怪物が僕を迎えに来た日
最初の警告は、キラン・キリアンのスマートフォンに表示された。
病院警備システムからの警告
未確認の高速移動を検出
南西側警戒区域
キランは画面を見つめた。
数秒間、動かなかった。
何も言わなかった。
ほとんど息さえしていなかった。
そして、次の警告が表示された。
警戒区域への侵入が目前に迫っています
「……冗談だろ」
病院のベッドからミカイラが彼を見た。
「キラン？」
彼はゆっくり顔を上げた。
窓の外では、何かが隣の建物の屋上を横切っていた。
速い。
あまりにも速い。
黒い人影。
一瞬の動き。
そして、何も見えなくなった。
キランの胃が沈むような感覚に襲われた。
「……あいつが来た」
ミカイラの表情が変わった。
「誰が？」
キランはすぐには答えなかった。
答える必要もなかった。
ミカイラにはもう分かっていたからだ。
彼女の顔から血の気が引いた。
「……ブレイクネック？」
キランはうなずいた。
ベッド脇の心拍モニターの電子音が速くなった。
「キラン……」
彼はすぐに近づいた。
「大丈夫、聞いて」
彼女は唾を飲み込んだ。
「……ここに来るの？」
キランは窓を見た。
「うん」
ミカイラは毛布を強く握った。
「……私を狙って？」
キランはためらった。
それから首を振った。
「そうじゃないと思う」
彼女は見つめた。
「どういうこと？」
彼はスマートフォンを見た。
新しい警告が表示された。
警備員の対応を要請しています
キランは唾を飲み込んだ。
「……たぶん、僕を狙ってる」
◇ ◇ ◇
遅すぎた警告
午後3時29分
レイモンド・ハリソンは病院の正面入口に立っていた。
そのとき、通信機が鳴った。
ピッ！
彼は画面を見た。
キラン・キリアン
レイモンドはすぐに応答した。
「キラン？」
「レイモンド、大変なことになった」
レイモンドは眉をひそめた。
「どんな大変なことだ？」
通信機からキランの声が聞こえた。
「ブレイクネックだ」
レイモンドは動きを止めた。
「……どこだ？」
「病院の南西側」
レイモンドは周囲の建物を見渡した。
表情が険しくなった。
「中にいろ」
「レイモンド――」
「キラン」
退役軍人の声が厳しくなった。
「ミカイラのそばにいろ」
キランはためらった。
「……分かった」
レイモンドは通信を切った。
そして別の回線を起動した。
「ギア」
少しして、整備士が応答した。
「レイモンド？」
「ブレイクネックが来た」
沈黙。
そして――
「……何だって？」
「病院に近づいている」
ギアの声がすぐに変わった。
「どれくらい近い？」
「近すぎる」
レイモンドは通りを見た。
「装備を準備しろ」
ギアはためらった。
「レイモンド、予測支援システムはまだ完成してない」
「分かってる」
「十分な試験も終わってないんだ」
「分かってる」
「それに、もし何か問題が起きたら――」
「ギア」
レイモンドの声が鋭くなった。
「時間がない」
沈黙。
それからギアが答えた。
「……了解」
レイモンドは通信を切った。
手首の操作パネルへ手を伸ばした。
ピッ！
ホログラムの操作画面が現れた。
バトルスーツ — 起動
装甲耐久度：100％
ホログラフィック・グライダー：使用可能
レイモンドは肩を回した。
腕を曲げ伸ばしした。
そして病院を見た。
「……さて」
スーツを起動した。
機械部品が身体の周囲で動いた。
青いホログラムのエネルギーがブーツの下に現れた。
グライダーが低い駆動音を響かせた。
レイモンドの身体がゆっくりと地面から数センチ浮き上がった。
「……どれほどのものか、見せてもらおう」
◇ ◇ ◇
病院の門に現れた怪物
午後3時31分
ブレイクネックは立体駐車場の屋上に着地した。
ドォォォン！
足元のコンクリートに亀裂が走った。
粉塵が周囲に舞い上がった。
彼は数秒間、しゃがみ込んだままだった。
身体が激しく震えていた。
呼吸は荒かった。
目は恐怖で大きく見開かれていた。
キランが怖いからではない。
レイモンドが怖いからでもない。
自分の身体を止められないからだった。
視界に警告が現れた。
プロジェクト・リバース
神経制御の上書き：85％
最優先目標：キラン・キリアンの確保
条件：生存
ブレイクネックは歯を食いしばった。
「……嫌だ」
右腕がぴくりと動いた。
彼は無理やり地面に押しつけた。
筋肉が痙攣した。
「うああああっ！」
あの声が戻ってきた。
「抵抗は非効率的です、被験体E.V.」
ブレイクネックは息を切らした。
「……俺はお前の被験体じゃない」
「あなたの識別番号に変更はありません」
立ち上がろうとした。
自分が決めるより先に、身体が立ち上がった。
脚が動いた。
一歩。
また一歩。
駐車場の端へ向かって。
「……止まれ」
身体が加速した。
「……止まれぇっ！」
跳躍した。
世界がぼやけた。
病院の駐車場に着地した。
ガシャァァァン！
停められていた車が衝撃で押し潰された。
車の警報装置が一斉に鳴り始めた。
ウー！ ウー！
人々が悲鳴を上げた。
ブレイクネックは目をそらそうとした。
しかし、頭は病院の入口へ向けられた。
声が告げた。
「進みなさい」
脚が動き始めた。
そのとき――
「おい！」
ブレイクネックの視線が動いた。
レイモンドが地面から数メートルの高さに浮かんでいた。
バトルスーツは午後の日差しを受けて輝いていた。
ブーツの下では青いホログラフィック・グライダーが光を放っていた。
レイモンドは腕を組んだ。
「……ここから先へは行かせん」
ブレイクネックは何か言おうとした。
顎が硬直した。
右腕が上がった。
彼は必死に抵抗した。
ほんの一瞬――
一言だけ絞り出せた。
「……逃げろ」
レイモンドは眉をひそめた。
「何だ？」
ブレイクネックの目が見開かれた。
「……逃げろぉっ！」
そして身体が突進した。
◇ ◇ ◇
レイモンド、最後の防衛線
午後3時33分
ドォォォン！
ブレイクネックがレイモンドに激突した。
退役軍人は衝突の直前、どうにか両腕を上げた。
グライダーが強く光った。
シュゥゥッ！
彼は駐車場を後方へ吹き飛ばされた。
ブーツが舗装路面を削った。
ギギギギッ！
レイモンドは歯を食いしばった。
「……なるほど」
装甲に覆われた手甲を見た。
「……今のは痛かった」
ブレイクネックは数メートル先に着地した。
身体がすぐに再加速した。
レイモンドはグライダーを起動した。
ヒュン！
空中へ上昇した。
ブレイクネックが真下を通過した。
レイモンドが立っていた場所の舗装が爆発するように砕けた。
バキィッ！
レイモンドは空中で身体をひねった。
右腕を上げた。
目標捕捉
非致死性衝撃弾 — 発射可能
「悪く思うなよ」
バン！
圧縮エネルギー弾がブレイクネックの肩に命中した。
ドン！
怪物がよろめいた。
レイモンドは着地した。
そして再び発射した。
バン！ バン！
二発の衝撃弾が胸に命中した。
一瞬――
ブレイクネックは止まった。
レイモンドは目を細めた。
「……そのまま寝ていろ」
ブレイクネックの身体が震えた。
筋肉が痙攣した。
頭がゆっくりと上がった。
レイモンドの表情が変わった。
「……勘弁してくれ」
ブレイクネックが消えた。
文字どおり消えたわけではない。
ただ、レイモンドの目では追えないほど速く動いたのだ。
ヒュン！
拳がレイモンドの脇腹に命中した。
ガァァン！
装甲がへこんだ。
装甲耐久度：82％
レイモンドは身体をひねった。
次の衝撃が背中を襲った。
ドォォン！
装甲耐久度：67％
彼は停車中の救急車に激突した。
金属が潰れた。
ガラスが砕け散った。
レイモンドはうめいた。
「……ギア」
通信機が雑音を立てた。
「レイモンド？！」
「……お前のスーツ、改良が必要だ」
ギアは不満そうだった。
「僕のスーツが？！」
レイモンドは身体を起こした。
「ああ」
ブレイクネックが近づいてきた。
レイモンドは再びグライダーを起動した。
「……間違いなく改良が必要だ」
前方へ飛び出した。
ヒュン！
今度はブレイクネックを力で圧倒しようとはしなかった。
グライダーを使い、素早く進行方向を変えた。
左。
右。
上。
下。
ブレイクネックが追いかけた。
怪物が攻撃するたびに、レイモンドは方向を変えた。
軍隊で培った経験が身体を動かしていた。
観察。
予測。
誘導。
生存。
しかし、ブレイクネックは速すぎた。
レイモンドには分かっていた。
そして、怪物を操る機械にも分かっていた。
プロジェクト・リバース
脅威評価：レイモンド・ハリソン
障害物分類：中程度
推奨行動：無力化
ブレイクネックの身体が方向を変えた。
レイモンドにはかろうじて見えただけだった。
「……何だと――」
ドォォォン！
拳が胸に命中した。
グライダーがちらついた。
装甲耐久度：41％
彼は警備用の障壁を突き破った。
ガシャァァァン！
レイモンドは舗装路面を転がった。
スーツから火花が散った。
数秒間、動かなかった。
ブレイクネックが彼の上に立った。
拳が上がった。
レイモンドは見上げた。
「……なあ……」
咳き込んだ。
「……俺は月曜日が大嫌いなんだ」
今日は木曜日だった。
ブレイクネックの拳が振り下ろされた。
レイモンドは緊急用グライダーを噴射した。
シュゥゥッ！
横へ飛び出した。
拳が地面に命中した。
ドガァァァン！
コンクリートが爆発した。
レイモンドは数メートル先に着地した。
呼吸は荒かった。
スーツには警告が点滅していた。
装甲耐久度：29％
グライダー出力：不安定
彼は病院の入口を見た。
警察官たちが市民を遠ざけていた。
警備員たちは出入口を封鎖していた。
医療スタッフが患者や見舞客を安全な場所へ誘導していた。
レイモンドはかすかに微笑んだ。
「……よし」
ブレイクネックを見た。
「……俺だけを見ていろ」
◇ ◇ ◇
置き去りにされることを拒んだ少女
午後3時36分
病院の内部では、警報が廊下に響いていた。
ピッ！ ピッ！ ピッ！
録音されたアナウンスが流れ始めた。
「警備上の緊急事態が発生しています。来院者および緊急対応に関係しない方は、職員の指示に従ってください」
ミカイラは毛布を握りしめた。
キランはベッドのそばにいた。
スマートフォンには警備情報が次々と表示されていた。
彼女は彼を見た。
「……何が起きてるの？」
キランは唾を飲み込んだ。
「レイモンドが止めようとしてる」
ミカイラの表情がこわばった。
「……大丈夫なの？」
キランはためらった。
「分からない」
彼女はドアを見た。
看護師たちが急いで通り過ぎた。
警備員が無線機に向かって話していた。
誰かが備品用のカートを廊下から移動させていた。
ミカイラは脚を動かそうとした。
何も起きなかった。
表情が変わった。
「……キラン」
彼は彼女を見た。
「うん？」
彼女は唾を飲み込んだ。
「……私、ここから出られない」
キランは近づいた。
「ミカイラ」
彼女の目に涙が浮かんだ。
「ベッドから降りることさえできないの」
彼は優しく手を取った。
「脊椎の手術を受けたばかりなんだ」
彼女は彼を見た。
「分かってる」
声が震えた。
「でも、もしあいつがここに来たら……」
キランはドアを見た。
そして彼女を見た。
「……必要になったら、病院の人たちが安全に移動させてくれる」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「もし間に合わなかったら？」
キランはすぐには答えなかった。
彼には分かっていたからだ。
彼女が恐れているのは、単にブレイクネックだけではなかった。
逃げられないこと。
危険が迫っても自分で動けないこと。
全身が逃げろと叫んでいるのに、誰かの助けを待たなければならないこと。
キランは優しく彼女の手を握った。
「君が置き去りにされるようなことは、絶対にさせない」
ミカイラは彼を見つめた。
そして――
「……タブレットを取って」
キランはまばたきした。
「え？」
「タブレット」
彼は眉をひそめた。
「どうして？」
彼女は病院の緊急情報画面を見た。
「私にだって、まだできることがあるから」
キランはためらった。
それからタブレットを渡した。
ミカイラは病院の患者向け連絡ポータルを開いた。
看護師が入ってきた。
「マッキントッシュさん、安全な場所へ移動していただく可能性があります」
ミカイラはうなずいた。
「分かりました」
そしてタブレットを指さした。
「どの廊下が封鎖されているか教えてもらえますか？」
看護師はまばたきした。
「どうしてですか？」
「警報の内容と警備マップの表示が一致していないんです」
キランは画面を見た。
ミカイラは続けた。
「南西側の廊下は安全って表示されているのに、サービス入口の近くで侵入警報が出ています」
看護師は眉をひそめた。
無線機を確認した。
少しして――
「……本当ですね」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「だったら、そこには誰も通さないでください」
看護師はすぐに警備室へ連絡した。
キランはミカイラを見つめた。
彼女は彼を見た。
「……何？」
彼はかすかに微笑んだ。
「何でもない」
彼女は眉を上げた。
「キラン」
彼は首を振った。
「……君ってすごいね」
ミカイラは目をそらした。
頬が赤くなった。
「……今はそんなこと言ってる場合じゃないでしょ」
◇ ◇ ◇
決してマッハにはなれない機械
午後3時41分
ギアのホバーバンが病院の緊急車両用通路に急停車した。
キキィィッ！
ドアが開いた。
ギアが小型の機材ケースを持って降りてきた。
アルフィーが車椅子で続いた。
グリッチが彼の隣でちらついた。
「つ、着いた！」
ギアは駐車場を見た。
破損した車両の間から煙が上がっていた。
遠くではレイモンドのバトルスーツが青く光っていた。
ギアの目が見開かれた。
「……うわ」
アルフィーは唾を飲み込んだ。
「こ、これはまずいね」
グリッチがちらついた。
「ま、まずいなんてものじゃないよ」
ギアは通信機を起動した。
「キラン！」
キランはすぐに応答した。
「ギア？」
「到着したよ」
「どこ？」
「緊急車両用通路」
キランはためらった。
「……システムは準備できてる？」
ギアは機材ケースを見た。
「……準備の定義によるね」
キランはうめいた。
「ギア」
「動作はするよ」
「そういう意味じゃない」
「一定の条件下では動作する」
キランは目を閉じた。
「……ああ、安心したよ」
ギアはため息をついた。
「キラン、よく聞いて」
ケースを開いた。
中には小型のセンサーモジュールが収められていた。
複数のカメラ。
小型LiDAR装置。
熱センサー。
レーダー部品。
専用の処理装置。
「これはマッハじゃない」
キランは静かになった。
ギアは続けた。
「彼のように考えることはできない。自分で判断することもできない。人格もない」
キランは暗いディスプレイを見た。
「……分かってる」
「動きのパターンを識別し、軌道を予測して、回避行動を提案することはできる」
少し間を置いた。
「でも、間違えることもある」
キランは唾を飲み込んだ。
「……どのくらい？」
ギアはためらった。
「……ブレイクネックみたいな相手では試していない」
キランはミカイラを見た。
彼女は彼を見つめていた。
彼はゆっくり息を吸った。
「……分かった」
ギアは眉をひそめた。
「分かった？」
「持ってきて」
沈黙。
それからギアはうなずいた。
「……了解」
◇ ◇ ◇
戦場になった病院
午後3時46分
マーラ・ヴォス刑事が病院の指揮室に到着した。
彼女はすぐに状況の指揮を執った。
「状況は？」
警備員がモニターを指さした。
「正体不明の敵対者が南西側の警戒区域に侵入しました。装甲装備を着用した協力者一名が交戦中です」
ヴォスは画面を見た。
レイモンド。
すぐに分かった。
「……やっぱりね」
別の警官が近づいた。
「一階の廊下から人員を退避させています」
ヴォスはうなずいた。
「患者を南西棟から遠ざけて。特別な医療管理が必要な患者を移動させる場合は、必ず医療スタッフと連携すること」
「了解しました」
彼女は別のモニターを見た。
ブレイクネックが駐車場を移動していた。
速すぎてカメラが追いつかなかった。
ヴォスは目を細めた。
「……いったい何者なの？」
無線機が鳴った。
「刑事！ 対象がサービス入口へ向かっています！」
ヴォスはすぐに応答した。
「内部への出入口を封鎖して。誰も単独で接近しないこと」
少し間を置いた。
「それから、民間人を射線に入れないで」
警備責任者へ向き直った。
「キラン・キリアンはどこ？」
責任者は患者名簿を確認した。
「上階の回復病室です」
ヴォスは息を吐いた。
「……やっぱりね」
通信機を起動した。
「キラン」
少しして――
「刑事？」
「大人しくしてるって言ってちょうだい」
キランはためらった。
「……大人しく、の定義によります」
ヴォスは目を閉じた。
「……あなたって本当に嫌い」
「最近よく言われます」
「よく聞いて。ブレイクネックが来てる。今は外で食い止めているわ」
キランは窓を見た。
「……うまくいってます？」
遠くの爆発が窓ガラスを震わせた。
ドォォォン！
ヴォスはモニターを見つめた。
「……もう少しうまくいってほしいところね」
◇ ◇ ◇
心の中で叫び続ける敵
午後3時49分
レイモンドはコンクリートの柱に激突した。
ガァァン！
バトルスーツから火花が散った。
装甲耐久度：17％
彼はうめいた。
「……まいったな」
ブレイクネックが近づいた。
レイモンドは片腕を上げた。
「もう一発殴る前に……」
咳き込んだ。
「……話し合わないか？」
ブレイクネックの身体が止まった。
一瞬、目が見開かれた。
顎が震えた。
そして――
「……た、助けて」
レイモンドは凍りついた。
「……何だって？」
ブレイクネックの顔が苦痛にゆがんだ。
筋肉が痙攣した。
「……お、俺は……」
歯を食いしばった。
「……止められ……」
視界に警告が現れた。
随意運動入力を検出
修正用制御を開始
ブレイクネックが叫んだ。
「うあああああっ！」
レイモンドは見つめた。
怪物が片膝をついた。
両手で頭を抱えた。
「……あいつらが……」
息を切らした。
「……操って……」
レイモンドはゆっくり腕を下ろした。
「……誰が？」
ブレイクネックは顔を上げた。
目には恐怖が満ちていた。
「……俺を！」
次の瞬間、身体が跳ねるように起き上がった。
表情が消えた。
右拳が上がった。
レイモンドの目が見開かれた。
「……まずい」
ドォォォン！
拳が胸に命中した。
レイモンドは後方へ吹き飛ばされた。
グライダーが停止した。
装甲耐久度：6％
グライダーシステム：停止
彼は整備用の門を突き破った。
金属がねじれた。
火花が散った。
そして――
沈黙。
ブレイクネックは動かずに立っていた。
身体が震えていた。
心の中では、イライアス・ヴェイルが叫んでいた。
止まれ。
頼む。
止まってくれ。
声が答えた。
「障害物を無力化しました」
ブレイクネックの目が見開かれた。
レイモンドの方を向こうとした。
しかし、身体は従わなかった。
代わりに――
病院へ向かって歩き始めた。
◇ ◇ ◇
敵を救うという選択
午後3時54分
キランは警備映像を見つめていた。
レイモンドが動いていなかった。
「……レイモンド？」
返事はなかった。
「レイモンド！」
雑音だけだった。
キランの胃が沈んだ。
通信機からギアの声が聞こえた。
「キラン、もうすぐ着く！」
キランは画面を見た。
ブレイクネックが病院の入口へ近づいていた。
「……急いで」
数分後、ギアとアルフィーが保護された通路へ到着した。
キランは、ミカイラが医療スタッフの監督下にいることを確認してから、そこで二人と合流した。
ギアはすぐに機材ケースを開いた。
「よし」
センサーモジュールをMACH-01Aに取り付けた。
カチッ！
椅子のディスプレイが点灯した。
マッハの顔ではなかった。
彼の声でもなかった。
ただの診断画面だった。
予測支援システム
状態：初期化中
キランは見つめた。
一瞬、胸が締めつけられた。
何年もの間、この画面にはマッハの顔が映っていた。
今は――
数字。
グラフ。
警告。
それだけだった。
ギアは気づいた。
「……キラン？」
彼は唾を飲み込んだ。
「……大丈夫」
ギアはそれ以上何も言わなかった。
システムの初期化が完了した。
センサー群：オンライン
軌道予測：有効
自動安全対応：限定的
ギアは彼を見た。
「忘れないで。これはAIの相棒じゃない」
キランはうなずいた。
「分かってる」
アルフィーはノートパソコンを開いた。
「ぼ、僕たち、ブレイクネックから出ている信号も調べてたんだ」
キランは彼を見た。
「……信号？」
グリッチがちらついた。
「か、彼は操られてる」
キランは凍りついた。
「……何？」
アルフィーはうなずいた。
「し、神経インプラントにつながる外部からの命令信号があるんだ」
ギアは眉をひそめた。
「誰かが彼の動きを上書きしている」
キランは見つめた。
「……だから様子がおかしかったのか」
グリッチがちらついた。
「そ、そうだと思う」
アルフィーは続けた。
「も、もし信号を遮断できれば、彼は身体の制御を取り戻せるかもしれない」
キランは唾を飲み込んだ。
「……できるの？」
アルフィーはためらった。
「た、たぶん」
ギアは真剣な表情になった。
「でも、インプラントを妨害すると神経に損傷を与える可能性がある」
キランは静かになった。
警備映像を見た。
ブレイクネック。
自分を襲った男。
ミカイラを殺しかけた男。
彼女の脊髄損傷の原因となった男。
彼女が思い描いていた未来を奪った男。
キランは操作レバーを強く握った。
「……つまり……」
唾を飲み込んだ。
「……あいつを止められるかもしれないんだね」
ギアはうなずいた。
「でも、傷つける可能性もある」
沈黙。
キランは目を閉じた。
舗装路面に倒れていたミカイラを思い出した。
怯えた声。
動かない脚。
救急車。
病院。
医師の言葉。
損傷した脊髄の組織を元どおりに修復することはできません。
顎に力が入った。
ほんの一瞬――
ブレイクネックにも苦しんでほしいと思った。
自分が何をしたのか、思い知ってほしかった。
それから目を開いた。
「……別の方法を探して」
ギアは彼を見た。
キランは続けた。
「止めるんだ」
少し間を置いた。
「でも、僕たちまであいつと同じにはならない」
ギアはかすかに微笑んだ。
「……了解」
◇ ◇ ◇
怪物が再び人間になった瞬間
午後4時2分
ブレイクネックは病院の避難済みサービス通路に入った。
足音が壁に反響した。
コツン。
コツン。
コツン。
身体は不自然なほど正確に動いていた。
目はまっすぐ前を見ていた。
そのとき――
廊下の向こうに紫色の光が現れた。
キラン。
MACH-01Aが床から数センチ浮かんでいた。
新しいセンサーモジュールが椅子のフレームに沿って光っていた。
ブレイクネックは止まった。
キランは彼を見た。
「……イライアス」
一瞬、何も起きなかった。
それからブレイクネックの顔がぴくりと動いた。
「……キ……」
キランは目を細めた。
「……誰かに操られてるんだろ」
ブレイクネックの目が見開かれた。
顎が震えた。
「……ラ……」
視界に警告が現れた。
被験体の抵抗を検出
神経制御の上書き：91％
ブレイクネックの身体が突進した。
ヒュン！
キランは椅子のスラスターを起動した。
シュゥゥッ！
横へ飛び出した。
予測システムが点滅した。
接近する攻撃
軌道：左
キランは操作を調整した。
ブレイクネックの拳が椅子のすぐ横を通過した。
ドォォン！
背後の壁が砕けた。
キランは見つめた。
「……なるほど」
ディスプレイを見た。
「……これは便利だ」
ブレイクネックが再び攻撃した。
ヒュン！
システムが計算した。
回避方向：右
キランは動いた。
しかし、ブレイクネックが進行方向を変えた。
速すぎた。
ガァァン！
拳がMACH-01Aの側面に命中した。
キランは回転した。
椅子の装甲耐久度：84％
彼は歯を食いしばった。
「……完璧じゃない！」
通信機からギアの声が響いた。
「だから言っただろ！」
キランは姿勢を立て直した。
ブレイクネックが近づいてきた。
身体が震えていた。
一瞬――
表情が変わった。
「……キラン……」
キランは凍りついた。
ブレイクネックの声は苦しそうだった。
「……聞け……」
息を切らした。
「……俺は……」
目に苦痛が浮かんだ。
「……あの女を傷つけた」
キランの表情が険しくなった。
「……分かってる」
ブレイクネックは唾を飲み込んだ。
「……お前を……」
声が詰まった。
「……苦しめたかった」
キランは見つめた。
その言葉は、どんな拳よりも強く胸を打った。
ブレイクネックは続けた。
「……俺がやった」
少し間を置いた。
「……あいつらじゃない」
キランは顎を引き締めた。
「……どうしてそんなことを言うんだ？」
ブレイクネックの身体が痙攣した。
「……だって……」
息を切らした。
「……もう止められない……」
目が見開かれた。
「……今、あいつらが俺にさせようとしていることを……」
キランは唾を飲み込んだ。
「……誰が？」
ブレイクネックは答えようとした。
口が開いた。
そのとき――
ピッ！
身体が硬直した。
警告が現れた。
許可されていない情報開示を検出
修正処置を開始
ブレイクネックが叫んだ。
「うあああああっ！」
キランの目が見開かれた。
「……イライアス！」
ブレイクネックは片膝をついた。
両手で頭を抱えた。
「……あいつらを止めろ！」
そして身体が硬直した。
表情が消えた。
ゆっくりと立ち上がった。
◇ ◇ ◇
信号の向こうにいる男
午後4時7分
アルフィーのノートパソコンに警告が次々と表示された。
ピッ！ ピッ！ ピッ！
グリッチが激しくちらついた。
「け、警告！」
ギアは振り返った。
「何？」
アルフィーの目が見開かれた。
「し、信号が！」
ギアは眉をひそめた。
「信号がどうした？」
アルフィーは素早くキーを打った。
「か、変わってる！」
新しいメッセージが表示された。
プロジェクト・リバース
遠隔命令権限を検出
暗号化レベル：最高
グリッチのアイコンがゆがんだ。
「だ、誰かが僕たちを見てる！」
ギアは見つめた。
「……何だって？」
そのとき――
病院の警備システムのモニターが一斉にちらついた。
照明が暗くなった。
キランのディスプレイが点滅した。
外部通信要求
彼は眉をひそめた。
「……今度は何だ？」
拒否する前に通信が開いた。
スピーカーから声が聞こえた。
落ち着いていた。
冷たかった。
そして、妙に礼儀正しかった。
「こんにちは、キリアンさん」
キランは凍りついた。
「……誰だ？」
声は質問を無視した。
「いやはや、あなたの粘り強さには感心させられます」
キランはブレイクネックを見た。
怪物は動かずに立っていた。
目はまっすぐ前を見ていた。
声は続けた。
「あなたの以前のヴェントは、実に素晴らしい存在でした」
キランの表情が変わった。
「……やめろ」
少し間があった。
「マッハ、でしたね？」
キランは操作レバーを強く握った。
「……あいつの名前を口にするな」
声は面白がっているようだった。
「実に並外れた人工知能でした。仮想世界パラダイスとの接続は、我々がそれまで観測したどんなものとも異なっていました」
キランの血の気が引いた。
「……パラダイスについて何を知ってる？」
声は小さく笑った。
「あなたが想像する以上のことを」
キランは見つめた。
「……お前は誰だ？」
声は続けた。
「エイドリアン・ヴェイン博士は優秀な科学者でした」
少し間を置いた。
「残念ながら、規律に欠けていましたが」
キランは唾を飲み込んだ。
「……あいつと一緒に働いてたのか？」
「ほかにも多くの者がいました」
声がさらに冷たくなった。
「プロジェクト・リバースは、イライアス・ヴェイル一人で終わる予定ではありませんでした」
キランはブレイクネックを見た。
「……僕に何をさせたい？」
声は少し間を置いた。
そして答えた。
「アクセスです」
キランは眉をひそめた。
「……何への？」
「技術」
少し間を置いた。
「情報」
さらに少し間を置いた。
「そして、あなたの亡き相棒が持っていた、あるものへのアクセスです」
キランの心臓が激しく鼓動した。
「……マッハはもういない」
「承知しています」
声はどこまでも冷静だった。
「我々は彼を復活させることには興味がありません、キリアンさん」
キランは凍りついた。
「じゃあ何だ？」
声は答えた。
「彼の最後の行動は、価値あるものを残しました」
キランは唾を飲み込んだ。
「……何を？」
少し間があった。
そして――
「経路です」
沈黙。
声は続けた。
「本来なら通信できないはずのシステム同士をつなぐ経路です」
キランは見つめた。
「……意味が分からない」
「いずれ分かります」
通信回線に雑音が走った。
それから声が再び響いた。
「さて、キリアンさん」
少し間を置いた。
「どうか協力してください」
キランは目を細めた。
「……断る」
沈黙。
声はため息をついた。
「実に残念です」
そのとき――
ピッ！
アルフィーのノートパソコンが赤く点滅した。
プロジェクト・リバース
緊急プロトコル起動
グリッチが叫んだ。
「ギ、ギア！」
ギアは振り返った。
「何だ？！」
アルフィーは画面を見つめた。
顔が青ざめた。
「……ま、まずい」
ギアは警告を見た。
被験体E.V.
神経制御の上書き：100％
第二目標：すべての目撃者を排除
ギアの目が見開かれた。
「……キラン！」
◇ ◇ ◇
怪物が僕を迎えに来た日
午後4時9分
ブレイクネックの身体が震え始めた。
キランはゆっくり後退した。
「……イライアス？」
返事はなかった。
怪物は頭を下げた。
拳を握った。
破れた服の下で筋肉が膨れ上がった。
低い機械音が廊下に響いた。
ウゥゥゥゥン――
キランのディスプレイが点滅した。
警告
極めて高い脅威を検出
推奨行動：撤退
キランは唾を飲み込んだ。
「……うん」
背後の廊下を見た。
「……僕もそう思ってたところだよ」
ブレイクネックがゆっくり顔を上げた。
目が深紅に輝いていた。
病院の緊急放送用スピーカーから、あの声が戻ってきた。
「あなたが協力を拒むのであれば、キリアンさん……」
キランは見つめた。
「……何だ？」
声は続けた。
「……我々とあなたの間に立つ者を、すべて排除するしかありません」
ブレイクネックが一歩前へ出た。
ドン。
そしてもう一歩。
ドン。
キランはスラスターを起動した。
シュゥゥッ！
後方へ飛び出した。
ブレイクネックが消えた。
予測システムが点滅した。
軌道予測不能
キランの目が見開かれた。
「……うわ、マジか」
ドォォォォン！
拳が、ほんの一瞬前まで彼が浮かんでいた場所の床を打ち砕いた。
廊下に破片が飛び散った。
キランはかろうじて衝撃を避けた。
椅子が空中で回転した。
装甲耐久度：72％
彼は操作を立て直した。
ブレイクネックは破壊された廊下の中央に立っていた。
動かずに。
待っていた。
キランは彼を見つめた。
心臓が激しく鼓動していた。
手が震えていた。
ディスプレイの暗い部分を見た。
かつてマッハの顔が映っていた場所。
ほんの一瞬、彼の名前を呼びそうになった。
もう少しで。
しかし、やめた。
マッハは来ない。
今度は。
キランは唾を飲み込んだ。
「……分かった」
操作レバーを握り直した。
「……僕一人でやるしかないね」
ブレイクネックの深紅の目が細められた。
予測システムに新たな警告が表示された。
複数の攻撃軌道を検出
生存確率：極めて低い
キランは見つめた。
「……へえ」
弱々しく笑った。
「……励みになるね」
その瞬間、ブレイクネックが突進した。
そして病院の廊下は、砕け散るコンクリートと深紅の光の嵐に飲み込まれた。
