世界が静まり返ったとき、僕が必要としていた声
キラン・キリアンが最初に聞いたのは、コンクリートが砕ける音だった。
ガラガラガシャァァァン！
二番目に聞いたのは、車椅子の警告音だった。
予測支援システム
複数の攻撃軌道を検出
生存確率：極めて低い
そして三番目は――
何もなかった。
マッハは、もうそこにいなかったからだ。
MACH-01Aが空中で回転する中、キランは歯を食いしばった。
拳が頭のすぐ横を通り過ぎた。
左側の姿勢制御装置を起動した。
シュゥゥッ！
車椅子が横へ跳ねた。
ブレイクネックの拳が壁に命中した。
ドォォォォン！
コンクリートが爆発するように砕けた。
金属の支柱がきしんだ。
廊下に粉塵が充満した。
キランは咳き込んだ。
「……うわ、マジかよ！」
ディスプレイを見た。
軌道予測：失敗
「うん、見れば分かるよ！」
ブレイクネックが粉塵の中から現れた。
目が深紅に輝いていた。
身体は不自然なほど正確に動いていた。
ためらいはない。
恐怖もない。
無駄な動きもない。
キランは唾を飲み込んだ。
「……よし」
操作レバーを強く握った。
「……死なないようにしよう」
ブレイクネックが消えた。
ヒュン！
キランはかろうじて反応した。
接近する攻撃 — 右
左へ移動した。
遅すぎた。
ガァァァン！
拳が車椅子の側面に命中した。
装甲耐久度：61％
キランは後方へ回転した。
肩が身体を支えるパッド付きのベルトに強く押しつけられた。
激痛が走った。
「うああっ！」
どうにか姿勢を立て直した。
ブレイクネックは数メートル先に着地した。
一瞬、どちらも動かなかった。
キランは彼を見つめた。
「……あのさ……」
唾を飲み込んだ。
「……今の僕がどれだけ馬鹿なことをしてるか、教えてくれる相手が本当に恋しいよ」
ディスプレイは沈黙したままだった。
数字だけ。
警告だけ。
計算だけ。
それ以上は何もなかった。
キランは画面の暗い部分を見た。
かつてマッハの顔が映っていた場所。
そのとき、ブレイクネックが再び突進した。
◇ ◇ ◇
マッハのいない戦い
午後4時11分
キランは後部スラスターを起動した。
シュゥゥッ！
MACH-01Aが廊下を猛スピードで飛んだ。
背後では――
ドン！
ブレイクネックが床を殴りつけた。
衝撃波で天井の照明が揺れた。
キランはナビゲーション画面を見た。
避難完了済みの廊下
関係者以外立入禁止
「よし」
進路を調整した。
「少なくとも、ここには誰もいない」
予測システムが点滅した。
追跡速度：極めて高速
推奨行動：速度を上げてください
キランは画面を見つめた。
「……それがアドバイス？」
表示は変わらなかった。
彼はため息をついた。
「マッハなら、もっと気の利いたことを言ってくれたのに」
加速した。
車椅子のエンジンがうなりを上げた。
ヒュゥゥゥン！
ブレイクネックが追ってきた。
足音があまりにも速く床を叩くため、途切れない機械音のように聞こえた。
キランは後ろを見た。
「……ちょっと、勘弁してよ！」
ブレイクネックが距離を縮めていた。
システムが別の経路を計算した。
推奨進路：左折
キランは従った。
MACH-01Aが角を曲がった。
目の前に整備用カートが置かれていた。
キランの目が見開かれた。
「……何ぃっ？！」
姿勢制御装置を起動した。
車椅子が急上昇した。
シュゥゥッ！
カートの上をぎりぎりで飛び越えた。
背後では――
ガシャァァァン！
ブレイクネックがカートを突き破った。
金属片が床に散らばった。
キランはディスプレイを見た。
障害物を回避しました
彼は画面をにらんだ。
「……もっと早く教えてくれなかったの？！」
返事はなかった。
当然だった。
前方を見た。
また廊下。
また曲がり角。
また警告。
そのとき、キランは突然あることに気づいた。
マッハは、ただ軌道を計算していたわけではなかった。
マッハは彼を理解していた。
キランが怖がっているとき。
気が散っているとき。
励ましが必要なとき。
馬鹿なことをするなと叱ってくれる相手が必要なとき。
マッハには分かっていた。
このシステムは、拳がどこに命中するか計算できる。
でも、キランがなぜためらうのかは理解できない。
ミカイラが心配で病室の方を見てしまう理由も分からない。
一人じゃないと伝えることもできない。
キランは唾を飲み込んだ。
「……分かってる」
操作レバーを握り直した。
「……君がマッハじゃないことくらい、分かってるよ」
そして加速した。
◇ ◇ ◇
怪物の中にいる男
午後4時14分
ブレイクネックが強化された防火扉に激突した。
ガァァァン！
金属がへこんだ。
キランは廊下の反対側に浮かんでいた。
ブレイクネックがゆっくり振り返るのを見守った。
深紅の目がちらついた。
そして――
何かが変わった。
身体が震えた。
頭が下がった。
指がぴくりと動いた。
キランは眉をひそめた。
「……イライアス？」
ブレイクネックの顎が動いた。
「……キ……」
キランは慎重に近づいた。
「……聞こえる？」
ブレイクネックの顔が苦痛にゆがんだ。
「……と、止めるな……」
キランは凍りついた。
「……何を？」
ブレイクネックは歯を食いしばった。
「……信号を……」
筋肉が痙攣した。
「……切るな……」
視界に警告が現れた。
神経制御の上書きが不安定
緊急安全装置：作動準備完了
ブレイクネックが叫んだ。
「うあああああっ！」
キランは後退した。
「イライアス！」
怪物は片膝をついた。
両手で頭を抱えた。
「……もし……」
息を切らした。
「……信号が……」
キランは見つめた。
「……何？」
ブレイクネックは必死に言葉を絞り出した。
「……切れたら……」
目が見開かれた。
「……俺は死ぬ」
沈黙。
キランの胃が沈むような感覚に襲われた。
「……何だって？」
ブレイクネックの呼吸が荒くなった。
「……インプラントが……」
唾を飲み込んだ。
「……俺を殺す……」
その瞬間、表情が消えた。
身体が立ち上がった。
深紅の光が戻った。
キランは見つめた。
「……うわ、最悪だ」
ブレイクネックが突進した。
キランはかろうじて逃れた。
ドォォォン！
背後の壁が砕けた。
通信機を起動した。
「ギア！」
雑音。
そして――
「キラン？！」
「問題がある！」
ギアはうんざりした声を上げた。
「問題なら山ほどあるよ！」
キランは次の攻撃をかわした。
「ブレイクネックが、信号が切れたらインプラントに殺されるって！」
沈黙。
それからギアの声が変わった。
「……何だって？」
キランは加速した。
「信号が切れたら死ぬって言ってた！」
ギアはすぐにアルフィーを見た。
「アルフィー！」
アルフィーは顔を上げた。
「な、何？」
「停止時の致死的な安全装置がないか調べて！」
アルフィーの指がキーボードを走った。
グリッチがちらついた。
「す、スキャン中！」
少しして――
警告
神経機能停止プロトコルを検出
アルフィーの顔が青ざめた。
「……ああ」
ギアは画面を見つめた。
「……本当に仕込んでいたのか」
グリッチのアイコンがゆがんだ。
「こ、殺害用のスイッチだ」
ギアは拳を握りしめた。
「……なんて連中だ」
◇ ◇ ◇
倒れたままではいられなかった退役軍人
午後4時18分
レイモンド・ハリソンは、ねじれた金属の山の下で目を覚ました。
こんな午後を過ごす予定ではなかった。
彼はうめいた。
「……痛ぇ」
バトルスーツから火花が散った。
装甲耐久度：6％
グライダーシステム：停止
複数の部品に故障
レイモンドは警告を見つめた。
「……ギアが怒るだろうな」
身体を動かそうとした。
脇腹に激痛が走った。
「うああっ！」
動きを止めた。
「……よし」
ゆっくり息を吸った。
「……いや、怒るべきなのは俺の方か」
通信機が雑音を立てた。
「レイモンド？」
彼はまばたきした。
「……ギア？」
「レイモンド！」
レイモンドは顔をしかめた。
「大声を出すな」
ギアは怒っていた。
「全然返事がなかったんだよ！」
「忙しかったんだ」
「何をしてたの？！」
レイモンドは周囲のねじれた金属を見た。
「……昼寝だ」
沈黙。
そして――
「……大嫌いだ」
レイモンドは弱々しく笑った。
「順番待ちしてくれ」
スーツの緊急解除装置をゆっくり起動した。
ピッ！
破損した装甲板がいくつか外れた。
彼は身体を起こした。
呼吸は荒かった。
肋骨が痛んだ。
左腕はほとんど動かなかった。
それでも生きていた。
病院を見た。
「……キランは？」
ギアはためらった。
「中だよ。ブレイクネックと戦ってる」
レイモンドの表情が険しくなった。
「……一人で？」
「予測支援システムはある」
レイモンドは見つめた。
「……つまり一人か」
ギアはため息をついた。
「……そうだね」
レイモンドは通信機を起動した。
「ヴォス刑事」
少しして――
「ハリソン？」
「生きてるぞ」
ヴォスは安堵したようだった。
「よかった。そこから動かないで。医療スタッフが向かっているわ」
レイモンドは眉をひそめた。
「まだだ」
「何ですって？」
「キランがまだ中にいる」
「ハリソン、あなたの装甲はほとんどスクラップよ」
レイモンドは下を見た。
「……もっとひどい装備を着たこともある」
「全然安心できないわ」
彼はかすかに笑った。
「安心させるつもりもない」
破損した救急車にもたれかかった。
「……聞いてくれ」
ヴォスは待った。
「ブレイクネックは操られている」
沈黙。
レイモンドは続けた。
「抵抗していた。助けてくれって言ってたんだ」
ヴォスの声が真剣になった。
「……確かなの？」
「ああ」
唾を飲み込んだ。
「だが、危険なことに変わりはない」
ヴォスは彼には見えないまま、うなずいた。
「了解」
レイモンドは病院を見た。
「……あいつの進路から全員を避難させてくれ」
そして付け加えた。
「それから、キランに俺は死んでないと伝えてくれ」
◇ ◇ ◇
弱点を見つけた少女
午後4時23分
ミカイラ・マッキントッシュは、病院のベッドが嫌いになり始めていた。
寝心地が悪いからではない。
いや、実際に悪かったけれど。
食事がまずいからでもない。
いや、それも事実だったけれど。
でも、本当の理由は――
何もできないことだった。
少なくとも――
彼女はそう自分に言い聞かせていた。
そのとき、タブレットのことを思い出した。
そばにいる看護師を見た。
「……警備映像をもう一度見てもいいですか？」
看護師はためらった。
「マッキントッシュさん、今は休まないと」
ミカイラはうなずいた。
「分かってます」
唾を飲み込んだ。
「でも、キランが外にいるんです」
看護師の表情が和らいだ。
ミカイラは続けた。
「それに、気づいたことがあるんです」
看護師はヴォス刑事に連絡した。
少しして、タブレットの安全な通信画面に刑事が現れた。
「マッキントッシュさん？」
ミカイラは彼女を見た。
「刑事さん」
ヴォスは眉をひそめた。
「警備情報を確認していたそうね」
ミカイラはうなずいた。
「はい」
「どうして？」
ミカイラは録画を開いた。
「ブレイクネックが何度も止まっているからです」
ヴォスは目を細めた。
「……止まる？」
ミカイラは映像を再生した。
ブレイクネックが動いた。
攻撃した。
止まった。
そして再び動いた。
映像をスロー再生した。
「ここです」
ヴォスは画面に顔を近づけた。
ミカイラは指さした。
「急に方向を変えるたびに、ほんの少しためらうんです」
ヴォスは眉をひそめた。
「どのくらい？」
「一秒もありません」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「でも、何度も起きています」
別の映像を開いた。
「それに、警備システムが電波干渉を検出するたびに、また止まるんです」
ヴォスは見つめた。
「……関係があると思うの？」
ミカイラはうなずいた。
「何かが彼を操っていて、命令を更新する必要があるんじゃないかと思います」
沈黙。
それからヴォスが口を開いた。
「……興味深いわね」
ミカイラは彼女を見た。
「ギアに伝えてもらえますか？」
ヴォスはうなずいた。
「映像を送るわ」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「それから、刑事さん？」
「何？」
彼女は窓を見た。
「……キランにも伝えてください」
ヴォスの表情が和らいだ。
「もちろん」
◇ ◇ ◇
マッハが教えてくれた最後の授業
午後4時27分
キランには、逃げ込める廊下が少なくなっていた。
そして忍耐力も。
いや。
主に廊下の方だった。
ヒュン！
また拳をかわした。
ドォォン！
壁が爆発するように砕けた。
キランは角を曲がった。
予測システムが点滅した。
接近する攻撃
推奨回避方向：上方
垂直スラスターを起動した。
シュゥゥッ！
MACH-01Aが天井へ向かって上昇した。
ブレイクネックが真下を通過した。
キランは息を吐いた。
「……よし」
そのとき、怪物が跳躍した。
キランの目が見開かれた。
「……ちょっと、勘弁してよ！」
ガァァァン！
ブレイクネックが車椅子の底面を殴った。
装甲耐久度：49％
キランは天井に叩きつけられた。
肩に激痛が走った。
「うああっ！」
降下した。
どうにか姿勢を立て直した。
呼吸は荒かった。
ディスプレイが点滅した。
予測エラー
キランは画面を見つめた。
「……うん」
唾を飲み込んだ。
「……知ってる」
そのとき、あることを思い出した。
車椅子から聞こえる声ではなかった。
隠されたメッセージでもなかった。
ただの記憶。
訓練の一場面。
ずっと前のこと。
ギアの戦闘訓練場。
隣に浮かぶ、マッハの紫色のホログラムの顔。
キラン、相手がどこへ動くか予測することと、なぜそこへ動くか理解することは違います。
キランは眉をひそめたことを覚えていた。
何が違うの？
マッハはすぐに答えた。
意図です。
キランは見つめた。
なんだか妙に哲学的だね。
あなたは国語教師でしょう。こういう話はお好きかと思いました。
キランは思わず笑いそうになった。
それから記憶が薄れた。
ブレイクネックを見た。
怪物の身体がぴくりと動いた。
ほんの一瞬。
そして右腕が動いた。
キランは目を細めた。
「……意図か」
予測画面を見た。
軌道。
角度。
速度。
しかし、意図はない。
キランはゆっくり息を吸った。
「……よし」
ブレイクネックを注意深く観察した。
怪物が左へ動いた。
キランは推奨された回避行動にすぐには従わなかった。
代わりに、肩を見た。
腰を見た。
体重の移動を見た。
ブレイクネックが突進した。
警告が表示される前に、キランは動いた。
ヒュン！
拳が外れた。
キランはかすかに微笑んだ。
「……そこだ」
ブレイクネックが振り返った。
キランは進路を調整した。
また拳。
また回避。
今度は――
ただ機械に反応しているだけではなかった。
機械を使っていた。
その計算を、自分自身の判断と組み合わせていた。
マッハが教えてくれたことだった。
そして、マッハがもういなくても――
その教えは残っていた。
◇ ◇ ◇
存在するはずのない信号
午後4時32分
アルフィーはノートパソコンを見つめた。
指が止まった。
「……ま、待って」
ギアは顔を上げた。
「何？」
アルフィーは眉をひそめた。
「こ、この信号……」
グリッチがちらついた。
「み、見覚えがある」
ギアは近づいた。
「どういう意味？」
アルフィーは別のウィンドウを開いた。
暗号化された経路アドレスが並んでいた。
保存されていた記録と比較した。
そして――
顔が青ざめた。
「……う、嘘でしょ」
ギアは眉をひそめた。
「アルフィー？」
アルフィーは彼を見た。
「こ、この信号、パラダイスに関連する通信設備を経由してる」
沈黙。
ギアは見つめた。
「……パラダイス？」
アルフィーはうなずいた。
「う、うん」
グリッチのアイコンがゆがんだ。
「か、仮想世界そのものじゃない」
アルフィーは続けた。
「で、でも、パラダイスを支えていたネットワーク設備の一部なんだ」
ギアは画面を見た。
「……そんなの不可能だ」
アルフィーは首を振った。
「ふ、不可能じゃない」
唾を飲み込んだ。
「た、ただ、すごくまずい」
ギアはデータを詳しく調べた。
アドレスは稼働中のパラダイスのサーバーではなかった。
それらは破壊されたか、接続を切られていた。
しかし、通信経路のパターンは――
暗号化の構造は――
認証方式は――
パラダイス事件で使われていたシステムに似ていた。
ギアの表情が険しくなった。
「……誰かが設計をコピーしたんだ」
アルフィーはうなずいた。
「そ、それか、保存されていた部品や記録にアクセスした」
グリッチがちらついた。
「こ、これはマッハが送ったものじゃない」
ギアは彼を見た。
「分かってる」
グリッチは続けた。
「か、彼はもういない」
沈黙。
ギアは目を伏せた。
「……うん」
そして画面を見直した。
「でも、誰かがあの事件に関係する技術を使っている」
アルフィーは唾を飲み込んだ。
「つ、つまりプロジェクト・リバースは、パラダイスの研究資料を持っているかもしれない」
ギアは拳を握った。
「……そしてキランを狙っている」
グリッチがちらついた。
「そ、それだけじゃないかも」
◇ ◇ ◇
全員の力が必要だった罠
午後4時38分
ギアの通信機にヴォス刑事が現れた。
「ギア」
彼はすぐに応答した。
「刑事？」
「分かったことがあるわ」
彼女はミカイラの映像を送った。
ギアは見た。
ブレイクネックが動いた。
止まった。
また動いた。
アルフィーが顔を近づけた。
「ま、待って」
グリッチがちらついた。
「そ、そこ！」
ギアは映像をスロー再生した。
ほんのわずかな停止。
ほとんど見えないほどだった。
神経制御信号と比較した。
目が見開かれた。
「……彼女の言うとおりだ」
ヴォスは眉をひそめた。
「誰が？」
「ミカイラだよ」
ギアは別の画面を開いた。
「制御の上書きが更新されるたびに、短い同期遅延が発生している」
アルフィーはうなずいた。
「や、約0.4秒」
ギアは微笑んだ。
「……それだけあれば十分だ」
ヴォスは眉を上げた。
「何をするのに？」
ギアは病院の地図を見た。
「……罠を仕掛けるんだ」
◇ ◇ ◇
午後4時42分
キランは強化されたサービスドアの陰に浮かびながら、作戦を聞いた。
通信機からギアの声が聞こえた。
「キラン、よく聞いて」
キランは廊下をちらりと見た。
ブレイクネックが近づいていた。
「……聞いてる」
「弱点が見つかった」
キランはまばたきした。
「……本当に？」
「ミカイラが見つけた」
キランは凍りついた。
「……ミカイラが？」
ギアはかすかに微笑んだ。
「同期の遅れに気づいたんだ」
キランは天井を見た。
一瞬、微笑んだ。
「……いかにも彼女らしいね」
ギアは続けた。
「君の位置から東へ廊下を二つ進んだところに、空の医療機器試験室がある」
キランは地図を確認した。
「……見えた」
「そこで局所的な信号隔離フィールドを展開する」
キランは眉をひそめた。
「それじゃ殺害用の装置が作動するんじゃない？」
「慎重にやれば大丈夫」
アルフィーの声が通信に加わった。
「し、信号を隔離する前に、命令データを横取りするんだ」
グリッチがちらついた。
「そ、それからインプラントの安全機能を維持する」
キランは唾を飲み込んだ。
「……できるの？」
アルフィーはためらった。
「で、できると思う」
キランは目を閉じた。
「……あまり安心できないね」
ギアはため息をついた。
「君の今の状況だって安心できないよ」
キランは壊れた廊下を見た。
「……それはそうだね」
ヴォスが通信に加わった。
「試験室と周辺の廊下は避難完了。患者も職員も残っていないわ」
レイモンドが付け加えた。
「俺も周囲の警戒を手伝う」
キランは凍りついた。
「……レイモンド？」
「ああ？」
キランは目を見開いた。
「……生きてたの？！」
レイモンドは不満そうだった。
「当たり前だろ」
キランは笑いそうになった。
「……てっきり――」
「言うな」
少し間を置いた。
「今は集中しろ」
キランは唾を飲み込んだ。
「……分かった」
ギアは続けた。
「キラン、ブレイクネックを試験室へ誘導して」
キランは近づく人影を見た。
「……それから？」
「次の同期遅延が来るまで、相手を引きつけておいて」
そのとき、ミカイラの声が通信に加わった。
「……キラン？」
彼は凍りついた。
「……ミカイラ？」
彼女の声は緊張していた。
でも、決意に満ちていた。
「タイミングは私が知らせる」
キランは唾を飲み込んだ。
「……無理しなくていいんだよ」
「分かってる」
少し間を置いた。
「でも、やりたいの」
キランはかすかに微笑んだ。
「……分かった」
ミカイラは息を吸った。
「一つだけ約束して」
キランはブレイクネックを見た。
「……何？」
「帰ってきて」
沈黙。
キランは目を閉じた。
そして悲しげに微笑んだ。
「……できる限りのことはするよ」
◇ ◇ ◇
救いを求めた敵
午後4時48分
ブレイクネックが試験室に入った。
部屋は巨大だった。
強化された壁。
医療機器用の台。
大型の試験装置。
高い天井。
そして中央には――
キラン。
MACH-01Aが床から数メートル浮かんでいた。
ブレイクネックは止まった。
キランは彼を見た。
「……やあ、イライアス」
返事はなかった。
深紅の目は彼を見つめたままだった。
キランは唾を飲み込んだ。
「……まだそこにいるんだろ」
ブレイクネックの指がぴくりと動いた。
キランは続けた。
「操られてることは分かってる」
少し間を置いた。
「でも、ミカイラにしたことは、君自身が選んだことだっていうのも分かってる」
ブレイクネックの顎が震えた。
キランの表情が険しくなった。
「……僕を傷つけたかったから、彼女を傷つけたんだ」
怪物の顔が苦痛にゆがんだ。
ほんの一瞬――
目から深紅の光が消えた。
「……俺は……」
キランは見つめた。
「……イライアス？」
ブレイクネックは息を切らした。
「……分かってる」
声は苦しそうだった。
「……俺がやった」
キランは唾を飲み込んだ。
ブレイクネックは続けた。
「……俺は……」
呼吸が荒くなった。
「……お前に……」
少し間を置いた。
「……すべてを失わせたかった」
キランは操作レバーを強く握った。
「……君は彼女を殺しかけた」
ブレイクネックは目を伏せた。
「……分かってる」
沈黙。
そして――
「……すまなかった」
キランは見つめた。
数秒間、何も答えなかった。
ようやく――
「……謝ったって、何も元には戻らない」
ブレイクネックは弱々しくうなずいた。
「……分かってる」
身体が震えた。
「……許して……」
息を切らした。
「……もらえるなんて……」
目が見開かれた。
「……思ってない」
キランは唾を飲み込んだ。
「……それならいい」
ブレイクネックは彼を見た。
キランは続けた。
「だって、僕には許せるかどうか分からないから」
沈黙。
そしてブレイクネックはささやいた。
「……頼む」
キランは眉をひそめた。
「……何？」
ブレイクネックの声が震えた。
「……もう二度と……」
身体が痙攣した。
「……あいつらに……」
少し間を置いた。
「……俺を使わせないでくれ」
そのとき、目が深紅に輝いた。
制御の上書きが戻った。
ブレイクネックが突進した。
◇ ◇ ◇
鎖を断ち切る代償
午後4時51分
ドォォォン！
ブレイクネックが床を殴りつけた。
キランは上昇した。
シュゥゥッ！
予測システムが点滅した。
接近する攻撃
軌道：垂直方向
キランは進路を調整した。
ブレイクネックが跳躍した。
キランは回転した。
怪物の拳が車椅子のすぐ横を通り過ぎた。
ヒュン！
キランは試験室の中央へ加速した。
通信機からギアの声が聞こえた。
「もうすぐ準備できる！」
アルフィーは素早くキーを打った。
「め、命令信号を横取りできた！」
グリッチがちらついた。
「あ、安全機能は維持してる！」
ヴォスの声が通信に加わった。
「周辺の警戒は完了」
レイモンドも言った。
「誰も中には入れない」
キランはドアをちらりと見た。
ブレイクネックが着地した。
目が深紅に輝いていた。
キランは唾を飲み込んだ。
「……ミカイラ？」
彼女の声が聞こえた。
「見てるよ」
彼はかすかに微笑んだ。
「……分かった」
ブレイクネックが動いた。
ミカイラは信号モニターを見つめた。
同期周期が近づいていた。
「……待って」
キランは次の拳をかわした。
ドン！
「……まだ」
ブレイクネックが方向を変えた。
キランは加速した。
ヒュン！
ミカイラは数字を見た。
三。
二。
一。
「……今！」
ギアが操作パネルを叩いた。
ピッ！
隔離フィールドが起動した。
低周波の振動音が部屋を満たした。
ウゥゥゥゥン――
ブレイクネックが凍りついた。
身体が痙攣した。
深紅の目がちらついた。
プロジェクト・リバース
命令信号を喪失
神経機能停止プロトコル：開始
アルフィーの目が見開かれた。
「い、今だ！」
グリッチが横取りした制御インターフェースへ飛び込んだ。
ホログラムの姿がゆがんだ。
「つ、つかまえた！」
アルフィーは必死にキーを打った。
「い、インプラントの生命維持機能を守る！」
ギアはモニターを見た。
神経機能停止プロトコル：38％
「頼む……」
52％
「頼む！」
67％
グリッチが激しくちらついた。
「も、もう持たない！」
アルフィーは歯を食いしばった。
「だ、大丈夫、できる！」
81％
ギアは別の命令を入力した。
緊急隔離
不要な制御回路：無効化
神経機能停止プロトコル：中断
沈黙。
ブレイクネックが叫んだ。
「うあああああっ！」
そして倒れた。
ドサッ！
キランは凍りついた。
「……イライアス？」
返事はなかった。
ギアは画面を見つめた。
遠隔制御接続：切断
インプラント制御回路：損傷
生命維持機能：安定
アルフィーは息を吐いた。
「……や、やった」
グリッチが弱々しくちらついた。
「や、やった……」
ギアはゆっくり微笑んだ。
「……うん」
キランはブレイクネックを見た。
怪物は動かずに横たわっていた。
呼吸していた。
生きていた。
しかし意識はなかった。
キランは唾を飲み込んだ。
「……終わった？」
ギアは数値を確認した。
「……今のところはね」
◇ ◇ ◇
嵐のあとの静寂
午後5時12分
警察官たちが試験室に入ってきた。
ヴォス刑事は慎重にブレイクネックへ近づいた。
医療スタッフが続いた。
彼を診察した。
呼吸を確認した。
神経学的な状態を監視した。
そして警察の監視下で搬送する準備を慎重に進めた。
ヴォスはキランを見た。
「……あなた、彼を救ったのね」
キランはブレイクネックを見つめた。
「……うん」
彼女は腕を組んだ。
「彼があんなことをしたのに」
キランは唾を飲み込んだ。
「……うん」
ヴォスは彼を見つめた。
「……どうして？」
キランは暗いディスプレイを見た。
一瞬、マッハを思い出した。
いつも人々を守るべきだと言っていた相棒。
それが難しいときでも。
相手が優しさに値しないように思えるときでも。
キランはヴォスを見た。
「……あいつを操っている連中を、誰かが止めなきゃいけなかったから」
少し間を置いた。
「それに、助けることと許すことは別だから」
ヴォスはゆっくりうなずいた。
「……そうね」
キランはブレイクネックを見た。
「……あいつは自分がしたことの責任を取らなきゃいけない」
ヴォスの表情が険しくなった。
「もちろんよ」
彼女は警官たちへ向き直った。
「医療監視と厳重な警備の下に置いて。許可なくインプラントに触れさせないこと」
警官たちはうなずいた。
キランはブレイクネックが運ばれていくのを見守った。
ミカイラが襲われて以来、初めて――
怪物はもう彼を追いかけていなかった。
しかし、それは悪夢が終わったという意味ではなかった。
◇ ◇ ◇
僕を待っていてくれた少女
午後5時46分
キランはミカイラの病室に入った。
車椅子には傷がついていた。
装甲は損傷していた。
服は埃だらけだった。
そして、ひどく疲れた顔をしていた。
ミカイラは見つめた。
「……キラン？」
彼は弱々しく微笑んだ。
「……やあ」
彼女の目に涙が浮かんだ。
「……この馬鹿」
キランはまばたきした。
「うわ」
彼女は泣き始めた。
「本当に大馬鹿！」
彼は近づいた。
「……ミカイラ――」
「私……」
声が詰まった。
「……もう帰ってこないんじゃないかって思った」
キランは唾を飲み込んだ。
彼女の手に手を伸ばした。
「……ここにいるよ」
ミカイラは強く握った。
「……もうあんなことしないで」
彼は悲しげに微笑んだ。
「……努力するよ」
彼女は車椅子を見た。
新しいセンサーモジュール。
損傷した装甲。
暗いディスプレイ。
表情が和らいだ。
「……マッハがいないのに、やり遂げたんだね」
キランは目を伏せた。
「……うん」
彼女は唾を飲み込んだ。
「……大変だった？」
彼は弱々しく笑った。
「……想像もつかないくらいね」
ミカイラは手を伸ばした。
キランは近づいた。
彼女は優しく頬に触れた。
「……誇りに思うよ」
キランの目に涙が浮かんだ。
「……ありがとう」
彼女は微笑んだ。
「でも、やっぱり馬鹿だと思う」
彼は笑った。
「……それは認める」
しばらくの間、二人はただ手を握っていた。
外では緊急車両が病院の敷地内を行き来していた。
警察官たちは破損した区域の安全を確保していた。
医療スタッフは仕事を続けていた。
街はゆっくりと日常を取り戻し始めていた。
しかし病室の中では――
ほんのしばらくの間――
世界は静かだった。
◇ ◇ ◇
残されたメッセージ
ギアの工房 — 午後8時17分
アルフィーはコンピューターの前に座っていた。
グリッチが隣に浮かんでいた。
ギアは近くに立っていた。
画面には、暗号化されたデータの断片が表示されていた。
緊急隔離の際に、ブレイクネックの神経インプラントの破損した制御回路から抽出されたものだった。
アルフィーは眉をひそめた。
「……こ、これ変だよ」
ギアは顔を上げた。
「何？」
アルフィーは画面を指さした。
「は、犯人が何かを残していった」
グリッチがちらついた。
「め、メッセージ？」
アルフィーはうなずいた。
「た、たぶん」
ギアは近づいた。
「開ける？」
アルフィーはためらった。
「……で、できると思う」
命令を入力した。
画面がちらついた。
復号処理中
12％
28％
46％
73％
91％
完了
ファイルが現れた。
プロジェクト・リバース
活動中の被験体
ギアは見つめた。
「……ああ」
アルフィーは開いた。
最初の行が表示された。
被験体E.V. — 拘束中
グリッチがちらついた。
「イ、イライアス・ヴェイル」
ギアはうなずいた。
「……うん」
二行目が現れた。
被験体02 — 起動待機中
アルフィーの目が見開かれた。
「……ほ、ほかにもいるの？」
三行目が現れた。
被験体03 — 状態不明
沈黙。
ギアは画面を見つめた。
「……まだいるんだ」
グリッチがちらついた。
「ほ、ほかの被験体が」
アルフィーは唾を飲み込んだ。
「こ、これはまずい」
ギアはゆっくりうなずいた。
「……かなりね」
そのとき、もう一行が現れた。
次の標的を特定
ギアは眉をひそめた。
「……何？」
画面がちらついた。
名前が現れた。
ミカイラ・マッキントッシュ
沈黙。
誰も動かなかった。
誰も話さなかった。
そして最後の一行が現れた。
ヴェント適合の可能性がある被験体
確保優先度：高
ギアの血の気が引いた。
「……駄目だ」
アルフィーは見つめた。
「……し、知ってるの？」
グリッチが激しくちらついた。
「ど、どうして知ってるの？！」
ギアは街の地図に表示された病院の位置を見た。
ミカイラ。
彼女の脊髄損傷。
ヴェントの申請。
彼女の未来。
新しい相棒を得られるかもしれないという可能性。
そして今――
誰かが、そのすべてを奪おうとしていた。
またしても。
ギアはゆっくり通信機に手を伸ばした。
「……キラン」
画面は光り続けていた。
プロジェクト・リバース
次の標的：ミカイラ・マッキントッシュ
そしてシトロンシティの暗闇のどこかで――
何者かが、すでに次の実験の準備を進めていた。
