誰かが私に、自分だけの翼を差し出してくれた日
ミカイラ・マッキントッシュは、病院の天井について、ある残念な事実を発見していた。
退屈だった。
とてつもなく退屈だった。
信じられないほど退屈だった。
彼女は朝の大半を、同じ白い天井板を見つめながら過ごしていた。
そこに開いた小さな穴を数え、この天井を設計した建築家は、誰かが何日間もそれを見つめ続ける可能性について考えたことがあるのだろうか、と疑問に思っていた。
どうやら、なかったらしい。
「七十三」
キラン・キリアンがタブレットから顔を上げた。
「……何？」
「七十四」
彼はまばたきした。
「ミカイラ？」
「七十五」
キランはゆっくりタブレットを下ろした。
「……何してるの？」
「数えてるの」
「何を？」
「天井の穴」
キランは上を見た。
そして彼女を見た。
「……どうして？」
ミカイラは彼の方へ顔を向けた。
「だって、病院の娯楽担当者は、あなたが授業計画を読む姿を眺めることが最高の娯楽だと思ってるみたいだから」
キランは彼女を見つめた。
「……ひどいな」
「七十六」
彼はため息をついた。
「本なら持ってきたよ」
「全部読んだ」
「映画は？」
「観た」
「音楽は？」
「聴いた」
キランは少し考えた。
「……僕がシェイクスピアを演じようか？」
ミカイラは即座に目を閉じた。
「嫌」
「生きるべきか、死ぬべきか――」
「キラン」
「それが問題だ――」
「キラン」
「荒れ狂う運命の矢弾を――」
「その続きを言ったら、看護師さんに頼んであなたを眠らせてもらうからね」
キランは口を閉じた。
そして微笑んだ。
「……そんなことしないでしょ」
ミカイラは片目を開けた。
「試してみる？」
彼は笑った。
数分間、病室はまるで以前のような雰囲気に包まれた。
ほとんど、以前のように。
しかし、ミカイラは足を覆っている毛布へ視線を移した。
感覚がなかった。
動かすこともできなかった。
医師たちは、その理由を説明してくれていた。
手術によって損傷した脊椎は安定し、可能な範囲で圧迫も取り除かれた。
しかし、脊髄そのものの損傷は残っていた。
回復には時間がかかる。
リハビリには努力が必要になる。
そして、二度と戻らないものもあるかもしれなかった。
彼女は理解していた。
理解しているからといって、受け入れるのが簡単になるわけではなかった。
キランは彼女の表情が変わったことに気づいた。
「……ねえ」
ミカイラは彼を見た。
「ん？」
「大丈夫？」
彼女はためらった。
「……うん」
キランは眉を上げた。
ミカイラはため息をついた。
「そういう顔しないで」
「どういう顔？」
「私が嘘をついてるって分かってるような顔」
キランはかすかに微笑んだ。
「……違う？」
彼女は目を伏せた。
「……違わない」
二人の間に沈黙が落ちた。
やがてミカイラが静かに口を開いた。
「昨日の夜、夢を見たの」
キランはタブレットを脇に置いた。
「……どんな夢？」
彼女は唾を飲み込んだ。
「歩いてる夢」
彼の表情が和らいだ。
ミカイラは続けた。
「ウォーターフロントの近くにある公園にいたの」
キランはうなずいた。
「あのアイスクリームがまずい公園？」
彼女はかすかに微笑んだ。
「アイスクリームはまずくないよ」
「僕が代金を払う前に溶けちゃったんだよ」
「あなたがイチゴ味はまともな味なのかって、店員さんと五分も議論してたからでしょ」
「まともじゃないよ」
「キラン」
彼は微笑んだ。
「……ごめん」
ミカイラは窓を見た。
「夢の中では、あなたの隣を歩いてた」
少し間を置いた。
「それで、目が覚めたの」
笑みが消えた。
キランは何も言わなかった。
ただ、彼女の手に手を伸ばした。
ミカイラは握り返した。
「……ヴェント付きの車椅子が私の脊髄を治してくれるわけじゃないって、分かってる」
「うん」
「それに、まだ承認されたわけでもない」
キランはうなずいた。
「でも……」
彼女は彼を見た。
「……本当に試してみたいの」
キランは優しく微笑んだ。
「だったら、試してみよう」
ミカイラは彼を見つめた。
「……みよう？」
彼はまばたきした。
「……いや、その――」
彼女は笑った。
「冗談だよ」
キランは大げさにため息をついた。
「からかうのが上手くなりすぎじゃない？」
「最高の先生がいたからね」
「マッハ？」
ミカイラの笑みが柔らかくなった。
「……うん」
キランは目を伏せた。
しばらく、二人は何も話さなかった。
そのとき――
コンコン！
二人は扉を見た。
看護師が入ってきた。
「おはようございます、マッキントッシュさん」
ミカイラは微笑んだ。
「おはようございます」
「お客様がいらしています」
キランは眉をひそめた。
「……またお医者さん？」
看護師は首を振った。
「少し違います」
廊下をちらりと見た。
「ヴェントメーカー機構の方です」
沈黙。
ミカイラは固まった。
「……どこの？」
看護師は微笑んだ。
「ヴェントメーカー機構です」
キランはゆっくり背筋を伸ばした。
「……間違いありませんか？」
「はい。病院の管理部門で身分証明を確認済みです」
キランはミカイラと顔を見合わせた。
そして看護師を見た。
「……少し時間をもらえますか？」
「もちろんです」
看護師は廊下へ出た。
キランはすぐに通信機を起動した。
ピッ！
ミカイラは彼を見つめた。
「……キラン」
「念のためだよ」
「……キラン」
「最近のことを考えたら、少しくらい疑い深くなるのは当然でしょ」
通信がつながった。
ギアが現れた。
髪はひどい状態だった。
普段から自分の発明品で感電したような髪型をしていることを考えると、これはなかなかの偉業だった。
「……キラン？」
「おはよう」
ギアはまばたきした。
「……今、何時だと思ってるの？」
「七時四十五分」
「そうだよ」
キランは眉をひそめた。
「……それが？」
「僕が起きてから、まだ二十分しか経ってないんだ」
「僕には関係ないよ」
「電話してきた時点で関係あるよ」
キランはため息をついた。
「ヴェントメーカー機構の人が来てるんだ」
ギアは即座に文句を言うのをやめた。
「……何？」
「病院に」
ギアは姿勢を正した。
「名前は？」
「まだ聞いてない」
「僕が身分証明を確認するまで入れないで」
キランはうなずいた。
「そのつもりだった」
ミカイラは二人を見つめた。
「……私にも聞こえてるって分かってる？」
ギアはまばたきした。
「あ、ミカイラ。おはよう」
彼女はため息をついた。
「おはよう、ギア」
「具合はどう？」
「ものすごく疑り深いおばあちゃん二人に見張られてる気分」
キランは傷ついた顔をした。
「……おばあちゃん？」
ギアは考え込むようにうなずいた。
「それは的確だね」
キランは画面を見た。
「君は僕の味方でしょ」
「そうだよ」
「だったら彼女に賛成しないで」
「無理。正しいから」
ミカイラは笑った。
そして、その朝初めて――
天井のことを忘れた。
◇ ◇ ◇
希望を運んできた訪問者
午前7時58分
ミカイラの病室に入ってきた女性は、キランが想像していた謎めいた科学者とはまるで違っていた。
紺色のビジネススーツ。
白いブラウス。
そして、翼の形をした小さな銀色のピン。
濃い茶色の髪は後ろできれいにまとめられ、片腕には薄型のタブレットを抱えていた。
年齢は四十代前半くらいに見えた。
専門家らしく。
落ち着いていて。
そして、キランが今にも彼女が戦闘ロボットに変身するのではないかという目で見ていることを、少し面白がっているようだった。
「おはようございます」
彼女は微笑んだ。
「エヴリン・ハートウェルと申します」
ミカイラは顔を上げた。
「……こんにちは」
ハートウェル博士はゆっくり近づいた。
「ヴェントメーカー機構で、ヴェント開発の主任専門官を務めています」
キランをちらりと見た。
「あなたがキラン・キリアンさんですね」
キランは警戒しながらうなずいた。
「……そうです」
彼女の表情が和らいだ。
「お話はたくさん伺っています」
キランはため息をついた。
「……良い話だといいんですけど」
「大体は」
ミカイラが吹き出した。
キランは彼女を見た。
「……大体？」
ハートウェル博士は微笑んだ。
「先ほどギアさんとお話ししたとき、ずいぶん熱心に説明してくださいました」
キランは凍りついた。
「……ギアと話したんですか？」
「はい」
「僕のことを？」
「ほかのことも含めてですが」
キランは目を閉じた。
「……ああ、最悪だ」
博士は続けた。
「勇敢で、思いやりがあり、頑固で、高価な機材を壊すことに驚くほど長けている方だと」
ミカイラは大笑いした。
キランは見つめた。
「……緊急連絡先を変更しようかな」
ハートウェル博士はくすくす笑った。
そして真剣な表情になった。
「始める前に、私の身分と訪問予定については、病院とギアさんの双方に確認していただいたことをお伝えしておきます」
身分証を提示した。
「最近の安全上の問題を考えれば、警戒されるのも当然です」
キランは身分証を確認した。
そしてうなずいた。
「……ありがとうございます」
ハートウェル博士はミカイラに向き直った。
「マッキントッシュさん。最近、ヴェント支援型モビリティ・プログラムへの予備登録を提出されましたね」
ミカイラの鼓動が速くなった。
「……はい」
「ご自身の意思で提出された情報を確認させていただきました」
少し間を置いた。
「今日は、その次の段階についてお話ししたいと思っています」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「……はい」
博士はベッドのそばに椅子を引き寄せた。
目線を合わせられる高さに座った。
そして微笑んだ。
「まず、一つお聞きしたいことがあります」
ミカイラは見つめた。
「……何でしょう？」
ハートウェル博士は両手を重ねた。
「マッキントッシュさん……」
少し間を置いた。
「……あなただけのヴェントを開発する準備はできていますか？」
沈黙。
完全な沈黙だった。
ミカイラは彼女を見つめた。
キランも見つめた。
病室のモニターさえ、いつもより静かになったようだった。
そして――
「……私の、何ですか？」
ハートウェル博士は微笑んだ。
「あなたのヴェントです」
ミカイラはまばたきした。
「……私の？」
「はい」
「私だけの？」
「はい」
「それって……」
キランを見た。
「……マッハみたいな？」
博士の表情が和らいだ。
「まったく同じではありません」
少し身を乗り出した。
「あなたのヴェントは、完全に独立した一人の存在になります」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「新しいヴェント？」
「まったく新しいヴェントです」
代表者は微笑んだ。
「あなたのために、一から開発される存在です」
ミカイラは見つめた。
そしてゆっくり口元を覆った。
「……ああ」
キランは彼女を見た。
その目には、すでに涙が浮かんでいた。
そして珍しく――
彼は気の利いた言葉を何一つ思いつかなかった。
◇ ◇ ◇
代わりではなく、パートナー
午前8時12分
ハートウェル博士はタブレットを起動した。
その上にホログラムが現れた。
中央には、小さく輝く球体が浮かんでいた。
ヴェント開発プログラム
個別設計型コンパニオンシステム
ミカイラは、回復途中の身体に無理のない範囲で少し身を乗り出した。
「……これがヴェントコアですか？」
「概念モデルです。実際に起動したコアではありません」
博士はホログラムを回転させた。
「すべてのヴェントは、慎重に設計された基礎構造から始まります。会話し、学習し、好みを形成し、パートナーとの関係を築けるような構造を開発するのです」
キランは黙って見ていた。
ハートウェル博士は続けた。
「ただし、一つ大切なことがあります」
ミカイラはうなずいた。
「ヴェントは単なる音声アシスタントではありません」
博士はキランを見た。
「それは、すでによくご存じでしょう」
キランの表情が和らいだ。
「……ええ」
博士はうなずいた。
「ヴェントは自我を持つ人工生命です。それぞれに独自の人格、個性、好みがあります」
ミカイラはホログラムを見つめた。
「……つまり、私の言うことに何でも賛成するようにプログラムするわけじゃないんですね？」
ハートウェル博士は笑った。
「もちろん違います」
キランは指を立てた。
「信じて。そんなの望まない方がいいよ」
ミカイラは彼を見た。
「……マッハはよく反対してたの？」
キランは見つめた。
「……いつも」
博士は微笑んだ。
「それこそが、本当のパートナーシップの一部なのです」
ホログラムを拡大した。
「開発中には、ヴェントの初期的な会話スタイル、外見、アクセシビリティ機能、好ましい交流方法などを一緒に考えることができます」
ミカイラは首をかしげた。
「……でも、人格そのものを全部決めるわけじゃない？」
「そのとおりです」
博士は微笑んだ。
「基礎は設計できます。しかし、その存在が最終的にどのような個性を持つかを、私たちが決めることはできません」
ミカイラは少し考えた。
「……それ、好きです」
キランは彼女を見た。
「本当に？」
彼女はうなずいた。
「聞きたいことだけを言ってくれる機械なんて欲しくないもの」
かすかに微笑んだ。
「私が馬鹿なことをしてたら、ちゃんと教えてくれる相手が欲しい」
キランは見つめた。
「……それなら、もう僕がいるじゃない」
ミカイラは彼を見た。
「だからよ」
ハートウェル博士は笑った。
キランはため息をついた。
「……病院でいじめられてる」
「専門的にね」とミカイラ。
「それで良くなるわけじゃないよ」
「正式なものになるでしょ」
しばらく、病室には笑い声が満ちた。
やがてハートウェル博士の表情が優しくなった。
「マッキントッシュさん、もう一つあります」
ミカイラは彼女を見た。
「はい？」
「キリアンさんが最近、ヴェントを亡くされたことは承知しています」
沈黙。
キランは目を伏せた。
博士は慎重に続けた。
「一つ、はっきりお伝えしておきたいことがあります」
二人を見た。
「あなたの新しいヴェントは、マッハを再現した存在にはなりません」
ミカイラはうなずいた。
「分かっています」
「彼の記憶も、人格も、意識も受け継ぎません」
キランは唾を飲み込んだ。
博士は続けた。
「そして、彼の代わりとして扱われることもありません」
ミカイラはキランを見た。
そして博士を見た。
「……それでいいです」
悲しげに微笑んだ。
「だって、マッハは代わりを作れるような存在じゃなかったから」
キランは目を閉じた。
一瞬――
懐かしい紫色のホログラムが脳裏に浮かんだ。
ヘルメット。
光る顔。
そして、かつて彼の日常のあらゆる静かな瞬間を満たしていた声。
キラン、現在の君の行動は統計的に推奨できません。
今にも聞こえてきそうだった。
本当に、今にも。
しかし、隣のディスプレイは暗いままだった。
そしてマッハはもういなかった。
永遠に。
ミカイラは彼の手に手を伸ばした。
キランは握り返した。
二人とも何も言わなかった。
言葉は必要なかった。
◇ ◇ ◇
自分で選びたかった少女
午前8時27分
ミカイラはホログラムの球体を見つめた。
「……質問してもいいですか？」
ハートウェル博士は微笑んだ。
「もちろんです」
「……ヴェントの見た目は自分で選べますか？」
「ある程度は可能です」
ミカイラの目が輝いた。
「……本当に？」
博士はうなずいた。
「いくつかの外見設計の基本形があります。色、形、表情、その他の特徴を調整できます」
少し間を置いた。
「ただし、ヴェント自身が好みを持つようになれば、変更を希望するかもしれません」
ミカイラは微笑んだ。
「……それ、ちょっとかわいいですね」
キランは背もたれに寄りかかった。
「服のセンスを批判されるまではね」
ミカイラは彼を見た。
「……マッハに言われたの？」
「一回だけ」
「何て？」
キランはためらった。
「……僕の紫色のジャケットは、単色による威圧感を演出しようとして失敗した残念な試みだって」
ミカイラは笑った。
ハートウェル博士は口元を覆った。
キランは天井を見た。
「……会いたいな」
その言葉は、止める前に口からこぼれていた。
笑い声が消えた。
ミカイラは優しく彼の手を握った。
「……うん」
キランは目を伏せた。
そしてかすかに微笑んだ。
「……ごめん」
ハートウェル博士は首を振った。
「謝る必要はありません」
少し間を置いた。
「悲しみと喜びは、同時に存在できるものです」
キランは彼女を見た。
博士は続けた。
「マッハを恋しく思いながら、ミカイラさんの未来を喜ぶこともできるんですよ」
沈黙。
そしてキランはうなずいた。
「……そうですね」
ミカイラは再びホログラムを見た。
「……名前はどうなりますか？」
博士は微笑んだ。
「それも開発中に相談できます」
「私が名前をつけてもいいんですか？」
「候補を提案できます。パートナーが選んだ名前を受け入れるヴェントも多いですが、後から自分で名前を選ぶヴェントもいます」
ミカイラは考え込んだ。
「……面白いですね」
キランは微笑んだ。
「何か考えてる？」
彼女は首を振った。
「まだ」
「本当に？」
「本当」
彼は眉を上げた。
「……その顔、知ってるよ」
「どんな顔？」
「何か企んでるときの顔」
ミカイラは無邪気に微笑んだ。
「……何のことか分からないな」
キランはため息をついた。
「だから心配なんだよ」
博士は笑った。
それからミカイラが別の質問をした。
「……私のヴェントは、移動するのも手伝ってくれるんですか？」
部屋が少し静かになった。
ハートウェル博士はうなずいた。
「可能性はあります」
ホログラムを切り替えた。
特殊なホバーチェアが現れた。
MACH-01Aとは異なる設計だった。
重装甲ではなかった。
日常の移動、姿勢保持、快適性、アクセシビリティを重視していた。
「これはヴェント支援型モビリティシステムの一例です」
ミカイラは見つめた。
「……きれい」
博士は微笑んだ。
「最終的な設計は、あなたの医療上の必要性、身体寸法、必要な支持機能、リハビリチームの推奨によって決まります」
座席を指さした。
「圧力管理機能」
別の部分が光った。
「姿勢保持機能」
そして操作系統。
「利用しやすい通信・移動支援機能」
ミカイラは熱心に見ていた。
博士は続けた。
「ヴェントは、移動時の案内、周囲の状況の把握、コミュニケーション、そして承認された車椅子機能の操作を支援できます」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「……それなら、いろんな場所へ行ける？」
「適切な装備と訓練、医療上の許可が得られれば、それは私たちが目指すことの一つです」
少し間を置いた。
「ただし、安全に実現できると分かる前に、過度な約束はしたくありません」
ミカイラはうなずいた。
「……はい」
「車椅子が脊髄を修復するわけではありません」
「分かっています」
「そして、ヴェントを開発したからといって、すべての移動システムがあなたに適しているとは限りません」
ミカイラはホログラムを見た。
「……でも、可能性はあるんですね」
博士は微笑んだ。
「はい」
少し間を置いた。
「検討する価値のある、本当の可能性です」
ミカイラは見つめた。
手術後に目を覚まして以来、初めて――
失ったものばかりを考えているわけではなかった。
これから得られるかもしれないものについて考えていた。
◇ ◇ ◇
初めての親友を思い出した少年
午前8時43分
キランは、初めてマッハに出会ったときのことを思い出していた。
戦闘ではなかった。
訓練でもなかった。
自分の判断力について、数え切れないほど言い争ったことでもなかった。
最初の出会い。
ギアの工房。
奇妙なヘルメット。
光る紫色の顔。
そして、まるで昔からの知り合いであるかのように話しかけてきた声。
初めまして、キラン・キリアン。
あのホログラムを見つめた自分を覚えていた。
……君、しゃべれるの？
実に鋭い観察ですね。
キランは腹を立てた。
マッハは楽しそうだった。
そして、どういうわけか――
それがすべての始まりになった。
キランは車椅子の消えたままのディスプレイを見た。
そこには自分の顔が映っていた。
紫色のアイコンはない。
懐かしい声もない。
皮肉なコメントもない。
ただ沈黙だけがあった。
ハートウェル博士が気づいた。
「キリアンさん？」
キランは顔を上げた。
「……はい？」
「大丈夫ですか？」
彼はためらった。
そしてうなずいた。
「……彼女のことは嬉しいんです」
ミカイラは微笑んだ。
「分かってるよ」
キランは唾を飲み込んだ。
「ただ……」
ホログラムのヴェントモデルを見た。
「……ギアが初めてマッハを紹介してくれたときのことを思い出して」
博士は静かに聞いていた。
キランは続けた。
「最初は、ただの高性能なAIアシスタントだと思ってたんです」
小さく笑った。
「……そう呼ぶと、すごく嫌がってました」
ミカイラは微笑んだ。
「本当にね」
キランは目を伏せた。
「それから、僕の親友になったんです」
沈黙。
声が柔らかくなった。
「……あいつがいない生活を覚えなきゃいけなくなるなんて、想像もしませんでした」
ミカイラの目に涙が浮かんだ。
博士はホログラムを小さくした。
キランは続けた。
「今でも、ときどき何か言ってくれる気がするんです」
少し間を置いた。
「僕が失敗したとき」
さらに少し間を置いた。
「怖いとき」
唾を飲み込んだ。
「……どうしたらいいか分からないとき」
ミカイラは彼の手を握った。
キランは彼女を見た。
そして微笑んだ。
「でも、君にもそういう相手がいてほしい」
彼女はまばたきした。
「……え？」
キランはホログラムを示した。
「君を助けてくれる誰か」
声が震えた。
「何もかも最悪に思えるときでも、笑わせてくれる誰か」
少し間を置いた。
「君は一人じゃないって、思い出させてくれる誰か」
ミカイラは見つめた。
キランは悲しげに微笑んだ。
「……マッハが僕にくれたものを、君にも持ってほしいんだ」
彼女の頬を涙が伝った。
「……キラン……」
彼は手を握り返した。
「それで、もし君のヴェントがマッハ並みに皮肉屋だったら……」
ミカイラは涙を流しながら笑った。
「……だったら？」
キランはため息をついた。
「……ギアが何かしたんだって思うことにするよ」
ハートウェル博士は微笑んだ。
そして、悲しみと希望の間にある静かな時間の中で――
キランは久しぶりに、ある感情を覚えた。
幸せではなかった。
正確には。
しかし、いつか幸せになれるかもしれないという感覚だった。
◇ ◇ ◇
まずは適性評価から
午前9時6分
ハートウェル博士は別の書類を開いた。
「では、次へ進む前に、実際に必要となる条件についてお話ししましょう」
ミカイラは少し姿勢を正した。
「……はい」
「予備登録は、医療上の承認と同じではありません」
ミカイラはうなずいた。
「分かっています」
「まず医師たちが、必要な評価を受けられるほど体調が安定しているか判断する必要があります」
一覧を表示した。
ヴェント支援型モビリティ・プログラム
開発開始前の必要事項
医学的安定性の確認
神経学的適合性評価
姿勢保持・呼吸機能評価
アクセシビリティ・操作方法の評価
十分な説明に基づく同意
ヴェント開発計画
ミカイラは一覧を見つめた。
「……たくさんありますね」
博士は微笑んだ。
「そうですね」
キランは身を乗り出した。
「普通はどれくらいかかるんですか？」
「個人差が非常に大きいです」
博士はミカイラを見た。
「特に、最近脊髄を損傷された方の場合は」
ミカイラはうなずいた。
「……じゃあ、明日には車椅子をもらえるわけじゃないんですね」
ハートウェル博士は首を振った。
「いいえ」
ミカイラはため息をついた。
「……聞くだけ聞いてみました」
キランは微笑んだ。
博士は続けた。
「ですが、目標や好み、開発の流れについては、今日から話し合えます」
ミカイラは顔を上げた。
「……本当に？」
「はい」
少し間を置いた。
「あなたが許可してくだされば」
ミカイラは微笑んだ。
「……もちろんです」
博士はうなずいた。
「素晴らしい」
同意書を開いた。
「これは初期開発計画の相談を許可するものです。侵襲的な検査、インプラント処置、ヴェントコアの起動、医療記録への無制限のアクセスを許可するものではありません」
ミカイラは安心したようだった。
「……よかった」
「今後の各段階についても、提案内容を確認してから進むかどうか決められます」
キランは感心したようにうなずいた。
博士は続けた。
「途中で中断することも、参加を取りやめることもできます」
ミカイラは書類を見つめた。
しばらく、何も言わなかった。
そして――
「……一つ、話してもいいですか？」
博士は彼女を見た。
「もちろんです」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「事故以来、周りの人たちが私のことを決めているように感じるんです」
目を伏せた。
「お医者さん」
少し間を置いた。
「看護師さん」
さらに少し間を置いた。
「私に何ができるか、何ができないかを話し合う人たち」
キランを見た。
「……私を愛してくれている人たちまで」
キランは目を伏せた。
ミカイラは続けた。
「みんな助けようとしてくれてるのは分かっています」
唾を飲み込んだ。
「でも、ときどき、自分が怪我の向こう側に消えてしまったように感じるんです」
博士は注意深く聞いていた。
そしてうなずいた。
「だからこそ、あなたの同意が大切なのです」
タブレットを、ミカイラが無理なく見られる位置に置いた。
「これは、あなたが決めることです」
ミカイラは見つめた。
そして微笑んだ。
「……分かりました」
書類を確認した。
いくつか質問した。
個人情報の保護についても詳しく尋ねた。
ハートウェル博士がすべてに答えたあと――
ミカイラは開発計画の開始に同意した。
予備相談：完了
開発計画：本人が承認
医療上の許可：保留中
ヴェントコア：未割り当て
ミカイラは確認画面を見つめた。
そしてささやいた。
「……本当に始めるんだ」
キランは微笑んだ。
「……うん」
彼女は彼を見た。
「……本当に始めるんだね」
キランは笑った。
「一回目で聞こえたよ」
彼女は微笑んだ。
「確認したかっただけ」
◇ ◇ ◇
プロジェクト・リバースが恐れた組織
ギアの工房 — 午前9時38分
ギアはヴェントメーカー機構の暗号化されたセキュリティ記録を見つめていた。
アルフィー・アーチャーが隣に座っていた。
グリッチはコンピューターの上に浮かんでいた。
レイモンドは近くに立っていた。
負傷した腕は三角巾で支えられていた。
本来なら休んでいるべきだった。
当然――
休んでいなかった。
ギアは彼を見た。
「……ベッドで休むべきだよ」
レイモンドは腕を組んだ。
「……それを言うのをやめるべきだな」
「肋骨を痛めてるんだよ」
「分かってる」
「肩も怪我してる」
「それも分かってる」
「バトルスーツなんて、ほとんど鉄くずだよ」
レイモンドは損傷した装甲を見た。
「……それが一番つらいな」
アルフィーはかすかに微笑んだ。
グリッチがちらついた。
「と、とても高価な鉄くずだね」
レイモンドはため息をついた。
「……ありがとう、グリッチ」
「ど、どういたしまして」
ギアは画面に戻った。
「さて」
別の書類を開いた。
「ヴェントメーカーがプロジェクト・リバースについて何を知っているか調べよう」
アルフィーは身を乗り出した。
「……み、見つけた」
ギアは彼を見た。
「何？」
アルフィーは古い通信記録を開いた。
ヴェントメーカー機構
研究アクセス申請
申請者：エイドリアン・ヴェイン博士
結果：却下
ギアは凍りついた。
「……ヴェイン？」
アルフィーはうなずいた。
「ヴ、ヴェントの神経統合研究に関する独自技術へのアクセスを申請してた」
グリッチがちらついた。
「そ、それで却下されたんだ」
ギアは画面をスクロールした。
数年前の通信だった。
エイドリアン・ヴェイン博士は共同研究を提案していた。
表向きの目的は、人間と高度な人工システムの神経統合を改善することだった。
しかし、添付された技術資料には別の内容が記されていた。
強制的な同期実験。
承認されていない神経改造。
そして、人工パートナーの独立した判断を上書きしようとする試み。
ギアの表情が暗くなった。
「……ヴェントを支配しようとしてたんだ」
アルフィーはうなずいた。
「た、ただ意思疎通するだけじゃない」
グリッチの顔がゆがんだ。
「め、命令に従わせたかったんだ」
レイモンドは歯を食いしばった。
「……聞き覚えがあるな」
ギアは読み続けた。
ヴェントメーカー機構は提案を拒否していた。
さらに正式な警告も発していた。
研究倫理違反
無許可の神経強制技術
今後の共同研究を禁止
ギアはゆっくり背もたれに寄りかかった。
「……つまり、知ってたんだ」
アルフィーは眉をひそめた。
「……な、何を？」
「ヴェインが危険だってことを」
レイモンドは画面を見た。
「……だったら、どうして誰も止めなかった？」
ギアはため息をついた。
「問題のある研究をしていると知っていることと、犯罪の証拠を持っていることは違うからだよ」
少し間を置いた。
「それに、ヴェインは自分が本当に何をしているのか隠すのが上手かった」
アルフィーは別のファイルを開いた。
「……ま、まだある」
ギアは顔を上げた。
「何？」
アルフィーは最近のネットワーク警告を表示した。
不正アクセス試行
ヴェントメーカー開発データベース
標的：ミカイラ・マッキントッシュ
沈黙。
レイモンドはゆっくり前に出た。
「……いつだ？」
アルフィーは時刻を確認した。
「……け、今朝」
ギアの表情が険しくなった。
「……ハートウェルが病院にいる間に？」
アルフィーはうなずいた。
グリッチがちらついた。
「し、申請を監視してるんだ」
ギアは画面を見つめた。
そして通信機に手を伸ばした。
「……警告しないと」
◇ ◇ ◇
立ち上がれなかったヒーローたち
シトロンシティ総合病院 — 集中治療室 — 午前10時14分
マーラ・ヴォス刑事は集中治療室の外に立っていた。
眠っていなかった。
目は赤かった。
制服にはしわが寄っていた。
手に持っているコーヒーは、一時間近く前に冷めていた。
観察窓の向こうにはアダムがいた。
ベッドの周囲には医療機器が並んでいた。
胸部に深刻な損傷を負っていた。
肋骨は何本も折れていた。
肺も損傷していた。
医師たちは容体を安定させたが、依然として重篤だった。
部屋の反対側では――
パトロールが意識を失ったまま横たわっていた。
腕は固定されていた。
胸と肩にも重い外傷を負っていた。
彼もまた重篤な状態だった。
ヴォスは二人を見つめた。
「……馬鹿ね」
声が震えた。
「……本当に、大馬鹿者たち」
目を伏せた。
「帰ってくるはずだったのに」
看護師が近づいた。
「刑事さん？」
ヴォスは姿勢を正した。
「……はい？」
「大丈夫ですか？」
彼女は笑いそうになった。
ほんの少しだけ。
「……いいえ」
看護師の表情が和らいだ。
ヴォスは再び窓の向こうを見た。
「……二人の容体は？」
「お二人とも重篤ですが、医療チームが注意深く状態を監視しています」
ヴォスはうなずいた。
「……ありがとうございます」
看護師はためらった。
「ワイルダー刑事のこと、お悔やみ申し上げます」
ヴォスは目を閉じた。
「……ありがとうございます」
看護師が去ったあと、ヴォスはポケットから折りたたんだ写真を取り出した。
警察本部の外に三人が立っている写真だった。
アダム。
パトロール。
そしてワイルダー。
ワイルダーは笑っていた。
当然だった。
彼は写真ではいつも笑っていた。
ほかの全員が不機嫌そうな顔をしていても。
ヴォスは写真を見つめた。
「……頑固な大馬鹿者」
目に涙が浮かんだ。
「いつだってヒーローにならなきゃ気が済まなかったのね」
彼女は丁寧に写真を折りたたんだ。
そしてポケットへ戻した。
「……必ず捕まえるわ」
表情が険しくなった。
「復讐したいからじゃない」
負傷した二人を見た。
「これ以上、誰も傷つけさせないためよ」
◇ ◇ ◇
白衣を着た見知らぬ女
シトロンシティ総合病院 — 午前10時42分
女は東側の職員用通路から入ってきた。
白い医療用コートを着ていた。
病院の身分証をつけていた。
そして、完全に仕事に徹した無関心な表情を浮かべていた。
身分証にはこう書かれていた。
セリア・モロー博士
医療技術コンサルタント
彼女は最初の警備チェックポイントを問題なく通過した。
警備員が身分証を読み取った。
アクセス承認
「良い一日を、先生」
彼女は微笑んだ。
「あなたも」
そして歩き続けた。
足音が磨かれた床に静かに響いた。
人通りの少ない廊下へ曲がった。
保守用端末のそばで立ち止まった。
そしてコートのポケットから小さな装置を取り出した。
ピッ。
端末が起動した。
非公開の操作画面が現れた。
エデン・プロトコル
現地工作員：C・モロー
被験体の所在地：確認済み
被験体の状態：意識あり
ヴェント開発相談：進行中
セリアは情報を確認した。
「……興味深いわね」
イヤホンから、ゆがんだ声が聞こえた。
「報告しろ」
彼女は静かに答えた。
「被験体は予備的な開発計画を承認しました」
「医療上の許可は？」
「保留中です」
「ヴェントコアは？」
「未割り当てです」
声は少し沈黙した。
「ならば、まだ機会はある」
セリアは廊下をちらりと見た。
「ヴェイルの脱走以来、病院の警備が強化されています」
「警備など問題ではない」
彼女は眉をひそめた。
「完全に無視できるものではありません」
声は続けた。
「被験体を監視しろ。可能なら開発仕様を入手するんだ」
セリアは端末を見た。
「ヴェントメーカーの代表者がアクセスを拒否したら？」
少し間があった。
「別の方法を探せ」
通信が切れた。
セリアはゆっくり装置をポケットへ戻した。
そして微笑んだ。
「……もちろんですとも」
患者用病棟へ向き直った。
ミカイラ・マッキントッシュがいる場所へ。
◇ ◇ ◇
明日への最初のスケッチ
ミカイラの病室 — 午前11時6分
ミカイラは心から楽しんでいた。
病院のベッドから動けない状態であることを考えると、それはなかなかすごいことだった。
ハートウェル博士が予備的なデザイン画面を開いていた。
さまざまなホログラムの形がタブレットの上に浮かんでいた。
球体。
小さな人型。
抽象的な記号。
動物をモチーフにしたシルエット。
そして、キランにはこうとしか表現できないものもあった。
「……何、あれ？」
ミカイラは彼を見た。
「何が？」
彼は一つのホログラムを指さした。
「……あれ」
博士はデザインを見た。
「幾何学的な形をしたコンパニオンです」
キランは見つめた。
「……浮いてるジャガイモに見えるんですけど」
ミカイラは大笑いした。
博士は微笑んだ。
「形状は調整できますよ」
キランは真剣にうなずいた。
「よかった。彼女に自我を持つジャガイモを連れ歩かせるわけにはいきませんから」
ミカイラはにやりと笑った。
「……逆に欲しくなってきた」
キランは凍りついた。
「……駄目」
「いいじゃない」
「ミカイラ」
「想像してみて」
彼女は大げさに身振りをした。
「あなたに悪口を言う、小さな浮遊ジャガイモ」
キランは目を閉じた。
「……マッハなら絶対に気に入っただろうな」
その言葉が宙に残った。
そしてミカイラは優しく微笑んだ。
「……本当にそうだね」
キランは目を開けた。
そして微笑み返した。
博士は表示を切り替えた。
「もう少し表情豊かなものはいかがですか？」
小さなホログラムの姿が現れた。
丸みのある頭。
光る顔。
そして形を変えられる小さな身体。
ミカイラは少し身を乗り出した。
「……あっ」
その姿が回転した。
色が変わっていった。
青。
緑。
紫。
金。
そして――
柔らかなルビーレッドの光。
ミカイラの目が見開かれた。
「……それ」
キランは彼女を見た。
「赤いの？」
彼女はうなずいた。
「……好き」
博士は微笑んだ。
「予備的な希望として保存しますか？」
ミカイラはためらった。
そしてうなずいた。
「はい」
博士はデザインを選択した。
外見の希望を保存しました
カラーパレット：ルビーレッド／ソフトゴールド
形態：小型・表情豊かなホログラム
最終デザイン：未決定
ミカイラは微笑んだ。
「……かわいい」
キランはうなずいた。
「うん」
首をかしげた。
「……でも、ジャガイモにも可能性はあったと思う」
ミカイラは笑った。
博士は続けた。
「これはあくまで出発点です」
ミカイラはうなずいた。
「はい」
「最終的な外見は開発中に変わる可能性があります」
「分かりました」
「それに、ヴェント自身が自分の外見について意見を持つようになるかもしれません」
ミカイラは微笑んだ。
「……そうなってほしいです」
キランは彼女を見た。
「本当に？」
彼女はうなずいた。
「その子には、その子自身の人格を持ってほしいから」
沈黙。
そしてキランは微笑んだ。
「……良い始まりだと思うよ」
◇ ◇ ◇
ニュースを見つめる怪物
シトロンシティ工業地区 — 午前11時38分
ブレイクネックは廃倉庫の中に立っていた。
背後ではテレビが流れていた。
警察、脱走した容疑者の捜索を継続
ワイルダー刑事の追悼式を予定
警官二名、依然として重篤
イライアス・ヴェイルはニュースを見つめた。
表情は読み取れなかった。
やがて画面が切り替わった。
シトロンシティ総合病院の外に記者が現れた。
「医療技術システムに関する不審な活動が報告されたことを受け、警備が強化されています……」
イライアスは眉をひそめた。
「……医療技術？」
記者は続けた。
「捜査関係者によると、エイドリアン・ヴェイン博士がかつて運営していた組織との関連についても調査が進められているとのことです……」
ブレイクネックの表情が変わった。
「……ヴェイン」
一歩近づいた。
ニュースには病院の入口の映像が映し出された。
何人もの人が入っていく。
医師。
看護師。
警備員。
そして――
白衣を着た女。
イライアスは目を細めた。
その動き方に見覚えがあった。
顔ではなかった。
名前でもなかった。
周囲を確認する慎重な動き。
入口で一瞬立ち止まる様子。
監視カメラを避ける歩き方。
彼はかすかに微笑んだ。
「……なるほど」
画面に顔を近づけた。
「……お前、医者じゃないな」
頭の中でかすかな電子音が鳴った。
ピッ。
彼は凍りついた。
プロジェクト・リバース
接続試行失敗
イライアスは笑った。
「……まだやってるのか？」
インプラントは沈黙した。
彼は再びテレビを見た。
そしてキランとミカイラの写真を見た。
「……お前たちも二人を狙ってるのか」
微笑んだ。
「面白い」
しばらく、選択肢を考えた。
病院を襲うこともできる。
キランを狙うこともできる。
ミカイラに対して始めたことを終わらせることもできる。
しかし、ほかにも気になることがあった。
なぜプロジェクト・リバースはキランを生かしておきたかったのか。
なぜ突然ミカイラが重要になったのか。
そして、なぜヴェインの古い組織の人間がまだ活動しているのか。
イライアスは上着を手に取った。
「……そろそろ話し合う時間だな」
倉庫の出口へ歩いていった。
そして昼の光の中へ姿を消した。
ヒュン！
◇ ◇ ◇
病院の明かりの下で交わした約束
シトロンシティ総合病院 — 午後6時47分
ハートウェル博士が帰ってから、すでに数時間が経っていた。
予備相談は完了した。
開発計画の手続きが正式に始まった。
そしてミカイラは午後の大半を、自分の未来のヴェントの候補デザインを見つめながら過ごしていた。
キランは隣に座っていた。
ひどく疲れているようだった。
無理もなかった。
この二十四時間、超人的な犯罪者と戦い、恋人を心配し、亡くなった刑事を悼み、さらにMACH-01Aを完全に分解する必要はないとギアを説得しようとしていたのだから。
ギアは反対した。
大声で。
何度も。
しかも図解つきで。
ミカイラは彼を見た。
「……キラン？」
彼は顔を上げた。
「ん？」
「……私、間違ってると思う？」
キランはまばたきした。
「……何が？」
「ヴェントのこと」
彼は彼女を見た。
「……どうしてそう思うの？」
ミカイラはタブレットを見た。
「だって、何もかも急に進んでるから」
少し間を置いた。
「昨日までは、この病院から出られる日が来るのかって考えてたのに」
唾を飲み込んだ。
「今は未来のAIパートナーを何色にするか聞かれてるんだよ」
キランはかすかに微笑んだ。
「……確かに、大きな変化だね」
ミカイラはうなずいた。
「……うん」
彼を見た。
「あなたは平気？」
キランは見つめた。
「……どうして平気じゃないと思うの？」
彼女はためらった。
「マッハのことがあるから」
沈黙。
キランは車椅子を見た。
ディスプレイは暗いままだった。
ミカイラは続けた。
「私がマッハの代わりを作ろうとしてるって思ってほしくないの」
キランはゆっくり首を振った。
「……そんなこと思ってないよ」
彼女は見つめた。
キランは続けた。
「マッハは僕のパートナーだった」
少し間を置いた。
「親友だった」
唾を飲み込んだ。
「そして、あいつを失ったことは……」
声が柔らかくなった。
「……たぶん、ずっと痛いままだと思う」
ミカイラは彼の手を握った。
キランは彼女を見た。
「でも、君のヴェントはマッハじゃない」
彼女はうなずいた。
「新しい誰かだ」
もう一度うなずいた。
「その子自身の物語を持つ誰か」
ミカイラは微笑んだ。
「……私たちの物語だね」
キランは微笑み返した。
「……うん」
しばらく、二人はただ見つめ合っていた。
そしてミカイラがささやいた。
「……怖いの」
キランはうなずいた。
「僕も」
彼女は驚いた。
「……本当に？」
キランは小さく笑った。
「ミカイラ、僕は怖くてたまらないよ」
彼女はかすかに微笑んだ。
「何が？」
彼は窓を見た。
「君を失うこと」
沈黙。
「間違った決断をすること」
少し間を置いた。
「マッハがいない僕が、どういう人間でいればいいのか分からないこと」
ミカイラの目が優しくなった。
キランは続けた。
「でも……」
彼女を見た。
「……まだ全部分からなくてもいいのかもしれない」
ミカイラは見つめた。
彼は微笑んだ。
「ただ、進み続ければいいのかもしれない」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「……一緒に？」
キランはうなずいた。
「一緒に」
彼女は微笑んだ。
そして――
「……私のヴェントがジャガイモになっても？」
キランは目を閉じた。
「……その場合は特にね」
ミカイラは笑った。
キランも一緒に笑った。
ほんの少しの大切な時間――
病院の外の世界は関係なかった。
ブレイクネックも。
プロジェクト・リバースも。
明日がどうなるか分からない恐怖も。
そこには二人だけがいた。
そして、まだ想像もできない未来の可能性があった。
◇ ◇ ◇
ネットワークに隠された罠
ギアの工房 — 午後7時23分
アルフィーはモニターを見つめていた。
グリッチが隣に浮かんでいた。
ギアは二人の後ろに立っていた。
レイモンドは近くに座っていた。
今度こそ――
ちゃんと休んでいた。
大体は。
一応は。
コーヒーを持っていた。
レイモンドによれば、それは医療行為に含まれるらしい。
ギアは反対していた。
何度も。
アルフィーは別のコマンドを入力した。
「……よ、よし」
ギアは身を乗り出した。
「何？」
「お、おとりの記録を設定したよ」
グリッチがちらついた。
「に、偽の開発ファイルは準備完了」
ギアはうなずいた。
「ミカイラはこの計画を承認した？」
アルフィーはうなずいた。
「う、うん。本物の医療データは保護されたまま」
ギアは微笑んだ。
「よし」
通知が表示された。
監視対象のおとり記録：有効
被験体識別名：ミカイラ・マッキントッシュ
アクセス記録：有効
実際の患者データ：隔離済み
レイモンドは画面を見た。
「……それで？」
アルフィーは眼鏡を直した。
「……ま、待つんだ」
レイモンドはため息をついた。
「……待つのは嫌いだ」
グリッチがちらついた。
「き、気づいてたよ」
ギアはかすかに微笑んだ。
そのとき――
ピッ！
全員が凍りついた。
新しい通知が現れた。
不正アクセス検知
アルフィーの目が見開かれた。
「……は、早いな」
ギアは身を乗り出した。
「追跡して」
アルフィーは素早く入力した。
グリッチのホログラムの顔がゆがんだ。
「つ、通信経路を追跡中！」
複数のネットワークアドレスが表示された。
接続元：シトロンシティ医療技術ネットワーク
認証情報：有効
アクセス経路：契約業者用端末
ギアは眉をひそめた。
「……契約業者？」
アルフィーはうなずいた。
「に、認証情報は医療技術コンサルタントのものだ」
レイモンドは立ち上がった。
「……名前は？」
アルフィーは記録を開いた。
写真が現れた。
女性。
黒っぽい髪。
白衣。
病院の身分証。
セリア・モロー博士
医療技術コンサルタント
ギアは見つめた。
「……聞いたことがない」
グリッチがちらついた。
「ま、まだあるよ」
別の画面が開いた。
所属契約業者：モロー・バイオメディカル・コンサルティング
資金関係：調査中
アルフィーは別のコマンドを入力した。
そして凍りついた。
「……あっ」
ギアは彼を見た。
「何？」
アルフィーは唾を飲み込んだ。
「こ、この会社、ペーパーカンパニーから資金を受け取ってる」
ギアは眉をひそめた。
「……どこから？」
アルフィーは資金記録を開いた。
ヴェイネックス研究持株会社
沈黙。
レイモンドの表情が険しくなった。
「……ヴェイン」
ギアはゆっくりうなずいた。
「……プロジェクト・リバースだ」
そのとき画面がちらついた。
遠隔セッション終了
ログ削除試行を検知
アルフィーは即座に入力した。
「そ、そうはさせない！」
グリッチの姿がゆがんだ。
「し、証拠を保護する！」
証拠のスナップショットを保存
接続終了
アルフィーは背もたれに寄りかかった。
荒い息をついていた。
ギアは彼の肩に手を置いた。
「……よくやった」
アルフィーはかすかに微笑んだ。
「……あ、ありがとう」
レイモンドは通信機に手を伸ばした。
「……ヴォスに連絡する」
ギアはうなずいた。
「名前が分かったと伝えて」
◇ ◇ ◇
パラダイスを知る女
シトロンシティ総合病院 — 立入制限区域の通信室 — 午後8時9分
セリア・モロー博士は一人で立っていた。
部屋は複数のモニターの光を除いて暗かった。
病院の身分証は外していた。
白衣は椅子の背に掛けられていた。
中央の画面で――
安全な通信回線が起動した。
エデン・プロトコル
暗号化接続確立
影に包まれた人物が現れた。
顔は見えなかった。
「報告しろ」
セリアは腕を組んだ。
「被験体は予備的なヴェント開発計画に同意しました」
「医療上の許可は？」
「保留中です」
「コアの割り当ては？」
「ありません」
影の人物は黙っていた。
セリアは続けた。
「医療記録から判断すると、高度な神経統合に適した候補である可能性があります」
「適合性は確認済みか？」
「いいえ。正式な検査はまだ実施されていません」
少し間を置いた。
「ですが、予備的な指標は有望です」
影の人物は身を乗り出した。
「キリアンは？」
「まだ彼女のベッドのそばにいます」
「車椅子は？」
「動作していますが、損傷しています」
「ヴェントは？」
セリアはためらった。
「……破壊されました」
沈黙。
影の人物はゆっくりうなずいた。
「よろしい」
セリアは眉をひそめた。
「……よろしい？」
「元のマッハはもういない。これでいくつかの変数が単純になる」
彼女は人物を見つめた。
「では、なぜまだキリアンが必要なのですか？」
影の人物はすぐには答えなかった。
代わりに――
新しいファイルが現れた。
パラダイス・アーカイブ
最終事象記録
出典：回収されたネットワーク遠隔測定記録
セリアは見つめた。
「……これは？」
影の人物が記録を再生した。
ゆがんだ映像が現れた。
崩壊するデジタル世界の断片。
輝く建造物。
砕けていく経路。
巨大なエネルギーの奔流。
そして中央には――
小さな紫色のホログラム。
マッハ。
生きているわけではなかった。
彼らに話しかけているわけでもなかった。
意識が保存されているわけでもなかった。
ただ、彼が犠牲になる直前の最後の瞬間を記録した映像だった。
セリアは黙って見ていた。
映像がちらついた。
そして消えた。
アーカイブ終了
彼女は唾を飲み込んだ。
「……これがパラダイスを破壊したヴェントですか？」
「そうだ」
「意識は？」
「消滅した」
「完全に？」
「完全にだ」
影の人物は少し間を置いた。
「だが、彼の最後の行動は、我々がいまだ再現できていない形でネットワーク構造を変化させた」
セリアは眉をひそめた。
「……そしてキリアンは、その経路にアクセスできるのですか？」
「可能性がある」
彼女は映像の最後の静止画を見た。
「……二人の神経的なパートナーシップが理由ですか？」
「そのパートナーシップが残したものが理由だ」
沈黙。
そしてセリアが尋ねた。
「……ミカイラについては？」
影の人物は近づいた。
「彼女は次の段階を意味する」
セリアは見つめた。
「……何の？」
新しい書類が現れた。
エデン・プロトコル
第二段階承認
被験体：ミカイラ・マッキントッシュ
目的：神経適合性評価
本人の同意：不要
セリアの表情が変わった。
「……不要？」
影の人物は黙っていた。
彼女は画面を見た。
「彼女は重度の脊髄損傷から回復中の患者です」
「承知している」
「まだ医療上の許可も出ていません」
「我々の目的には関係ない」
セリアはためらった。
「……その処置で彼女が傷ついたら？」
影の人物の声が冷たくなった。
「実行しろ」
通信が切れた。
セリアは動かずに立っていた。
数秒間――
承認書を見つめていた。
そしてゆっくりファイルを閉じた。
「……了解しました」
しかし、その表情は別のことを物語っていた。
迷い。
不安。
そして、疑念にも似た何かを。
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午後8時17分
ミカイラは眠くなり始めていた。
キランは隣に座っていた。
本を声に出して読んでいた。
ひどい本だった。
少なくともミカイラによれば。
「……この登場人物、馬鹿だね」
キランは顔を上げた。
「……主人公なんだけど」
「主人公だからって馬鹿じゃなくなるわけじゃないでしょ」
キランはため息をついた。
「本当に手に負えないな」
彼女は微笑んだ。
「でも、私のこと好きでしょ」
キランは微笑み返した。
「……残念ながらね」
ミカイラは笑った。
そしてあくびをした。
キランは本を閉じた。
「……寝る？」
彼女はうなずいた。
「……たぶん」
彼は本を脇に置いた。
そして優しく彼女の手を握った。
「……おやすみ」
ミカイラは微笑んだ。
「……おやすみ」
キランは少し身を乗り出し、彼女の額にキスをした。
そしてベッドのそばに戻った。
外では――
雨が窓を叩き始めていた。
病室の照明が暗くなった。
テレビが消えた。
そして一瞬――
すべてが静かになった。
そのとき――
ピッ。
キランは顔を上げた。
ベッド脇のモニターがちらついた。
彼は眉をひそめた。
「……ん？」
もう一度電子音。
画面が一瞬暗くなった。
そして再び光った。
しかし、いつもの患者情報ではなく――
文字が現れた。
こんばんは、ミカイラ・マッキントッシュさん。
キランは凍りついた。
「……ミカイラ？」
彼女は目を開けた。
「……何？」
キランはモニターを指さした。
ミカイラは見た。
表情が変わった。
二つ目のメッセージが現れた。
私たちは、あなたをずっと待っていました。
沈黙。
キランは即座に通信機へ手を伸ばした。
「……ギア」
そのとき――
カチッ。
病室の電子錠が作動した。
キランは振り返った。
「……何？」
扉の操作パネルを試した。
反応はなかった。
警告が表示された。
アクセス制限
遠隔セキュリティ制御
ミカイラの目が見開かれた。
「……キラン？」
彼は彼女を見た。
モニターが再びちらついた。
最後のメッセージが現れた。
エデン・プロトコル
第二段階：開始
キランの表情が険しくなった。
車椅子をミカイラのベッドと扉の間へ移動させた。
「……落ち着いて」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「……努力してる」
キランは緊急通信回線を起動した。
信号遮断
彼は見つめた。
「……冗談でしょ」
病室の照明がちらついた。
扉の向こうから――
足音が近づいてきた。
ゆっくり。
一定の間隔で。
迷いなく。
キランはMACH-01Aの操作装置を強く握った。
損傷した車椅子のシステムが静かにうなりを上げた。
紫色のホログラムは現れなかった。
懐かしい声が警告してくれることもなかった。
マッハはいない。
いるのはキランだけ。
ミカイラだけ。
そして扉の前で誰かが立ち止まる音だけだった。
そのとき――
コンコン。
廊下から女性の声が聞こえた。
「マッキントッシュさん？」
沈黙。
「私はセリア・モロー博士です」
キランは扉を見つめた。
女は続けた。
「あなたの未来について、お話しに来ました」
ミカイラの血の気が引いた。
キランはゆっくり車椅子に残された防御システムを起動した。
警告が表示された。
装甲耐久度：49％
予測支援機能：制限あり
ヴェント接続：なし
彼は唾を飲み込んだ。
そしてミカイラを見た。
「……さて」
彼女は見つめた。
「……さて、何？」
キランは無理に笑みを作った。
「……今夜もあんまり眠れそうにないね」
扉の向こうでは――
女が微笑んでいた。
そして病院の侵害されたネットワークの奥深くでは――
エデン・プロトコルのカウントダウンが続いていた。
