明日が崩れ落ちたとき、僕たちが見つけた翼
約十四時間ぶりに、キラン・キリアンは最悪の事態が過ぎ去ったのではないかと思い始めていた。
もっとも、これまでに起きたことを考えれば、そんなことを信じるのはとんでもなく馬鹿げたことなのかもしれなかった。
それでも、彼は信じたかった。
ミカイラは生きている。
手術は成功した。
レイモンドは病室の外で警戒している。
スザンヌはようやくキランに何か食べさせることに成功した。
そして、ここ四十五分間、誰も彼を殺そうとしていない。
シトロンシティの基準では、ほとんど休暇と呼べる状況だった。
キランはミカイラのベッドのそばに座り、朝日がゆっくりと床を照らしていくのを眺めていた。
紫色のホバーチェアが彼の身体を支え、静かな駆動音を響かせていた。
MACH-01A。
彼はまだ、この静けさに慣れていなかった。
かつて、この椅子に座っていて静かに過ごすことなど不可能だった。
マッハは天気について何か言っただろう。
あるいは、病院の時代遅れの警備システムについて。
それとも、キランが二十分も同じ壁を見つめていることについて。
時には、キランが誰かと話したがっていることを察して、ただ話し始めることもあった。
だが今は――
何もない。
肘掛けに取り付けられた小さなディスプレイは暗いままだった。
キランはそこをちらりと見た。
そして、すぐに目をそらした。
向かい側では、ミカイラが枕に身体を預けたまま、わずかに身じろぎした。
「キラン？」
彼はすぐに顔を上げた。
「うん？」
彼女は彼の顔をじっと見た。
「……ひどい顔してる」
キランはまばたきした。
「うわあ」
ミカイラはかすかに微笑んだ。
「おはよう、って言ってほしかった？」
「一晩中、君のことを心配してここにいたのに、最初に言うことがそれ？」
「嘘をついた方がよかった？」
「うん」
「じゃあ、今朝のあなたは最高に素敵よ」
キランは彼女を見つめた。
「……さっきよりひどい」
ミカイラは小さく笑った。
そして顔をしかめた。
「痛っ」
キランはすぐに身を乗り出した。
「ごめん！」
彼女は少しだけ首を振った。
「私が笑うたびに謝るの、やめて」
「でも――」
「キラン」
彼はため息をついた。
「……分かったよ」
ミカイラは微笑んだ。
しばらくの間、二人はただ見つめ合っていた。
ほとんどいつもどおりだった。
ほとんど。
しかし、ミカイラが毛布に覆われた自分の脚へ視線を落とした瞬間、その笑みは消えた。
キランはすぐに気づいた。
「……ねえ」
彼女は答えなかった。
彼は近づいた。
「ミカイラ？」
彼女は唾を飲み込んだ。
「……また試してみたの」
キランの表情が変わった。
「何を？」
彼女は下を向いた。
「……脚を動かすこと」
沈黙。
「手術が終わったら、もしかしてって……」
声が途切れた。
キランは彼女の手を取った。
ミカイラは彼を見た。
「……何も起きなかった」
彼は唾を飲み込んだ。
「ミカイラ……」
「分かってる」
声が震えた。
「先生が、まだ判断するには早いって言ってたのは分かってる」
彼女は毛布を見つめた。
「でも、もしかしたら……」
涙が一粒、頬を伝った。
「……何か感じられるんじゃないかって思ったの」
キランは彼女の手を握った。
すべて大丈夫になると言いたかった。
また脚が動くようになると。
医師たちが何か方法を見つけてくれると。
けれど、言えなかった。
言いたくないからではない。
彼女を愛しているからこそ、守れない約束はできなかった。
だから代わりに――
彼はそばにいた。
そして、彼女の手を握り続けた。
◇ ◇ ◇
僕たちが最も恐れていた知らせ
午前9時2分
ヘレナ・ウォード医師がサミュエル・チェン医師とともに病室へ入ってきた。
キランはすぐに二人の表情に気づいた。
笑ってはいなかった。
しかし、慌ててもいなかった。
真剣で。
専門家らしく。
慎重だった。
そして、なぜかそれが何よりも恐ろしかった。
「おはようございます、ミカイラさん」
ウォード医師が声をかけた。
ミカイラは顔を上げた。
「おはようございます」
「具合はいかがですか？」
ミカイラは自分の脚をちらりと見た。
「……あまり変わりません」
チェン医師がベッドへ近づいた。
「手術後の神経学的検査をもう一度行い、手術中に確認された所見も詳しく検討しました」
キランは姿勢を正した。
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「……はい」
ウォード医師はキランを見た。
「このお話にも、彼に同席してもらいますか？」
ミカイラはうなずいた。
「はい」
チェン医師は椅子を引き寄せた。
「ミカイラさん。分かったことを、できるだけ分かりやすく説明します」
彼女は医師を見つめた。
「……悪い知らせみたいですね」
医師は質問を避けなかった。
「脊髄の損傷は非常に重いものです」
沈黙。
「手術では脊椎を安定させることができました。損傷した椎骨は固定され、さらなる損傷につながる可能性のあった圧迫にも対処しました」
ミカイラはゆっくりうなずいた。
「でも？」
チェン医師は少し間を置いた。
「脊髄そのものに、重大な損傷が残っています」
キランは胃が締めつけられるのを感じた。
ミカイラは医師を見つめた。
「……治せますか？」
その問いが病室に残った。
チェン医師は彼女の目を見た。
「現在利用できる治療法では、損傷した脊髄の組織を元どおりに修復することはできません」
ミカイラは一瞬、息を止めた。
キランは彼女の手を握った。
チェン医師は優しく続けた。
「現時点の神経学的検査では、脚の随意運動も感覚も確認できていません。損傷の程度を考えると、麻痺が永続的に残る可能性を非常に強く懸念しています」
ミカイラは医師を見つめた。
「……ずっと？」
声はかすかだった。
ウォード医師が近づいた。
「回復の過程でどのような変化が起こるか、特に今の段階ではすべてを予測できません。でも、歩く能力が戻らない可能性を考えて、これからの生活を準備していく必要があります」
沈黙。
モニターは電子音を鳴らし続けていた。
ピッ。
ピッ。
ピッ。
ミカイラは自分の脚を見た。
「……つまり……」
声が震えた。
「……私は麻痺しているんですね？」
チェン医師はうなずいた。
「はい」
彼女は唾を飲み込んだ。
「損傷した場所から下が？」
「現在の検査では、脊髄損傷の高さより下に麻痺と感覚の消失が認められています。回復の過程でも神経機能を評価し続けます」
ミカイラは毛布を見つめた。
数秒間、動かなかった。
そして――
「……そうですか」
キランの胸は、その一言で張り裂けそうになった。
彼女が叫んだからではない。
泣き出したからでもない。
まるで明日の天気が悪くなると聞かされたような声だったからだ。
まだ心が、告げられた現実に追いついていないようだった。
ウォード医師が優しく言った。
「今すぐすべてを受け止める必要はありません」
ミカイラはうなずいた。
「……はい」
チェン医師は続けた。
「これからはリハビリテーションの専門家や療法士など、さまざまな医療スタッフと協力していきます。移動のための装備や日常生活、健康を守る方法、そして自立した生活について一緒に考えていきます」
ミカイラは顔を上げた。
「……車椅子ですか？」
「おそらく必要になるでしょう」
彼女は唾を飲み込んだ。
「……一生？」
チェン医師は少し間を置いた。
「長期的な移動手段として車椅子が必要になると考えています。どのような装備や支援が適しているかは、リハビリテーションの中でさらに明らかになるでしょう」
ミカイラはキランを見た。
紫色のホバーチェアがベッドのそばで静かに浮かんでいた。
彼と出会って以来、初めて――
彼女はその椅子を違う目で見た。
哀れみではなかった。
決して。
ただ、彼の日常の一部として見ていたものが、これからは自分の日常の一部にもなるかもしれないと、突然理解したのだった。
目に涙が浮かんだ。
「……キラン？」
彼は近づいた。
「うん？」
彼女は唾を飲み込んだ。
「……どうしたらいいか分からない」
キランの目にも涙が浮かび始めた。
彼は優しく手を握った。
「今日、分からなくてもいいんだよ」
ミカイラは彼を見つめた。
「……でも、いつまでたっても分からなかったら？」
彼は悲しそうに微笑んだ。
「だったら、一緒に考え続けよう」
ミカイラは泣き始めた。
最初は静かに。
そして、だんだん激しく。
キランはそばにいた。
ウォード医師は二人に時間を与えた。
誰も彼女を急かさなかった。
誰も強くなれとは言わなかった。
誰も、その知らせがつらいものではないふりをしなかった。
今は――
悲しむことを許されるだけで十分だった。
◇ ◇ ◇
泣きやむことのできなかった少女
午前9時46分
ミカイラは泣きやんだ。
そしてまた泣いた。
また泣きやんだ。
今度は、泣いている自分が恥ずかしくなって泣いた。
そのせいで、さらに泣いてしまった。
キランはもう数えるのをやめていた。
ただ、そばにいた。
あるとき、彼女は彼を見てつぶやいた。
「……ごめんなさい」
キランは眉をひそめた。
「何が？」
彼女は目元を拭った。
「こんなふうになっちゃって」
彼は見つめた。
「……ミカイラ」
彼女は唾を飲み込んだ。
「あなたは慣れてるのに――」
「やめて」
彼女はまばたきした。
キランの表情が和らいだ。
「悲しんでいることを謝らないで」
彼女は目をそらした。
「でも、あなたは……」
キランは待った。
彼女は唾を飲み込んだ。
「あなたは生まれたときから障害と一緒に生きてきたでしょ」
キランはうなずいた。
「うん」
「だから私が……」
声が詰まった。
「……あなたの前でこんなふうに取り乱しちゃいけない気がして」
キランは彼女を見つめた。
そして、ゆっくり首を振った。
「そういうことじゃないよ」
彼女は彼を見た。
キランは近づいた。
「僕に障害があるからって、君が障害を負ったことを怖がっちゃいけないなんてことはない」
ミカイラの目に再び涙が浮かんだ。
彼は続けた。
「それに、僕がずっとこの身体で生きてきたからといって、今の君の気持ちを全部理解できるわけでもない」
彼女は唾を飲み込んだ。
「……そうなの？」
「うん」
キランは悲しそうに微笑んだ。
「僕の人生は、君みたいに一晩で突然変わったわけじゃない」
自分の椅子を見た。
「僕は子どものころから、自分の障害と一緒に生きる方法を学んできた。でも君は、病院で目を覚ましたら、思い描いていた未来が全部変わるかもしれないと知らされたんだ」
ミカイラは見つめた。
「そんなの、簡単に受け止められることじゃないよ」
彼女はまた泣き始めた。
キランは手を握った。
「怒ってもいいんだ」
少し間を置いた。
「悲しんでもいい」
さらに少し間を置いた。
「病院の食事に文句を言ってもいい」
ミカイラは涙を流しながら笑った。
「……本当にまずいの」
キランは真剣にうなずいた。
「ほら。僕たちの意見が一致することもある」
彼女はまた笑った。
そして目元を拭った。
「……仕事が心配」
キランはうなずいた。
「うん」
「アパートも」
「そうだね」
「運転も」
「どんな方法があるか、一緒に調べよう」
彼女は唾を飲み込んだ。
「それから……」
声が小さくなった。
「……私たちのことも」
キランは動きを止めた。
ミカイラは彼を見た。
「もし全部変わっちゃったら？」
キランは唾を飲み込んだ。
「変わることもあると思う」
彼女は下を向いた。
彼は続けた。
「でも、だからといって全部なくなるわけじゃない」
ミカイラは彼を見つめた。
キランはかすかに微笑んだ。
「僕は今でも君を愛してる」
彼女は唾を飲み込んだ。
「それに、君のレストラン選びのセンスは今でも最悪だと思ってる」
彼女は弱々しく笑った。
キランはにやりとした。
「変わらないものもあるんだよ」
ミカイラは目元を拭った。
「……馬鹿ね」
「ものすごく魅力的な馬鹿だよ」
「それは疑問ね」
彼は微笑んだ。
彼女は手を握った。
そして、しばらくの間――
涙は止まった。
◇ ◇ ◇
違う形の未来
午前10時21分
ウォード医師が、エレナ・ブルックスというリハビリテーション専門医を連れて戻ってきた。
ブルックス医師は短い黒髪の中年女性で、温かな表情をしていた。
自己紹介をすると、ミカイラのベッドのそばに椅子を引き寄せた。
「今朝はとてもつらい時間を過ごされましたね」
ミカイラはうなずいた。
「……はい」
ブルックス医師は優しく微笑んだ。
「一度にたくさんの情報をお伝えするつもりはありません。これからの治療がどのように進むのか、少しだけ説明させてください」
ミカイラはキランをちらりと見た。
彼は励ますようにうなずいた。
彼女は医師に向き直った。
「分かりました」
ブルックス医師はタブレットを開いた。
「手術を担当した医療チームが、身体の状態が十分に安定したと判断したら、リハビリテーションを始めます」
ミカイラは眉をひそめた。
「どんなことをするんですか？」
「脊髄損傷後の身体の管理方法を学んでいきます。姿勢の調整、皮膚の保護、排尿や排便の管理、使える筋肉の強化、ベッドと車椅子の間を安全に移動する方法などです」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「……ベッドに移る練習とか？」
「そのとおりです」
ブルックス医師は続けた。
「また、あなたに最も適した車椅子の種類も評価します」
ミカイラはキランの椅子を見た。
「……電動のものですか？」
「その可能性もあります。筋力や持久力、ご本人の希望、日常生活でできることなどによって変わります。手動車椅子を使う人もいれば、電動車椅子を使う人もいますし、状況に応じて使い分ける人もいます」
ミカイラはゆっくりうなずいた。
ブルックス医師は微笑んだ。
「目標は、以前とまったく同じ方法で何でもできるようにすることではありません」
少し間を置いた。
「あなたの身体に合った方法で、大切にしたいことを続けられるようにすることです」
ミカイラは見つめた。
「……旅行とか？」
「もちろんです」
「仕事は？」
「仕事内容や必要な配慮によりますが、十分に可能性があります」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「……デートも？」
キランは眉を上げた。
「待って。ほかの男とデートするつもり？」
ミカイラは彼を見た。
「あなたがくだらない冗談を言い続けるなら、考えるかも」
「じゃあ、僕は独身だね」
ブルックス医師が笑った。
ミカイラも微笑んだ。
一瞬、病室の空気が軽くなった。
それからブルックス医師は少し身を乗り出した。
「もう一つ、知っておいてほしいことがあります」
ミカイラは彼女を見た。
「今回のけがによって、移動の方法は変わりました」
少し間を置いた。
「でも、自分で決める権利も、人間関係を築く権利も、仕事を目指す権利も、人生を楽しむ権利も失われていません」
ミカイラの表情が和らいだ。
「自分に合った方法を見つけるには時間が必要です」
ブルックス医師は微笑んだ。
「そして、全部を一度に覚える必要はありません」
ミカイラはうなずいた。
「……ありがとうございます」
◇ ◇ ◇
ヴェントという可能性
午前10時48分
ウォード医師はミカイラのリハビリテーション紹介状を確認していたが、ふと手を止めた。
「……あら」
キランは顔を上げた。
「どうしました？」
ウォード医師は彼のホバーチェアをちらりと見た。
「キリアンさん。あなたの移動システムは、ヴェント対応モデルですよね？」
キランはまばたきした。
「……はい」
暗いディスプレイをちらりと見た。
「対応していました」
ウォード医師は彼の表情に気づいた。
「ごめんなさい。最近、あなたのヴェントが亡くなったと聞いています」
キランは目を伏せた。
「……はい」
ミカイラは二人を見比べた。
「どうしてですか？」
ウォード医師は彼女に向き直った。
「あなたが利用資格を得られるかもしれない、もう一つの選択肢があるからです」
ミカイラは眉をひそめた。
「どんな選択肢ですか？」
ウォード医師は優しく微笑んだ。
「シトロンシティのヴェント支援型モビリティ・プログラムです」
沈黙。
キランはゆっくり顔を上げた。
「……待ってください」
ミカイラはまばたきした。
「……ヴェント？」
ウォード医師はうなずいた。
「そうです」
ミカイラはキランを見た。
そして彼の椅子を見た。
再び医師を見た。
「……つまり……」
ウォード医師は微笑んだ。
「あなた自身のヴェントを持てる可能性があるんです」
数秒間、誰も何も言わなかった。
キランは見つめた。
ミカイラも見つめた。
モニターの音さえ、いつもより静かに感じられた。
そして――
「……え？」
ミカイラは本当に混乱しているようだった。
ウォード医師は説明した。
「ヴェントは、対応する移動システムを支援する高度な人工知能のパートナーです。設定によっては、移動経路の案内、周囲の環境の操作、コミュニケーション、その他のアクセシビリティ機能を支援できます」
ミカイラはまばたきした。
「……マッハみたいに？」
キランの表情が変わった。
ウォード医師は慎重にうなずいた。
「技術的には似ています。ただし、それぞれのヴェントには独自の設計と人格があります」
ミカイラはキランを見た。
「……私にも持てるんですか？」
ウォード医師はうなずいた。
「今回確認された移動機能の障害によって、評価を申請する資格が得られる可能性があります。ただし、自動的に承認されるわけではありません。プログラムの条件を満たし、適合性の評価を受ける必要があります」
ミカイラは見つめた。
「……本当に？」
「本当です」
キランは暗いディスプレイを見た。
胸が締めつけられた。
ヴェント。
別のヴェント。
別の声。
別の人格。
別の人工知能のパートナー。
一瞬、マッハの懐かしい紫色の顔が浮かぶのを想像した。
キラン、ミカイラさんには知的な移動支援システムが有益だと思われます。
目の奥が熱くなった。
ミカイラは気づいた。
「……キラン？」
彼は顔を上げた。
彼女はためらった。
「……大丈夫？」
キランはまばたきした。
「何が？」
彼女は彼の椅子をちらりと見た。
「ヴェントを持つ話をしても」
彼の表情が和らいだ。
「……ミカイラ」
彼女は唾を飲み込んだ。
「マッハのことがあるから……」
声が途切れた。
キランは暗いディスプレイを見た。
そして彼女を見た。
「……マッハなら、きっと喜んだよ」
ミカイラの目に涙が浮かんだ。
彼は悲しそうに微笑んだ。
「しかも、ものすごくうるさかったと思う」
彼女は小さく笑った。
「本当に？」
「間違いないね」
キランは首を振った。
「適合性テストを自分が監督するって言い張っただろうな」
ミカイラは微笑んだ。
「それで結果に文句をつける？」
「ずっとね」
キランの笑みが震えた。
「……君のことを喜んでくれたと思う」
ミカイラは手を伸ばした。
キランはその手を取った。
ウォード医師は二人に静かな時間を与えた。
それから続けた。
「ヴェントは脊髄を修復するものでも、歩く能力を取り戻すものでもありません」
ミカイラはうなずいた。
「分かっています」
「ですが、世界を移動し、日常生活を送るための新しい手段になるかもしれません」
ミカイラはキランを見た。
その朝初めて――
彼女の表情に新しいものが現れた。
確信ではなかった。
幸福でもなかった。
まだ。
けれど、好奇心だった。
「……私だけのヴェント」
◇ ◇ ◇
かつてウィーラーズを見ていた少女
午前11時17分
ミカイラは天井を見つめていた。
キランは彼女を見ていた。
やがて――
「……考え事してるね」
彼女は彼を見た。
「私の脳は普段からそういう働き方をしてるの」
キランはうなずいた。
「興味深いね。僕の脳はだいたい文句を言ってる」
彼女はかすかに微笑んだ。
そして彼の椅子を見た。
「……初めて会ったときのこと、覚えてる？」
キランは眉を上げた。
「残念ながら」
ミカイラは驚いたふりをした。
「ちょっと！」
彼はにやりとした。
「君、ものすごく失礼だったよ」
「魅力的だったの」
「僕の椅子を『空飛ぶ交通違反』って呼んだじゃないか」
「だって看板にぶつかりそうになったでしょ」
「あの看板が突然現れたんだよ」
ミカイラは笑った。
そして表情が和らいだ。
「……マッハのこと、覚えてる」
キランの笑みが少し薄れた。
彼女は続けた。
「いつもしゃべってた」
キランはうなずいた。
「いつもね」
「あなたと口げんかしてた」
「しょっちゅう」
「それに、いつもあなたのことを気にかけてた」
キランは暗いディスプレイを見た。
「……うん」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「昔、テレビでウィーラーズを見てたの」
キランは彼女を見た。
「あなたのことをちゃんと知る前にね」
彼女はかすかに微笑んだ。
「すごいなって思ってた」
キランは眉を上げた。
「人を助けるところ？」
「それも」
キランはまばたきした。
「それも？」
彼女は笑った。
「あなたとマッハが一緒に働くところを見るのが好きだった」
声が優しくなった。
「いつもお互いを見守ってるみたいだったから」
キランは目を伏せた。
「……そうだった」
ミカイラは自分の脚を見た。
「……自分が車椅子を使うことになるなんて、想像もしてなかった」
キランは黙っていた。
「まして、自分のヴェントを持つかもしれないなんて」
彼女は唾を飲み込んだ。
「不思議ね」
彼は彼女を見た。
「何が？」
彼女は悲しそうに微笑んだ。
「昨日は、来週末にどこのレストランへ行こうかって考えてたの」
少し間を置いた。
「今は、これからずっとどんな椅子を使うことになるんだろうって考えてる」
キランは手を握った。
「……うん」
ミカイラは窓を見た。
「それに、そこからどんな声が話しかけてくるんだろうって」
キランはかすかに微笑んだ。
「君のひどい冗談を助長しないヴェントだといいけど」
彼女は眉を上げた。
「私の冗談は最高よ」
「だから心配なんだよ」
彼女は小さく笑った。
それから静かになった。
「……キラン？」
「うん？」
彼女は彼を見た。
「……私にもできると思う？」
彼は眉をひそめた。
「何が？」
「ヴェントを使いこなすこと」
キランは見つめた。
そして微笑んだ。
「ミカイラ」
彼女は彼を見た。
「君は僕に付き合う方法を覚えたんだよ」
彼女はまばたきした。
「確かに」
彼は真剣にうなずいた。
「ヴェントなんて簡単だよ」
彼女は笑った。
そして今度は――
笑ったあとに泣くことはなかった。
◇ ◇ ◇
ギアとの会話
ギアの工房 — 午前11時46分
ギアがセンサー装置を半分ほど分解したところで、通信機が鳴った。
画面を見た。
キラン・キリアン
ギアはまばたきした。
「……嫌な予感しかしないな」
通話に出た。
「キラン？」
「やあ、ギア」
ギアはすぐに眉をひそめた。
「ミカイラは大丈夫？」
「容体は安定してる」
ギアは息を吐いた。
「よかった」
少し間があった。
そして――
「……先生たちが、脊髄の損傷は修復できないって」
ギアの表情が和らいだ。
「……そうか。つらいね」
キランはしばらく黙っていた。
「うん」
ギアは工具を置いた。
「僕に何ができる？」
キランはためらった。
「実は……」
ギアは眉を上げた。
「……うん？」
「ヴェント支援型モビリティ・プログラムって知ってる？」
ギアは動きを止めた。
「……もちろん」
キランは唾を飲み込んだ。
「先生たちが、ミカイラも対象になるかもしれないって」
沈黙。
ギアはゆっくり椅子に座った。
「……本当に？」
「うん」
ギアは未完成のMACH-01A戦闘支援システムを見た。
そして工房のヴェント開発設備を見た。
「……なるほど」
キランは待った。
ギアはかすかに微笑んだ。
「それは興味深いね」
キランは眉をひそめた。
「興味深い？」
「とてもね」
ギアは立ち上がった。
「本人は興味を持ってるの？」
「うん」
「それならよかった」
ホログラム画面を開いた。
「最初の段階は適合性の評価だね」
キランはうなずいた。
「先生もそう言ってた」
ギアは続けた。
「医学的な許可、身体機能の評価、装備の選定、プログラムの承認、そしてヴェントとの適合性テスト」
キランはため息をついた。
「ずいぶん多いね」
ギアはうなずいた。
「多いよ」
少し間を置いた。
「でも、急ぐ必要はない」
キランはミカイラのベッドを見た。
「うん」
ギアの表情が和らいだ。
「まずは手術から回復しないと」
「分かってる」
「それに、これは彼女自身が決めることだ」
「分かってる」
ギアは微笑んだ。
「なら、意見は一致してるね」
キランはためらった。
「……ギア？」
「うん？」
彼は暗いディスプレイを見た。
「……彼女のヴェントを作れる？」
沈黙。
ギアはホログラムの開発設備を見つめた。
ヴェント。
新しい仲間。
新しい人格。
新しいパートナーシップ。
彼は唾を飲み込んだ。
「……開発を手伝うことはできるよ」
キランは待った。
ギアは続けた。
「でも、大切なことは全部、彼女にも決めてもらいたい」
キランはかすかに微笑んだ。
「彼女なら絶対そう言うよ」
ギアは笑った。
「それならよかった」
新しいプロジェクトファイルを開いた。
ヴェント開発 — 新規パイロット
そして手を止めた。
操作パネルの上で指が止まった。
「……キラン？」
「うん？」
ギアの声が優しくなった。
「これはマッハじゃない」
キランは目を閉じた。
「……分かってる」
「代わりでもない」
「分かってる」
少し間があった。
そしてキランは悲しそうに微笑んだ。
「……でも、何かいいことの始まりになるかもしれない」
ギアは画面を見た。
そして微笑んだ。
「……そうだね」
◇ ◇ ◇
もう一人のマッハではない
シトロンシティ総合病院 — 午後0時23分
キランは廊下に一人で座っていた。
ミカイラは休んでいた。
スザンヌは看護師と話しに行っていた。
レイモンドは入口の近くにいた。
その日初めて、キランは一人になる時間を得た。
MACH-01Aを見下ろした。
紫色の装甲には傷があった。
操作パネルは使い込まれていた。
ディスプレイは暗かった。
彼は画面の縁にそっと触れた。
「……やあ、マッハ」
何もない。
キランは唾を飲み込んだ。
「……ミカイラがヴェントを持つかもしれないんだ」
沈黙。
彼はかすかに微笑んだ。
「君なら、きっと言いたいことが山ほどあるだろうね」
画面は暗いままだった。
キランは下を向いた。
「……ここにいてほしかった」
声が震えた。
「本当に」
目を閉じた。
一瞬、マッハの声を思い出した。
新しい通信ではなかった。
隠されたプログラムでもなかった。
ただの記憶だった。
キラン、あなたの疑わしい判断を下す能力は、相変わらず驚くほど安定していますね。
キランは弱々しく笑った。
「……うん」
目元を拭った。
「……これは僕の問題じゃないって言うだろうね」
沈黙。
ミカイラの病室を見た。
「……そのとおりだよ」
キランはゆっくり息を吸った。
マッハはもういない。
それを変えることはできない。
どんな機械でも彼を連れ戻せない。
新しいヴェントが彼の代わりになることもない。
けれど、ミカイラには自分自身の仲間を持つ機会があっていい。
新しい生活を送るために助けてくれる誰か。
口げんかできる誰か。
一緒に笑える誰か。
支えてくれる誰か。
そして、マッハがキランにとってそうだったように、彼女にとって大切な存在になるかもしれない誰か。
キランは暗いディスプレイを見た。
「……彼女が気に入ってくれるといいな」
少し間を置いた。
そして悲しそうに微笑んだ。
「……向こうも彼女を気に入ってくれるといいけど」
彼は肘掛けにそっと手を置いた。
「ありがとう、相棒」
それからミカイラの病室へ向き直った。
そして中へ入っていった。
◇ ◇ ◇
選ぶのはミカイラ
午後1時8分
スザンヌはミカイラのベッドのそばに座っていた。
キランも近くにいた。
レイモンドは入口に立ち、話を聞いていないふりをしていた。
実に下手な演技だった。
ミカイラはスザンヌを見た。
「……一つ聞いてもいいですか？」
スザンヌは微笑んだ。
「もちろんよ」
ミカイラはためらった。
「もしヴェントを持ったら……」
キランを見た。
「……私もウィーラーにならなきゃいけないんですか？」
キランはまばたきした。
「え？」
彼女は唾を飲み込んだ。
「だって、ウィーラーズはみんなヴェントを持ってるでしょ」
キランは眉を上げた。
「ヴェントを持ってる人がみんなスーパーヒーローってわけじゃないよ」
ミカイラは彼を見た。
「本当に？」
「本当」
彼は微笑んだ。
「日常生活のために使っている人もいる」
スザンヌはうなずいた。
「それでいいのよ」
ミカイラは下を向いた。
「……犯罪者と戦いたいとは思わないんです」
入口からレイモンドが鼻で笑った。
「賢い子だ」
キランは振り返った。
「廊下を警備してるんじゃなかったの？」
「してるぞ」
「じゃあ、なんで聞いてるの？」
「軍隊での訓練の成果だ」
キランは見つめた。
「……軍隊の訓練ってそういうものじゃないよ」
レイモンドは肩をすくめた。
「俺のはそうだった」
ミカイラは小さく笑った。
スザンヌも微笑んだ。
そして彼女に向き直った。
「誰かに何かを証明する必要なんてないのよ」
ミカイラは顔を上げた。
スザンヌは続けた。
「キランにも」
少し間を置いた。
「ウィーラーズにも」
さらに少し間を置いた。
「ましてや、あなたに感動的なヒーローになってほしいと思っている人たちにも」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「……ただ、前の生活を取り戻したいんです」
スザンヌの表情が和らいだ。
「分かってるわ」
ミカイラは自分の脚を見た。
「……それが無理なら、せめて……」
声が震えた。
「……自分の人生だって思える生活を送りたい」
キランは近づいた。
「だったら、それを目指そう」
彼女は彼を見た。
キランは微笑んだ。
「君をスーパーヒーローにするんじゃなくて」
少し間を置いた。
「ミカイラがミカイラらしく生きられるようにするんだ」
彼女の目に涙が浮かんだ。
「……本当にそう思う？」
キランはうなずいた。
「もちろん」
レイモンドは腕を組んだ。
「それに、無茶ばかりするホバーチェア乗りの馬鹿は、もう一人いるからな」
キランは振り返った。
「ちょっと！」
ミカイラは吹き出した。
スザンヌは口元を押さえた。
レイモンドは微笑んだ。
キランは三人を見つめた。
「……僕だけ攻撃されてない？」
ミカイラはにやりとした。
「いい気味」
◇ ◇ ◇
新しい何かへの第一歩
午後2時17分
ミカイラはタブレットの申請フォームを見つめていた。
シトロンシティ・ヴェント支援型モビリティ・プログラム
事前利用希望登録
見出しを三回読んだ。
そしてキランを見た。
「……変な感じ」
彼は微笑んだ。
「そう？」
彼女はうなずいた。
「自分が必要になるなんて思ってもみなかったものに、申し込もうとしてるんだもの」
キランはフォームを見た。
「……今日やらなくてもいいんだよ」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「分かってる」
自分の脚を見た。
そしてタブレットを見た。
「……でも、やりたいの」
キランは微笑んだ。
「分かった」
彼女は情報を入力し始めた。
名前。
年齢。
医療機関からの紹介。
移動に関する必要事項。
希望するコミュニケーション方法。
そして、ある質問にたどり着いた。
ヴェント支援型モビリティシステムを通じて、何を実現したいですか？
ミカイラは見つめた。
「……大きな質問ね」
キランは眉を上げた。
「僕が答えようか？」
彼女は彼を見た。
「いいえ」
彼はにやりとした。
「いい答えだね」
ミカイラはしばらく考えた。
そして入力し始めた。
自分の意思で、行きたい場所へ行けるようになりたいです。
手を止めた。
もう一文を加えた。
人生が止まってしまったと感じることなく、仕事をして、旅行をして、大切な人たちと時間を過ごしたいです。
キランを見た。
彼は微笑んだ。
彼女は続けた。
自分の未来を、ほかの誰かに決められたくありません。
指が止まった。
そして最後の一文を入力した。
これからの私の未来に、どんな可能性が残されているのか知りたいです。
ミカイラはその言葉を見つめた。
長い間、何も言わなかった。
そして――
「……よし」
キランは彼女を見た。
「よし？」
彼女はうなずいた。
「準備できた」
ボタンを押した。
登録が完了しました
評価待ち
ミカイラは息を吐いた。
キランは微笑んだ。
「……おめでとう」
彼女は眉を上げた。
「フォームに記入しただけで？」
「お役所の書類仕事は、すべてのスーパーヒーローが最初に戦う敵だからね」
彼女は笑った。
「ヒーローにはならないけどね」
キランはにやりとした。
「賢明な判断だよ」
ミカイラは画面を見た。
病院で目覚めて以来、初めて――
彼女は失ったものだけを考えているわけではなかった。
これから手に入れられるかもしれないものを考えていた。
◇ ◇ ◇
まだ生まれていない新しい声
ギアの工房 — 午後3時6分
ギアは新しいプロジェクトファイルを見つめていた。
ヴェント開発
候補パイロット：ミカイラ・マッキントッシュ
状態：予備段階
いくつかの設定項目を開いた。
移動支援
周辺環境ナビゲーション
コミュニケーション支援
人格適合性
パイロットの希望
アルフィーが近づいた。
「そ、それは何？」
ギアは微笑んだ。
「新しいプロジェクトになるかもしれないものだよ」
アルフィーは名前を見た。
目が見開かれた。
「……ミ、ミカイラ？」
ギアはうなずいた。
「ヴェントを持つことに興味があるんだ」
アルフィーは見つめた。
「……すごい」
グリッチが彼の隣に現れた。
「こ、こんにちは、未来のお友達」
ギアは笑った。
「まだ早いよ」
グリッチはアイコンを傾けた。
「な、何が？」
「まだヴェントは存在してないんだから」
グリッチがちらついた。
「そ、そっか」
ギアは微笑んだ。
「ミカイラが評価を終えて、自分の希望を決めるまでは作らないよ」
アルフィーはうなずいた。
「そ、それがいいね」
ギアは別の画面を開いた。
パイロット人格プロフィール — 未完成
適合性データ — 待機中
ヴェントコア — 未割り当て
彼は最後の行を見つめた。
一瞬、初めてマッハを起動した日のことを思い出した。
紫色のホログラムの顔。
歯切れのよい声。
そしてキランとの最初の口げんか。
ギアは悲しそうに微笑んだ。
「……今度は違うものになる」
アルフィーは彼を見た。
「ど、どう違うの？」
ギアは首を振った。
「まだ分からない」
ミカイラの名前を見た。
「それは彼女にも決めてもらうことだから」
グリッチがちらついた。
「じゃ、じゃあ待つの？」
ギアはうなずいた。
「待とう」
開発画面を閉じた。
そして予測戦闘支援システムの作業へ戻った。
なぜなら、未来の一部が新しい形を取り始めている一方で――
別の危険がすでに近づいていたからだ。
◇ ◇ ◇
止まることを許されなかった敵
シトロンシティ — 午後3時19分
ブレイクネックは廃墟となったオフィスビルの屋上に立っていた。
身体が震えていた。
呼吸は荒かった。
何時間もの間、頭の中の命令に逆らい続けていた。
別の方向へ向かおうとするたびに――
筋肉が硬直した。
立ち止まろうとするたびに――
神経を激痛が走った。
逃げようとするたびに――
あの声が戻ってきた。
最優先目標：キラン・キリアンの確保
条件：生存
ブレイクネックは拳を握った。
「……嫌だ」
右足が前へ動いた。
彼は無理やり引き戻した。
背骨に鋭い痛みが走った。
「うああああっ！」
片膝をついた。
声が戻ってきた。
「抵抗は非効率的です」
ブレイクネックは息を切らした。
「……地獄へ落ちろ」
「目標に変更はありません」
彼は遠くに見える病院を見た。
「……お前が何を望んでいようと知るか」
少し間があった。
そして声が答えた。
「いずれ分かります」
ピッ。
身体が凍りついた。
腕が硬直した。
脚がまっすぐ伸びた。
叫ぼうとした。
顎が動かなかった。
声は続けた。
「行動制御の上書きを強化します」
警告が視界に現れた。
神経制御：85％
随意運動入力：抑制中
ブレイクネックの目が見開かれた。
身体が屋上の端へ向かって歩き始めた。
止めようとした。
できなかった。
また一歩。
さらに一歩。
足が屋上の端に達した。
病院は数ブロック先にあった。
声が最後に告げた。
「進みなさい」
身体が跳んだ。
ブレイクネックは自分の心の中で叫んだ。
しかし、声は出なかった。
通りを飛び越えた。
別の屋上に着地した。
そしてすぐに加速した。
病院へ。
キランへ。
自分が破滅させると誓った男のもとへ。
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午後3時27分
ミカイラは休んでいた。
キランはそばに座っていた。
タブレットはベッド脇のテーブルに置かれていた。
画面にはヴェント・プログラムの登録確認が残っていた。
しばらくの間、すべてが静かだった。
ミカイラはキランを見た。
「……ねえ」
彼は微笑んだ。
「うん？」
彼女はためらった。
「……私のヴェント、私のことを気に入ってくれると思う？」
キランはまばたきした。
そして笑った。
「ミカイラ」
彼女は眉を上げた。
「何？」
彼は微笑んだ。
「君と組むヴェントは、きっとものすごく面白い人生を送ることになるよ」
彼女は小さく笑った。
「それって褒め言葉？」
「だいたいは」
彼女はにやりとした。
「だいたい？」
キランは真剣にうなずいた。
「君の冗談を聞いて、担当変更を申し出る可能性が少しあるからね」
ミカイラは驚いたふりをした。
「ちょっと！」
キランは笑った。
彼女も微笑んだ。
ほんの数秒間だけ――
世界はほとんどいつもどおりに感じられた。
そのとき――
ピッ。
キランは凍りついた。
マッハが戻ってきたからではなかった。
音はスマートフォンからだった。
警備システムの警告。
彼は画面を見た。
病院警備システム
未確認の高速移動を検出
キランの笑みが消えた。
ミカイラは気づいた。
「……キラン？」
彼は画面を見つめた。
二つ目の警告が現れた。
警戒区域への侵入を検出
南西方向から接近中
キランはゆっくり顔を上げた。
窓の外で――
何かが動いた。
速く。
あまりにも速く。
黒い人影が隣の建物の屋上を横切った。
そして消えた。
キランの背筋が凍った。
「……嫌だ」
ミカイラは彼を見た。
「何？」
キランは椅子の手動操作を起動した。
目を細めた。
「……あいつが戻ってきた」
そして病院の壁の向こうでは――
ブレイクネックが迫っていた。
自分が望んだからではない。
別の誰かが、キラン・キリアンは自分たちのものだと決めたからだった。
