは思わず笑いそうになった。
そのとき、病室のモニターがちらついた。
エデン・プロトコル — 第二段階
被験体の観察：完了
神経適合性評価：保留中
キランの笑みが消えた。
扉の向こうでセリアが再び口を開いた。
「マッキントッシュさん。私たちが扱う技術は、ヴェントメーカー機構が現在提供できるものをはるかに超えています」
ミカイラの表情が険しくなった。
「だったら、どうして私のお医者さんのふりをしてるんですか？」
沈黙。
長い沈黙だった。
そして――
「不愉快な話し合いを避けられればと思ったからです」
キランはゆっくり頭を下げた。
「ああ、それは安心しました」
◇ ◇ ◇
自分の未来を明け渡すことを拒んだ少女
ミカイラは、その日の大半を自分の未来について考えながら過ごしていた。
怪我をして以来、初めて、次の診察以外に楽しみにできるものができたのだ。
自分だけのヴェント。
まったく新しい人工生命。
いつか友達になれるかもしれない誰か。
突然、移動することがずっと難しくなってしまった世界を、再び進んでいく手助けをしてくれるかもしれない存在。
彼女はヴェントの姿を想像していた。
どんな声なのか。
皮肉屋なのか。
音楽が好きなのか。
キランと口喧嘩をするのか。
最後の可能性は、特に面白そうだった。
しかし今――
その未来が始まる前に、誰かが奪おうとしていた。
ミカイラは扉を見た。
「モロー先生？」
「はい？」
「質問があります」
「もちろんです」
「あなたはプロジェクト・リバースの人間ですか？」
キランが彼女を振り返った。
「ミカイラ――」
「本人の答えを聞きたいの」
廊下から返事はなかった。
ミカイラは待った。
そして――
「あなたの医療記録には、高度な神経統合に適した可能性が示されています」とセリア。
ミカイラは眉をひそめた。
「それは質問の答えになっていません」
「私たちの研究は、通常のリハビリテーションでは得られない可能性を提供できます」
「まだ答えていません」
「マッキントッシュさん――」
「プロジェクト・リバースの人間なんですか？」
沈黙。
そして女は答えた。
「はい」
キランの表情が暗くなった。
ミカイラは息をのんだ。
心臓が速く鼓動していた。
しかし、扉から目をそらさなかった。
「だったら帰ってください」
セリアはため息をついた。
「私たちが何を提供しようとしているのか、理解していませんね」
「だったら説明してください」
「高度な人工システムと直接統合できる神経インターフェースを開発できます」
「イライアス・ヴェイルにやったことみたいに？」
少し間があった。
「あの実験には問題が生じました」
ミカイラの目が見開かれた。
「問題？」
キランは肘掛けを強く握った。
セリアは続けた。
「ヴェイン博士の初期研究は未完成でした。安全対策も十分ではありませんでした」
ミカイラは扉を見つめた。
「彼は一人の人間を実験台にしたんですよ」
「しかし、従来の医療では回復できなかった身体機能を取り戻すことにも成功しました」
「そのあと、誰かがインプラントを使って彼を操ったでしょう」
「それは技術の不正使用でした」
ミカイラの表情が冷たくなった。
「だったら、どうして私の許可なしに検査しようとしているんですか？」
沈黙。
セリアは答えなかった。
ミカイラはゆっくり息を吸った。
「私の名前はミカイラ・マッキントッシュです」
キランは彼女を見た。
「被験体02なんかじゃありません」
少し間を置いた。
「研究のための材料でもありません」
さらに間を置いた。
「脊髄を損傷したからって、誰かの所有物になったわけじゃないんです」
セリアの声が柔らかくなった。
「マッキントッシュさん――」
「いいえ」
ミカイラの声が強くなった。
「私がヴェントメーカーのプログラムに申し込んだのは、自分の未来について自分で決めたかったからです」
彼女はタブレットに保存された予備デザインをちらりと見た。
ルビーレッド。
柔らかな金色。
まだ存在していない、小さなホログラムのパートナー。
「私は自分のヴェントを開発したいんです」
唾を飲み込んだ。
「この怪我と一緒に、どうやって生きていくのか学びたいんです」
声が震えた。
「それを、誰かに私の身体を勝手に使われることなく、自分の意思でやりたいんです」
キランは黙って彼女を見ていた。
そしてミカイラは、まっすぐ扉を見た。
「だから、私の答えはこれです」
もう一度息を吸った。
「嫌です」
一瞬の沈黙。
そして――
ピッ。
病室のモニターが切り替わった。
患者の同意：強制上書き
キランの背筋が凍った。
「……冗談だろ」
◇ ◇ ◇
ヴェントを失ったヒーロー
キランは即座にMACH-01Aの緊急操作画面を開いた。
見慣れた紫色のダッシュボードが現れた。
しかし、そこには決定的に欠けているものがあった。
これからも永遠に欠けたままのものが。
動くヘルメットのアイコンはない。
光る顔もない。
皮肉なコメントもない。
マッハはいない。
代わりに表示されたのは――
MACH-01A
装甲耐久度：49％
予測支援機能：制限あり
ヴェント接続：利用不可
外部通信：遮断
キランは画面を見つめた。
「頼むよ……」
ギアへの通信を試みた。
接続失敗
レイモンド。
接続失敗
ヴォス刑事。
接続失敗
キランは大きく息を吐いた。
「もちろん、そうなるよね」
ミカイラは彼を見た。
「どう？」
「駄目だ」
「扉は開けられそう？」
「試してる」
キランは車椅子の整備用インターフェースを開いた。
損傷した予測支援モジュールが電子錠の解析を始めた。
セキュリティシステム検出
解除成功確率：12％
キランは見つめた。
「十二？」
数字が変わった。
解除成功確率：9％
彼はまばたきした。
「悪くなってるじゃないか」
ミカイラは画面をちらりと見た。
「文句を言われるのが嫌いなのかも」
「これは自我を持ってないんだよ」
「私のトースターだって持ってないけど、急いでるときに限ってパンを焦がすよ」
キランは笑いそうになった。
ほんの少しだけ。
そのとき警告が現れた。
不正アクセス試行
接続元：病院ネットワーク
画面がちらついた。
キランは即座に病院との無線接続を切断した。
外部ネットワーク切断
「そう簡単にはいかないよ」
扉の向こうでセリアが言った。
「キリアンさん。その車椅子では、いつまでも彼女を守れませんよ」
キランは扉を見た。
「そうかもしれませんね」
ミカイラのベッドと入口の間へ車椅子を移動させた。
「でも、彼女に近づくなら、まず僕をどうにかしなきゃいけません」
残された防御システムを起動した。
MACH-01Aの側面から、小型のホログラムシールド発生装置が展開した。
装置がちらついた。
安定した。
そして警告が表示された。
防御能力：低下
キランはため息をついた。
「うん。知ってる」
彼は画面の空白部分を見つめた。
ありえないことだと分かっていながら――
一瞬、マッハが何か言ってくれる気がした。
腹立たしいことを。
安心できることを。
思わず目を回してしまうようなことを。
キラン、現在の戦略を再検討することを強く推奨します。
そんな声が聞こえる気がした。
しかし、それは記憶の中にしか存在しなかった。
画面は空白のままだった。
キランは唾を飲み込んだ。
「……分かったよ、相棒」
その声は、ほとんど聞こえないほど小さかった。
「今回は僕一人でやるしかないみたいだ」
◇ ◇ ◇
彼女を見捨てなかった代表者
ヴェントメーカー機構 — シトロンシティ地域事務所 — 午後8時24分
エヴリン・ハートウェル博士が帰宅の準備をしていると、タブレットから緊急警告音が鳴った。
セキュリティ警告
不正アクセス試行
開発申請者：ミカイラ・マッキントッシュ
彼女は足を止めた。
ゆっくり振り返った。
そして報告書を開いた。
表情が変わった。
「……何ですって？」
アクセスはシトロンシティ総合病院から行われていた。
ヴェントメーカー機構からではない。
認可された研究施設からでもない。
病院のネットワークそのものからだった。
ハートウェルは即座にミカイラの開発記録を開いた。
初期相談：完了
申請者の同意：確認済み
医療上の許可：保留中
ヴェントコア：未割り当て
すると、別の警告が現れた。
外部組織が神経開発パラメータを要求中
ハートウェルの表情が険しくなった。
「駄目です」
彼女は即座に要求を拒否した。
アクセス拒否
二度目の要求が現れた。
再び拒否した。
三度目。
拒否。
そして――
セキュリティ認証の偽装を検出
ハートウェルは立ち上がった。
「絶対に許しません」
緊急通信回線を起動した。
「ヴェントメーカー警備部門、ハートウェルです」
声が返ってきた。
「どうぞ、博士」
「ミカイラ・マッキントッシュに関連する開発記録を、直ちに保護してください」
「理由は？」
「何者かが、侵害された病院の認証情報を使って、彼女の非公開開発情報を入手しようとしています」
「了解しました」
ハートウェルは続けた。
「シトロンシティ警察へ連絡し、すべてのアクセス記録を保存してください」
「承知しました」
彼女は別の通信回線を開いた。
ギアはほとんどすぐに応答した。
「エヴリン？」
「ギア、問題が起きています」
彼はため息をついた。
「だろうね」
「誰かがミカイラの開発ファイルにアクセスしようとしています」
ギアの表情が変わった。
「プロジェクト・リバース？」
「その可能性が高いです」
「キランは病院にいる」
「分かっています」
ハートウェルはコートを手に取った。
「私も戻ります」
ギアは眉をひそめた。
「エヴリン、病院のセキュリティは侵害されてるんだよ」
「ですから、警察と連携してから入ります」
「それがいい」
彼女は少しためらった。
「ギア？」
「何？」
「プロジェクト・リバースがミカイラの適合性について何を信じていようと、ヴェントメーカー機構はまだ正式な評価を行っていません」
ギアはうなずいた。
「分かってる」
「彼らの推測を、確定した医学的事実として扱わせるわけにはいきません」
「同感だ」
ハートウェルの表情が決意に満ちた。
「そして、私たちのプログラムを口実にして、彼女を実験台にすることなど絶対に許せません」
ギアはもう一度うなずいた。
「だったら、止めよう」
◇ ◇ ◇
もう一つの扉を見つけたハッカー
ギアの工房 — 午後8時31分
アルフィー・アーチャーにとって、その夜は最悪だった。
モニターはセキュリティ警告で埋め尽くされていた。
彼の指はキーボードの上を目にも留まらぬ速さで動いていた。
そしてグリッチは――
病院のファイアウォールと口喧嘩をしていた。
「き、君はとっても失礼なファイアウォールだね！」
アルフィーは彼をちらりと見た。
「グ、グリッチ」
「な、何？」
「しゅ、集中して」
「し、してるよ！」
黒とライムグリーンのホログラムが激しくちらついた。
「こ、こいつがどれだけ失礼かってことに集中してるんだ！」
ギアはアルフィーの後ろに立っていた。
「病院のネットワークには入れそう？」
アルフィーは首を振った。
「め、メインの接続からは無理」
別のウィンドウを開いた。
「しゅ、主要なアクセス経路が全部封鎖されてる」
レイモンドが近くに立っていた。
負傷した肩は三角巾で支えられていた。
深く息を吸うたびに肋骨が痛んだ。
本来なら休んでいるべきだった。
当然――
休んでいなかった。
「だったら別の方法を探せ」
ギアは彼を見た。
「レイモンド」
「何だ？」
「座って」
「俺は平気だ」
「建物を突き破って投げ飛ばされたような顔をしてるよ」
レイモンドは彼を見つめた。
「実際、似たような目に遭った」
「だから言ってるんだよ」
そのときアルフィーが口を開いた。
「ま、待って」
全員が振り返った。
彼は病院の古い保守設備の設計図を開いた。
ネットワーク図が現れた。
シトロンシティ総合病院
旧式施設制御ネットワーク
ギアは身を乗り出した。
「これは？」
アルフィーは微笑んだ。
「ふ、古い保守システムだよ」
グリッチの顔が明るくなった。
「お、おおっ！」
レイモンドは眉をひそめた。
「分かるように説明してくれ」
アルフィーは図を指さした。
「病院のメインネットワークは三年前に更新されたんだ」
ギアはうなずいた。
「でも？」
「緊急時のために、古い保守用接続を残してある」
グリッチは興奮して回転した。
「そ、それを悪い人たちは忘れてたんだ！」
ギアの目が見開かれた。
「使える？」
アルフィーはうなずいた。
「た、たぶん」
入力を始めた。
進行状況を示すバーが現れた。
旧式システムへのアクセス要求
認証待機中
認証成功
グリッチは小さなホログラムの腕を高く上げた。
「は、入れたー！」
レイモンドはにやりと笑った。
「よくやった」
アルフィーは即座にセキュリティ制御画面を開いた。
病院電子錠
遠隔制御：有効
制御元：不明
ギアの表情が険しくなった。
「扉を開けられる？」
「い、一度に全部は無理」
「どうして？」
「一部は重要な医療区域につながってる。全部をリセットしたら、患者さんの安全に影響が出るかもしれない」
ギアはうなずいた。
「だったらミカイラの病室だけを切り離して」
アルフィーは作業を始めた。
グリッチが隣に浮かんだ。
「よ、四一七号室」
新しいウィンドウが現れた。
417号室
アクセス状態：施錠
遠隔制御権限：エデン・プロトコル
レイモンドの表情が変わった。
「そこだな」
アルフィーは唾を飲み込んだ。
「か、解除してみる」
アクセス拒否
もう一度試した。
アクセス拒否
グリッチの顔がゆがんだ。
「し、失礼なファイアウォール！」
アルフィーは息を吐いた。
そして手を止めた。
目が見開かれた。
「ま、待って」
ギアは身を乗り出した。
「何？」
アルフィーは別の制御項目を指さした。
「き、緊急用の機械式解錠装置」
ギアは微笑んだ。
「それは素晴らしい」
レイモンドは眉をひそめた。
「どういう意味だ？」
アルフィーは入力を始めた。
「電子錠は封鎖されてる」
グリッチがにやりと笑った。
「で、でも物理的な解錠装置を忘れてたんだ！」
緊急解錠コマンド送信
417号室
手動解除：有効
ギアは即座に通信機を手に取った。
「キラン！」
◇ ◇ ◇
命令を疑い始めた女
シトロンシティ総合病院 — 417号室前の廊下 — 午後8時38分
セリア・モローは施錠された病室の前に立っていた。
背後には医療用の制服を着た男が二人いた。
どちらも医師ではなかった。
一人は小型の機材ケースを持っていた。
もう一人は廊下を警戒していた。
セリアはタブレットを見下ろした。
エデン・プロトコル
第二段階
神経適合性評価
患者の同意：強制上書き
彼女は最後の一行を見つめた。
表情がこわばった。
耳の通信機が作動した。
「実行しろ」
セリアは動かなかった。
「彼女は拒否しています」
「関係ない」
「脊椎の手術から回復している最中です」
「医療状態は把握している」
「神経学的検査の許可も出ていません」
「実行しろ」
セリアは扉を見た。
病室の中から、キランがミカイラに話しかける声が聞こえた。
低く。
安心させるような声だった。
すべての言葉が聞き取れたわけではない。
しかし、十分だった。
「何があっても、僕はここにいるから」
そしてミカイラが答えた。
「分かってる」
セリアは目を閉じた。
一瞬――
別の患者を思い出した。
何年も前。
検査台に横たわっていた男。
身体を動かすことができず。
研究者たちに、もうやめてくれと懇願していた。
装置のそばに立つエイドリアン・ヴェイン博士。
彼は全員に、その処置は必要なのだと言っていた。
進歩には犠牲が必要だと。
一人の苦しみが、何千人もの利益になるのだと。
最初は彼を信じていた。
しかし、その後のことも覚えていた。
悲鳴。
失敗した実験。
記録から名前が消えていった患者たち。
セリアは目を開けた。
「別の方法があります」
耳元の声が冷たくなった。
「説明しろ」
「正式な同意を得ることができます。ヴェントメーカー機構を通じて彼女に接触することもできます。無理やり行う必要はありません」
「お前のためらいは、任務の障害になりつつある」
セリアは唾を飲み込んだ。
「彼女は人間です」
沈黙。
そして――
「モロー博士」
声は静かだった。
恐ろしいほど静かだった。
「我々の方法に疑問を呈した最後の研究者が、どうなったか覚えているか？」
セリアの顔から血の気が引いた。
覚えていた。
はっきりと。
「……はい」
「ならば扉を開けろ」
通信が切れた。
セリアはタブレットを見つめた。
手が震えていた。
背後の男の一人が声をかけた。
「博士？」
彼女は振り返った。
「待っています」
セリアはゆっくりタブレットを下ろした。
「少し時間をください」
男は眉をひそめた。
「命令が出ています」
「聞こえています」
「だったら実行しましょう」
セリアは再び扉を見た。
その夜初めて――
自分がどうするべきなのか、本当に分からなくなっていた。
◇ ◇ ◇
もう誰も失いたくなかった刑事
シトロンシティ総合病院 — 正面玄関 — 午後8時41分
マーラ・ヴォス刑事は覆面パトカーから降りた。
四人の警官が続いた。
さらに別の車両が後ろに停車した。
助手席からエヴリン・ハートウェル博士が降りてきた。
ヴォスは病院を見上げた。
「攻撃の標的が417号室であることは確かですか？」
ハートウェルはうなずいた。
「はい」
「犯人たちが武器を持っている可能性は？」
「無許可の医療機器を使っていることは分かっています。それ以外は不明です」
ヴォスは眉をひそめた。
「素晴らしいわね」
無線機を起動した。
「全部隊、よく聞いて」
警官たちが足を止めた。
「病院に入院している民間人を狙った、監禁事件の可能性があります。犯人グループは建物の電子セキュリティにアクセスできます」
少し間を置いた。
「誰も突入を急がないこと」
一人の警官がうなずいた。
「了解しました」
ヴォスは続けた。
「病院職員と連携します。救急部門の機能は維持してください。集中治療室にも影響を与えてはいけません」
彼女の表情が暗くなった。
「そして、これ以上誰も傷つけさせないこと」
アダムのことを考えた。
パトロール。
そしてワイルダー。
特にワイルダー。
一瞬、彼の声が聞こえる気がした。
そんなに深刻に考えるなよ、マーラ。
彼女は唾を飲み込んだ。
そして続けた。
「ギアのチームがネットワークの復旧作業をしています。制限区域の廊下へ入る前に確認を取ります」
ハートウェルが近づいた。
「刑事さん」
ヴォスは彼女を見た。
「何ですか？」
「プロジェクト・リバースがミカイラの医療記録を一部でも入手していれば、偽造した適合性評価を使って実験的な処置を正当化しようとするかもしれません」
ヴォスは眉をひそめた。
「つまり？」
「緊急検査が医学的に必要だと主張する可能性があります」
「実際に必要なんですか？」
「いいえ」
ハートウェルは即答した。
「彼女は正規のプログラムの医療評価をまだ終えていません。今夜、承認された処置はありません」
ヴォスはうなずいた。
「分かりました」
警官たちを振り返った。
「だったら、それと違うことを主張する人間は、確認が取れるまで拘束対象よ」
無線が鳴った。
「ヴォス刑事？」
彼女は応答した。
「どうぞ」
「警備チームからの報告です。417号室付近に白衣姿の不審な女性がいます」
ヴォスの表情が険しくなった。
「人相は？」
「黒っぽい髪。四十歳前後。病院のコンサルタント用身分証を着用しています」
ハートウェルが彼女を見た。
「セリア・モロー」
ヴォスはうなずいた。
「容疑者ね」
無線機を手に取った。
「全部隊、配置について」
◇ ◇ ◇
実験を妨害した怪物
シトロンシティ総合病院 — 駐車場 — 午後8時46分
監視カメラの映像がちらついた。
ほんの一瞬――
黒い影が画面を横切った。
そして消えた。
入口付近に立っていた警備員が眉をひそめた。
「今の何だ？」
相棒が顔を上げた。
「何が？」
「何か見えた気がする」
「車だろ」
最初の警備員は首を振った。
「車はあんなに速く動かない」
背後から声がした。
「動けるものもある」
二人の警備員は振り返った。
数メートル先にイライアス・ヴェイルが立っていた。
ブレイクネック。
服は汚れていた。
表情は落ち着いていた。
あまりにも落ち着きすぎていた。
警備員の一人が無線機に手を伸ばした。
「警察！ こちら――」
ブレイクネックが動いた。
ヒュン！
無線機が警備員の手から消えた。
二人が反応するよりも早く、ブレイクネックは背後に立っていた。
彼は無線機を眺めた。
「面白いな」
警備員たちは凍りついた。
ブレイクネックは微笑んだ。
「落ち着け」
二人とも動かなかった。
「お前たちが目的じゃない」
片手で無線機を握り潰した。
バキッ！
そして破片を落とした。
警備員たちは見つめた。
ブレイクネックは病院を見た。
「人を探している」
最初の警備員は唾を飲み込んだ。
「誰を？」
ブレイクネックは微笑んだ。
「死んだ医者の下で働いていた連中だ」
二人目の警備員がゆっくり後ずさった。
ブレイクネックは気づいた。
「いい判断だ」
振り返った。
「そのまま続けろ」
そして――
ヒュン！
姿が消えた。
警備員たちは動けなかった。
数秒が過ぎた。
やがて最初の警備員がささやいた。
「誰かに連絡しないと」
相棒は壊れた無線機を見つめた。
「何を使って？」
◇ ◇ ◇
新しい始まりへの約束
417号室 — 午後8時49分
キランはギアへの通信を試みるのをやめていた。
信号は遮断されたままだった。
病室の扉も施錠されたままだった。
そして廊下の女は、不気味なほど静かになっていた。
ミカイラは彼を見た。
「キラン？」
彼は顔を上げた。
「ん？」
「ちょっと話してもいい？」
かすかに微笑んだ。
「もちろん」
彼女はタブレットをちらりと見た。
未来のヴェントの予備デザインが、まだ表示されていた。
ルビーレッド。
柔らかな金色。
小さく、明るい表情をしたホログラムのパートナー。
「名前を考えてたの」
キランはまばたきした。
「今？」
ミカイラは無理のない範囲で肩をすくめた。
「だって病室に閉じ込められてるんだもの。せっかくだから有意義に時間を使おうと思って」
キランは彼女を見つめた。
そして笑った。
「本当に君って人は」
「知ってる」
彼は近づいた。
「どんな名前？」
ミカイラはためらった。
「まだ分からない」
「じゃあ、何を考えてたの？」
彼女は小さなホログラムのデザインを見た。
「私のヴェントが、どんな子になるのかなって」
キランは微笑んだ。
「うん？」
「すごく真面目な子かもしれない」
「ありえるね」
「それとも、恥ずかしがり屋かも」
「それもありえる」
「もしかしたら、あなたそっくりかも」
キランは恐ろしいものを見たような顔になった。
「それだけは勘弁して」
ミカイラは笑った。
「どうして？」
「僕が二人もいたら大変だよ」
「それはそうね」
「ちょっと」
彼女はにやりと笑った。
やがて、その笑みが柔らかくなった。
「それとも、冒険好きな子かもしれない」
キランは彼女を見た。
「そういう子がいい？」
ミカイラはうなずいた。
「うん」
窓の方を見た。
「世界を見て回りたいって思ってくれる子」
声が静かになった。
「私がもう一度世界を見て回る方法を、一緒に探してくれる子」
キランは唾を飲み込んだ。
「きっとできるよ」
ミカイラは彼を見た。
「分からないでしょ」
彼は黙った。
彼女の言うとおりだった。
二人とも、まだ分からないことがたくさんあった。
ヴェントメーカー機構が申請を承認するのか。
必要な機器に彼女の身体が適応できるのか。
そもそもプログラムの条件を満たせるのか。
リハビリが望んだとおりに進むのか。
キランは息を吸った。
「……そうだね」
ミカイラはまばたきした。
彼は続けた。
「君の未来がどんな形になるのか、僕には正確には分からない」
近づいた。
「でも、何に挑戦したいかを自分で決める権利が、君にはあるってことは分かる」
彼女の表情が和らいだ。
「それに、今夜すべてを決める必要なんてないんだ」
ミカイラはかすかに微笑んだ。
「怪しい組織が勝手に決めようとしてても？」
キランはため息をついた。
「そんなときこそね」
彼女は静かに笑った。
そして、暗いディスプレイを見た。
「マッハは私のヴェントを気に入ってくれたと思う？」
キランは黙った。
一瞬――
二人の姿を想像した。
マッハの紫色のホログラム。
小さなルビーレッドのパートナー。
二人が、とんでもなくくだらないことで言い争っている姿。
おそらくキランのことだ。
間違いなくキランのことだ。
彼は微笑んだ。
「きっと手に負えなかったと思う」
ミカイラは笑った。
「本当に？」
「間違いないよ」
キランは背もたれに寄りかかった。
「五分もしないうちに、僕の恥ずかしい話を全部教え始めると思う」
「例えば？」
「僕が今までやらかした失敗全部」
「それは時間がかかりそう」
「ありがとう」
「どういたしまして」
二人は微笑み合った。
そしてミカイラが手を伸ばした。
「キラン？」
「うん？」
「今夜、何が起きても……」
少し間を置いた。
「私を、私じゃない誰かに変えさせないで」
キランの表情が変わった。
彼女の手を優しく握った。
「させないよ」
ミカイラは彼の目を見つめた。
「それから、怖いからって私の代わりに決めないでね」
彼は唾を飲み込んだ。
そしてうなずいた。
「約束する」
彼女は微笑んだ。
「よかった」
しばらく――
二人はただ一緒にいた。
想像もしなかったほど多くのものを失った二人。
それでも前へ進む方法を探していた。
そのとき――
カチッ。
キランが振り返った。
電子錠の赤いランプが緑色に変わった。
彼はまばたきした。
「待って」
続いて別の音が鳴った。
ピッ。
車椅子のディスプレイが光った。
外部通信：復旧
そして聞き慣れた声が、突然スピーカーから叫んだ。
「キラン！」
キランは飛び上がりそうになった。
「ギア!?」
「扉を開けられるようにしたよ！」
キランは画面を見つめた。
「先に言ってよ！」
「どうやって!? 通信が遮断されてたんだよ！」
キランは黙った。
「……確かに」
ミカイラは大笑いした。
ギアは続けた。
「よく聞いて。警察が君たちの階へ向かってる」
キランは扉をちらりと見た。
「よかった」
「警察が名乗って確認できるまでは、扉を開けないで」
「分かった」
「それからキラン」
「何？」
ギアの声が真剣になった。
「プロジェクト・リバースが、君の車椅子の中にある何かにアクセスしようとしてる」
キランは凍りついた。
「何だって？」
アルフィーの声が通信に割り込んだ。
「キ、キラン。予測支援モジュールを切断して」
キランは眉をひそめた。
「どうして？」
少し間があった。
そしてグリッチが言った。
「だ、だって誰かが、それにしゃべらせようとしてるんだ！」
◇ ◇ ◇
聞こえるはずのなかった声
キランは画面を見つめた。
「しゃべらせるって、どういう意味？」
アルフィーの声がわずかに震えた。
「ほ、本物の君のヴェントじゃないよ」
キランの表情が険しくなった。
「分かってる」
「パ、パラダイスの記録を使った信号を見つけたんだ」
ギアが割り込んだ。
「誰かが、マッハの最後の行動から記録された通信パターンを再現しようとしてる」
沈黙。
ミカイラはキランを見た。
彼の顔は青ざめていた。
「キラン？」
彼は答えなかった。
ギアは続けた。
「マッハじゃないんだ」
キランは唾を飲み込んだ。
「分かってる」
「意識が生き残ってるわけでも、隠されたバックアップがあるわけでもない」
「分かってる」
アルフィーが再び口を開いた。
「で、でも、過去の記録から話し方の一部を真似するくらいの情報はあるのかもしれない」
キランはゆっくり車椅子の画面を見た。
画面がちらついた。
予測支援モジュール
外部データ入力を検出
キランは即座に停止操作へ手を伸ばした。
しかし、ボタンを押す前に――
スピーカーから雑音が流れた。
ザザッ――ジジジ――
ゆがんだ声が聞こえた。
「キ……ラン……」
キランは凍りついた。
ミカイラの目が見開かれた。
その声はおかしかった。
壊れていた。
人工的につなぎ合わせたものだった。
しかし、その声色は――
話すリズムは――
かすかに聞き覚えのある抑揚は――
「キラン……」
彼は見つめた。
恐ろしい一瞬――
頭では分かっていることを、心が忘れてしまった。
そして声が続いた。
「現在の……君の……戦略は……」
キランの呼吸が速くなった。
ミカイラがささやいた。
「キラン」
声が途切れ途切れに響いた。
「統計的に……」
キランは目を閉じた。
マッハを思い出した。
本物のマッハ。
自分と言い争っていたマッハ。
一緒に笑っていたマッハ。
隣で戦っていたマッハ。
パラダイスで自らを犠牲にしたマッハ。
そして――
沈黙。
永遠の沈黙。
声は続いた。
「……推奨……できません……」
キランは目を開けた。
表情が変わった。
希望ではなかった。
安心でもなかった。
怒りだった。
冷たく、はっきりとした怒り。
「やめろ」
スピーカーが雑音を立てた。
「キラン……」
彼は画面へ身を乗り出した。
「ふざけるな」
ミカイラは彼を見ていた。
キランの声が震えた。
「マッハの声を使うな」
偽物の声が一瞬止まった。
そして再び話し始めた。
「どうか……従って……」
キランの目が細くなった。
「嫌だ」
整備用インターフェースを開いた。
予測支援モジュール
緊急切断
指が操作ボタンの上で止まった。
そのとき、あることを思い出した。
マッハは、何も考えずに従えと命令したことなどなかった。
自分の判断を捨てろと要求したこともなかった。
機械のように扱ったこともなかった。
本物のマッハは、キランと言い争った。
彼に疑問を投げかけた。
ときには心底腹を立てさせた。
しかし、キラン自身が選ぶ権利を、いつも尊重していた。
キランは唾を飲み込んだ。
「お前はマッハじゃない」
ボタンを押した。
予測支援モジュール：オフライン
声が消えた。
画面が暗くなった。
沈黙が戻った。
ミカイラは彼を見た。
「キラン……」
彼は動かなかった。
そしてゆっくり頭を下げた。
「分かってる」
彼女は手を伸ばした。
キランはその手を握った。
「マッハじゃないって、分かってるんだ」
声がかすれた。
「ただ……」
ミカイラは彼の手を握り返した。
「分かってる」
キランは目を閉じた。
数秒間――
二人とも何も言わなかった。
やがて、別系統の緊急通信からギアの声が聞こえた。
「キラン？」
彼は目を開けた。
「……うん」
「大丈夫？」
キランはゆっくり息を吸った。
「……大丈夫じゃない」
少し間を置いた。
そして――
「でも、まだここにいるよ」
◇ ◇ ◇
自分の選択をした女
417号室前の廊下 — 午後8時56分
セリア・モローはタブレットを見つめていた。
神経データ取得準備
状態：中断
マッハ記録による音声模倣：切断
耳の通信機が作動した。
「なぜ音声模倣が停止した？」
セリアは黙っていた。
「モロー」
彼女は病室の扉を見た。
そして背後の二人の男を見た。
一人が機材ケースを開いた。
中には小型の神経インターフェース装置が収められていた。
金属製の制御ユニットの周囲に、細いセンサーがいくつも並んでいた。
セリアはその設計を知っていた。
以前の型を見たことがあった。
何年も前。
ヴェインの研究所で。
患者たちを覚えていた。
悲鳴を覚えていた。
そして研究者たちが、あの悲鳴を何度も「一時的な合併症」と呼んでいたことを覚えていた。
耳元の声が戻った。
「評価を実行しろ」
セリアは装置を見つめた。
「嫌です」
沈黙。
ケースを持った男が顔を上げた。
「何ですって？」
セリアは唾を飲み込んだ。
「嫌だと言いました」
耳の通信機から雑音が流れた。
「説明しろ」
「彼女は同意していません」
「関係ない」
「いいえ」
セリアの声が強くなった。
「関係あります」
ケースを持った男が近づいた。
「博士、命令が出ています」
セリアは振り返った。
「装置を片づけてください」
男は見つめた。
「……何ですって？」
「片づけて」
もう一人の男がコートの内側に手を伸ばした。
セリアは気づいた。
目が見開かれた。
「やめて」
遅かった。
男は小型の銃を取り出した。
セリアは後ずさった。
「何をするつもりですか？」
「任務を完了させる」
男は417号室へ向かった。
セリアはその前に立ちはだかった。
「中には入れません」
男は銃を上げた。
「どけ」
セリアは動かなかった。
手は震えていた。
しかし、動かなかった。
そのとき――
「警察よ！」
全員が凍りついた。
廊下の向こうにマーラ・ヴォス刑事が現れた。
両脇には二人の警官がいた。
銃を構えていた。
「武器を捨てなさい！」
男が振り返った。
一瞬――
誰も動かなかった。
そして男はセリアの肩をつかみ、後ろへ引き寄せた。
彼女は悲鳴を上げた。
「離して！」
銃が彼女の脇腹に押しつけられた。
ヴォスの表情が険しくなった。
「やめなさい」
男はセリアを保守用の扉へ引きずった。
「近づくな！」
ヴォスは声を落ち着かせた。
「誰も傷つく必要はないわ」
男は神経質に笑った。
「それを仲間にも言ってやれ」
腕に力を込めた。
セリアが顔をしかめた。
ヴォスは慎重に一歩進んだ。
「彼女を離しなさい」
男は首を振った。
「お断りだ」
そのとき――
下の階のどこかから、轟音が響いた。
ドオオオオオン！
建物全体が揺れた。
照明がちらついた。
全員が天井を見た。
二度目の爆発音。
ガラガラガラッ！
ヴォスの無線機が激しく鳴った。
「刑事！」
彼女は無線機をつかんだ。
「報告して！」
恐怖に震える声が答えた。
「駐車場に侵入者です！」
ヴォスは凍りついた。
「誰なの!?」
少し間があった。
そして――
「ブレイクネックです！」
◇ ◇ ◇
答えを求める怪物
病院駐車場 — 午後8時58分
イライアス・ヴェイルは、破壊された警備検問所の中央に立っていた。
背後には砕けたコンクリート製の防護柵が転がっていた。
二台の警備車両が横転していた。
警備員たちは階段の方へ退避していた。
ブレイクネックは彼らが逃げるのを見ていた。
「賢いな」
病院の方へ向き直った。
そして手の中の小さな装置を見た。
プロジェクト・リバースの工作員から奪ったものだった。
画面には暗号化された信号がいくつも表示されていた。
その一つが作動していた。
エデン・プロトコル
第二段階
被験体：ミカイラ・マッキントッシュ
イライアスは微笑んだ。
「そこにいたか」
装置を握り潰した。
バキッ！
そして上を見た。
「何を隠しているのか、見せてもらおう」
身をかがめた。
足元のコンクリートにひびが入った。
そして――
ドオオオオン！
上層階へ向かって跳び上がった。
◇ ◇ ◇
ギアの工房 — 午後9時1分
アルフィーはモニターを見つめていた。
表情が変わった。
「ギ、ギア」
ギアが振り返った。
「何？」
アルフィーは新しい信号を指さした。
「何か起きてる」
警告が現れた。
プロジェクト・リバース
遠隔命令承認
被験体02
起動シーケンス開始
ギアは凍りついた。
「被験体02？」
グリッチがちらついた。
「に、二番目の実験体だ！」
レイモンドが近づいた。
「どこだ？」
アルフィーは信号を追跡し始めた。
目が見開かれた。
「び、病院じゃない」
ギアは眉をひそめた。
「何？」
アルフィーは唾を飲み込んだ。
「信号は地下施設から来てる」
地図が現れた。
シトロンシティ郊外の工業施設。
ギアはその場所を知っていた。
顔が青ざめた。
「……そんな」
レイモンドは彼を見た。
「どうした？」
ギアは画面を見つめた。
「ヴェインの古い研究施設の一つだ」
グリッチの顔がゆがんだ。
「そ、それで何かが目を覚ましたんだ」
モニターが切り替わった。
被験体02
神経制御：有効
身体強化：安定
第一指令：ミカイラ・マッキントッシュの確保
第二指令：キラン・キリアンの無力化
アルフィーは見つめた。
そして別のメッセージが現れた。
出動承認
ギアはゆっくり後ずさった。
「……まずい」
レイモンドは彼を見た。
「どれくらい？」
ギアは唾を飲み込んだ。
「ものすごく」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午後9時4分
照明が消えたとき、キランはまだミカイラのベッドのそばにいた。
カチッ。
闇が病室を包み込んだ。
ミカイラが息をのんだ。
「キラン？」
「ここにいるよ」
キランは即座にMACH-01Aの緊急照明を起動した。
小さな紫色の光が病室を照らした。
懐かしい色に胸が痛んだ。
しかし、その感情を押しのけた。
「落ち着いて」
ミカイラは扉を見た。
「何が起きてるの？」
キランは画面を確認した。
病院電源：中断
緊急システム：作動中
予測支援機能：オフライン
ヴェント接続：なし
彼は唾を飲み込んだ。
「何かまずいことが」
ミカイラは彼を見つめた。
「もう少し具体的に言えない？」
キランは廊下を見た。
「今、調べてる」
そのとき――
ガラガラガラッ！
遠くで何かが激突し、建物が揺れた。
ミカイラは身をすくめた。
キランは即座に彼女のベッドと扉の間へ車椅子を移動させた。
続いて別の音が聞こえた。
重い足音。
走っているのではなかった。
歩いていた。
ゆっくり。
一定の間隔で。
ドン。
ドン。
ドン。
キランは眉をひそめた。
ブレイクネックの足音とは違う。
重すぎる。
そして、あまりにも規則正しい。
通信機から雑音が聞こえた。
「キラン！」
ギアだった。
「何？」
「よく聞いて」
キランの目が細くなった。
「どうしたの？」
「プロジェクト・リバースの二番目の実験体を見つけた」
ミカイラが彼を見た。
キランは唾を飲み込んだ。
「……分かった」
ギアは続けた。
「起動されたんだ」
キランは扉を見た。
「どこにいる？」
少し間があった。
そして――
「分からない」
キランの胃が沈んだ。
「ギア」
「今、調べてる」
「ギア」
「キラン、とにかく――」
ドン。
足音が止まった。
417号室の扉の、すぐ外で。
キランは凍りついた。
ミカイラの目が見開かれた。
扉の下に影が現れた。
大きな影。
動かない影。
そして――
低い声が響いた。
「キラン・キリアン」
キランは見つめた。
聞き覚えのない声だった。
機械的で。
ほとんど感情がなかった。
「名前を名乗れ」
少し間があった。
そして――
「私は被験体02」
キランは操作装置を強く握った。
声は続けた。
「ミカイラ・マッキントッシュを確保するよう命令されている」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
キランの表情が険しくなった。
「そうはさせない」
一瞬の沈黙。
そして声が答えた。
「あなたの協力は必要ない」
キランは残された防御シールドを起動した。
シールド容量：31％
彼は警告を見つめた。
「もちろんだよね」
ミカイラは彼を見た。
「キラン？」
彼は振り返った。
ほんの一瞬――
微笑んだ。
「ねえ」
彼女は唾を飲み込んだ。
「何？」
「さっき僕が言ったこと、覚えてる？」
「何のこと？」
「君の未来を、誰にも勝手に決めさせないってこと」
ミカイラはうなずいた。
キランは扉を見た。
「今でも本気だよ」
そのとき――
巨大な金属の手が、補強された病室の扉を突き破った。
ガシャアアアアン！
金属がねじ曲がった。
火花が飛び散った。
扉全体が内側へ大きくへこんだ。
ミカイラが悲鳴を上げた。
キランはシールドを構えた。
ドオオオオン！
衝撃で火花が病室中に散った。
車椅子が数十センチ後ろへ滑った。
防御システムが警告音を鳴らした。
シールド容量：14％
キランは歯を食いしばった。
「いい加減にしてよ！」
損傷した扉がゆっくり崩れ落ちた。
ガラン！
そしてそこに――
巨大な人影が立っていた。
黒い金属装甲に包まれた人型の身体。
重厚に補強された四肢。
胸部に埋め込まれた、赤く光る神経インターフェース。
そして装甲の下には――
人間の顔があった。
青白く。
無表情で。
目には不自然な深紅の光が宿っていた。
その存在はキランを見た。
そしてミカイラを見た。
声が病室に響いた。
「第一標的を確認」
キランは車椅子を前へ進めた。
「彼女には指一本触れさせない」
巨体が首を傾けた。
「脅威評価」
赤い光がMACH-01Aを走査した。
MACH-01A
ヴェント接続：終了
戦闘能力：低下
その存在はキランをまっすぐ見た。
「あなたは、もはや重大な脅威ではない」
キランは見つめた。
そしてゆっくり微笑んだ。
「面白いね」
巨体は動かなかった。
キランは操作装置を強く握った。
「最近、みんなそう言うんだ」
背後では――
ミカイラが巨大な機械を見つめていた。
心臓が激しく鼓動していた。
毛布の下の足は動かなかった。
走れない。
立てない。
自分一人では逃げられない。
しかし、考えることはできる。
話すこともできる。
自分で決めることもできる。
そして、決して屈するつもりはなかった。
「ねえ！」
巨体が彼女を見た。
ミカイラは赤く光る目をまっすぐ見つめた。
「私の名前はミカイラ・マッキントッシュよ」
巨体は一瞬止まった。
「認識している」
彼女は唾を飲み込んだ。
「だったら、私を標的って呼ぶのをやめて」
沈黙。
巨体が首を傾けた。
奇妙な一瞬――
その目の奥で何かがちらついた。
戸惑い。
おそらく。
あるいは、別の何か。
そして――
プロジェクト・リバース
被験体02
命令による強制制御：有効
深紅の光が強まった。
「確保を続行する」
巨体が一歩前へ出た。
キランはシールドを構えた。
ミカイラはシーツを強く握った。
そしてプロジェクト・リバースの隠されたネットワークの奥深くでは――
正体不明の監視者が、その対決を見つめていた。
画面にメッセージが現れた。
エデン・プロトコル
被験体02：交戦開始
ミカイラ・マッキントッシュ：確保進行中
キラン・キリアン：排除許可
監視者は身を乗り出した。
そして静かに言った。
「見せてもらおうか……」
少し間を置いた。
「……ヴェントを失ったヒーローが、どこまで生き延びられるのかを」
