僕たちが迎えることを恐れた明日
シトロンシティ総合病院 — 午後8時17分
待合室の壁に掛けられた時計は壊れていた。
少なくとも、キランはそう確信していた。
たった十一分しか経っていないなんて、あり得なかったからだ。
彼はすでに七回も時計を確認していた。
八回。
九回。
何度見ても、秒針は腹立たしいほどゆっくり動いていた。
カチッ。
カチッ。
カチッ。
キランは時計を睨みつけた。
「……早くしてよ」
時計は相変わらず時を刻み続けていた。
彼は救急外来の扉へ視線を向けた。
閉まっていた。
まだ閉まっていた。
スマートフォンを見た。
メッセージはなかった。
知らせもなかった。
何も。
彼の手はMACH-01Aの操縦装置の近くに置かれていた。
紫色のホバーチェアは静かに彼を支えていた。
エンジンは停止していた。
武器システムも作動していなかった。
そして、かつてマッハの顔が映っていたディスプレイは暗いままだった。
キランはそこを見た。
そしてすぐに目をそらした。
今は駄目だ。
今はそのことを考えている場合じゃない。
あの扉の向こうでは、ミカイラが病院のベッドに横たわっている。
傷ついて。
怯えて。
脚の感覚を失って。
それなのに、自分には何もできなかった。
「……お願いだ」
誰に話しかけているのか、自分でも分からなかった。
医師たちに。
宇宙に。
誰でもよかった。
「どうか、彼女を助けてください」
扉が開いた。
キランはすぐに顔を上げた。
看護師が待合室へ出てきた。
彼は前へ進んだ。
「ミカイラ・マッキントッシュは？」
看護師が彼を見た。
「マッキントッシュさんをお待ちですか？」
「はい！」
思ったより大きな声が出た。
彼は唾を飲み込んだ。
「はい。僕は彼女の恋人です」
看護師の表情が和らいだ。
「現在も検査と処置を行っています」
キランの胸が沈んだ。
「会えますか？」
「申し訳ありません。まだ面会はできません」
彼は頭を下げた。
「……分かりました」
「状況が分かり次第、お知らせします」
キランはうなずいた。
「ありがとうございます」
看護師は扉の向こうへ戻っていった。
扉が再び閉まった。
キランは見つめた。
そしてゆっくり頭を下げた。
「……くそっ」
◇ ◇ ◇
午後8時29分
病院の入口が開いた。
「キラン！」
彼は顔を上げた。
スザンヌ・キリアンが急いで待合室へ入ってきた。
レイモンドがすぐ後ろに続いた。
ギアも一緒だった。
アルフィー・アーチャーも車椅子で入ってきた。
そのそばにはグリッチが浮かんでいた。
スザンヌはすぐにキランを見つけた。
表情が変わった。
「ああ、あなた……」
彼女はホバーチェアへ近づいた。
「怪我はしていない？」
キランは首を振った。
「僕は大丈夫」
スザンヌは彼の首に残るあざを見た。
顔から血の気が引いた。
「キラン」
彼は目をそらした。
「母さん……」
「誰にやられたの？」
唾を飲み込んだ。
「……イライアス」
レイモンドが足を止めた。
ギアが凍りついた。
アルフィーの目が見開かれた。
スザンヌは息子を見つめた。
「イライアス・ヴェイル？」
キランはうなずいた。
「今はブレイクネックと名乗ってる」
沈黙。
ギアはレイモンドを見た。
レイモンドは歯を食いしばった。
「何があった？」
キランは自分の手を見つめた。
数秒間、言葉が出なかった。
そして――
「あいつは僕を待ってた」
静かな声だった。
「飛行中に」
ギアは眉をひそめた。
「どこで？」
「西側の地区の近く」
キランは唾を飲み込んだ。
「屋上に立ってたんだ」
スザンヌが近づいた。
「それから？」
キランは自分の喉に触れた。
「首をつかまれた」
スザンヌの表情が険しくなった。
「何ですって？」
「首を」
レイモンドの拳が握りしめられた。
キランは続けた。
「椅子から持ち上げられたんだ」
声が震えた。
「ずっと楽園のことを話してた。僕が奪ったって」
ギアは頭を下げた。
「……イライアス」
キランは首を振った。
「あいつは、イライアスは死んだって言った」
顔を上げた。
「今はブレイクネックだって」
アルフィーは唾を飲み込んだ。
「そ、それから？」
キランは救急外来の扉を見つめた。
「あいつは走り出した」
少し間を置いた。
「それで僕は追いかけた」
呼吸が速くなった。
「工業地区の方へ逃げ続けてた。僕は……」
唾を飲み込んだ。
「止められると思ったんだ」
レイモンドが彼を見た。
「キラン」
「でも、逃げようとしてたんじゃなかった」
キランの声が途切れた。
「僕を遠ざけようとしてたんだ」
スザンヌは口元を覆った。
キランは目を閉じた。
「気づいたときには……」
最後まで言えなかった。
ギアがゆっくり近づいた。
「キラン……」
「先にミカイラのところへ行かれた」
沈黙。
キランは扉を見た。
「彼女が地面に倒れてた」
目に涙が浮かんだ。
「なのに、あいつはただ立ってたんだ」
手が震え始めた。
「笑ってた」
レイモンドは顔をそむけた。
歯を食いしばった。
ギアは床を見つめた。
スザンヌはキランの肩に手を置いた。
キランは唾を飲み込んだ。
「脚の感覚がないって言われた」
声が途切れた。
「母さん……」
スザンヌは顔を近づけた。
「分かってるわ」
キランは首を振った。
「どうすればいいか分からない」
彼女は息子の医療機器と首のあざに気をつけながら、優しく抱きしめた。
「今すぐ答えを出さなくてもいいのよ」
キランは目を閉じた。
そして、その瞬間だけは――
泣くことを自分に許した。
◇ ◇ ◇
医師が告げた残酷な知らせ
救急外来の扉が再び開いたのは、午後九時近くだった。
今度は医師が待合室へ出てきた。
四十代くらいの女性。
後ろで束ねた黒い髪。
疲れた表情。
彼女は周囲を見回した。
「ミカイラ・マッキントッシュさんのご家族、または関係者の方はいらっしゃいますか？」
キランはすぐに顔を上げた。
「ここです！」
スザンヌが彼のそばに立った。
医師が近づいた。
「ヘレナ・ウォードです。ミカイラさんを担当している外傷外科医の一人です」
キランは唾を飲み込んだ。
「彼女は大丈夫なんですか？」
ウォード医師は椅子を引き寄せた。
「意識はあり、現在のところバイタルサインは安定しています」
キランは息を吐いた。
ほんの一瞬、安堵が胸を満たした。
しかし医師の表情に気づいた。
「……でも？」
ウォード医師は少しためらった。
「最初の画像検査が終わりました」
ギアが近づいた。
「何が分かったんですか？」
医師はキランを見た。
「ミカイラさんは脊椎に重度の損傷を負っています」
沈黙。
キランは見つめた。
「……どんな損傷ですか？」
「胸椎の骨折があり、脊髄にも損傷が認められます」
キランの胃が沈んだ。
ウォード医師は慎重に続けた。
「強い衝撃によって、椎骨とその周辺組織に深刻な外傷が生じたと考えられます」
キランは床を見た。
「……脊髄に？」
「はい」
唾を飲み込んだ。
「それって……」
最後まで言えなかった。
ウォード医師は理解した。
「現時点では、両脚に自分の意思による運動が認められず、感覚も確認できません」
スザンヌは目を閉じた。
ギアは頭を下げた。
レイモンドは壁を見つめた。
キランは動かなかった。
「……つまり、麻痺してるんですか？」
ウォード医師は静かにうなずいた。
「損傷部位より下に麻痺が生じています」
その言葉が宙に残ったように感じられた。
キランは見つめた。
一瞬、呼吸することさえ忘れた。
そして――
「……また歩けるようになりますか？」
ウォード医師は少し黙った。
「まだ分かりません」
キランは顔を上げた。
「お願いします」
声が震えた。
「本当のことを教えてください」
「今分かっていることをお伝えしています」
医師は少し身を乗り出した。
「脊髄損傷の経過は人によって大きく異なります。時間とともに機能が回復する方もいれば、永続的な変化が残る方もいます」
キランは唾を飲み込んだ。
「ミカイラは？」
「長期的な見通しを判断するには、まだ早すぎます」
少し間を置いた。
「さらに神経学的な評価が必要です。また、損傷した部分を安定させたり、圧迫を取り除いたりする手術が必要かどうか、脊椎外科チームが検討しています」
キランは医師を見つめた。
「……じゃあ、まだ可能性はあるんですね？」
「まだ分からないことが多いのです」
ウォード医師は優しく答えた。
「十分な情報がない段階で、根拠のない希望を持たせることも、希望を奪うこともしたくありません」
キランは頭を下げた。
「……分かりました」
ウォード医師は続けた。
「今、最も大切なのは状態を安定させ、これ以上の損傷を防ぐことです」
スザンヌはうなずいた。
「会うことはできますか？」
「まもなく監視体制の整った病室へ移ります。落ち着いたら面会を調整します」
キランは顔を上げた。
「お願いします」
医師はうなずいた。
「できる限り対応します」
立ち上がった。
「とても不安だと思います」
キランは何も言わなかった。
ウォード医師は彼を見た。
「経験豊富な医療チームが対応しています」
そして扉の向こうへ戻っていった。
待合室に沈黙が戻った。
◇ ◇ ◇
脚の感覚を失った少女
シトロンシティ総合病院 — 午後9時14分
ミカイラは目を開けた。
天井は白かった。
照明は薄暗かった。
隣ではモニターが電子音を鳴らしていた。
近くのどこかで人の声が聞こえた。
口の中が乾いていた。
背中が痛かった。
全身が痛かった。
一瞬、自分がどこにいるのか分からなかった。
そして――
通り。
イライアス。
違う。
ブレイクネック。
突然の動き。
衝撃。
あの恐ろしい音。
そしてキランの声。
ミカイラ！
呼吸が速くなった。
彼女は下を見た。
毛布が脚を覆っていた。
右足を動かそうとした。
何も起こらなかった。
眉をひそめた。
もう一度試した。
何も。
心臓が激しく鼓動し始めた。
「……嫌」
左脚を動かそうとした。
何も起こらなかった。
呼吸が速くなった。
「嫌……」
もっと強く動かそうとした。
それでも何も起こらなかった。
看護師が近づいた。
「マッキントッシュさん？」
ミカイラは彼女を見た。
「動か……」
声が震えた。
「脚が動かないんです」
看護師は近づいた。
「とても怖いと思います」
ミカイラは小さく首を振りかけたが、看護師に動かないよう促されて止めた。
「違うんです。分かってないんです」
目に涙が浮かんだ。
「感覚もないんです」
看護師は脚を不用意に動かさないよう注意しながら、毛布を整えた。
「医師たちも把握しています。脊髄に損傷を負っています」
ミカイラは見つめた。
「……脊髄？」
看護師はうなずいた。
「はい」
ミカイラは天井を見た。
呼吸が震えた。
「……私、麻痺してるんですか？」
看護師は少しためらった。
「今は両脚に麻痺が出ています。医師たちが損傷の程度を詳しく調べているところです」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「……今は？」
「はい」
彼女は目を閉じた。
涙が頬を伝った。
キランと会うために歩いていたことを思い出した。
買い物袋を持って。
スマートフォンを見て。
夕食のことを考えて。
キランのことを考えて。
ごく普通のこと。
何も考えずにしていたこと。
それなのに今は――
脚を動かせなかった。
彼女は目を開けた。
「……また歩けるようになりますか？」
看護師の表情が和らいだ。
「今はまだお答えできません」
ミカイラは見つめた。
看護師は続けた。
「医師たちが分かっていることを説明します。新しいことが分かれば、その都度お伝えします」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「……分かりました」
でも、大丈夫だとは思えなかった。
少しも。
彼女は扉を見た。
「……キランはどこですか？」
「外で待っています」
ミカイラの目に再び涙が浮かんだ。
「……会えますか？」
看護師はうなずいた。
「準備が整い次第、会えるようにします」
ミカイラは目を閉じた。
「……お願いします」
◇ ◇ ◇
病室で交わした約束
午後9時38分
扉が開いた。
ミカイラはそちらを見た。
そして、そこに彼がいた。
キラン。
紫色のホバーチェアがゆっくり病室へ入ってきた。
ひどく疲れているようだった。
目は赤かった。
首にはあざが残っていた。
しかし彼女を見ると――
微笑んだ。
小さな笑み。
壊れそうな笑みだった。
「……やあ」
ミカイラの表情が崩れた。
「キラン……」
彼はベッドへ近づいた。
「やあ、ミカイラ」
彼女は泣き始めた。
キランの笑みが消えた。
「ああ、ミカイラ……」
さらに近づいた。
「ここにいるよ」
彼女は手を伸ばした。
キランはその手を取った。
優しく握った。
しばらく、二人とも何も言わなかった。
ミカイラはただ泣いていた。
キランはそばにいた。
やがて彼女がつぶやいた。
「……怖い」
キランは唾を飲み込んだ。
「分かってる」
彼女は脚を見た。
「何度も動かそうとしてるの」
彼の表情が強張った。
「それで？」
彼女は首を振りかけ、すぐに止めた。
「何も」
涙が頬を伝った。
「何も起こらないの」
キランは一瞬目を閉じた。
そして開いた。
「本当にごめん」
ミカイラは彼を見た。
「キラン……」
彼は首を振った。
「気づくべきだった」
彼女は眉をひそめた。
「何に？」
「あいつは僕を遠ざけようとしてた」
声が震えた。
「もっと早く気づくべきだったんだ」
ミカイラは彼の手を強く握った。
「やめて」
キランはまばたきした。
「ミカイラ――」
「自分を責めるのはやめて」
彼は見つめた。
彼女は唾を飲み込んだ。
「私を殴ったのはあなたじゃない」
キランは下を向いた。
「でも――」
「違う」
声は弱かった。
しかし、はっきりしていた。
「これをしたのは、あいつよ」
キランは歯を食いしばった。
ミカイラは彼を見た。
「あなたじゃない」
沈黙。
キランは唾を飲み込んだ。
「……分かった」
彼女は彼を見つめた。
そして表情が変わった。
不安が目に浮かんだ。
「……キラン？」
彼は顔を上げた。
「うん？」
彼女はためらった。
長い間、何も言わなかった。
そして――
「……もし、二度と歩けなかったら？」
キランは凍りついた。
ミカイラは脚を見た。
「もし、このままだったら？」
声が震えた。
「もし、車椅子を使うことになったら？」
キランは彼女を見つめた。
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「もし……」
ためらった。
「……もし、全部変わってしまったら？」
キランは近づいた。
「ミカイラ」
彼女は彼を見た。
目に涙が浮かんだ。
「……それでも私を愛してくれる？」
沈黙。
キランは見つめた。
答えが分からなかったからではない。
その質問が胸に刺さったからだった。
思っていた以上に。
彼は彼女を見た。
「……何を言ってるの？」
ミカイラは目を伏せた。
「馬鹿なことを聞いてるのは分かってる」
「違う」
キランは首を振った。
「違うよ、ミカイラ」
彼女は唾を飲み込んだ。
「ただ……」
声が途切れた。
「これから自分の人生がどうなるのか、分からないの」
キランは優しく彼女の手を握った。
「ミカイラ」
彼女は顔を上げた。
彼は悲しそうに微笑んだ。
「僕を見て」
彼女は見た。
キランは自分のホバーチェアをちらりと見下ろした。
そして彼女を見た。
「僕が君を好きになったのは、君が歩けるからだと思う？」
ミカイラはまばたきした。
「……ううん」
「じゃあ、どうしてそれで何かが変わるの？」
彼女は見つめた。
キランは続けた。
「僕が恋に落ちたのは、君が君だからだよ」
声が優しくなった。
「君が僕を笑わせてくれるから」
「僕が馬鹿なことを言ったら、ちゃんと怒ってくれるから」
「どんなに最悪な日でも、君がいると少しだけ楽になるから」
ミカイラは再び泣き始めた。
キランはかすかに微笑んだ。
「それに、たった一言でレイモンドを困らせられる人なんて、君くらいしか知らない」
彼女は涙を流しながら笑った。
小さな笑いだった。
でも、本物だった。
キランは微笑んだ。
「やっと笑った」
彼女の手を握った。
「ミカイラ、これから何が起こるかは分からない」
声が震えた。
「明日、医師が何を言うかも分からない」
唾を飲み込んだ。
「でも、一つだけ分かってる」
彼女は彼を見た。
「愛してる」
少し間を置いた。
「それは変わらない」
ミカイラの唇が震えた。
「キラン……」
彼はさらに近づいた。
「また歩けるようになっても、愛してる」
「車椅子を使うことになっても、愛してる」
「これから大変なことがあっても、愛してる」
悲しそうに微笑んだ。
「それに、残りの人生ずっと僕のつまらない冗談を馬鹿にしたとしても……」
ミカイラは弱々しく笑った。
「……それはもうやってるわ」
キランはうなずいた。
「そうだね」
笑みが優しくなった。
「何も変わらないよ」
ミカイラは目を閉じた。
涙が頬を伝った。
「……愛してる」
キランは優しく彼女の手にキスをした。
「僕も愛してる」
それから数分間、二人はただ一緒にいた。
奇跡を約束することもなく。
すべてが大丈夫なふりをすることもなく。
ただ手を握り合う二人。
予想もしなかった明日と向き合いながら。
◇ ◇ ◇
自分を責め続ける男
病院の廊下 — 午後10時6分
レイモンドは自動販売機の近くでキランを見つけた。
何かを買おうとしているわけではなかった。
ただそこに座っていた。
床を見つめながら。
レイモンドが近づいた。
「よう」
キランは顔を上げた。
「……やあ」
レイモンドは壁にもたれた。
「彼女はどうだ？」
キランは唾を飲み込んだ。
「怖がってる」
レイモンドはうなずいた。
「そうだろうな」
少し間を置いた。
「無理もない」
キランは自分の手を見つめた。
「……レイモンド？」
「何だ？」
キランはためらった。
「……聞こえたんだ」
レイモンドは眉をひそめた。
「何が？」
キランの声が小さくなった。
「あの音」
レイモンドは見つめた。
「あいつが彼女を殴ったときの」
キランは唾を飲み込んだ。
「あれは……」
目を閉じた。
「……頭から離れないんだ」
レイモンドは歯を食いしばった。
キランは続けた。
「ずっと考えてしまう」
少し間を置いた。
「もし僕がもっと速かったら？」
レイモンドは彼を見た。
「キラン――」
「もし、あいつの狙いに気づいていたら？」
声が震えた。
「もし、追いかけなかったら？」
レイモンドは少しかがみ、彼と目線を合わせた。
「聞け」
キランは顔を上げた。
「あの男は最初から計画していた」
キランは唾を飲み込んだ。
「自分が何をしているか、全部分かっていたんだ」
レイモンドの表情が険しくなった。
「お前を襲って、誘導して、それからお前の大切な人を狙った」
キランは下を向いた。
「でも僕は――」
「違う」
レイモンドは首を振った。
「あいつの選択まで、お前が責任を負う必要はない」
キランは見つめた。
レイモンドは続けた。
「ミカイラを傷つけたのはブレイクネックだ」
声は力強かった。
「お前じゃない」
キランは唾を飲み込んだ。
「……分かってる」
レイモンドは眉を上げた。
「本当に？」
キランはためらった。
そして頭を下げた。
「……そう思えるように努力してる」
レイモンドはため息をついた。
「よし」
立ち上がった。
「そのまま続けろ」
キランは病院の廊下を見た。
「……怖いんだ、レイモンド」
レイモンドの表情が和らいだ。
「分かってる」
キランは唾を飲み込んだ。
「これからどうなるのか分からない」
レイモンドはうなずいた。
「俺にも分からん」
少し間を置いた。
「だが、一人で背負う必要はない」
キランは顔を上げた。
レイモンドは彼の肩に手を置いた。
「俺たちがいる」
キランは目を閉じた。
「……ありがとう」
◇ ◇ ◇
ニュースに映る怪物
シトロンシティ — 午後10時24分
すべての主要ニュースチャンネルが同じ事件を報じていた。
破壊された研究所。
行方不明の実験被験者。
正体不明の超人的な襲撃者。
そして、残忍な襲撃によって入院した若い女性。
監視カメラの映像が繰り返し流されていた。
黒い人影が通りを横切った。
速すぎて、カメラには鮮明に映っていなかった。
別の映像では、衝撃波によって駐車中の車が揺れていた。
三つ目の映像では、同じ人影が屋上から屋上へ跳び移っていた。
画面下部に見出しが表示された。
超人的能力を持つ容疑者、プロジェクト・リバース事件との関連か
警察、市内女性への襲撃事件を捜査
シトロンシティ警察本部では、マーラ・ヴォス刑事が映像を見ていた。
表情は険しかった。
警官が隣に立っていた。
「三つの地区から目撃証言が来ています」
マーラは腕を組んだ。
「全員、同じ男の特徴を？」
警官はうなずいた。
「黒いジャケット。信じられない速度。コンクリートを破壊できるほどの怪力だそうです」
マーラは画面を見つめた。
「被害者は？」
「入院中です。重傷です」
マーラは歯を食いしばった。
「名前は？」
「ミカイラ・マッキントッシュです」
マーラは凍りついた。
「……マッキントッシュ？」
警官はうなずいた。
マーラは別の報告書を見た。
「キラン・キリアンの恋人？」
「はい」
マーラは一瞬目を閉じた。
「……やっぱり」
コートをつかんだ。
「どこへ行くんですか？」と警官が尋ねた。
「病院よ」
マーラは映像を振り返った。
「それから、イライアス・ヴェイルについて分かっていることを全部集めて」
警官は眉をひそめた。
「イライアス・ヴェイル？」
マーラはうなずいた。
「行方不明の実験被験者が、新しい名前を手に入れた気がするの」
◇ ◇ ◇
超人的な力の代償
廃駅 — 午後10時41分
ブレイクネックは暗闇の中に立っていた。
廃駅には錆と湿ったコンクリートの匂いが漂っていた。
古い線路が暗闇の奥へ消えていた。
破れた広告が壁から垂れ下がっていた。
誰も来ない場所だから選んだ。
誰にも邪魔されない。
誰にも干渉されない。
彼は自分の手を見た。
指を曲げ伸ばしした。
微笑んだ。
「……素晴らしい」
拳を握った。
腕の筋肉が引き締まった。
力が全身を駆け巡った。
感じられた。
すべての神経。
すべての筋肉。
すべての動き。
普通の人間より速い。
普通の人間より強い。
そしてキラン・キリアンには止められない。
ブレイクネックは笑った。
「……楽園」
街の方角を見た。
「君は僕からすべてを奪えると思った」
笑みが広がった。
「今の自分を見てごらん」
そのとき――
右手がぴくりと動いた。
ブレイクネックはまばたきした。
「……何？」
指が勝手に曲がった。
眉をひそめた。
「止まれ」
手が再び痙攣した。
そして腕が跳ねた。
激しく。
「あっ！」
彼は後ろによろめいた。
筋肉が収縮した。
肩に激痛が走った。
次に背骨。
そして脚。
彼は息をのんだ。
「何だ、これは――！？」
鋭い電子音が頭蓋の内側に響いた。
ピッ。
ブレイクネックは凍りついた。
二度目の音が響いた。
ピッ。
視界がちらついた。
一瞬、光る文字が視野に現れた。
プロジェクト・リバース
被験者 E.V.
神経増幅システムの不安定化を検出
ブレイクネックはよろめいた。
「嫌だ……」
文字が消えた。
近くの手すりをつかんだ。
握力で金属が曲がった。
呼吸が速くなった。
「……僕に何をしたんだ、ヴェイン？」
三度目の音が響いた。
ピッ。
そして沈黙。
痛みが引いた。
筋肉が緩んだ。
ブレイクネックは立ち尽くした。
荒い呼吸をしながら。
数秒間、動かなかった。
そしてゆっくり街を見た。
表情が暗くなった。
「……違う」
拳を握った。
「誰にも僕を支配させない」
◇ ◇ ◇
別の場所で
暗い部屋をコンピューター画面が照らしていた。
机の向こうに人影が座っていた。
顔は見えなかった。
複数のモニターに医療データが表示されていた。
神経活動。
運動能力の増幅。
被験者の位置。
行動反応。
中央の画面には名前が表示されていた。
被験者 E.V.
新しいメッセージが現れた。
プロジェクト・リバース — フェーズ2
行動制御の上書きが可能
人影はデータを見つめた。
そしてキーを押した。
新しい行が表示された。
被験者の攻撃性：上昇
神経系の安定性：低下
人影は身を乗り出した。
歪んだ声が響いた。
「興味深い」
別の画面に監視映像が映った。
ブレイクネックがキランを襲う様子。
そしてミカイラを襲う様子。
人影は黙って見ていた。
やがて――
「エイドリアン」
少し間を置いた。
「君は本当に素晴らしいものを作った」
その手が別の操作装置へ伸びた。
遠隔抑制プロトコル
状態：準備完了
人影はためらった。
そして手を引っ込めた。
「まだだ」
画面にはブレイクネックの生命反応が表示され続けていた。
「どこまで行くのか、見せてもらおう」
◇ ◇ ◇
マッハがいたはずの空白
ギアの工房 — 午後11時3分
ギアはホログラムディスプレイの前に立っていた。
アルフィーが近くに座っていた。
グリッチはキーボードの上に浮かんでいた。
レイモンドは装備を取りに一時的に戻ってきていた。
画面にはシトロンシティを移動するブレイクネックの映像が映っていた。
ギアは再生速度を落とした。
一コマずつ。
黒い影が現れた。
そして消えた。
アルフィーは眉をひそめた。
「は、速すぎる……」
ギアはうなずいた。
「速すぎるね」
グリッチがちらついた。
「カ、カメラが追跡できていない」
ギアは画像を拡大した。
屋上。
衝撃波。
ぼやけた人影。
そして何もない。
レイモンドは腕を組んだ。
「MACH-01Aなら追いつけるか？」
ギアはためらった。
「……直線なら、可能かもしれない」
レイモンドは眉をひそめた。
「戦闘では？」
ギアは近くの診断画面に表示された空のパイロットインターフェースを見た。
沈黙。
アルフィーは目を伏せた。
「……マッハがいなければ？」
ギアは首を振った。
「キランの反応速度だけでは足りない」
レイモンドの表情が険しくなった。
ギアは続けた。
「マッハは敵の動きを予測する計算を担当していたんだ」
古い戦闘記録を表示した。
紫色のホログラムの顔が現れた。
マッハ。
録画された映像。
それ以上のものではなかった。
懐かしい声がスピーカーから響いた。
「キラン、あの建物に衝突するのは強くお勧めしません」
少し若いキランの声が答えた。
「だったら怒鳴るのをやめてよ！」
マッハが返した。
「そうしたいのですが、あなたが何度も建物へ突っ込もうとするので！」
ほんの一瞬――
誰も何も言わなかった。
そしてギアは再生を止めた。
画面が暗くなった。
アルフィーは唾を飲み込んだ。
「……マ、マッハが恋しい」
グリッチのアイコンがちらついた。
「ぼ、僕も」
ギアは空の画面を見つめた。
「……うん」
MACH-01Aの診断モデルへ視線を向けた。
「彼の代わりは作れない」
レイモンドはうなずいた。
「そうだな」
ギアの表情が険しくなった。
「でも、キランを無防備なままにはしない」
新しい設計ファイルを開き始めた。
プロジェクト：手動戦闘支援
脅威対応システム
高速移動目標追跡
アルフィーは顔を上げた。
「な、何か作るの？」
ギアはうなずいた。
「キランに勝機を与えられるかもしれないものをね」
レイモンドは画面を見つめた。
「ブレイクネック相手にか？」
ギアは映像を見た。
「……そう願ってる」
◇ ◇ ◇
消えることを拒んだ少女
シトロンシティ総合病院 — 午後11時26分
ミカイラは静かにベッドに横たわっていた。
部屋は薄暗かった。
医療機器が近くで低い音を立てていた。
背中はまだ痛かった。
脚はまだ動かなかった。
彼女は動かそうとするのをやめていた。
諦めたからではなかった。
試すたびに、起きたことを思い知らされるからだった。
キランはそばに座っていた。
ホバーチェアはベッドの近くにあった。
彼は離れなかった。
一度も。
ミカイラは彼を見た。
「……キラン？」
彼はすぐに顔を上げた。
「うん？」
彼女はためらった。
「……お願いしてもいい？」
「何でも」
彼女はかすかに微笑んだ。
「危険な約束ね」
キランも弱々しく微笑んだ。
「どうやら僕はそういう約束をよくするらしい」
ミカイラはベッド脇のテーブルを見た。
「眼鏡」
キランは視線を追った。
「そこにあるよ」
「取ってくれる？」
彼は慎重に眼鏡を手に取った。
そして渡した。
彼女は眼鏡をかけた。
ぱちぱちとまばたきした。
「……よく見える」
キランは微笑んだ。
「いつもの君だ」
ミカイラはスマートフォンを見た。
「それからスマホも」
キランはためらった。
「本当に？」
彼女は眉を上げた。
「キラン」
彼はため息をついた。
「はいはい」
スマートフォンを渡した。
ミカイラは画面を見た。
メッセージ。
何十件も。
友達。
家族。
同僚。
大丈夫かと尋ねる人たち。
祈っていると伝える人たち。
助けを申し出る人たち。
目に涙が浮かんだ。
キランは気づいた。
「……大丈夫？」
彼女はゆっくりうなずいた。
「うん」
少し間を置いた。
「ただ……」
唾を飲み込んだ。
「みんな知ってるのね」
キランは下を向いた。
「ニュースになったんだ」
ミカイラは目を閉じた。
「……最悪」
キランは眉をひそめた。
「ごめん」
彼女は首を振る代わりに、そっと彼の手を握った。
「あなたのせいじゃない」
沈黙。
そして彼女は彼を見た。
「……キラン？」
「うん？」
「あいつを追うつもりなんでしょ？」
キランは凍りついた。
「……ミカイラ――」
「嘘はつかないで」
彼は目をそらした。
彼女は見つめた。
「キラン」
唾を飲み込んだ。
「……あいつは君を傷つけた」
「分かってる」
「わざとやったんだ」
「分かってる」
キランは歯を食いしばった。
「あいつは、僕にあんな君の姿を見せたかったんだ」
ミカイラの表情が和らいだ。
「……分かってる」
キランは窓を見た。
両手を握りしめた。
「このままあいつを――」
「キラン」
彼は止まった。
彼女は手を伸ばした。
キランはその手を取った。
ミカイラはまっすぐ彼を見た。
「あいつを止めてほしい」
キランはうなずいた。
「もちろん」
「でも、こんな気持ちのままじゃ駄目」
彼は眉をひそめた。
「どういう意味？」
彼女は唾を飲み込んだ。
「怒りに任せて、自分の命を投げ出してほしくないの」
キランは下を向いた。
彼女は続けた。
「あいつはもう私を傷つけた」
声が震えた。
「あなたまで奪わせないで」
キランは見つめた。
ミカイラは彼の手を握った。
「お願い」
数秒間、彼は何も言わなかった。
そして――
「……分かった」
彼女は見つめた。
「約束？」
キランはためらった。
そしてうなずいた。
「無茶なことはしないって約束する」
ミカイラは眉を上げた。
「……ずいぶん限定的な約束ね」
キランはまばたきした。
そしてかすかに微笑んだ。
「僕のことをよく分かってるね」
彼女は静かに笑った。
そしてほんの一瞬――
病室は少しだけ怖くない場所になった。
◇ ◇ ◇
捜査官
午後11時48分
扉がノックされた。
キランは顔を上げた。
「どうぞ」
扉が開いた。
マーラ・ヴォスが入ってきた。
黒いコートを着ていた。
表情は真剣だった。
「キラン」
彼はまばたきした。
「……ヴォス刑事？」
彼女はうなずいた。
「こんな遅い時間にごめんなさい」
ミカイラが彼女を見た。
マーラの表情が和らいだ。
「マッキントッシュさん」
ミカイラはうなずいた。
「こんばんは」
マーラは近づいた。
「長くはかからないわ。話すのがつらければ、別の日でも構わない」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「……大丈夫です」
マーラはキランを見た。
「何があったのか教えてほしい」
キランの表情が険しくなった。
彼は説明した。
屋上。
イライアス。
襲撃。
新しい名前。
ブレイクネック。
追跡。
気づいたこと。
そしてミカイラ。
マーラは注意深く聞いた。
そしてミカイラを見た。
「襲われる前、何か言われましたか？」
ミカイラはためらった。
「……キランを愛しているかって聞かれました」
マーラは眉をひそめた。
「ほかには？」
「もうイライアスという名前じゃないって」
唾を飲み込んだ。
「ブレイクネックと呼べって言われました」
マーラはゆっくりうなずいた。
「それから？」
ミカイラの目に涙が浮かんだ。
「背後に回られて……」
声が震えた。
「見えなかったんです。全然」
キランは優しく彼女の手を握った。
マーラの表情が険しくなった。
「ありがとう」
手帳を閉じた。
「必ず見つけるために、できる限りのことをします」
キランは顔を上げた。
「刑事さん」
マーラは止まった。
「……何？」
キランは唾を飲み込んだ。
「あいつは危険です」
マーラはうなずいた。
「分かってる」
「違うんです」
キランは首を振った。
「想像以上なんです」
窓を見た。
「今まで見たことがないほど速く動ける」
マーラは見つめた。
キランは続けた。
「それに、力も強い」
声が小さくなった。
「あんなことができるほど……」
最後まで言えなかった。
マーラはミカイラを見た。
そしてキランへ視線を戻した。
表情が険しくなった。
「十分に警戒するわ」
扉へ向かった。
そして立ち止まった。
「キラン？」
彼は顔を上げた。
「はい？」
「一人で追いかけないで」
キランは何も言わなかった。
マーラは彼の目を見た。
「本気で言ってるのよ」
そして病室を出ていった。
◇ ◇ ◇
次の悲劇を予告するメッセージ
シトロンシティ総合病院 — 午前0時17分
病院は静かになっていた。
廊下の照明は落とされていた。
ほとんどの面会者は帰っていた。
ミカイラは眠っていた。
少なくとも、キランはそう願っていた。
呼吸は安定していた。
ベッド脇のモニターが静かに電子音を鳴らしていた。
キランは窓の近くに座っていた。
紫色のホバーチェアは動かなかった。
彼は街を見つめた。
光。
建物。
遠くの車の流れ。
すべてが普通に見えた。
それが腹立たしかった。
どうして世界は普通に見えるんだ？
どうして人々は笑っていられるんだ？
夕食を食べて？
テレビを見て？
安心して眠って？
ミカイラが病院のベッドに横たわっているのに？
マッハがもういないのに？
ブレイクネックがまだどこかにいるのに？
キランは目を閉じた。
「……嫌になる」
スマートフォンが震えた。
彼は下を向いた。
不明な送信者。
胃が締めつけられた。
メッセージを開いた。
最初は文章がなかった。
画像だけだった。
写真。
キランは眉をひそめた。
そして拡大した。
血の気が引いた。
病院だった。
シトロンシティ総合病院。
近くの屋上から撮影されていた。
写真には病院の窓が映っていた。
救急入口。
駐車場。
そして、ある一つの窓。
ミカイラの病室。
キランは見つめた。
「……嘘だろ」
新しいメッセージが表示された。
あれは、ほんの始まりにすぎない。
キランの手が震え始めた。
ゆっくり窓を見た。
通りの向こうには別の建物があった。
その屋上は一部が暗闇に隠れていた。
一瞬、何も見えなかった。
そして――
人影が前へ出た。
黒いジャケット。
ポケットに入れた両手。
見覚えのある笑み。
ブレイクネック。
キランは凍りついた。
男は屋上に立っていた。
病院をまっすぐ見つめていた。
ミカイラの病室を。
そして――
片手を上げた。
手を振った。
キランの心臓が激しく鼓動した。
「……お前……」
ブレイクネックは微笑んだ。
その距離からでも、キランには分かった。
あの恐ろしい笑み。
ミカイラが歩道に倒れていたときと同じ笑み。
キランは操縦装置を強く握った。
MACH-01Aのエンジンは沈黙したままだった。
背後ではミカイラが眠っていた。
そしてブレイクネックは見つめていた。
キランは通りの向こうを睨んだ。
声はかすかだった。
「……もう二度と、彼女を傷つけさせない」
ブレイクネックは首をかしげた。
まるで聞こえたかのように。
そして笑みをさらに広げた。
姿が消えた。
ヒュンッ！
キランは誰もいなくなった屋上を見つめた。
数秒間、動かなかった。
そしてミカイラを振り返った。
彼女はまだ眠っていた。
まだ呼吸していた。
まだそこにいた。
キランはゆっくりホバーチェアをベッドのそばへ動かした。
彼女の手を取った。
そしてつぶやいた。
「……約束する」
暗いパイロットディスプレイに病院の照明が反射していた。
返事はなかった。
それでもキランは彼女の手を握り続けた。
今度こそ――
彼は離れないつもりだった。
