壊れた明日の下で交わした約束
シトロンシティ総合病院 — 午前0時19分
キラン・キリアンは、これまで窓というものを嫌いになったことがなかった。
嫌いなものなら、いくらでもあった。
病院。
注射。
自分を五歳児のように扱う人間。
シェイクスピアが『ハリー・ポッター』を書いたと言い張る生徒。
そして、ある不運な日には、六ドルも飲み込んだ自動販売機。
だが、窓は？
窓に罪はなかった。
少なくとも、今夜までは。
なぜなら、あのガラスの向こう、通りを挟んだ建物の屋上から、一人の怪物が彼の恋人の寝顔を見つめていたのだから。
しかも、その怪物は笑っていた。
キランは誰もいなくなった屋上を見つめた。
MACH-01Aの操縦装置に置いた手が震えていた。
紫色のホバーチェアはミカイラの病室で動かずにいた。
彼はもう一度スマートフォンを見た。
写真はまだ残っていた。
メッセージも消えていなかった。
あれは、ほんの始まりにすぎない。
キランは唾を飲み込んだ。
「……嫌だ」
ミカイラを振り返った。
彼女は眠っていた。
ルビー色の髪が枕の上に広がっていた。
眼鏡はベッド脇のテーブルに置かれていた。
隣のモニターは規則正しい音を鳴らし続けていた。
ピッ。
ピッ。
ピッ。
キランはゆっくり近づいた。
彼女の手を取った。
「……もう二度と、あいつを君に近づけさせない」
声はほとんど聞こえないほど小さかった。
そしてスマートフォンを手に取った。
レイモンドに電話をかけた。
◇ ◇ ◇
窓の向こうにいた男
レイモンドは二度目の呼び出し音で電話に出た。
「キラン？」
「あいつが来た」
沈黙。
そして――
「誰だ？」
キランは唾を飲み込んだ。
「ブレイクネック」
レイモンドの声が即座に変わった。
「どこに？」
「通りの向こう。屋上にいた」
「まだいるのか？」
「いや」
キランは窓を見た。
「消えた」
レイモンドは迷わなかった。
「扉に鍵をかけろ」
キランは眉をひそめた。
「レイモンド――」
「キラン」
元軍人の声が険しくなった。
「扉を施錠して、病院の警備員を呼べ。今すぐだ」
キランはミカイラをちらりと見た。
「……分かった」
「俺はヴォス刑事に連絡する」
通話が切れた。
キランはすぐにナースステーションへ連絡した。
看護師が応答した。
「どうされましたか？」
「危険な男が、向かいの建物からこの病室を見ていたんです」
少し間があった。
「どういうことでしょうか？」
「ブレイクネックという男です。僕の恋人を襲った犯人です」
看護師の声が真剣になった。
「間違いありませんか？」
「この部屋の窓の写真を送ってきたんです」
沈黙。
そして――
「そのままお待ちください。警備に連絡します」
キランは電話を下ろした。
数秒間、何も起こらなかった。
やがて廊下から足音が聞こえた。
警備員が入口に現れた。
もう一人が続いた。
「キリアンさんですね？」
キランはうなずいた。
「はい」
「脅迫行為の可能性があると連絡を受けました」
キランはスマートフォンを差し出した。
警備員は写真を確認した。
表情が変わった。
「……これは、この病院ですね」
キランはうなずいた。
「そして、あれが彼女の病室の窓です」
警備員はミカイラを見た。
「患者さんは起きていますか？」
「いいえ」
「看護師と警察に連絡します。医療チームが安全に移動できると判断すれば、外に面していない病室へ移すことも検討します」
キランは彼女を見た。
「……お願いします」
警備員はうなずいた。
「できる限り対応します」
もう一人の警備員へ向き直った。
「責任者に報告してくれ。この階への立ち入りを制限する」
警備員はすぐに立ち去った。
キランは再び窓を見た。
屋上には誰もいなかった。
それでも、まだ誰かに見られているような感覚が消えなかった。
◇ ◇ ◇
午前0時36分
マーラ・ヴォス刑事が二人の警官を連れて到着した。
レイモンドもすぐ後ろから入ってきた。
病院へ来る途中で軍隊一個師団と戦う準備でもしてきたような顔をしていた。
戦闘スーツは黒いジャケットの下に隠されていたが、キランには強化ガントレットがすぐに分かった。
マーラが近づいた。
「メッセージを見せて」
キランはスマートフォンを渡した。
彼女は写真を調べた。
そして、その下の文章を読んだ。
表情が険しくなった。
「行動がエスカレートしているわね」
レイモンドは腕を組んだ。
「ずいぶん控えめな言い方だな」
マーラは窓を見た。
「何か言っていた？」
キランは首を振った。
「いいえ」
「何か身振りは？」
「手を振った」
マーラは彼を見た。
「……手を振った？」
キランはうなずいた。
「まるで冗談でもしているみたいに」
レイモンドは歯を食いしばった。
マーラはスマートフォンを返した。
「何も消さないで。元のメッセージと送信情報が必要になる」
キランはうなずいた。
「分かりました」
彼女は警官の一人に向き直った。
「病院の警備と連携して。周辺の屋上、出入口、利用できる監視カメラの映像を確認して」
警官はうなずいた。
「了解です」
マーラはキランを見た。
「この階の警備を強化するよう手配しているわ」
キランは唾を飲み込んだ。
「それで止められますか？」
マーラはためらった。
ほんの一瞬だった。
しかし、キランは見逃さなかった。
「……分からないんですね」
「脅威を深刻に受け止めているわ」
キランはミカイラを見た。
「あいつは僕の椅子でも追いきれないほど速く動いた」
レイモンドが近づいた。
「分かってる」
キランは首を振った。
「いいえ。分かってない」
声が震えた。
「あいつが本気なら、誰も気づかないうちにこの部屋へ入ってこられるんです」
沈黙。
マーラの表情が和らいだ。
「だからこそ、普通の脅迫事件として扱っていないのよ」
キランは頭を下げた。
「……分かりました」
レイモンドは彼の肩に手を置いた。
「俺はここに残る」
キランは顔を上げた。
「レイモンド――」
「反論は受け付けん」
キランは見つめた。
そしてため息をついた。
「……分かったよ」
レイモンドはうなずいた。
「よし」
◇ ◇ ◇
恐怖の中で目覚めた少女
午前0時52分
ミカイラは聞き慣れない声で目を覚ました。
最初は夢を見ているのだと思った。
しかし、病室の外に警備員が立っているのが見えた。
扉の近くにはレイモンド。
そしてベッドのそばには、見覚えのある表情を浮かべたキランがいた。
恐怖。
「……キラン？」
彼は振り返った。
「ミカイラ」
彼女はまばたきした。
「何があったの？」
キランはためらった。
それだけで十分だった。
彼女の表情が変わった。
「……何が起きたの？」
彼は近づいた。
「君は安全だよ」
ミカイラは見つめた。
「私が聞いたのはそういうことじゃない」
キランは唾を飲み込んだ。
レイモンドは扉を見た。
「二人にしてやろう」
彼は廊下へ出た。
キランはミカイラの手を取った。
「……ブレイクネックが来た」
彼女の顔から血の気が引いた。
「……何ですって？」
「通りの向こうにいたんだ」
彼は窓を見た。
「病院を見張ってた」
ミカイラの呼吸が速くなった。
「見張ってた？」
キランはうなずいた。
「写真を送ってきた」
彼女の目が見開かれた。
「……何の写真？」
キランはためらった。
「君の病室」
沈黙。
ミカイラは窓を見た。
カーテンは閉じられていた。
しかし、それで安心できるわけではなかった。
「……私がどこにいるか知ってるのね」
キランは彼女の手を握った。
「うん」
彼女は唾を飲み込んだ。
「あいつは私が……」
声が詰まった。
毛布の下の脚を見た。
「……ベッドから起き上がることさえできないって……」
キランの表情が強張った。
「ミカイラ――」
「もし戻ってきたら？」
声が震えた。
「もし中に入ってきたら？」
キランは近づいた。
「レイモンドがいる。警察もいる。警備員もこの階を見張ってる」
ミカイラは彼を見た。
「あなたは？」
キランはまばたきした。
「……僕？」
「一晩中起きてるつもりなんでしょ？」
彼は目をそらした。
「……たぶん」
彼女は眉をひそめた。
「キラン」
彼はため息をついた。
「君を一人にしたくないんだ」
彼女の表情が和らいだ。
「分かってる」
少し間を置いた。
「でも、一生眠らずにいたって私を守れるわけじゃない」
キランは頭を下げた。
「……分かってる」
ミカイラは彼の手を握った。
「だったら、全部一人でやらなきゃいけないみたいに振る舞うのはやめて」
彼は顔を上げた。
彼女はかすかに微笑んだ。
「あなたを愛している仲間が、こんなにたくさんいるんだから」
キランは見つめた。
「……僕の説教をそのまま僕に返してるね」
「誰かがやらないと」
彼は弱々しく笑った。
しばらく二人は黙っていた。
やがてミカイラはカーテンを見た。
「……怖い」
キランの笑みが消えた。
「分かってる」
彼女は唾を飲み込んだ。
「前から怖かった」
声が震えた。
「でも、今は……」
目を閉じた。
「……この部屋が安全なのかさえ分からない」
キランは彼女の手を握った。
もう二度と悪いことは起きないと約束したかった。
ブレイクネックは絶対に近づけないと。
明日はきっと良くなると。
しかし、自分ではどうにもできないことを約束するのが、どれほど残酷な結果を生むかを彼は知っていた。
だから代わりに、こう言った。
「君の安全を守れるように、みんなに協力してもらおう」
ミカイラは目を開けた。
「あなたも助けてもらうの？」
キランはためらった。
そしてうなずいた。
「……うん」
彼女は手を握った。
「よかった」
◇ ◇ ◇
すべてを変えるかもしれない手術
午前1時18分
ヘレナ・ウォード医師が脊椎外科医を伴って病室へ入ってきた。
もう一人の医師は銀縁眼鏡をかけた背の高い男性だった。
「マッキントッシュさん？」
ミカイラは顔を上げた。
「はい？」
「サミュエル・チェンです。脊椎外科を担当しています」
彼はベッドへ近づいた。
「具合はいかがですか？」
ミカイラは見つめた。
「……壁を突き破るほど強く殴られたみたいな気分です」
チェン医師は同情するようにうなずいた。
「そう感じるのも無理はありません」
キランは少し近づいた。
ウォード医師が彼を見た。
「検査結果についてお話ししますが、恋人の方にも同席してもらいますか？」
ミカイラはすぐにうなずいた。
「はい」
チェン医師は椅子を引き寄せた。
「画像検査と神経学的検査の結果を確認しました」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「……はい」
医師はタブレットに画像を表示した。
「胸椎のいくつかの構造が損傷しています。骨折は不安定で、脊髄の周囲に圧迫も見られます」
ミカイラは画像を見た。
映っているものの大半は理解できなかった。
しかし、医師の表情は理解できた。
「……悪いんですか？」
「重い損傷です」とチェン医師は答えた。
損傷部位を指さした。
「脊椎を安定させ、圧迫に対処するため、手術をお勧めします」
ミカイラは見つめた。
「……手術？」
チェン医師はうなずいた。
「はい」
キランは唾を飲み込んだ。
「どんな手術ですか？」
「器具を用いて損傷した椎骨を固定します。また、手術中の所見や方法によっては、脊髄への圧迫を取り除きます」
ミカイラは下を向いた。
「……それで脚が動くようになりますか？」
病室が静かになった。
チェン医師は彼女をまっすぐ見た。
「それはお約束できません」
ミカイラの目に涙が浮かんだ。
医師は優しく続けた。
「手術の目的は脊椎を安定させ、さらなる損傷の危険を減らすことです。回復にとって良い条件を整えられる可能性はありますが、すべての脊髄損傷を元に戻せるわけではありません」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「じゃあ、手術のあとも麻痺が残るかもしれないんですね？」
「はい」
キランは彼女の手を強く握った。
チェン医師は続けた。
「手術には出血、感染、麻酔に伴う合併症、神経症状の変化などの危険があります。しかし、不安定な骨折をそのままにすることにも重大な危険があります」
ミカイラはキランを見た。
彼も彼女の目を見た。
彼女はつぶやいた。
「……どう思う？」
キランは唾を飲み込んだ。
「聞きたいことは全部聞いた方がいいと思う」
彼女はまばたきした。
彼はかすかに微笑んだ。
「君の身体なんだから、ミカイラ」
表情が和らいだ。
「僕がどうしてほしいかで決めなくていいんだよ」
彼女はチェン医師を振り返った。
「……手術をしなかったら？」
医師は脊椎の不安定性、脊髄への追加損傷、そして彼女の場合に手術以外の治療で対応することの限界を説明した。
ミカイラは聞いた。
注意深く。
痛みについて尋ねた。
回復にかかる時間。
リハビリテーション。
日常生活で介助が必要になるかどうか。
仕事を続けられるかどうか。
チェン医師は答えられることに答え、まだ分からないことも説明した。
最後にミカイラは画像を見つめた。
長い間、何も言わなかった。
そして――
「……分かりました」
チェン医師は彼女を見た。
「分かりました？」
彼女は唾を飲み込んだ。
「手術を受けます」
キランは彼女の手を握った。
ウォード医師はうなずいた。
「準備を進めます。手術についての同意手続きも、改めてご説明します」
ミカイラはキランを見た。
彼は微笑んだ。
小さな笑みだった。
それでも、そこにあった。
「僕はここにいるよ」
◇ ◇ ◇
最後に歩いたとき
午前2時4分
病室は再び静かになった。
ミカイラは天井を見つめていた。
キランはそばに座っていた。
数分間、二人とも何も話さなかった。
やがて――
「……キラン？」
彼は顔を上げた。
「うん？」
彼女は唾を飲み込んだ。
「思い出せないの」
キランは眉をひそめた。
「何を？」
彼女は毛布の下の脚を見た。
「……最後に歩いたときのこと」
キランは凍りついた。
ミカイラは続けた。
「お店を出たことは覚えてる」
静かな声だった。
「スマホを確認したことも」
少し間を置いた。
「夕食のことを考えてたのも」
悲しそうに微笑んだ。
「あなたがいつもレストランを選ばせてくれないって文句を言うつもりだった」
キランはかすかに微笑んだ。
「だって君の選ぶ店はひどいんだもん」
彼女は弱々しく笑った。
「ほら、そういうところよ」
しかし、すぐに笑みが消えた。
「……でも、最後の一歩を覚えてないの」
キランは彼女を見た。
彼女は唾を飲み込んだ。
「最後に自分の脚を動かした瞬間」
声が震えた。
「それが最後になるかもしれないなんて、知らなかった」
キランの胸が締めつけられた。
ミカイラは天井を見つめた。
「そういうことって、覚えているべきじゃない？」
目に涙が浮かんだ。
「何か特別な意味があるべきじゃない？」
キランは近づいた。
「ミカイラ……」
彼女は身体を動かさないようにしながら、わずかに首を振った。
「ただ歩いてただけなの」
声が途切れた。
「普通のことをしてただけ」
キランは彼女の手を取った。
彼女は彼を見た。
「……もし二度とできなかったら？」
キランは唾を飲み込んだ。
自分のホバーチェアをちらりと見た。
そして彼女を見た。
「分からない」
ミカイラは目を閉じた。
彼は続けた。
「分かってるふりもしない」
彼女は再び目を開けた。
「でも、君の人生はここで終わるわけじゃない」
ミカイラは見つめた。
キランは悲しそうに微笑んだ。
「変わるかもしれない」
声が優しくなった。
「僕たちが想像していなかった形に変わるかもしれない」
彼女の手を握った。
「でも、それでも君の人生なんだ」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「これから何をしたいか、決める権利は君にある」
彼女は天井を見た。
「……旅行したかった」
キランはうなずいた。
「これからだってできるよ」
「海に行きたかった」
「行けるよ」
「あなたと踊りたかった」
キランは眉を上げた。
「……ミカイラ」
彼女は彼を見た。
「僕が踊るところ、見たことあるよね？」
彼女は笑った。
彼も微笑んだ。
「ジュネーブ条約で禁止されてると思うんだけど」
ミカイラはさらに笑った。
そして顔をしかめた。
「痛っ」
キランはすぐに眉をひそめた。
「ごめん！」
彼女は小さく首を振った。
「ううん」
涙を流しながら微笑んだ。
「……謝らないで」
しばらく、二人はただ見つめ合った。
そしてミカイラはつぶやいた。
「……私、消えたくない」
キランの表情が和らいだ。
「消えないよ」
彼女は唾を飲み込んだ。
「みんなに、私のことを今回の事故だけで判断されたくない」
キランはうなずいた。
「だったら、君がどんな人なのか思い出させてあげよう」
彼女は眉を上げた。
「私たちが？」
彼は微笑んだ。
「まあ、主役はほとんど君だけど」
少し間を置いた。
「僕は横で皮肉を言う係」
ミカイラは静かに笑った。
「……決まりね」
◇ ◇ ◇
手術室の前で交わした約束
午前3時11分
医療チームがミカイラの手術準備のためにやってきた。
看護師が本人確認をした。
別の看護師が薬とアレルギーについて確認した。
チェン医師も最後の質問に答えるために戻ってきた。
すべてが手際よく進んでいた。
そしてキランは、その速さが嫌だった。
遅らせてほしかったわけではない。
ただ、一秒ごとに別の扉へ近づいているからだった。
また別れる。
また待つ。
また何もできない時間が始まる。
ミカイラは準備を見ていた。
顔色は青白かった。
キランは近づいた。
「ねえ」
彼女は彼を見た。
「……何？」
彼はかすかに微笑んだ。
「よく頑張ってるよ」
彼女は眉を上げた。
「嘘が下手ね」
キランはまばたきした。
「え？」
「怖くてたまらないの」
彼の笑みが消えた。
「……うん」
彼女は唾を飲み込んだ。
「キラン？」
「うん？」
手を伸ばした。
彼はその手を取った。
「……一つ約束して」
キランの胸が締めつけられた。
「何でも」
彼女はまっすぐ彼を見た。
「私が眠っている間、いなくならないで」
沈黙。
キランは見つめた。
ミカイラの目に涙が浮かんだ。
「馬鹿なこと言ってるのは分かってる」
「違う」
彼は首を振った。
「馬鹿じゃない」
彼女は唾を飲み込んだ。
「目が覚めたら……」
声が震えた。
「……あなたにいてほしいの」
キランは近づいた。
「いるよ」
彼女は見つめた。
「約束？」
彼はうなずいた。
「約束する」
看護師が近づいた。
「準備ができました」
ミカイラは扉を見た。
呼吸が速くなった。
キランは優しく手を握った。
「ねえ」
彼女は彼を見た。
彼は微笑んだ。
「待ってるから」
彼女は唾を飲み込んだ。
「……うん」
彼は顔を近づけた。
彼女も安全に動ける範囲で彼に顔を寄せた。
二人はキスをした。
静かなキス。
恐怖の混じったキス。
決して破りたくない約束だった。
やがて看護師がベッドを扉へ動かした。
キランは彼女の手を離した。
ゆっくりと。
名残惜しそうに。
ミカイラは振り返った。
「キラン？」
彼は顔を上げた。
「うん？」
彼女はかすかに微笑んだ。
「……愛してる」
彼の目に涙が浮かんだ。
「僕も愛してる」
扉が閉まった。
そしてキランは再び一人になった。
◇ ◇ ◇
マッハの代わりには決してなれない機械
ギアの工房 — 午前3時27分
ギアは眠っていなかった。
アルフィーも眠っていなかった。
グリッチは睡眠を提案しようとした。
誰も聞かなかった。
工房はホログラム画面の光に照らされていた。
技術図面が作業台の上に浮かんでいた。
MACH-01Aの立体モデルが空中でゆっくり回転していた。
ギアはそれを見つめた。
「……駄目だ」
コードの一部を削除した。
アルフィーは顔を上げた。
「な、何が問題なの？」
「反応の遅れ」
グリッチがちらついた。
「シ、システムの反応が遅すぎる」
ギアはうなずいた。
「そのとおり」
図面を拡大した。
「予測センサーは動きを検出できる。でも、今の制御システムではキランの操作を待ってしまうんだ」
アルフィーは眉をひそめた。
「じ、自動反応が必要ってこと？」
「限定的な自動支援だよ」
ギアは指を立てた。
「自律戦闘じゃない」
グリッチのアイコンが傾いた。
「そ、それは重要な違いだね」
ギアはうなずいた。
「非常にね」
別のファイルを開いた。
「マッハは脅威を評価して、キランと会話して、椅子の動きを調整していた」
アルフィーは目を伏せた。
「……うん」
ギアは空のパイロットインターフェースを見つめた。
「でも、あれを再現することはできない」
沈黙。
彼は続けた。
「それに、再現しようとするべきでもない」
アルフィーはゆっくりうなずいた。
「マ、マッハはただのプログラムじゃなかった」
ギアの表情が和らいだ。
「そのとおり」
ホログラムの椅子を見た。
「このシステムには人格を持たせない」
新しい設計図を開いた。
「会話機能もない」
別の画面が現れた。
「厳密に定義された安全対応以外の独立した判断も行わない」
グリッチがちらついた。
「つ、つまり、ただの装備？」
ギアはうなずいた。
「装備だよ」
もう一度、空のインターフェースを見た。
「マッハは僕たちの友達だった」
一瞬、誰も何も言わなかった。
そしてギアは背筋を伸ばした。
「さて」
センサーの図面を拡大した。
「ブレイクネックがキランの反応速度を上回るなら、椅子の方に先回りさせる必要がある」
アルフィーは身を乗り出した。
「ど、どうやって？」
「予測動作追跡だ」
ギアはいくつかの部品を強調表示した。
「高速カメラ。LiDAR。熱追跡。近距離レーダー」
グリッチのアイコンが明るくなった。
「ふ、複数のセンサー情報を統合するんだね」
ギアは微笑んだ。
「そのとおり」
アルフィーは眉をひそめた。
「で、でも、ブレイクネックが方向を変えたら？」
ギアはうなずいた。
「その場合は、可能性の高い移動経路を予測する」
シミュレーションを表示した。
赤い人影がMACH-01Aへ突進した。
椅子が横へ移動した。
人影は外れた。
アルフィーの目が見開かれた。
「……成功した」
ギアはうなずいた。
「シミュレーションではね」
条件を変更した。
赤い人影がさらに速く動いた。
椅子は回避しようとした。
衝突を検出
ギアはため息をついた。
「……こっちは失敗」
グリッチがちらついた。
「も、もっと正確な予測が必要だね」
ギアは微笑んだ。
「だったら、作業を続けよう」
◇ ◇ ◇
制御を失い始めた怪物
シトロンシティ — 午前3時46分
ブレイクネックは走っていた。
屋上を越え。
廃道を越え。
人気のない工業地区を駆け抜けていた。
街が周囲でぼやけていった。
風がジャケットを激しく揺らした。
足がコンクリートを踏むたびに亀裂が走った。
彼は笑った。
「もっと速く……」
加速した。
「もっと速く！」
建物が近づいた。
跳んだ。
距離が一瞬で消えた。
向かいの屋上に着地した。
コンクリートが砕けた。
彼は笑みを浮かべた。
「……完璧だ」
そのとき左脚が勝手に跳ねた。
ブレイクネックはよろめいた。
「何？」
右腕が痙攣した。
視界がちらついた。
ピッ。
彼は凍りついた。
「……またか」
警告が視界に現れた。
プロジェクト・リバース
神経系の不安定化を検出
運動能力増幅が安全基準を超過
ブレイクネックは拳を握った。
「黙れ」
警告は消えなかった。
警告
警告
警告
突然、脚が加速した。
彼の意思とは無関係に。
ブレイクネックの目が見開かれた。
「止まれ！」
身体が前へ飛び出した。
曲がろうとした。
できなかった。
コンクリートの壁が迫った。
「やめろ――！」
ガラアアアアン！
壁が爆発するように崩れた。
埃が舞った。
コンクリートの破片が床に散らばった。
ブレイクネックは廃ビルの壁を突き破り、地面を転がった。
数秒間、動かなかった。
そして――
「……ぐっ……」
ゆっくり身体を起こした。
ジャケットは破れていた。
額から血が流れていた。
右手が勝手に震えていた。
ブレイクネックはそれを見つめた。
「……僕の身体に何が起きている？」
背骨に鋭い痛みが走った。
彼は叫んだ。
「うあああああっ！」
筋肉が収縮した。
身体が痙攣した。
恐ろしい一瞬、まったく動けなくなった。
そして痛みが止まった。
彼は膝をついた。
荒く息をしながら。
「……ヴェイン」
声は怒りに震えていた。
「この野郎」
街を見た。
「……僕の身体に何を埋め込んだ？」
◇ ◇ ◇
プロジェクト・リバースの背後にいる声
午前3時51分
ブレイクネックは声を聞いた。
通りからではない。
建物からでもない。
頭の中からだった。
「被験者E.V.」
彼は凍りついた。
「……誰だ？」
声は歪んでいた。
人工的で。
冷静だった。
「神経増幅システムが推奨範囲を超えて動作しています」
ブレイクネックは周囲を見回した。
「姿を見せろ！」
「現在の症状は、過剰出力によって予測される結果です」
ブレイクネックは拳を握った。
「お前は誰だ！？」
少し間があった。
「エイドリアン・ヴェイン博士が作り出したものを理解している者です」
ブレイクネックの表情が変わった。
「……ヴェイン？」
「ヴェイン博士は、さらに大きな計画の一部にすぎませんでした」
ブレイクネックは見つめた。
「何？」
「プロジェクト・リバースは、彼から始まったわけではありません」
背筋に冷たいものが走った。
声は続けた。
「そして、彼の死によって終わったわけでもありません」
ブレイクネックは一歩後ずさった。
「そんな……」
「あなたは驚異的な身体能力を示しました」
声は少し間を置いた。
「残念ながら、行動は非効率的です」
ブレイクネックの表情が険しくなった。
「僕は誰の命令も聞かない」
「それはどうでしょう」
鋭い電子音が響いた。
ピッ。
ブレイクネックは凍りついた。
右腕が動かなくなった。
持ち上げようとした。
何も起こらなかった。
目が見開かれた。
「……何？」
左脚が固まった。
次に右脚。
全身が硬直した。
動こうとした。
できなかった。
「何をしている！？」
「あなたの自由には限界があると示しているのです」
ブレイクネックはもがいた。
筋肉が緊張した。
身体は命令に従わなかった。
「解放しろ！」
「神経インプラントには遠隔行動制御機能が搭載されています」
ブレイクネックの呼吸が速くなった。
「嫌だ……」
「ヴェイン博士は必要な安全措置だと考えていました」
声は冷静なままだった。
「あなたのような能力を持つ被験者を、通常の方法で拘束することは困難ですから」
ブレイクネックの目に怒りが満ちた。
「僕はお前たちの実験じゃない！」
「ご意見は記録しました」
彼は叫んだ。
「動かせろ！」
少し間があった。
そして――
「よろしい」
ピッ。
身体が崩れ落ちた。
ブレイクネックは床に倒れた。
息をのんだ。
数秒間、言葉が出なかった。
そしてゆっくり顔を上げた。
「……殺してやる」
声は反応しなかった。
「次の任務は単純です」
ブレイクネックの表情が暗くなった。
「僕はお前の部下じゃない」
「キラン・キリアンを連れてきなさい」
沈黙。
ブレイクネックは見つめた。
「……キラン？」
「生きたままで」
ブレイクネックは苦々しく笑った。
「あいつが欲しいのか？」
「はい」
彼はゆっくり立ち上がった。
手が震えていた。
「だったら順番待ちだな」
声は少し間を置いた。
「被験者E.V.」
ブレイクネックは拳を握った。
「僕の名前はブレイクネックだ」
「あなたが好む呼称は重要ではありません」
彼は歯を食いしばった。
声は続けた。
「キラン・キリアンは、プロジェクト・リバースにとって有用な情報と技術的アクセス権を持っています」
ブレイクネックは眉をひそめた。
「……何の情報だ？」
「あなたの知る必要はありません」
彼は見つめた。
そして冷たく微笑んだ。
「いや、あると思うけどね」
少し間を置いた。
「なぜ生かしておきたい？」
声は沈黙した。
ブレイクネックの笑みが消えた。
「……何を隠している？」
やがて答えが返ってきた。
「任務を遂行しなさい」
そして――
ピッ。
声が消えた。
ブレイクネックは崩れた建物の中に一人立っていた。
手が震えていた。
筋肉が痛んでいた。
そして、ヴェイン博士の研究所で目覚めて以来初めて――
忘れかけていた感情を覚えた。
恐怖。
◇ ◇ ◇
終わらない待ち時間
シトロンシティ総合病院 — 午前4時22分
キランは手術室の扉を見つめていた。
まただ。
窓と同じくらい、扉も嫌いになり始めていた。
閉まる扉。
人を引き離す扉。
大切な人のそばへ行くことを許さない扉。
時計を見た。
スマートフォンを見た。
そして扉を見た。
何もなかった。
スザンヌが隣に座っていた。
レイモンドは壁の近くに立っていた。
ギアも工房からやってきていた。
アルフィーはグリッチとともに近くにいた。
誰もあまり話さなかった。
やがてギアが沈黙を破った。
「……手術室に入ってから、どれくらい？」
キランは時計を確認した。
「一時間十一分」
ギアはうなずいた。
「……そうか」
再び沈黙が戻った。
アルフィーはキランを見た。
「だ、大丈夫？」
キランは扉を見つめた。
「……分からない」
アルフィーはうなずいた。
「そ、そうだよね」
グリッチがちらついた。
「な、何か必要なら言ってね」
キランはかすかに微笑んだ。
「ありがとう」
レイモンドが近づいた。
「何か飲むか？」
キランは首を振った。
「いらない」
「食べるものは？」
「いらない」
レイモンドはため息をついた。
「キラン」
彼は顔を上げた。
「何？」
「自分のことも大切にしろ」
キランは目をそらした。
「……大丈夫だよ」
スザンヌは眉を上げた。
「キラン」
彼は目を閉じた。
「……分かった。大丈夫じゃない」
スザンヌの表情が和らいだ。
「それでいいのよ」
彼は唾を飲み込んだ。
「ただ……」
声が震えた。
「……彼女を失いたくない」
沈黙。
スザンヌは近づいた。
「キラン」
彼は母を見た。
彼女は優しく手を取った。
「怖いのは分かってる」
彼はうなずいた。
「全部何とかしたいと思っているのも分かってる」
キランは頭を下げた。
「でも、あなたが何とかできることばかりじゃないの」
目に涙が浮かんだ。
スザンヌは続けた。
「時には、苦しい状況にいる大切な人を、ただ愛し続けることしかできないのよ」
キランは唾を飲み込んだ。
「……それだけじゃ足りない気がする」
スザンヌは悲しそうに微笑んだ。
「そう感じることの方が多いわ」
彼は扉を見た。
「……マッハなら何て言えばいいか分かっただろうな」
沈黙。
ギアは目を伏せた。
アルフィーは下を向いた。
グリッチのアイコンが暗くなった。
レイモンドは腕を組んだ。
キランは空のパイロットディスプレイを見つめた。
「……あいつはいつも分かってた」
スザンヌは彼の手を握った。
「そうかもしれないわね」
キランは母を見た。
彼女はかすかに微笑んだ。
「でも、あなたは一人じゃないって、きっと言うと思うわ」
キランの唇が震えた。
一瞬、あの紫色の顔が現れるような気がした。
あの皮肉っぽい機械の声が聞こえるような気がした。
キラン、あなたの精神的苦痛は理解できます。しかし、扉を見つめ続けるという現在の作戦では、状況が改善する可能性は低いと思われます。
キランは目を閉じた。
涙が頬を伝った。
「……うん」
唾を飲み込んだ。
「きっとそう言う」
スザンヌは優しく涙を拭った。
キランは周囲を見た。
レイモンド。
ギア。
アルフィー。
グリッチ。
そして母。
真夜中に駆けつけてくれた人たち。
疲れている人たち。
心配している人たち。
怖がっている人たち。
それでも、ここにいてくれる人たち。
キランはゆっくり息を吐いた。
「……ありがとう」
レイモンドは眉をひそめた。
「何がだ？」
キランはかすかに微笑んだ。
「一緒にいてくれて」
ギアは腕を組んだ。
「ほかにどこへ行くっていうんだい？」
アルフィーはうなずいた。
「そ、そうだよ」
グリッチがちらついた。
「ぼ、僕たちはチームだから」
レイモンドは微笑んだ。
「そのとおりだ」
スザンヌはキランの手を握った。
そしてその夜、初めて――
キランは仲間たちに頼ることを自分に許した。
◇ ◇ ◇
手術後、最初の言葉
シトロンシティ総合病院 — 午前6時37分
手術室の扉が開いた。
キランはすぐに顔を上げた。
チェン医師が待合室へ出てきた。
まだ手術帽をかぶっていた。
疲れているようだった。
しかし、落ち着いていた。
「ミカイラ・マッキントッシュさんのご家族、関係者の方は？」
キランは前へ進んだ。
「ここです！」
スザンヌが隣に立った。
レイモンドが近づいた。
ギアとアルフィーも顔を上げた。
チェン医師はうなずいた。
「手術は終了しました」
キランの心臓が激しく鼓動した。
「……彼女は大丈夫ですか？」
「状態は安定しています」
キランは息を吐いた。
チェン医師は続けた。
「損傷した脊椎を固定し、手術前に確認されていた圧迫に対処することができました」
キランは唾を飲み込んだ。
「……脚は？」
チェン医師の表情は真剣なままだった。
「神経機能の回復について判断するには、まだ早すぎます」
キランは下を向いた。
「……分かりました」
「手術は予定どおり進みましたが、脊髄損傷そのものは依然として深刻です」
スザンヌはうなずいた。
「これからどうなるんですか？」
「麻酔から回復する間、慎重に経過を観察します。神経学的な検査を続け、痛みやその他の医療上の問題にも対応します」
チェン医師は少し間を置いた。
「医学的に可能な状態になれば、リハビリテーションの専門家も関わっていきます」
キランは顔を上げた。
「……会えますか？」
チェン医師はうなずいた。
「回復室で落ち着き、スタッフが安全だと判断したら」
キランは目を閉じた。
「……ありがとうございます」
チェン医師はかすかに微笑んだ。
「どういたしまして」
そして扉の向こうへ戻っていった。
キランは動かなかった。
数秒間、言葉が出なかった。
やがて――
「……無事だった」
スザンヌは涙を流しながら微笑んだ。
「ええ」
レイモンドは息を吐いた。
ギアは頭を下げた。
アルフィーは目元を拭った。
グリッチのアイコンが明るくなった。
キランは扉を見た。
「……無事だったんだ」
◇ ◇ ◇
午前7時18分
ミカイラは目を開けた。
見慣れない部屋だった。
また。
天井は白かった。
また。
隣でモニターが電子音を鳴らしていた。
また。
一瞬、夜が永遠に終わらないような気がした。
そのとき声が聞こえた。
「……やあ」
彼女は少し顔を向けた。
キラン。
彼はベッドのそばに座っていた。
紫色のホバーチェアは、彼女の手を握れる距離に置かれていた。
目は赤かった。
髪は乱れていた。
ひどく疲れているようだった。
それでも微笑んでいた。
ミカイラはまばたきした。
「……キラン？」
彼は手を握った。
「やあ、ミカイラ」
彼女は唾を飲み込んだ。
「……待っててくれたのね」
彼の笑みが震えた。
「もちろん」
彼女は周囲を見た。
「……終わった？」
キランはうなずいた。
「手術は終わったよ」
ミカイラは少し目を閉じた。
「……そう」
彼は近づいた。
「先生は予定どおりに進んだって言ってた」
彼女は目を開けた。
「……本当に？」
キランはうなずいた。
「うん」
一瞬、安堵が表情をよぎった。
しかし彼女は脚を見た。
表情が変わった。
「……キラン？」
彼は唾を飲み込んだ。
「うん？」
彼女はためらった。
「……脚、動くかな？」
沈黙。
キランは毛布を見た。
そして彼女を見た。
「……先生たちがこれから詳しく調べるんだ」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「……でも、動くかな？」
彼は優しく手を握った。
「ミカイラ……」
彼女の目に涙が浮かんだ。
「……まだ感覚がないの」
キランは一瞬目を閉じた。
そして開いた。
「ごめん」
ミカイラは天井を見つめた。
数秒間、何も言わなかった。
そして――
「……何も変わらなかったんだね」
キランは近づいた。
「手術で背骨を安定させられたんだ」
彼女は彼を見た。
「それは大切なことだよ」
唇が震えた。
「……分かってる」
彼はうなずいた。
「でも、君が望んでいた答えじゃないことも分かってる」
ミカイラは目を閉じた。
涙が頬を伝った。
「……うん」
キランは彼女の手を握った。
泣くのをやめろとは言わなかった。
強くなれとも言わなかった。
全部大丈夫になるとも言わなかった。
ただ、そばにいた。
しばらくして、ミカイラは目を開けた。
「……キラン？」
「うん？」
彼女は唾を飲み込んだ。
「……これからどうなるの？」
キランは彼女を見た。
そして窓から差し込む朝の光を見た。
街が目を覚まし始めていた。
人々は仕事へ向かっていた。
生徒たちは学校へ行く準備をしていた。
世界はまた普通の一日を始めようとしていた。
しかし二人にとっては――
もう何も普通には感じられなかった。
キランは彼女を見た。
「……全部は分からない」
かすかに微笑んだ。
「でも、一緒に考えていこう」
ミカイラは見つめた。
「……二人で？」
彼はうなずいた。
「二人で」
彼女は手を握った。
「……うん」
キランは微笑んだ。
そして襲撃以来、初めて――
ミカイラも微笑み返した。
◇ ◇ ◇
与えられた任務
場所不明 — 午前7時32分
ブレイクネックは廃倉庫の中央に立っていた。
身体が痛んでいた。
手が震えていた。
筋肉が時折、勝手に痙攣した。
それが憎かった。
弱さが憎かった。
先の見えない状況が憎かった。
頭の中で話しかけてきた声が憎かった。
彼は街を見た。
「……キラン・キリアン」
表情が暗くなった。
その名前を口にするだけで苦々しかった。
自分から楽園を奪った男。
恋人を傷つけてやった男。
必ず破滅させると誓った男。
そして今、誰かがその男を生きたまま欲しがっている。
ブレイクネックは拳を握った。
「……なぜだ？」
鋭い電子音が響いた。
ピッ。
彼は凍りついた。
声が戻ってきた。
「被験者E.V.」
ブレイクネックは歯を食いしばった。
「……そう呼ぶなと言ったはずだ」
「次の任務の準備が整いました」
彼は見つめた。
「僕は命令なんか聞かない」
少し間があった。
そして――
神経制御システム起動
ブレイクネックの目が見開かれた。
腕が固まった。
脚が硬直した。
動こうとした。
できなかった。
「嫌だ！」
声は冷静なままだった。
「抵抗は無意味です」
ブレイクネックはもがいた。
筋肉が緊張した。
身体は命令に従わなかった。
「解放しろ！」
声は続けた。
「キラン・キリアンを生きたまま確保しなさい」
ブレイクネックの呼吸が速くなった。
「……なぜだ？」
「その情報は機密事項です」
彼は叫んだ。
「僕はお前の操り人形じゃない！」
沈黙。
そして声が答えた。
「まさに、そのとおりの存在です」
ブレイクネックは凍りついた。
その言葉は、どんな物理的な一撃よりも強く突き刺さった。
声は続けた。
「あなたの能力は、ある目的のために作られました」
少し間を置いた。
「そして、あなたはその目的を果たすのです」
ブレイクネックの目に怒りが満ちた。
「……殺してやる」
「そうなるかもしれません」
声は無関心だった。
「ですが、まずは……」
新しい命令が視界に現れた。
プロジェクト・リバース
被験者 E.V.
最優先目標：キラン・キリアンの確保
条件：生存
行動制御の上書き：有効
ブレイクネックはもがいた。
身体が動いた。
自分が望んだからではなかった。
右足が前へ出た。
次に左足。
止めようとした。
できなかった。
「……嫌だ」
また一歩。
さらに一歩。
身体が倉庫の出口へ向かって歩き始めた。
ブレイクネックの声が震えた。
「止まれ！」
声が答えた。
「進みなさい」
そして、自分自身の身体のどこかに閉じ込められたまま――
ブレイクネックと名乗る男は、恐ろしいことを悟った。
誰よりも速く走れる。
素手でコンクリートを砕ける。
屋上から屋上へ跳び移れる。
ほとんどの敵を圧倒できる。
それなのに――
自分の足がどこへ向かうのかさえ、もう選べなかった。
倉庫の扉が開いた。
朝日が床に差し込んだ。
ブレイクネックは外へ踏み出した。
自分の意思に反して。
そしてシトロンシティへ向かって進み始めた。
病院へ。
キラン・キリアンのもとへ。
