僕の楽園が奪われた日
太陽が街の高層ビルの向こうへ沈み始めていた。
オレンジ色の光が建物の間に伸びていた。
道路には車が絶え間なく行き交っていた。
人々は仕事を終え、家路を急いでいた。
レストランでは夕食の準備が進められていた。
そして街の上空では――
一台の紫色のホバーチェアが飛んでいた。
MACH-01A。
エンジンが静かに唸っていた。
安定装置が自動的に姿勢を調整していた。
強化装甲が夕陽を反射していた。
すべてが正常に作動していた。
完璧に。
ほとんど。
操縦席にはキラン・キリアンが座っていた。
両手は手動操縦装置の近くに置かれていた。
彼の視線はナビゲーション画面と前方の建物の間を行き来していた。
緊張していた。
かなり緊張していた。
「……よし」
彼はスロットルを調整した。
機体がわずかに傾いた。
キランは慌てて修正した。
「よしっ！」
安定装置が作動した。
機体が水平に戻った。
キランは息を吐いた。
「……大丈夫」
沈黙。
彼は空のパイロットディスプレイへ視線を向けた。
「……そうだよね、相棒？」
返事はなかった。
紫色の画面は暗いままだった。
キランはしばらく見つめた。
そして目をそらした。
「……そうだった」
唾を飲み込んだ。
「まだ慣れないな」
ホバーチェアは前進し続けた。
眼下にはシトロンシティが地平線まで広がっていた。
何年もの間、飛ぶことはマッハと分かち合うものだった。
すべての旋回。
すべての機動。
すべての無茶な判断。
マッハはいつもそこにいた。
彼の間違いを修正してくれた。
皮肉を言ってくれた。
衝突しそうになると警告してくれた。
時には、マッハ自身が事故の原因になることもあった。
キランはその記憶にかすかに微笑んだ。
しかし、笑みはすぐに消えた。
「……君なら嫌がっただろうね」
彼は空のディスプレイを見た。
「僕が一人で飛ぶなんて」
少し間を置いた。
「きっと操縦が下手だって怒鳴ってるだろうな」
風が彼のそばを通り抜けた。
返事はなかった。
キランはため息をついた。
「……会いたいよ、相棒」
彼は操縦装置を調整した。
ホバーチェアは街の比較的静かな地区へ降下した。
ギアは交通量の少ない場所で手動飛行を練習するよう強く言っていた。
キランも同意していた。
主な理由は、従わなければギアが遠隔操作でエンジンを停止させると脅したからだった。
理不尽だと思った。
そもそもエンジンを作ったのはギアなのだから。
キランはナビゲーションを確認した。
「さて」
弱々しく微笑んだ。
「あと一周」
そのとき――
何かが動いた。
速い。
あまりにも速い。
黒い影が眼下の道路を横切った。
キランはまばたきした。
「……何？」
身を乗り出した。
影は二つの建物の間へ消えた。
キランは眉をひそめた。
「今のは……？」
センサーを確認した。
何もなかった。
航空機もない。
車両もない。
登録されたエネルギー反応もない。
「……変だな」
彼は前進を続けた。
すると――
ヒュオオッ！
激しい突風がホバーチェアを襲った。
キランは息をのんだ。
「うわあっ！」
機体が横へ傾いた。
警告灯が点滅した。
姿勢制御エラー
キランは操縦装置を操作した。
「頼むよ！」
エンジンが轟音を上げた。
機体が姿勢を立て直した。
キランは大きく息を吐いた。
「……今のはいったい何なんだ？」
声が答えた。
「こんにちは、キラン」
キランは凍りついた。
目の前の屋上に誰かが立っていた。
男だった。
黒いジャケット。
見慣れない立ち姿。
しかし、見覚えのある顔。
キランは目を見開いた。
「……イライアス？」
男は微笑んだ。
「やあ」
◇ ◇ ◇
行方不明だった男
キランはゆっくり屋上へ近づいた。
目を見開いた。
「イライアス？」
男は屋上の端に立っていた。
落ち着いていた。
くつろいでいた。
微笑んでいた。
キランは彼の全身を見た。
脚。
腕。
支えなしで立っている姿。
「……立ってる」
イライアスは自分の体を見下ろした。
そしてキランを見た。
「よく気づいたね」
キランはまばたきした。
「でも……どうやって？」
イライアスは小さく笑った。
「それは複雑な話だ」
キランは近づいた。
「ずっと探してたんだよ！」
「そうなの？」
「もちろん！」
キランは眉をひそめた。
「研究所が爆発したんだ！ 君が死んだかもしれないと思ってた！」
イライアスは首をかしげた。
「それは感動的だね」
キランは見つめた。
何かがおかしかった。
口調。
笑み。
自分を見る目。
彼の知っているイライアスではなかった。
「イライアス……」
キランはためらった。
「何があったの？」
イライアスは街を見た。
「素晴らしいことさ」
両手を開いた。
指を曲げ伸ばしした。
そして微笑んだ。
「動けるようになったんだ」
キランの表情が和らいだ。
「……それはすごいよ」
イライアスは彼を見た。
キランは続けた。
「本当だよ。君のために嬉しく思う」
沈黙。
イライアスは見つめた。
そして笑った。
静かな笑いだった。
どこか面白がっているような。
「……嬉しい？」
キランはうなずいた。
「うん」
イライアスの笑みが消えた。
「本当に？」
キランは眉をひそめた。
「もちろん」
イライアスは一歩前へ出た。
「それなら、どうして僕の楽園を壊した？」
キランは凍りついた。
「……え？」
イライアスはさらに一歩進んだ。
「僕の家」
もう一歩。
「僕の世界」
キランの胃が締めつけられた。
「イライアス、僕は――」
「僕の幸せを！」
声が屋上に響いた。
キランはびくりとした。
イライアスは彼を見つめた。
その目は怒りに満ちていた。
「君が奪ったんだ」
キランは首を振った。
「違う」
イライアスは苦々しく笑った。
「違う？」
「庭園はまだ残ってる！」
キランは身を乗り出した。
「マッハが守ったんだ！」
イライアスの表情が歪んだ。
「やめろ」
キランはまばたきした。
「何を？」
「彼の名前を出すな」
キランは見つめた。
イライアスは近づいた。
「彼を言い訳に使うな」
キランは唾を飲み込んだ。
「イライアス……」
「僕は何年もかけてあの世界を築いた」
声が震えた。
「何年もだ」
彼は街の向こうを見た。
「家があった」
少し間を置いた。
「友達がいた」
さらに間を置いた。
「人生があった」
両手を握りしめた。
「それなのに、もう戻れない」
キランの表情が和らいだ。
「分かるよ」
イライアスは勢いよく振り向いた。
「違う！」
キランは身を引いた。
「君には分からない！」
イライアスはホバーチェアへ近づいた。
「君にはまだ自分の世界がある！」
キランは口を開こうとした。
「君にはまだ大切な人たちがいる！」
「イライアス、聞いて――」
「君にはまだ全部あるんだ！」
そして――
彼が動いた。
ヒュンッ！
キランにはほとんど見えなかった。
一瞬前まで数メートル離れていたイライアスが、
次の瞬間――
キランの首をつかんでいた。
「ぐっ――！」
キランの目が見開かれた。
イライアスは彼の体を座席から半ば持ち上げた。
体が固定ベルトに引っ張られた。
ホバーチェアの警告システムが作動した。
パイロット姿勢異常
固定ベルト張力：危険域
キランはもがいた。
両手をイライアスの手首へ伸ばそうとした。
「イ、イライアス……！」
イライアスは微笑んだ。
「見てごらん」
キランは息を求めてもがいた。
首にかかる圧力が強まった。
「まだその立派な車椅子に座ってるんだね」
キランの視界がぼやけた。
「まだ君を大切に思ってくれる人たちに囲まれている」
イライアスは顔を近づけた。
「それなのに、こんなにも無力だ」
キランは息を吸おうとした。
吸えなかった。
機体のエンジンが唸った。
イライアスは空のパイロットディスプレイを見た。
そして小さく笑った。
「ああ」
笑みが広がった。
「そうだったね」
キランの目が見開かれた。
「君の小さな友達は、もういないんだった」
キランはさらに必死にもがいた。
イライアスは首をかしげた。
「どうしたの？」
静かに笑った。
「マッハはどこ？」
キランの顔が苦痛に歪んだ。
「やめ……」
言葉はかろうじて漏れた。
イライアスはさらに顔を近づけた。
「助けてくれないの？」
キランの視界の端が暗くなった。
「イライアス……」
イライアスの笑みが消えた。
「その名前で呼ぶな」
キランは見つめた。
首をつかむ手に力がこもった。
「その男はもういない」
少し間を置いた。
「イライアス・ヴェイルは、あの研究所で死んだんだ」
キランの目に映るのは、冷たい満足感を浮かべた男の顔だった。
「今の僕の名前は……」
唇が笑みを形作った。
「……ブレイクネックだ」
キランの胃が凍りついた。
「ブレイク……ネック……？」
ブレイクネックは笑った。
「その方がいい」
そしてさらに顔を近づけた。
声が低くなった。
ほとんど優しいほどに。
「君は僕の楽園を奪った……」
キランは見つめた。
ブレイクネックの笑みが広がった。
「……だから今度は、僕が君の楽園を奪ってやる！」
そして――
彼は手を離した。
キランはホバーチェアの座席へ崩れ落ちた。
ドサッ！
激しく咳き込んだ。
必死に息を吸った。
喉が焼けるように痛んだ。
警告システムは点滅し続けていた。
ブレイクネックは後ろへ下がった。
「捕まえられるものなら捕まえてみな」
キランは顔を上げた。
「待て――！」
ブレイクネックは微笑んだ。
そして――
ドォンッ！
姿が消えた。
衝撃波が屋上を駆け抜けた。
キランのホバーチェアが揺れた。
男はもういなかった。
キランは再び咳き込んだ。
「……イライアス……」
遠くの通りを見た。
目を細めた。
「……いったい何をしたんだ？」
そしてスロットルを押し込んだ。
エンジンが轟音を上げた。
MACH-01Aが空へ飛び出した。
◇ ◇ ◇
追跡
ブレイクネックは走った。
普通の人間のようにではなかった。
アスリートのようにでもなかった。
まるで弾丸だった。
屋上を駆け抜けた。
路地を走り抜けた。
車の上を跳び越えた。
建物の狭い隙間を通り抜けた。
一歩ごとに、恐ろしい力で体が前方へ飛び出した。
足元のコンクリートに亀裂が走った。
通り過ぎるたびに窓が震えた。
そして彼の後ろには――
紫色の光が追っていた。
キランだった。
「止まれ！」
声が通りに響いた。
ブレイクネックは肩越しに振り返った。
そして微笑んだ。
「ほら、キラン！」
わずかに速度を落とした。
ほんの少しだけ。
キランは加速した。
MACH-01Aのエンジンが悲鳴を上げた。
速度：148 km/h
手動姿勢制御作動中
キランは歯を食いしばった。
「頼む……」
操縦装置を調整した。
機体が急旋回した。
急すぎた。
「うわっ！」
修正した。
ぎりぎりだった。
ブレイクネックは笑った。
「苦戦してるの？」
キランは睨みつけた。
「黙れ！」
ブレイクネックは跳躍した。
交差点を丸ごと跳び越えた。
屋上に着地した。
そして別の建物へ飛び移った。
キランは追った。
機体が上昇した。
エンジンに負荷がかかった。
「逃げるな！」
ブレイクネックは振り返った。
「どうして？」
微笑んだ。
「見失うのが怖い？」
キランは歯を食いしばった。
「イライアス！」
ブレイクネックの表情が暗くなった。
「名前が違う」
そして加速した。
ドォンッ！
足元の屋上に亀裂が走った。
彼は高層ビルの陰へ消えた。
キランはさらにスロットルを押し込んだ。
警告：推進装置の負荷が推奨値を超過
「今は黙ってて！」
警告を無視した。
機体が前方へ飛び出した。
建物が次々と後方へ流れていった。
交通の光が線になった。
そして、恐ろしいことに――
キランは一瞬だけ忘れてしまった。
マッハがもういないことを。
「マッハ、軌道を計算――」
沈黙。
胸が沈んだ。
「……そうだった」
唾を飲み込んだ。
「手動だ」
進路を修正した。
建物との衝突をぎりぎりで避けた。
そして追跡を続けた。
◇ ◇ ◇
間違った方向
ブレイクネックはオフィスビルの屋上に着地した。
後ろを見た。
キランはまだ追ってきていた。
いい。
とてもいい。
ブレイクネックは微笑んだ。
彼はキランについて一つのことを学んでいた。
キランは予測しやすい。
愚かだからではない。
弱いからでもない。
人を大切にするからだ。
助けを必要としている人がいれば、必ず追いかける。
たとえ、ついさっき自分を襲った相手でも。
ブレイクネックは街の東側を見た。
ミカイラが暮らす地区の方角。
そして反対方向を見た。
微笑んだ。
「……完璧だ」
跳躍した。
キランが追った。
二人は西側の工業地区を駆け抜けた。
倉庫。
工場。
建設現場。
誰もいない貨物操車場。
さらに遠くへ。
さらに遠くへ。
住宅街から離れていった。
ミカイラが夕方を過ごしている通りから離れていった。
キランは気づかなかった。
最初は。
ブレイクネックを見失わないことに必死だった。
あり得ないほどの速度に気を取られていた。
自分の首を絞めた男を追うことしか考えていなかった。
ブレイクネックは倉庫の屋上で一瞬立ち止まった。
キランは数メートル離れた場所でホバリングした。
「イライアス！」
ブレイクネックはため息をついた。
「本当に人の話を聞かないね」
キランは睨みつけた。
「何と名乗ろうと、もうやめろ！」
ブレイクネックは微笑んだ。
「どうして？」
「誰かが傷つくかもしれないだろ！」
ブレイクネックは首をかしげた。
「誰か？」
キランはうなずいた。
「そうだよ！」
ブレイクネックは考えるような顔をした。
そして笑った。
「面白いね」
キランは眉をひそめた。
「何が？」
ブレイクネックは身を乗り出した。
「君は人を大切にする」
キランは見つめた。
「当たり前だろ！」
ブレイクネックは微笑んだ。
「守れない相手でも？」
キランの胃が締めつけられた。
「……何？」
ブレイクネックは東の街並みをちらりと見た。
そしてキランへ視線を戻した。
笑みが広がった。
「何でもない」
キランは見つめた。
その笑顔。
街の方角を見た仕草。
何かが彼の背筋を凍らせた。
そしてブレイクネックはつぶやいた。
「君、逆方向に来てるよ」
キランは凍りついた。
「……何？」
ブレイクネックは笑った。
そして姿を消した。
ドォンッ！
屋上に亀裂が走った。
キランは何もない場所を見つめた。
そしてゆっくり東の街並みへ振り向いた。
心臓が激しく鼓動し始めた。
「……まさか」
あのメッセージを思い出した。
君にはまだ、失うものがたくさんある。
イライアスに見られていたこと。
奇妙な突風。
誰かに尾行されているような感覚。
そしてミカイラ。
彼女の笑顔。
彼女の声。
あとで会うという約束。
キランの目が見開かれた。
「……ミカイラ」
操縦装置を握った。
「駄目だ！」
MACH-01Aが急旋回した。
エンジンが轟音を上げた。
そしてキランは街の反対側へ飛んだ。
出せる限りの速度で。
◇ ◇ ◇
シトロンシティ — 午後7時23分
ミカイラ・マッキントッシュは、ごく普通の夕方を過ごしていた。
普段なら、それは素晴らしいことだった。
いくつかの用事を済ませた。
夕食用の買い物もした。
そしてレイモンドが迎えに来る予定の待ち合わせ場所へ歩いていた。
スマートフォンが震えた。
キランからのメッセージだった。
少し遅れる。ちょっと用事ができた。
ミカイラは微笑んだ。
入力した。
大丈夫？
返事はなかった。
眉をひそめた。
そしてもう一通送った。
キラン？
やはり返事はなかった。
ミカイラは立ち止まった。
「……変ね」
通りを見た。
車は普通に走っていた。
何人かの歩行者が通り過ぎた。
特に変わった様子はなかった。
電話をかけてみた。
出なかった。
笑みが消えた。
「……もう、キランったら」
彼女は空を見上げた。
建物の向こうから、かすかな機械音が響いていた。
すると――
突然、強い風が彼女のそばを通り抜けた。
ヒュオッ！
髪が顔にかかった。
彼女は息をのんだ。
「何っ――？」
紙袋が歩道を転がった。
近くの道路標識が揺れた。
ミカイラは周囲を見回した。
「……ええと」
眼鏡を直した。
「変な風」
そのとき、背後から声がした。
「こんにちは、ミカイラ」
彼女は凍りついた。
ゆっくり――
振り向いた。
数メートル離れた場所に男が立っていた。
黒いジャケット。
落ち着いた表情。
かすかな笑み。
ミカイラは見つめた。
「……イライアス？」
男は微笑んだ。
「やあ」
彼女の目が見開かれた。
「嘘でしょ！」
一歩近づいた。
「みんなでずっと探してたのよ！」
イライアスは首をかしげた。
「そうなの？」
「そうよ！」
彼女は彼の全身を見た。
そして動きを止めた。
視線が彼の脚へ移った。
立っている姿。
体重を移動させる様子。
「……歩いてる」
イライアスは微笑んだ。
「よく気づいたね」
ミカイラはまばたきした。
「でも、どうやって？」
「長い話だよ」
彼女は心配そうに見た。
「大丈夫なの？」
イライアスは見つめた。
一瞬、本当に驚いたようだった。
「……大丈夫かって？」
ミカイラはうなずいた。
「研究所が……」
ためらった。
「何があったか聞いたわ」
イライアスの笑みが消えた。
「そう」
「キラン、すごく心配してたのよ」
沈黙。
イライアスは彼女を見つめた。
そして静かに笑った。
「……キラン」
ミカイラは眉をひそめた。
「イライアス？」
彼は一歩近づいた。
「一つ聞いてもいい？」
彼女はためらった。
「……何？」
イライアスは首をかしげた。
「彼を愛してる？」
ミカイラはまばたきした。
「え？」
「キランのこと」
笑みが戻った。
「愛してる？」
ミカイラは居心地悪そうにした。
「……もちろんよ」
イライアスはゆっくりうなずいた。
「もちろん」
通りを見た。
そして彼女へ視線を戻した。
「彼も君を愛してる？」
ミカイラは眉をひそめた。
「そうよ」
イライアスは微笑んだ。
「……素晴らしい」
その表情を見て、彼女は一歩後ずさった。
「イライアス……」
彼は首を振った。
「もうその名前じゃない」
ミカイラは見つめた。
「……え？」
彼は微笑んだ。
「ブレイクネック」
少し間を置いた。
「そう呼んでくれ」
ミカイラの表情が変わった。
あの脅迫メッセージを思い出した。
キランの心配そうな様子。
彼の周りで起こっていた奇妙な出来事。
「……あなたなのね」
ブレイクネックは首をかしげた。
「僕が？」
「キランをつけ回していたのは」
彼は微笑んだ。
「正解」
ミカイラの胃が凍りついた。
スマートフォンへ手を伸ばした。
ブレイクネックは気づいた。
笑みが広がった。
「彼に電話するの？」
ミカイラは後ずさった。
「近づかないで」
ブレイクネックは静かに笑った。
「面白いね」
空を見た。
「彼はもうこっちへ向かっているはずだ」
ミカイラの目が見開かれた。
「……何をしたの？」
ブレイクネックは彼女を見た。
「何も」
少し間を置いた。
「まだね」
ミカイラは振り向いた。
逃げようとした。
その瞬間――
ブレイクネックが動いた。
ヒュンッ！
彼女の視界から姿が消えた。
一瞬前まで目の前にいた男が、
次の瞬間――
背後にいた。
ミカイラには息をのむ時間しかなかった。
そして――
彼の拳が彼女の背中を打ち抜いた。
バキィィィッ！
乾いた大きな音が通りに響いた。
ミカイラの目が見開かれた。
息が止まった。
恐ろしい一瞬、何が起きたのか理解できなかった。
そして脚から力が抜けた。
倒れた。
ドサッ！
スマートフォンが手から滑り落ちた。
舗装された地面を滑っていった。
買い物袋の中身が歩道に散らばった。
ミカイラは地面に倒れたままだった。
動かなかった。
ブレイクネックは彼女の後ろに立っていた。
見下ろしていた。
笑みがゆっくり消えた。
後悔したからではなかった。
好奇心からだった。
彼女を見つめた。
待った。
そして何かが聞こえた。
遠くから。
聞き覚えのあるエンジン音。
紫色のホバーチェア。
近づいてきていた。
ブレイクネックは空を見上げた。
そして再び微笑んだ。
「……時間どおりだね」
◇ ◇ ◇
すべてが壊れた瞬間
キランには通りが見えた。
交差点。
歩道。
そして地面に倒れた誰かのそばに立つ人影。
心臓が止まったような気がした。
「……嘘だ」
加速した。
エンジンが悲鳴を上げた。
「駄目だ！」
紫色のホバーチェアが降下した。
速く。
速すぎるほどに。
キランはかろうじて機体を安定させた。
警告：急降下
警告を無視した。
視線は歩道に釘づけだった。
ルビー色の髪。
近くに落ちている眼鏡。
見慣れた服。
「……ミカイラ？」
ブレイクネックが顔を上げた。
微笑んでいた。
「やあ、キラン」
キランは凍りついた。
一瞬、頭が理解を拒んだ。
ブレイクネックを見た。
地面に倒れている人を見た。
そして再びブレイクネックを見た。
「……何を……」
声が震えた。
「……何をしたんだ？」
ブレイクネックは首をかしげた。
「僕が？」
キランは見つめた。
ブレイクネックは微笑んだ。
「言っただろう？」
キランの呼吸が速くなった。
「……やめろ」
ブレイクネックは後ろへ下がった。
「君は僕の楽園を奪った」
ミカイラを見た。
そしてキランへ視線を戻した。
「だから……」
笑みが広がった。
「……お返しをしようと思ってね」
キランの顔から血の気が引いた。
「お前――！」
スロットルを押し込んだ。
機体が飛び出した。
ブレイクネックは笑った。
「遅すぎるよ」
ドォンッ！
姿が消えた。
衝撃波が通りを駆け抜けた。
キランの機体が激しく揺れた。
しかし追わなかった。
追えなかった。
ミカイラが歩道に倒れていたからだ。
そして彼女は動いていなかった。
◇ ◇ ◇
ミカイラ
キランは彼女のそばに着陸した。
乱暴な着陸だった。
ホバーチェアの安定装置が音を立てた。
そんなことはどうでもよかった。
「ミカイラ！」
声が裏返った。
できる限り近くまで機体を寄せた。
「ミカイラ！」
彼女は横向きに倒れていた。
呼吸は浅かった。
目は開いていた。
しかし、ひどく怯えていた。
キランの胃がねじれるように痛んだ。
「そんな……」
彼女へ手を伸ばした。
そして止めた。
脊髄損傷について、彼はある程度の知識を持っていた。
むやみに動かせば、状態を悪化させる可能性がある。
彼女の背中や首には触れないようにした。
「ミカイラ？」
彼女の目が彼へ向いた。
「……キラン？」
声はかすかだった。
彼は唾を飲み込んだ。
「ここにいるよ」
さらに近づいた。
「僕はここにいる」
彼女は息を吸おうとした。
鋭い悲鳴が漏れた。
「あっ――！」
キランの目が見開かれた。
「動かないで！」
声が震えた。
「お願いだから、動こうとしないで」
ミカイラは彼を見つめた。
目に涙が浮かび始めた。
「……痛い」
キランの心臓が激しく鼓動した。
「分かってる」
首を振った。
「分かってるよ」
緊急通信システムを起動した。
救急サービスに接続中
「早く……」
声が応答した。
「救急サービスです。現在地を教えてください」
キランはすぐに答えた。
「シトロンシティ、イースト・マーサー通り、フォース・アベニューとの交差点付近です！」
言葉が次々と飛び出した。
「恋人が襲われたんです！」
ミカイラを見た。
「意識はあります！ でも怪我をしていて！ 背中を殴られたんです！」
通信員は落ち着いた声で答えた。
「呼吸はしていますか？」
「はい！」
「意識はありますか？」
「あります！」
「差し迫った危険がない限り、動かさないでください。できるだけそのままの姿勢を保ってください」
キランは唾を飲み込んだ。
「分かりました」
ミカイラを見た。
「ミカイラ、聞いて」
彼女の目が彼を見つけた。
「助けが来るから」
彼女はうなずこうとした。
しかし痛みに顔を歪めた。
キランはすぐに首を振った。
「駄目、動かないで」
彼は彼女の手へそっと触れた。
体を動かさないよう注意しながら。
彼女の指が弱々しく彼の手を握った。
キランは握り返した。
「ここにいる」
声が震えた。
「どこにも行かないから」
ミカイラは彼を見つめた。
呼吸が速くなった。
「キラン……」
「うん？」
「何かおかしいの」
キランの胃が沈んだ。
「……何が？」
彼女は唾を飲み込んだ。
視線が下へ向いた。
自分の脚へ。
「私……」
ためらった。
そして動かそうとした。
何も起こらなかった。
表情が変わった。
困惑。
恐怖。
そしてパニック。
「キラン……」
彼は身を乗り出した。
「どうしたの？」
彼女はもう一度試した。
脚は動かなかった。
涙が頬を伝った。
「キラン、私……」
声が途切れた。
彼は見つめた。
「ミカイラ？」
彼女はまっすぐ彼を見た。
恐怖に満ちた目で。
そしてつぶやいた。
「脚の感覚が……ないの」
◇ ◇ ◇
悲鳴のあとの沈黙
キランは凍りついた。
恐ろしい一瞬――
世界のすべてが止まったように感じた。
車の音。
人々の声。
遠くのサイレン。
すべてが。
彼はミカイラを見つめた。
「……何？」
彼女はもう泣いていた。
「感じない……」
呼吸が乱れた。
「脚の感覚がないの」
キランの心臓は痛いほど激しく鼓動した。
彼女の脚を見た。
動いていなかった。
ほんの少しも。
唾を飲み込んだ。
「分かった」
声が震えた。
「分かったよ、ミカイラ」
緊急通信画面を見た。
「脚の感覚がないと言っています！」
通信員はすぐに応答した。
「そのまま動かないよう伝えてください。救急隊が向かっています」
キランはうなずいた。
「分かりました」
ミカイラを見た。
「助けが来るから」
彼女は震えていた。
「キラン……」
「ここにいるよ」
「私、どうなったの？」
彼は答えられなかった。
ブレイクネックが何をしたかは分かっていた。
あの音を聞いた。
彼女が歩道に倒れているのを見た。
そして今――
再び彼女の脚を見た。
胃が締めつけられた。
ミカイラはさらに激しく泣き始めた。
「怖い……」
キランの表情が崩れた。
彼女の手を強く握った。
「分かってる」
声が途切れた。
「分かってるよ」
彼女は彼を見た。
「私……」
唾を飲み込んだ。
「私、大丈夫なのかな？」
キランは口を開いた。
しかし何も出てこなかった。
大丈夫だと言いたかった。
すべてうまくいくと約束したかった。
また立てると伝えたかった。
また歩けると。
また走れると。
しかし言えなかった。
分からなかったからだ。
だから、言えることだけを言った。
「僕はそばにいる」
目に涙が浮かんだ。
「何があっても」
ミカイラはすすり泣いた。
キランはさらに近づいた。
「ここにいるよ」
空を見上げた。
ブレイクネックが消えた方角。
顎に力が入った。
そして視線が空のパイロットディスプレイへ向いた。
暗い紫色の画面。
沈黙したインターフェース。
何年もの間、何か問題が起きるたびに――
誰かが傷つくたびに――
何をすればいいか分からなくなるたびに――
彼はマッハを呼んでいた。
そしてマッハは答えてくれた。
いつも。
キランはディスプレイを見つめた。
「……マッハ」
沈黙。
喉が締めつけられた。
「相棒……」
声が震えた。
「……お願いだ」
何もなかった。
見慣れた紫色の顔も。
皮肉な冗談も。
安心させてくれる声も。
ただの暗い画面。
キランは頭を下げた。
「……君が必要なんだ」
ディスプレイは暗いままだった。
彼はミカイラを見た。
彼女は泣いていた。
怯えていた。
彼の手を握っていた。
そしてキランは理解した。
マッハはもういない。
ブレイクネックは逃げた。
ミカイラは傷ついた。
起きてしまったことを元に戻すことはできない。
でも、そばにいることはできる。
だから彼はそうした。
彼女の手を握った。
優しく声をかけた。
そして待った。
◇ ◇ ◇
シトロンシティ — 午後7時31分
最初の救急車が到着した。
赤と青の光が建物を照らした。
救急隊員たちが歩道へ駆け寄った。
キランは顔を上げた。
「こっちです！」
彼らはすぐに近づいた。
一人がミカイラのそばに膝をついた。
もう一人が器具を準備し始めた。
「聞こえますか？」
ミカイラは小さくうなずいたが、すぐに頭を動かさないよう指示された。
「はい……」
「お名前は？」
「ミカイラ……」
「分かりました、ミカイラさん。今から処置をします」
キランは隊員たちが作業できるよう、ホバーチェアを少し下げた。
しかし離れようとはしなかった。
一人の隊員が彼を見た。
「ご家族ですか？」
キランは唾を飲み込んだ。
「恋人です」
隊員はうなずいた。
「近くにいて構いませんが、処置のために場所を空けてください」
キランはうなずいた。
「分かりました」
彼は見守った。
何もできずに。
隊員たちが状態を確認する様子を。
呼吸を調べる様子を。
怪我を診察する様子を。
頭と脊椎を慎重に固定する様子を。
一人の隊員が尋ねた。
「脚に触れているのが分かりますか？」
ミカイラは見つめた。
「……いいえ」
隊員は同僚と短く視線を交わした。
キランはそれを見た。
胃が沈んだ。
隊員は落ち着いた声を保った。
「分かりました。できるだけ動かないようにしてください」
ミカイラは再び泣き始めた。
キランは近づいた。
「ミカイラ」
彼女は彼を見た。
「ここにいるよ」
唾を飲み込んだ。
「僕はここにいる」
救急隊員たちは慎重に彼女を搬送用の器具へ固定した。
キランは一つ一つの動きを見守った。
すべての調整。
すべての表情。
聞きたいことは山ほどあった。
背骨は折れているのか？
また歩けるのか？
脚の感覚は戻るのか？
命は大丈夫なのか？
しかし言葉が出なかった。
ようやく、一人の隊員が彼を見た。
「すぐに病院へ搬送する必要があります」
キランはうなずいた。
「分かりました」
声はかすかだった。
「……分かりました」
ミカイラは彼を見た。
「キラン……」
彼は近づいた。
「うん？」
「置いていかないで」
キランの表情が崩れた。
首を振った。
「絶対に」
彼女は泣き始めた。
隊員たちが搬送を始める前に、キランはもう一度彼女の手に触れた。
「約束する」
救急車の扉が閉まった。
サイレンが鳴った。
そして車両が走り出した。
キランは歩道に残った。
見つめていた。
救急車が見えなくなるまで。
◇ ◇ ◇
彼女を守れなかった男
数秒間――
キランは動かなかった。
誰もいなくなった通りを見つめていた。
緊急車両の光は消えた。
サイレンも遠ざかっていた。
残ったのは沈黙だけだった。
そのとき電話が鳴った。
ギアだった。
キランは画面を見た。
手が震えた。
電話に出た。
「……ギア？」
「キラン？ 今どこにいる？」
キランは口を開いた。
何も出てこなかった。
ギアの声が変わった。
「キラン？」
キランは唾を飲み込んだ。
「……ミカイラが」
少し間があった。
「何？」
キランは目を閉じた。
「……あいつに傷つけられた」
沈黙。
ギアは慎重に尋ねた。
「誰に？」
キランは歯を食いしばった。
「イライアス」
さらに沈黙。
「……イライアス？」
キランは首を振った。
「違う」
声が震えた。
「あいつは……」
唾を飲み込んだ。
「今はブレイクネックと名乗ってる」
ギアは黙り込んだ。
キランは通りを見つめた。
「僕を襲ったんだ」
声が途切れた。
「それから……」
最後まで言えなかった。
ギアが鋭く言った。
「キラン、今どこ？」
キランは場所を伝えた。
ギアはすぐに答えた。
「そこにいて。レイモンドと僕が向かう」
キランは首を振った。
「嫌だ」
「キラン――」
「病院へ行く」
少し間があった。
「ミカイラは脚の感覚がないんだ、ギア」
沈黙。
キランの声が震えた。
「……脚の感覚がないんだ」
ギアは数秒間答えなかった。
そして――
「そんな……」
キランは頭を下げた。
「……止められなかった」
「キラン――」
「追いかけたんだ」
呼吸が速くなった。
「あいつが僕を追いかけさせた」
「聞いて」
「僕が追っている間に……」
キランは誰もいない通りを見た。
「……あいつはミカイラのところへ行った」
ギアの声が和らいだ。
「キラン」
キランは目を閉じた。
「……間に合わなかった」
長い沈黙が続いた。
そしてギアが言った。
「病院へ行って」
キランは唾を飲み込んだ。
「僕たちもそこで合流する」
キランはうなずいた。
「……分かった」
通話を終えた。
そしてMACH-01Aを見た。
紫色の装甲。
修理されたエンジン。
空のパイロットディスプレイ。
ゆっくり操縦装置へ手を伸ばした。
手が震えていた。
しばらく、動くことができなかった。
そしてつぶやいた。
「……ごめん、マッハ」
救急車が向かった方角を見た。
「……彼女を守れなかった」
エンジンが起動した。
ホバーチェアが上昇した。
そしてキランは病院へ飛んだ。
一人で。
◇ ◇ ◇
シトロンシティ上空のどこか — 午後7時44分
ブレイクネックは屋上に立っていた。
風がジャケットを揺らしていた。
眼下では街がいつもどおり動いていた。
車が走っていた。
人々が笑っていた。
レストランでは夕食が提供されていた。
生活は続いていた。
まるで何も起こらなかったかのように。
ブレイクネックは遠くの病院を見た。
サイレンが聞こえた。
かすかに。
彼は微笑んだ。
「……さて」
指を曲げ伸ばしした。
「思ったより簡単だったね」
キランの顔を思い出した。
恐怖。
信じられないという表情。
無力さ。
ミカイラが地面に倒れているのを見た瞬間。
ブレイクネックは静かに笑った。
「……これで分かっただろう？」
街の向こうを見た。
「これで君にも分かったはずだ」
少し間を置いた。
「楽園を奪われる気持ちが」
笑みが広がった。
そして振り向いた。
夜の闇へ姿を消した。
ヒュンッ！
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午後8時6分
キランは救急入口に到着した。
紫色のホバーチェアが降下した。
エンジンが完全に安定するのも待たずに、彼は中へ向かった。
病院の扉が開いた。
明るい照明。
白い壁。
消毒液の匂い。
人々の声。
足音。
医療機器。
キランの心臓が激しく鼓動していた。
受付へ近づいた。
「ミカイラ・マッキントッシュ！」
受付係が顔を上げた。
「はい？」
「救急車で運ばれてきたんです！」
声が震えた。
「襲われたんです！」
受付係は入力を始めた。
「少々お待ちください」
キランは見つめた。
一秒一秒が耐えがたいほど長かった。
ようやく受付係が顔を上げた。
「現在、救急外来で診察を受けています」
キランは唾を飲み込んだ。
「会えますか？」
「申し訳ありません。医療チームがまだ処置を行っています」
キランの表情が沈んだ。
「……お願いします」
受付係の声が和らいだ。
「ご心配なのは分かります。いらっしゃっていることを医療チームに伝えます」
キランは弱々しくうなずいた。
「……分かりました」
待合室へ向かった。
そして止まった。
その夜、初めて――
彼には行く場所がなかった。
追いかける相手もいなかった。
戦う相手もいなかった。
修理できるものもなかった。
ただ待つことしかできなかった。
キランは空のパイロットディスプレイを見下ろした。
紫色の画面に病院の照明が反射していた。
彼は見つめた。
そしてつぶやいた。
「……ねえ、相棒。おかしな話だよね」
沈黙。
唾を飲み込んだ。
「君を失うことが、人生で一番つらいことだと思ってた」
声が震えた。
「……本当にそう思ってたんだ」
救急外来の扉を見た。
目に涙が浮かんだ。
「でも今は……」
最後まで言えなかった。
頭を下げた。
そして泣いた。
大声ではなかった。
取り乱して叫ぶこともなかった。
ただ静かに。
病院の待合室で。
一人きりで。
その扉の向こうでは――
彼の愛する少女が、たった一度の恐ろしい出来事によって負わされた傷と向き合っていた。
そして、その傷を負わせた男はまだ自由の身だった。
