最後の希望が奪われた夜
数時間ぶりに、キラン・キリアンは最悪の事態が終わったのではないかと思い始めていた。
ブレイクネックは警察に拘束された。
レイモンドは生きていた。
ミカイラは無事だった。
そしてMACH-01Aは、ギアがキランに「整備」という言葉の意味を理解しているのか問い詰めたくなるほどの損傷を受けていたものの、まだ動いていた。
状況が良いわけではなかった。
決して。
それでも、少しはましになっていた。
キランはミカイラの病室で、彼女の手を握りながらベッドのそばに座っていた。
テレビでは夕方のニュースが小さな音で流れていた。
ミカイラは疲れ切っているようだった。
薬が効き始め、眠気に襲われていた。
赤い髪が枕の上に広がり、眼鏡はベッド脇のテーブルに置かれていた。
キランはしばらく彼女を見つめた。
そして微笑んだ。
「……少し寝た方がいいよ」
ミカイラは片目を開けた。
「……あなたは私に指図するのをやめた方がいいよ」
キランはまばたきした。
「うわ」
彼女はかすかに微笑んだ。
「どういたしまして」
キランは笑った。
そして顔をしかめた。
肩がまだ痛かった。
ミカイラはすぐに気づいた。
「……大丈夫？」
キランは彼女を見た。
「……大丈夫の定義によるかな」
「キラン」
彼はため息をついた。
「大丈夫だよ」
彼女は眉を上げた。
キランはためらった。
「……たぶん」
「やっぱりね」
彼女は彼の手を握り返した。
しばらく、二人は何も話さなかった。
テレビはニュースを流し続けていた。
窓の外では、シトロンシティの明かりが夜空の下で輝いていた。
まるで平和な時間のようだった。
ほんの少しだけ。
そのとき、キランの通信機が作動した。
ピッ！
彼は画面を見た。
着信 — ギア
キランはため息をついた。
「……車椅子のことで文句を言うつもりなら、切っちゃおうかな」
ミカイラは微笑んだ。
「出てあげて」
キランは通話を受けた。
「やあ、ギア」
整備士の顔が画面に現れた。
笑っていなかった。
キランはすぐに気づいた。
「……どうしたの？」
ギアはためらった。
「キラン……」
その声を聞いた瞬間、キランの胸が締めつけられた。
「……何？」
ギアは目をそらした。
そして再びこちらを見た。
「ブレイクネックのインプラントから、あるものが見つかったんだ」
キランは眉をひそめた。
「……何が？」
ギアは唾を飲み込んだ。
「リストだよ」
キランは見つめた。
「……リスト？」
「プロジェクト・リバースの被験体のリスト」
キランの胸が苦しくなった。
「……そう」
ギアは続けた。
「ブレイクネックだけじゃないんだ」
沈黙。
キランはミカイラを見た。
彼女は注意深く彼を見つめていた。
「……何人いるの？」
「まだ分からない」
ギアはためらった。
「でも、もっと悪いことがある」
キランは目を閉じた。
「……もちろん、そうだよね」
ギアは息を吸った。
「ファイルには、次の標的が記されていた」
キランの表情が険しくなった。
「……誰？」
ギアはすぐには答えなかった。
それだけで十分だった。
キランはゆっくりミカイラの方を向いた。
「……嘘だ」
ギアは目を伏せた。
「……ミカイラだよ」
沈黙。
ミカイラは目を見開いた。
「……私？」
ギアはうなずいた。
「君の名前があった」
キランは通信機を強く握った。
「……どうして？」
「まだ分からない」
ギアは別の画面を開いた。
「でも、ヴェントとの適合可能性について、はっきり書かれていた」
ミカイラはベッド脇のテーブルを見た。
予備登録。
自分専用のホバーチェア。
自分だけのヴェント。
あの出来事のあと、日常生活での自立を少しでも取り戻せるかもしれないという希望。
彼女は唾を飲み込んだ。
「……私の申請を知ってるの？」
ギアはゆっくりうなずいた。
「どうやらね」
キランの表情が暗くなった。
「……だったら取り消して」
ミカイラは彼を見た。
「……え？」
キランはギアを見た。
「申請を取り消して。記録も全部削除して」
「キラン――」
「今すぐ」
ミカイラの声が鋭くなった。
「キラン」
彼は振り返った。
彼女はまっすぐ見つめた。
「……それを決めるのはあなたじゃない」
キランは凍りついた。
「……ミカイラ、君が狙われてるんだよ」
「聞こえてたよ」
「だったら、どうして――」
「だって、私の申請だから」
沈黙。
彼女は唾を飲み込んだ。
「私の身体」
声が震えた。
「私の未来」
キランは見つめた。
ミカイラは続けた。
「あなたが怖がってるのは分かる」
彼女は目を伏せた。
「私だって怖いよ」
少し間を置いた。
「でも、私は歩く能力を失ったばかりなの」
目に涙が浮かんだ。
「自分の人生について決める権利まで失いたくない」
キランの表情が和らいだ。
「……ミカイラ……」
彼女は首を振った。
「お願い」
沈黙。
キランは目を伏せた。
彼女を失うことが怖くて、自分が何をしているのか気づいていなかった。
守ろうとしていた。
しかし同時に、彼女の代わりに選択しようとしていた。
やがて、彼はうなずいた。
「……君の言うとおりだ」
ミカイラはまばたきした。
「……え？」
彼は悲しげに微笑んだ。
「君の言うとおりだよ」
彼女の手を握り返した。
「ごめん」
ミカイラは見つめた。
そしてゆっくり微笑んだ。
「……ありがとう」
ギアが咳払いした。
「もう一つあるんだ」
キランはうめいた。
「……お願いだから、良い知らせだと言って」
ギアはためらった。
「……そうでもないかな」
キランは目を閉じた。
「やっぱり」
しかしギアが続きを話す前に――
画面に別の警報が表示された。
シトロンシティ警察
緊急優先通知
ギアは眉をひそめた。
「……変だな」
キランは彼を見た。
「何？」
ギアは通知を開いた。
表情が変わった。
「……そんな」
◇ ◇ ◇
自ら逃亡を選んだ怪物
シトロンシティ医療拘置施設 — 午後8時31分
イライアス・ヴェイルは目を開けた。
数秒間、動かなかった。
天井を見つめた。
白い天井板。
蛍光灯。
監視カメラ。
医療機器の静かな電子音。
両手首は強化拘束具で固定されていた。
足首も同様だった。
頭には神経状態を監視する装置が取りつけられていた。
強化ガラスの扉の外には、武装した警官が二人立っていた。
ブレイクネックはゆっくり頭を動かした。
「……いやはや」
声はかすれていた。
「……これは恥ずかしいな」
警官の一人が彼を見た。
「被験者が覚醒しました」
もう一人が通信機を起動した。
「医療班、意識の回復を確認」
イライアスはかすかに微笑んだ。
「……被験者？」
拘束具を見た。
「ちょっと失礼じゃないか？」
警官たちは答えなかった。
イライアスはため息をついた。
「……愛想のない連中だ」
部屋を見回した。
医療機器。
強化された壁。
警備用の扉。
監視カメラ。
そして拘束具。
大量の拘束具。
彼はゆっくり指を曲げた。
金属がきしんだ。
ギギッ。
イライアスは微笑んだ。
「……面白い」
医師が警備扉から入ってきた。
警官二人が同行していた。
医師は慎重に近づいた。
「ヴェイルさん？」
イライアスは彼を見た。
「……先生」
「神経学的な状態を確認する必要があります」
「それは楽しみだ」
医師は皮肉を無視した。
「病院で何が起きたか覚えていますか？」
イライアスは天井を見つめた。
「……少しは」
「覚えていることを話していただけますか？」
イライアスは微笑んだ。
「殴られた」
医師は待った。
「電気を流された」
少し間を置いた。
「それから、ものすごく腹が立った」
医師は彼を観察した。
「キラン・キリアンを襲ったことは覚えていますか？」
イライアスの笑みが消えた。
「……ああ」
「ミカイラ・マッキントッシュを襲ったことは？」
沈黙。
イライアスは医師を見た。
表情が変わった。
「……ああ」
医師はうなずいた。
「現在、逮捕されていることは理解していますか？」
イライアスは見つめた。
そして笑った。
「……もちろん理解してるさ」
拘束具を見た。
「暴行」
少し間を置いた。
「殺人未遂」
さらに少し間を置いた。
「ほかにもいろいろあるだろうな」
医師は黙っていた。
イライアスは再び微笑んだ。
「……立派な経歴だろ？」
医師は一歩下がった。
「ヴェイルさん、私たちは――」
イライアスが遮った。
「一つ教えてくれ」
医師は止まった。
「……何でしょう？」
イライアスは彼をまっすぐ見た。
「俺はまだ操られているのか？」
医師はためらった。
「損傷した神経インプラントは、現在、外部からの命令を受信していません」
イライアスはゆっくり微笑んだ。
「……本当か？」
「はい」
「完全に？」
「監視装置の測定結果では、そのようです」
イライアスは目を閉じた。
しばらく――
ただ呼吸していた。
命令はない。
痛みもない。
見えない誰かに身体を動かされることもない。
数日ぶりに――
自分の思考が完全に自分のものになっていた。
目を開けた。
「……素晴らしい」
医師は眉をひそめた。
「ヴェイルさん？」
イライアスは拘束具を見た。
そして微笑んだ。
「……そろそろ失礼するよ」
医師は後ずさった。
「……何ですって？」
イライアスは手首に力を込めた。
ギギギギッ。
拘束具が曲がった。
医師は凍りついた。
「……警備員！」
イライアスが引っ張った。
ガァァァン！
最初の拘束具がちぎれた。
警官たちが銃を構えた。
「動くな！」
イライアスは笑った。
「……おいおい」
二つ目の拘束具も引きちぎった。
バキィッ！
医師は扉へ走った。
「施設を封鎖しろ！」
警報が作動した。
ウィィィィィ！
赤い警告灯が点滅した。
イライアスは上体を起こした。
警官たちを見た。
「……なあ」
微笑んだ。
「……自分で選べるって、やっぱり最高だな」
そして姿を消した。
ヒュン！
◇ ◇ ◇
持ち場を守った警官たち
午後8時34分
最初の警官には、イライアスの動きが見えなかった。
一瞬前までブレイクネックは診察台に座っていた。
次の瞬間――
バン！
警官が壁に叩きつけられた。
銃が床を滑った。
二人目の警官が発砲した。
バン！ バン！
イライアスは身体を横にひねった。
銃弾は強化壁に命中した。
彼は警官の背後に現れた。
「……遅い」
ガッ！
警官が倒れた。
イライアスは警備扉を見た。
強化鋼鉄の障壁。
彼は微笑んだ。
「……かわいいもんだ」
拳を叩きつけた。
ドォォォン！
扉がへこんだ。
もう一度殴った。
ガァァァン！
蝶番が引きちぎれた。
扉が外側へ倒れた。
イライアスは廊下に出た。
警報は鳴り続けていた。
警備突破
レベル5封鎖
全職員は避難してください
イライアスは肩を伸ばした。
「……ずっといいな」
そのとき足音が聞こえた。
重く。
速く。
迷いのない足音。
彼は振り返った。
廊下の端に二人の姿があった。
アダム。
そしてパトロール。
二人とも戦術装備を身につけていた。
武器を構えていた。
アダムが一歩前に出た。
「イライアス・ヴェイル！」
ブレイクネックは眉を上げた。
「……知り合いだったか？」
アダムは無視した。
「逮捕する。床に伏せろ」
イライアスはパトロールを見た。
「……で、そっちは？」
パトロールは武器を構えた。
「お前をここから出さない男だ」
イライアスは微笑んだ。
「……かわいいね」
アダムは武器を握り直した。
「最後の警告だ」
ブレイクネックはゆっくり両手を上げた。
「……分かったよ」
パトロールは目を細めた。
アダムが一歩進んだ。
そのとき――
イライアスは微笑んだ。
「……なんてな」
ヒュン！
◇ ◇ ◇
最初に倒れたヒーロー
午後8時36分
アダムはかろうじて反応した。
ブレイクネックが目の前に現れた。
バン！
拳が胸部装甲に命中した。
衝撃でアダムは後方へ吹き飛ばされた。
ガシャァァン！
強化された医療用キャビネットに激突した。
金属の扉が外れた。
機器が床に散らばった。
「アダム！」
パトロールが制御された連射を行った。
バン！ バン！ バン！
ブレイクネックが動いた。
銃弾は外れた。
パトロールは狙いを調整した。
「動くな！」
イライアスが彼の横に現れた。
「……嫌だね」
ドン！
パトロールはかろうじて攻撃を防いだ。
衝撃で後方へ滑った。
アダムは立ち上がろうとした。
呼吸が荒かった。
下を見た。
装甲がひび割れていた。
バイザーに警告が表示された。
胸部装甲損傷
内臓損傷の可能性
アダムは歯を食いしばった。
「……まずいな」
武器を構えた。
ブレイクネックが振り返った。
「……まだ立てるのか？」
アダムは発砲した。
バン！
銃弾がブレイクネックの肩に命中した。
イライアスがよろめいた。
一瞬、表情が険しくなった。
「……痛いじゃないか」
アダムは唾を飲み込んだ。
「……よかった」
ブレイクネックは微笑んだ。
「……今度は俺の番だ」
姿を消した。
アダムは動こうとした。
遅すぎた。
ドォォォン！
ブレイクネックが再び殴りつけた。
今度は――
残っていた胸部装甲が砕けた。
アダムは後方へ吹き飛ばされた。
壁に激突した。
そして崩れ落ちた。
動かなかった。
パトロールの目が見開かれた。
「……アダム？」
返事はなかった。
「アダム！」
ブレイクネックはゆっくり振り返った。
「……まず一人」
◇ ◇ ◇
パトロールの最後の抵抗
午後8時39分
パトロールはアダムの方へ動いた。
ブレイクネックが進路をふさいだ。
「……どこへ行く？」
パトロールは武器を構えた。
「あいつから離れろ」
イライアスは微笑んだ。
「……離れなかったら？」
パトロールは発砲した。
ブレイクネックがかわした。
パトロールは横へ動いた。
再び発砲した。
そして戦術用閃光装置を起動した。
ピッ！
パァァッ！
まばゆい光が廊下を満たした。
ブレイクネックがのけぞった。
「うああっ！」
パトロールは動いた。
アダムのもとへ駆け寄った。
脈を確認した。
弱い。
しかし、あった。
「……頼むぞ、相棒」
アダムは反応しなかった。
パトロールは通信機を起動した。
「警官負傷！ 緊急医療支援を要請！ 至急搬送が必要だ！」
雑音。
そして――
「了解！ 医療班が向かっています！」
パトロールはブレイクネックを見た。
怪物は回復しつつあった。
パトロールは唾を飲み込んだ。
「……よし」
立ち上がった。
アダムと近づいてくる怪物の間に立った。
ブレイクネックは目をこすった。
「……ひどいことをするな」
パトロールは武器を握り直した。
「もうあいつには触れさせない」
イライアスは微笑んだ。
「……本当に？」
パトロールはうなずいた。
「ああ」
ブレイクネックは首をかしげた。
「……俺に勝てないことくらい分かるだろ」
パトロールはアダムを見た。
そして再び敵を見た。
「……かもしれない」
武器を構えた。
「だが、足止めくらいはできる」
ブレイクネックは笑った。
「……気に入ったよ」
そして動いた。
ヒュン！
パトロールが発砲した。
ブレイクネックがかわした。
パトロールは銃の強化された銃床で殴った。
ガッ！
イライアスがよろめいた。
パトロールは続けて殴った。
さらにもう一撃。
数秒間――
本当にブレイクネックを後退させていた。
しかし、イライアスの方が速かった。
強かった。
そして、もう遊ぶつもりはなかった。
パトロールの腕をつかんだ。
「……もう十分だ」
バキッ！
パトロールが叫んだ。
「うあああっ！」
武器が落ちた。
ブレイクネックは胸を殴った。
ドン！
パトロールがよろめいた。
そしてイライアスは装甲をつかんだ。
「……倒れたままでいればよかったのにな」
彼を投げ飛ばした。
ガシャァァァン！
パトロールはガラスの仕切りを突き破った。
床に激突した。
転がった。
そして止まった。
呼吸は浅かった。
装甲はひどく損傷していた。
ブレイクネックは彼を見た。
「……二人目」
出口へ向き直った。
そのとき、別の声が聞こえた。
「イライアス！」
彼は止まった。
ゆっくり振り返った。
廊下の端に立っていたのは、ワイルダー刑事だった。
◇ ◇ ◇
逃げなかった刑事
午後8時43分
ワイルダー刑事は、これまでの警察人生で数え切れないほど恐ろしいものを見てきた。
殺人。
誘拐。
ギャング同士の抗争。
汚職。
法律が自分には適用されないと信じている人間たち。
しかし、目の前の光景はまったく別物だった。
アダムは壊れたキャビネットのそばで意識を失っていた。
パトロールは割れたガラスのそばに倒れていた。
何人もの警官が負傷していた。
廊下は戦場のようだった。
そして、その中央に立っているのは――
イライアス・ヴェイル。
ブレイクネックだった。
ワイルダーはゆっくり銃を構えた。
「……イライアス」
怪物は微笑んだ。
「……刑事さん」
ワイルダーの表情が険しくなった。
「動くな」
イライアスは周囲を見回した。
「……どうやら俺は、その命令を守るのが苦手らしい」
ワイルダーは笑わなかった。
「逮捕する」
イライアスはため息をついた。
「……またか？」
ワイルダーは一歩進んだ。
「両手を見えるところに出せ」
ブレイクネックは首をかしげた。
「……出さなかったら？」
ワイルダーは銃を握り直した。
「……俺がお前を止める」
イライアスは笑った。
「……あんたが？」
ワイルダーは答えなかった。
通信機を起動した。
「全隊員、東廊下から撤退しろ」
声が聞こえた。
「刑事、我々も援護できます――」
「命令だ」
沈黙。
そして――
「了解しました」
ワイルダーは通信機を下ろした。
ブレイクネックは彼を見ていた。
「……全員を逃がすのか？」
ワイルダーはうなずいた。
「ああ」
イライアスは微笑んだ。
「……立派だね」
ワイルダーは見つめた。
「……これ以上、誰も傷つけずに終わらせることはできる」
ブレイクネックの笑みが少し消えた。
ワイルダーは続けた。
「インプラントはもうお前を操っていない」
沈黙。
「自分で止まれるんだ」
イライアスは傷ついた天井を見た。
「……分かってる」
ワイルダーは唾を飲み込んだ。
「なら、そうしろ」
しばらく――
ブレイクネックは何も言わなかった。
そして刑事を見た。
「……嫌だね」
ワイルダーの表情が険しくなった。
「イライアス――」
ブレイクネックが遮った。
「あんたには分からない」
一歩進んだ。
「自分の身体を奪われるのがどんな気分か、分かるか？」
ワイルダーは黙っていた。
イライアスは続けた。
「自分自身の中に閉じ込められる気分が？」
声に苦々しさが混じった。
「ようやく自由を取り戻したのに……」
アダムを見た。
そしてパトロールを。
「……今度は他人から、その自由をどう使うべきか命令されるんだ」
ワイルダーは見つめた。
「……自由だからといって、好き勝手に人を傷つけていいわけじゃない」
ブレイクネックはかすかに微笑んだ。
「……そうかもしれない」
一歩近づいた。
「だが、俺の未来を他人に決めさせるのはもう終わりだ」
ワイルダーは銃を構えた。
「止まれ」
イライアスは彼をまっすぐ見た。
「……止めてみろ」
◇ ◇ ◇
ワイルダー刑事の死
午後8時46分
ワイルダーが発砲した。
バン！
ブレイクネックが動いた。
銃弾は壁に命中した。
ワイルダーは再び発砲した。
バン！
イライアスが消えた。
ワイルダーは振り返った。
遅すぎた。
ドン！
拳が肩に命中した。
銃が廊下を飛んでいった。
彼は後ろによろめいた。
腕に激痛が走った。
ブレイクネックが目の前に現れた。
「……勇敢だな」
ワイルダーは歯を食いしばった。
「……お前は臆病者だ」
イライアスの笑みが消えた。
「……言葉に気をつけろ」
ワイルダーはまっすぐ目を見た。
「抵抗できない女性を襲った」
沈黙。
「誰かを苦しめるために、ほかの人間を傷つけた」
ブレイクネックの顎が強張った。
ワイルダーは続けた。
「そして今は、自分がしたことの責任を取りたくないから逃げている」
イライアスは見つめた。
一瞬――
その表情に危険なものが浮かんだ。
「……黙れ」
ワイルダーは動かなかった。
「断る」
ブレイクネックが一歩近づいた。
「……黙れと言ったんだ」
ワイルダーは唾を飲み込んだ。
そして静かに言った。
「……お前にはまだ選択肢がある」
沈黙。
イライアスは彼を見た。
ワイルダーは続けた。
「正しい方を選べ」
数秒間――
二人とも動かなかった。
そのとき、ブレイクネックが微笑んだ。
嬉しそうな笑みではなかった。
勝ち誇った笑みでもなかった。
冷たい笑みだった。
「……もう選んだよ」
彼は動いた。
ヒュン！
ワイルダーには攻撃がほとんど見えなかった。
凄まじい一撃が命中した。
バキッ！
彼は崩れ落ちた。
身体が床に倒れた。
廊下は静まり返った。
ブレイクネックは彼の上に立っていた。
ワイルダーは息をしようとした。
手が弱々しく動いた。
倒れている警官たちを見た。
アダム。
パトロール。
まだ生きている。
まだ呼吸している。
それで十分だった。
彼は二人が助かるための時間を稼いだ。
目がゆっくり閉じた。
そしてワイルダー刑事が再び目を開けることはなかった。
ブレイクネックはしばらく彼を見下ろした。
そして背を向けた。
「……三人目」
非常口へ歩いていった。
強化された扉が、彼と街の間に立ちはだかっていた。
彼は微笑んだ。
「……そろそろ行くか」
ドォォォン！
扉が外側へ吹き飛んだ。
そしてブレイクネックは夜の闇へ消えた。
◇ ◇ ◇
仲間たちを打ち砕いた知らせ
シトロンシティ警察本部 — 午後9時2分
マーラ・ヴォス刑事はコンピューターの前に立っていた。
そのとき電話が鳴った。
すぐに応答した。
「ヴォスです」
動揺した警官の声が聞こえた。
「刑事……」
彼女は眉をひそめた。
「……何があったの？」
警官はためらった。
「脱走が発生しました」
ヴォスは凍りついた。
「……誰が？」
沈黙。
そして――
「イライアス・ヴェイルです」
血の気が引いた。
「……何ですって？」
「医療拘置施設から脱走しました」
ヴォスは目を閉じた。
「……負傷者は？」
警官はすぐには答えなかった。
それが何よりも怖かった。
「……警官？」
「アダムとパトロールが集中治療室へ搬送されました」
ヴォスは机の端をつかんだ。
「……容体は？」
「重篤です」
唾を飲み込んだ。
「……ワイルダーは？」
沈黙。
ヴォスの表情が変わった。
「……ワイルダーはどこ？」
警官の声が震えた。
「……刑事……」
ヴォスは壁を見つめた。
「……嘘」
「申し訳ありません」
彼女は首を振った。
「……嘘よ」
「ワイルダー刑事は、脱走事件の際に殺害されました」
数秒間――
部屋が消えてしまったように感じた。
人々の声。
コンピューター。
電話。
すべてが。
ヴォスはワイルダーを思い出した。
頑固なところ。
ひどい冗談。
危険な任務にはいつも真っ先に志願したこと。
どんな凶悪犯にも投降する機会を与えるべきだと言い続けていたこと。
彼女はゆっくり椅子に座った。
「……どうやって？」
警官が説明した。
ヴォスは聞いた。
途中で口を挟まなかった。
説明が終わると――
目を閉じた。
「……ありがとう」
通話が切れた。
沈黙。
そしてヴォスは片手で顔を覆った。
その夜、初めて――
彼女は自分が泣くことを許した。
◇ ◇ ◇
ギアの工房 — 午後9時17分
レイモンドは診察台に座り、ギアに負傷の状態を確認されていた。
肋骨には複数の打撲があった。
肩はひどく痛めていた。
そして頭痛のせいで、その日の午後に下したあらゆる決断を後悔していた。
ギアは診断スキャナーを見た。
「……休まないと駄目だよ」
レイモンドはため息をついた。
「……スザンヌみたいなことを言うな」
「それでいいよ」
ギアはスキャナーを調整した。
「彼女なら君を説得できるかもしれないし」
レイモンドはかすかに微笑んだ。
「……無理だろうな」
そのとき通信機が作動した。
ピッ！
画面を見た。
着信 — ヴォス刑事
レイモンドは応答した。
「刑事？」
ヴォスが画面に現れた。
顔色が悪かった。
レイモンドはすぐに眉をひそめた。
「……どうした？」
彼女は唾を飲み込んだ。
「……ブレイクネックが逃げた」
沈黙。
レイモンドは見つめた。
「……何だと？」
「医療拘置施設から脱走したの」
ギアは凍りついた。
「……そんなの不可能だ」
ヴォスは首を振った。
「実際に起きたのよ」
レイモンドの表情が険しくなった。
「……負傷者は？」
ヴォスは目をそらした。
「……アダムとパトロール」
レイモンドは唾を飲み込んだ。
「……どのくらいひどい？」
「重篤よ」
沈黙。
そしてレイモンドが尋ねた。
「……ワイルダーは？」
ヴォスは答えなかった。
レイモンドは見つめた。
「……マーラ？」
彼女の目に涙が浮かんだ。
「……亡くなったわ」
レイモンドは凍りついた。
一瞬、呼吸さえ忘れた。
そしてゆっくり頭を下げた。
「……そんな」
ギアは口元を覆った。
ヴォスは続けた。
「ブレイクネックを止めるために残ったの」
レイモンドは目を閉じた。
「……あいつらしい」
長い沈黙が続いた。
そしてレイモンドは言った。
「……イライアスはどこだ？」
ヴォスは首を振った。
「分からない」
レイモンドは損傷したバトルスーツを見た。
表情が暗くなった。
「……見つけ出せ」
◇ ◇ ◇
恐怖に屈しなかった少女
シトロンシティ総合病院 — 午後9時34分
キランはテレビを見つめていた。
ニュース速報
医療拘置施設で凶悪犯が脱走
警官二名が重体
ワイルダー刑事が死亡
数秒間――
動けなかった。
ミカイラも画面を見ていた。
顔が青ざめていた。
「……キラン？」
返事はなかった。
ニュースキャスターは続けた。
「警察当局は、本日夜、ブレイクネックの異名で知られるイライアス・ヴェイルが拘束施設から脱走したことを確認しました……」
キランはゆっくり頭を下げた。
「……嘘だ」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「……キラン……」
彼は彼女を見た。
目には恐怖が浮かんでいた。
「……僕が助けたんだ」
沈黙。
彼はテレビを見直した。
「……僕が助けたんだ」
ミカイラの表情が和らいだ。
「……分かるはずなかったよ」
キランは首を振った。
「……分かるべきだった」
「キラン――」
「分かっていなきゃいけなかったんだ！」
声が震えた。
MACH-01Aの暗いディスプレイを見た。
「……マッハなら……」
そこで言葉が止まった。
沈黙。
ミカイラは彼を見守った。
キランは唾を飲み込んだ。
「……分からない」
目に涙が浮かんだ。
「……マッハならどうしたか、僕には分からない」
ミカイラは彼の手に手を伸ばした。
「……キラン」
彼は彼女を見た。
ミカイラは手を握り返した。
「あなたは、機械に人を殺させようとしていた連中を止めたんだよ」
少し間を置いた。
「だからって、そのあと彼が自分の意思でやったことまで、あなたの責任になるわけじゃない」
キランは目を伏せた。
「……ワイルダーが死んだ」
「うん」
「……アダムとパトロールも死ぬかもしれない」
「うん」
声が震えた。
「……それなのにイライアスはまだ外にいる」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
怖かった。
恐ろしくてたまらなかった。
それでも、恐怖にすべてを決めさせるつもりはなかった。
「……だったら、向き合うしかないよ」
キランは見つめた。
「……どうやって？」
彼女はヴェントの予備登録画面を見た。
そして彼を見た。
「……一緒に」
キランは唾を飲み込んだ。
「……ミカイラ……」
彼女は首を振った。
「申請は取り消さないよ」
キランは口を開きかけた。
ミカイラは続けた。
「それに、あいつのせいで残りの人生を隠れて過ごすつもりもない」
沈黙。
キランは彼女を見た。
ミカイラの目に涙が浮かんだ。
「……怖いよ」
唾を飲み込んだ。
「あいつが」
少し間を置いた。
「私に起きたことが」
さらに少し間を置いた。
「これから自分の人生がどうなるのかも」
キランは優しく彼女の手を握った。
ミカイラは続けた。
「でも、私にはまだ未来が欲しいの」
沈黙。
そしてキランはゆっくりうなずいた。
「……君にはその権利がある」
ミカイラは悲しげに微笑んだ。
「あなたにもね」
彼は窓を見た。
シトロンシティの明かりが遠くに輝いていた。
どこかで――
ブレイクネックが自由になっていた。
そして別のどこかでは――
プロジェクト・リバースが何かを企んでいた。
キランはミカイラを見た。
「……あいつに君の未来を奪わせない」
彼女は手を握り返した。
「……だったら、私の代わりに未来を決めようとしないでね」
キランはかすかに微笑んだ。
「……約束する」
◇ ◇ ◇
もう主人を必要としない怪物
シトロンシティ工業地区 — 午後10時11分
雨が廃倉庫の屋根を叩いていた。
内部では――
テレビがちらついていた。
ニュース速報
医療拘置施設でワイルダー刑事が殺害される
アダムとパトロールが重体で入院
イライアス・ヴェイルは古い椅子に座っていた。
何も言わずにニュースを見ていた。
キャスターは続けた。
「警察は逃走中の容疑者の捜索を続けており、市民に対して工業地区への立ち入りを避けるよう呼びかけています……」
イライアスはリモコンに手を伸ばした。
カチッ。
テレビが暗くなった。
沈黙。
彼は背もたれに寄りかかった。
目を閉じた。
数日ぶりに――
命令はない。
痛みもない。
見えない声もない。
何もなかった。
彼は微笑んだ。
「……やっとだ」
そのとき――
ピッ。
目を開けた。
頭の中でかすかな電子音が鳴った。
プロジェクト・リバース
接続試行
失敗
イライアスは見つめた。
そして笑った。
「……なるほど」
もう一度電子音。
接続試行
失敗
笑みが広がった。
「……もう俺を操れないんだな」
インプラントは沈黙した。
イライアスは立ち上がった。
近くのテーブルへ歩いた。
そこには何枚もの写真が置かれていた。
キラン・キリアン。
ミカイラ・マッキントッシュ。
MACH-01A。
ギアの工房。
病院。
彼はキランの写真を手に取った。
表情が暗くなった。
「……勝ったつもりか」
ミカイラの写真を見た。
「……俺からすべてを奪えると思ったのか」
少し間を置いた。
写真を握る指に力が入った。
「……今度は俺の番だ」
彼は微笑んだ。
冷たく。
「……今度こそ、決着をつけようじゃないか」
◇ ◇ ◇
奪おうとしている未来
ギアの工房 — 午後10時28分
アルフィーはコンピューターを見つめていた。
グリッチが隣に浮かんでいた。
ギアは近くに立っていた。
レイモンドは部屋の隅で黙って座っていた。
ワイルダーの訃報以来、誰もあまり話していなかった。
工房の雰囲気が変わっていた。
静かだった。
重苦しかった。
アルフィーは回収された別のファイルを開いた。
「……ギ、ギア？」
整備士は顔を上げた。
「……うん？」
アルフィーは唾を飲み込んだ。
「な、何か見つけた」
ギアは近づいた。
「何？」
アルフィーは画面を指さした。
「プ、プロジェクト・リバースの別のファイル」
グリッチがちらついた。
「ひ、被験体の記録の裏に隠されてた」
ギアは眉をひそめた。
「……開いて」
アルフィーはためらった。
そしてキーを打った。
復号完了
文書が現れた。
プロジェクト・リバース
エデン・プロトコル
ギアは見つめた。
「……エデン？」
アルフィーは画面をスクロールした。
被験体の確保を許可
第一標的：ミカイラ・マッキントッシュ
第二標的：キラン・キリアン
レイモンドはゆっくり立ち上がった。
「……何だと？」
ギアの表情が変わった。
「……そんな」
アルフィーは読み続けた。
ヴェント適合性研究
神経統合の可能性：高
パラダイスのシステム構造へのアクセスが必要
グリッチがちらついた。
「ふ、二人とも狙ってる」
ギアは画面を見つめた。
「……ミカイラはヴェント研究のため」
アルフィーはうなずいた。
「そ、それからキランは、パラダイス関連システムへのアクセスのため」
レイモンドは拳を握りしめた。
「……あの野郎ども」
ギアは街の地図に表示された病院を見た。
二つの脅威。
ブレイクネック。
そしてプロジェクト・リバース。
一方は復讐を望んでいた。
もう一方は、はるかに複雑な目的を持っていた。
そして両方とも、同じ人々を狙っていた。
ギアはゆっくり通信機に手を伸ばした。
「……キラン」
しかし電話をかける前に――
コンピューターの画面がちらついた。
新しいメッセージが現れた。
エデン・プロトコル
第一段階：開始
アルフィーの目が見開かれた。
「……な、何？」
グリッチの姿がゆがんだ。
「だ、誰かが今、起動した！」
ギアは見つめた。
そして別の行が現れた。
医療ネットワークへのアクセス：確認
標的位置：シトロンシティ総合病院
レイモンドの表情が険しくなった。
「……もうそこにいるのか」
工房は静まり返った。
そして――
第一段階の目的：被験体の監視
被験体：ミカイラ・マッキントッシュ
ギアの血の気が引いた。
「……そんな……」
外では雷鳴がシトロンシティに響いていた。
そして病院のどこかでは――
何者かがミカイラを監視していた。
