失われた楽園から生まれた怪物
イライアス・ヴェイルは夢を見ていた。
彼は一本の木の下に立っていた。
枝の隙間から差し込む陽光が、芝生の上に黄金色の模様を描いていた。
穏やかな風が花の香りを運んでくる。
近くでは噴水の水音が聞こえていた。
そして庭園の向こうで、時計塔の鐘が鳴った。
イライアスは微笑んだ。
自分の両手を見下ろした。
開いた。
握った。
それから、空に向かって両腕を伸ばした。
指先に風を感じた。
太陽の温もりを感じた。
身体が動く。
彼は笑った。
本当に久しぶりに、心から笑った。
そして歩き始めた。
見慣れた小道を進み、
花壇の横を通り、
角にある小さなパン屋へ向かった。
店主が外に立っていた。
「おはよう、イライアス！」
イライアスは手を振った。
「おはよう！」
店主は微笑んだ。
「いつもの？」
「もちろん！」
イライアスは通りを歩き続けた。
人々が彼に挨拶した。
子供たちが噴水のそばで遊んでいた。
時計塔は10時17分を示していた。
すべてが完璧だった。
すべてが、彼の記憶どおりだった。
そのとき――
誰かが彼の名前を呼んだ。
「イライアス」
彼は足を止めた。
聞き覚えのある声だった。
振り向いた。
木の下にエレナ・マーデンが立っていた。
彼女は悲しそうな顔をしていた。
「イライアス」
彼は微笑んだ。
「エレナ！」
彼女に向かって歩き始めた。
しかし、エレナは首を振った。
「ごめんなさい」
イライアスは足を止めた。
「……え？」
エレナは目を伏せた。
「本当にごめんなさい」
陽光が薄れていった。
花々が色を失い始めた。
噴水が止まった。
イライアスは周囲を見回した。
「……嫌だ」
空が暗くなった。
建物がちらついた。
人々が消えていった。
「嫌だ！」
彼はエレナに向かって走った。
「何が起きてるんだ!?」
彼女は手を伸ばした。
しかし、その手は彼の身体をすり抜けた。
「ごめんなさい」
地面に亀裂が走った。
時計塔が砕け散った。
そして世界全体が暗闇の中へ崩れ落ちた。
イライアスは叫んだ。
「嫌だあああっ！」
◇ ◇ ◇
ハーモニー医療センター — 午前3時18分
イライアスは息をのんで目を覚ました。
白い天井。
蛍光灯。
医療機器。
心電図モニターの規則正しい音。
病院のベッド。
彼は身体を動かそうとした。
何も起こらなかった。
腕は動かなかった。
脚も動かなかった。
イライアスは天井を見つめた。
数秒間、何も言わなかった。
そして――
「……嫌だ」
目に涙が浮かんだ。
もう一度試した。
何も起こらなかった。
窓の方を見た。
遠くに街の明かりが輝いていた。
どこかで人々が歩いている。
走っている。
暮らしている。
そして物理的な世界の向こうには、永遠の朝の庭園がまだ存在していた。
彼のいないまま。
イライアスは唾を飲み込んだ。
「……お願い」
声が震えた。
「お願いだから、家に帰して」
返事はなかった。
彼は目を閉じた。
庭園を思い出した。
パン屋。
花々。
木の下にある小さな紫色の記念碑。
マッハ。
彼の犠牲。
彼が守った世界。
そして、キラン・キリアン。
パラダイスを支配していた人工知能の破壊に協力したウィーラー。
イライアスの表情が暗くなった。
「……キラン」
その名前をつぶやいた。
そして泣き始めた。
涙を拭くこともできなかった。
天井から目をそらすこともできなかった。
記憶から逃れることもできなかった。
泣き声を聞いた看護師が入ってきた。
「ヴェイルさん？」
イライアスは彼女を見た。
「……もう無理だ」
看護師は近づいた。
「どうしました？」
彼の声が途切れた。
「ここで目を覚ますのは、もう嫌なんだ」
看護師は椅子を引き寄せた。
「イライアスさん……」
彼は彼女を見た。
「お願い」
目に涙が浮かんだ。
「我慢してなんて言わないで」
看護師はためらった。
イライアスは唾を飲み込んだ。
「僕は今までずっと我慢してきたんだ」
少し間を置いた。
「ただ、何かが変わってほしいんだよ」
◇ ◇ ◇
ギアの工房 — 午前8時20分
ギアは医療ファイルを見つめていた。
その表情は険しかった。
アルフィーが隣に座っていた。
グリッチはキーボードの上に浮かんでいた。
レイモンドは近くに立っていた。
ミカイラはコーヒーを持ってきていた。
そしてキランは仮の電動車椅子に座り、損傷した紫色のパイロットインターフェースを膝の上に置いていた。
工房はいつになく静かだった。
ギアは別の書類を開いた。
プロジェクト・リバース
実験的神経再構築
主任研究者：エイドリアン・ヴェイン博士
キランは眉をひそめた。
「……プロジェクト・リバースって何？」
ギアはすぐには答えなかった。
アルフィーは唾を飲み込んだ。
「せ、脊髄損傷のための実験的な治療計画だよ」
キランは彼を見た。
「なるほど」
ギアは別のファイルを開いた。
図が表示された。
人工神経経路。
再生促進化合物。
実験的なインプラントシステム。
そして巨大な円筒形の装置。
キランは画面を見つめた。
「……見るからに痛そうだな」
ギアはうなずいた。
「相当ね」
レイモンドは腕を組んだ。
「何が問題なんだ？」
ギアは彼を見た。
「治療そのものだけが問題じゃない」
キランは眉をひそめた。
「じゃあ、何？」
ギアは別の書類を開いた。
プロジェクト・リバース — 第二目的
神経増幅
筋骨格系強化
運動反応高速化
被験者制御プロトコル
沈黙。
キランは画面を見つめた。
「……被験者制御？」
ギアはゆっくりうなずいた。
「ヴェインは、ただ身体の動きを取り戻そうとしているんじゃない」
アルフィーは彼を見た。
「ちょ、超人的な能力を持つ人間を作ろうとしているんだ」
レイモンドの表情が険しくなった。
「超人兵士か」
ギアはうなずいた。
「それに近いね」
キランは画面を見た。
「……それで、イライアスは？」
ギアは唾を飲み込んだ。
「候補者だ」
キランの胸が締めつけられた。
「……なんてこった」
◇ ◇ ◇
ハーモニー医療センター — 午前10時45分
イライアスはエイドリアン・ヴェイン博士を見つめていた。
博士はベッドの横に立っていた。
その表情は穏やかだった。
同情しているようにも見えた。
「昨夜もつらい夜だったそうですね」
イライアスは目をそらした。
「……ええ」
ヴェインはうなずいた。
「プロジェクト・エデンへの接続も、まだ復旧していないと聞いています」
イライアスは唾を飲み込んだ。
「ギアが直そうとしてくれています」
ヴェインはかすかに微笑んだ。
「もちろんでしょう」
イライアスは彼を見た。
「……どういう意味ですか？」
「いえ、別に」
博士は眼鏡を直した。
「ただ、技術的な修復には予測できないことも多いものです」
イライアスは彼を見つめた。
ヴェインは続けた。
「しかし、私の治療には別の可能性があります」
イライアスは自分の両手を見た。
「……また動けるようになるかもしれないって言いましたよね」
「ええ」
「パラダイスがなくても」
「そうです」
イライアスは唾を飲み込んだ。
「……いつ？」
ヴェインはブリーフケースを開けた。
書類を取り出した。
「あなたの予備的な神経学的データは、非常に有望です」
イライアスは眉をひそめた。
「もう評価したんですか？」
「既存の記録を使って」
イライアスの表情が険しくなった。
「僕に聞かずに？」
ヴェインはためらった。
「研究ネットワークですでに利用可能だった記録だけです」
イライアスは目をそらした。
「……気に入りませんね」
ヴェインはうなずいた。
「ごもっともです」
書類をイライアスのそばに置いた。
「ですが、私たちはあなたを助けられると思っています」
イライアスは書類を見つめた。
プロジェクト・リバース
実験的治療同意書
心臓が激しく脈打ち始めた。
「……今日？」
ヴェインはうなずいた。
「空きがあります」
イライアスは彼を見た。
「そんなに早く？」
「設備は準備できています」
イライアスはためらった。
「危険性は？」
ヴェインの表情は穏やかなままだった。
「重大なものがあります」
イライアスは見つめた。
「どのくらい重大なんです？」
「重い神経学的合併症」
「痛みは？」
「生じる可能性があります」
「死ぬことも？」
ヴェインは少し間を置いた。
「……あります」
イライアスは天井を見た。
長い間、何も言わなかった。
そして――
「……成功したら？」
ヴェインは少し身を乗り出した。
「身体の動きを取り戻せるかもしれません」
イライアスは唾を飲み込んだ。
「……手も？」
「可能性はあります」
「腕も？」
「可能性はあります」
「脚も？」
ヴェインはかすかに微笑んだ。
「それが私たちの希望です」
イライアスは目を閉じた。
窓に向かって手を伸ばす自分を想像した。
ドアを開ける自分を。
外を歩く自分を。
本物の空の下に立つ自分を。
それから庭園を思い出した。
噴水。
時計塔。
紫色の花。
彼は目を開いた。
「……やってみたいです」
ヴェインは微笑んだ。
「素晴らしい」
イライアスは彼を見た。
「でも条件があります」
ヴェインの笑みがわずかに消えた。
「もちろんです」
「パラダイスへのアクセスは禁止」
「同意します」
「僕が許可していない実験はしないこと」
「当然です」
「それから、僕がやめてと言ったら……」
イライアスはまっすぐ彼を見た。
「……必ず止めてください」
ヴェインはうなずいた。
「もちろんです」
イライアスは書類を見た。
彼は自分の手で署名することができなかった。
そこで病院は、操作しやすい電子署名システムを用意した。
同意内容が読み上げられたあと、イライアスは手続きを承認した。
ヴェインは確認表示を見つめた。
同意が記録されました
彼は微笑んだ。
「ありがとうございます、ヴェイルさん」
イライアスは窓を見た。
「……どうか成功して」
◇ ◇ ◇
プロジェクト・リバース — 地下研究施設 — 午後1時15分
施設は巨大だった。
イライアスが想像していたより、はるかに大きかった。
白い廊下が街の地下に延びていた。
監視カメラがあらゆる動きを追っていた。
研究者たちが実験室の間を忙しく行き来していた。
そして施設の中央には、巨大な手術室があった。
イライアスは手術台へ移された。
医療技術者たちが周囲に監視装置を配置した。
医師がバイタルサインを確認した。
ヴェインはガラス張りの観察室に立っていた。
イライアスは周囲を見回した。
「……病院には見えませんね」
技術者がモニターを調整した。
「特殊な研究施設です」
イライアスは眉をひそめた。
「どうしてこんなに警備が厳しいんです？」
「研究を守るためです」
イライアスは天井を見た。
何かがおかしい。
そんな気がした。
そのとき、インターホンからヴェインの声が響いた。
「ヴェイルさん」
イライアスは観察室を見た。
「先生？」
「準備はよろしいですか？」
イライアスは唾を飲み込んだ。
「……たぶん」
ヴェインは微笑んだ。
「では、始めましょう」
◇ ◇ ◇
処置
最初の注射は焼けるように痛かった。
イライアスは息をのんだ。
「……あっ！」
技術者がモニターを見た。
「化合物、循環系に流入」
別の技術者がうなずいた。
「神経反応が上昇しています」
イライアスは天井を見つめた。
心臓が激しく脈打ち始めた。
「……これ、普通なんですか？」
そばにいた医師が画面を確認した。
「ある程度の不快感は予想されています」
そして第二段階が始まった。
機械のアームが彼の背中へ降りてきた。
手術チームはすでに麻酔下で複数の神経インプラントを埋め込んでいた。
今、そのシステムが起動しようとしていた。
神経ブリッジ初期化
シナプス再構築：稼働中
鋭い感覚が背中を走った。
イライアスは息をのんだ。
そして叫んだ。
「うああああっ！」
身体が拘束具に激しく引っ張られた。
心電図モニターの音が速くなった。
ピッ！ ピッ！ ピッ！
技術者がヴェインを見た。
「博士！ 神経活動が急激に上昇しています！」
ヴェインはガラスに身を乗り出した。
「続けろ」
イライアスは再び叫んだ。
「やめて！」
電気刺激が強くなった。
筋肉が激しく収縮した。
腕が拘束具を引っ張った。
脚が震え始めた。
何年ぶりかに――
脚が動いた。
しかし、自分の意思ではなかった。
イライアスは恐怖に目を見開いた。
「……僕の脚が！」
技術者がモニターを見た。
「運動反応を検出！」
ヴェインは微笑んだ。
「素晴らしい」
イライアスは叫んだ。
「痛い！」
そばにいた医師が観察室を見た。
「ヴェイン博士、刺激を弱める必要があります！」
ヴェインは首を振った。
「まだだ」
イライアスの身体がけいれんした。
拘束具が強く引っ張られた。
筋肉が再び収縮した。
何度も。
何度も。
何度も。
「ああああああっ！」
涙が頬を伝った。
「お願い！」
モニターが赤く点滅した。
神経活動：危険域
心臓負荷：上昇
運動反応：不安定
医師が緊急停止装置に手を伸ばした。
ヴェインの声がインターホンから響いた。
「処置を止めるな！」
医師は凍りついた。
「博士、患者が苦しんでいます！」
「見れば分かる」
「なら止めなければ！」
ヴェインはマイクに身を乗り出した。
「今、再生過程を中断すれば、被験者を失う可能性がある」
イライアスはその言葉を聞いた。
目が見開かれた。
「……被験者？」
再び電流が身体を駆け抜けた。
彼は叫んだ。
「約束したじゃないか！」
ヴェインは冷静に見つめていた。
イライアスは泣きじゃくった。
「やめてって言ったら止めるって！」
博士は何も言わなかった。
機械は動き続けた。
◇ ◇ ◇
最初の動き
警報が耳をつんざいた。
警告
神経過負荷
構造的負荷を検出
イライアスの身体が拘束具の中で反り返った。
筋肉が硬直した。
指が曲がった。
技術者が見つめた。
「……待って」
医師が視線を落とした。
イライアスの右手が動いた。
電気刺激によるものではなかった。
不随意な筋収縮でもなかった。
指が開いた。
そして閉じた。
イライアスは見つめた。
呼吸が荒くなった。
「……僕の手」
医師が身を乗り出した。
「ヴェイルさん？」
イライアスは彼を見た。
「……動かした」
医師はモニターを確認した。
「もう一度試してください」
イライアスは意識を集中させた。
指が動いた。
ゆっくりと。
自分の意思で。
彼は見つめた。
「……動かせた」
涙が頬を伝った。
次に左手を試した。
動いた。
手首も。
肘も。
肩も。
モニターが点滅した。
随意運動反応：確認
イライアスは泣き始めた。
しかし今度は――
痛みだけが理由ではなかった。
「……動く」
声が震えた。
「動くんだ！」
医師がヴェインを見た。
「博士……」
ヴェインはモニターを見つめた。
そして微笑んだ。
「……成功だ」
しかし、機械は止まらなかった。
神経活動は上昇し続けた。
運動能力増幅：120％
運動能力増幅：250％
運動能力増幅：480％
技術者が眉をひそめた。
「……あり得ない」
医師が拘束具を見た。
「イライアスさん、落ち着いてください」
イライアスは腕を持ち上げようとした。
拘束具が切れた。
バキッ！
全員が凍りついた。
イライアスは見つめた。
「……え？」
もう片方の腕を持ち上げた。
ブチッ！
二本目の拘束具が切れた。
医師が後ずさった。
イライアスは自分の両手を見た。
震えていた。
しかし、動いていた。
指を曲げ伸ばしした。
そしてゆっくりと上体を起こした。
残りの拘束具が引き裂かれた。
研究室が静まり返った。
イライアスは自分の脚を見た。
片方を動かした。
もう片方も。
手術台の端から脚を下ろした。
医師が一歩前に出た。
「ヴェイルさん、待ってください――」
イライアスは足を床につけた。
膝が震えた。
手術台の端をつかんだ。
そして――
立ち上がった。
何年ぶりかに。
イライアス・ヴェイルは、自分の両足で立った。
足元を見つめた。
呼吸が震えた。
「……立ってる」
涙が落ちた。
「……僕、立ってる」
観察室を見た。
「先生……」
ヴェインは微笑んだ。
「おめでとうございます、ヴェイルさん」
イライアスは涙を流しながら笑った。
「……できた」
一歩踏み出した。
そしてもう一歩。
身体はほとんど瞬時にバランスを調整した。
神経系が驚異的な精度で反応していた。
イライアスは両手を見た。
そして再び笑った。
「歩ける！」
ほんの一瞬――
すべてが美しく思えた。
そのとき、モニターが点滅した。
運動能力増幅：1,200％
◇ ◇ ◇
機械を壊した男
イライアスは近くの器具台に手を伸ばした。
身体を支えようとしただけだった。
指が金属をつかんだ。
グシャッ！
器具台が手の中で潰れた。
イライアスは凍りついた。
「……何？」
医師が見つめた。
「ヴェイルさん……」
イライアスは手を開いた。
ねじ曲がった金属が床に落ちた。
彼は恐怖に顔をこわばらせた。
「……そんなつもりじゃ」
技術者が後ずさった。
ヴェインはガラスに身を乗り出した。
「驚異的だ」
イライアスは彼を見た。
「先生？」
ヴェインは微笑んだ。
「手術台を持ち上げてみてください」
イライアスは見つめた。
「……何ですって？」
「手術台です」
イライアスは首を振った。
「どうして？」
ヴェインは身を乗り出した。
「お願いします」
イライアスはためらった。
それから手術台の下に片手を差し入れた。
持ち上げた。
手術台全体が床から浮いた。
技術者たちが息をのんだ。
イライアスは見つめた。
「……嘘だろ」
彼は手術台を下ろした。
重い音を立てて床に落ちた。
ヴェインは笑い始めた。
「素晴らしい！」
イライアスは彼を見た。
「……僕に何をしたんです？」
ヴェインは答えなかった。
代わりに別の研究者を振り向いた。
「速度試験を開始しろ」
研究者はためらった。
「博士、神経活動がまだ安定していません」
ヴェインは微笑んだ。
「ならば、試しながら学べばいい」
イライアスは出口を見た。
「帰りたいです」
ヴェインは振り向いた。
「まだです」
イライアスは眉をひそめた。
「何？」
「追加の測定が必要です」
イライアスは首を振った。
「嫌です」
ドアに向かって一歩踏み出した。
その瞬間――
世界がぼやけた。
激しい風が室内を駆け抜けた。
ヒュンッ！
イライアスの姿が消えた。
技術者たちが叫んだ。
次の瞬間――
ドゴォン！
彼は反対側の壁に激突した。
強化パネルに亀裂が走った。
イライアスは見つめた。
研究室全体を一秒にも満たない時間で横切っていた。
目が見開かれた。
「……何？」
手術台を振り返った。
二十メートル近く離れていた。
両手を見た。
そして脚を見た。
「……どうやって？」
ヴェインはモニターを見た。
速度反応：人間の限界を超過
神経処理速度：加速
筋出力：超人的水準
博士は微笑んだ。
「完璧だ」
イライアスは彼を見た。
「……完璧？」
ヴェインは両腕を広げた。
「ヴェイルさん……」
声は興奮に満ちていた。
「……あなたは私の研究人生における最高傑作です」
◇ ◇ ◇
プロジェクト・リバースの真実
イライアスは研究室の中央に立っていた。
病衣は破れていた。
身体は未知の力に震えていた。
あらゆる音が大きく聞こえた。
あらゆる動きが遅く見えた。
壁の向こうで機械が動く音が聞こえた。
数メートル離れた技術者の心臓の鼓動が聞こえた。
観察室の操作盤を叩くヴェインの指の音さえ聞こえた。
イライアスは見つめた。
「……何をしたんです？」
ヴェインは微笑んだ。
「あなたが望んだものを与えました」
イライアスは首を振った。
「違う」
潰れた器具台を見た。
壊れた拘束具。
亀裂の入った壁。
「こんなものは頼んでいない」
ヴェインは首をかしげた。
「以前の身体の制約に戻りたいのですか？」
イライアスの表情が険しくなった。
「やめてください」
博士はかすかに微笑んだ。
「ヴェイルさん、あなたはもはや単なる患者ではありません」
モニターを指さした。
「あなたは証明なのです」
イライアスは見つめた。
「何の証明？」
ヴェインの目が輝いた。
「人間の身体は、その限界を超えられるという証明です」
少し間を置いた。
「生物学的な限界が、最終的な限界ではないという証明です」
別の画面を開いた。
人間のシルエットが何列も表示された。
それぞれが神経増幅システムにつながれていた。
プロジェクト・リバース
大量複製プロトコル
イライアスは見つめた。
「……これは？」
ヴェインは微笑んだ。
「未来です」
イライアスは彼を見た。
博士は続けた。
「強化された人間たちが次々と誕生する未来を想像してください」
「より強く」
「より速く」
「より頑丈に」
イライアスを指さした。
「すべて、あなたを基にして」
イライアスの胃が締めつけられた。
「……僕を基に？」
ヴェインはうなずいた。
「あなたの神経適応能力は驚異的です」
イライアスはモニターを見た。
何百人もの候補者。
実験用の装置。
神経インプラント。
制御インターフェース。
そして、ある項目に気づいた。
被験者服従システム
行動上書き機能
遠隔神経抑制
イライアスは凍りついた。
「……これは何です？」
ヴェインは画面をちらりと見た。
「不可欠な安全対策です」
イライアスは見つめた。
「安全？」
「強化された被験者は、管理可能な状態に保つ必要があります」
イライアスはゆっくり彼を見た。
「……管理可能？」
ヴェインは微笑んだ。
「当然でしょう」
イライアスの表情が変わった。
パラダイスを思い出した。
機械仕掛けの天使。
声。
支配。
約束。
そして、誰も奴隷にされないように、マッハが死を選んだ瞬間。
イライアスは博士を見つめた。
「……僕を操るつもりだったんですね」
ヴェインはためらった。
「ヴェイルさん……」
「僕を兵器にするつもりだった」
博士の笑みが消えた。
「それは残念な解釈です」
イライアスは一歩踏み出した。
足元の床に亀裂が走った。
ヴェインは警備員たちを見た。
「落ち着いて」
イライアスの声が震えた。
「嘘をついたんですね」
ヴェインはため息をついた。
「私はあなたに歩く力を与えました」
イライアスは見つめた。
「だから僕はあなたのものだと？」
ヴェインの表情が険しくなった。
「あなたは冷静さを失っています」
イライアスは笑った。
小さく、苦々しい笑いだった。
「……冷静さ？」
モニターを見た。
「ほかの人にも、これをするつもりなんですね」
ヴェインは腕を組んだ。
「ええ」
イライアスは唾を飲み込んだ。
「何に変えられるのかも教えずに」
博士は答えなかった。
イライアスはまっすぐ彼を見た。
「……駄目だ」
ヴェインは眉をひそめた。
「何ですって？」
イライアスは拳を握った。
「もう終わりにする」
◇ ◇ ◇
エイドリアン・ヴェイン博士の最期
ヴェインはボタンを押した。
警備プロトコル起動
鋼鉄製のシャッターが出口を塞いだ。
武装した警備員たちが研究室に入ってきた。
イライアスは周囲を見回した。
「……本気ですか？」
ヴェインの声がスピーカーから響いた。
「ヴェイルさん、協力することを強くお勧めします」
イライアスは観察室を見つめた。
「あなたは治療を約束した」
ヴェインはうなずいた。
「そして、約束どおりにしました」
「やめてと言ったら止めるとも約束した」
博士は黙った。
イライアスの声が大きくなった。
「僕は必死に頼んだんだ！」
ヴェインの表情が険しくなった。
「処置を完了する必要があったのです」
イライアスは見つめた。
数秒間、誰も動かなかった。
そしてヴェインが再び口を開いた。
「警備員、被験者を拘束しろ」
警備員たちが近づいた。
イライアスは彼らを見た。
「やめて」
彼らは武器を構えた。
イライアスは首を振った。
「お願いだ」
一人の警備員が近づいた。
「床に伏せろ！」
イライアスは見つめた。
「……分かっていないんだ」
警備員が手を伸ばした。
その瞬間、イライアスが動いた。
ヒュンッ！
警備員が突然、後方へ吹き飛ばされた。
強化壁に激突し、その場に倒れた。
ほかの警備員たちが発砲した。
バン！ バン！ バン！
イライアスの姿が消えた。
弾丸は誰もいない空間を貫いた。
次の瞬間――
彼は警備員たちの背後に現れた。
一人の武器が手の中で砕け散った。
別の警備員が部屋の向こうへ投げ飛ばされた。
三人目は制御装置に激突した。
警報が鳴り響いた。
警備システム侵害
警備システム侵害
ヴェインは見つめた。
「……信じられない」
イライアスは観察室を振り向いた。
目には涙が浮かんでいた。
「……あなたがこうしたんだ」
ヴェインは後ずさった。
「イライアス……」
強化ガラスが爆発するように砕け散った。
ガシャアアアン！
イライアスは観察室の中に立っていた。
ヴェインがよろめいた。
「……待て」
イライアスは近づいた。
博士は両手を上げた。
「話し合いましょう」
イライアスは見つめた。
「やめてと言ったとき、あなたは聞かなかった」
ヴェインは唾を飲み込んだ。
「イライアス、頼む」
「僕が叫んでも、聞かなかった」
博士は壁際まで後ずさった。
「自分が何をしているか考えなさい」
イライアスの表情が歪んだ。
「考えてるよ」
彼はヴェインの白衣をつかんだ。
床から持ち上げた。
博士は息を詰まらせた。
「イライアス！」
イライアスはその目を見つめた。
「僕みたいな人間をもっと作るつもりだったんだろ」
ヴェインはもがいた。
「我々は世界を変えられるんだ！」
イライアスの声が冷たくなった。
「あなたはもう、僕の世界を変えたよ」
突然の衝撃が観察室を揺るがした。
モニターが砕け散った。
ヴェインは動かなくなった。
数秒間、イライアスは彼を見下ろしていた。
呼吸が荒かった。
それから、自分の両手を見た。
何年も動かしたいと願い続けた、その手。
震えていた。
「……僕は何をしたんだ？」
警報は鳴り続けていた。
イライアスは下の研究室を見た。
研究者たちが逃げていた。
警備員たちが叫んでいた。
そして、どこを見ても――
自分を変えた機械があった。
実験装置。
インプラント。
制御システム。
ヴェインが計画していた未来。
イライアスの表情が険しくなった。
「……もう終わりだ」
◇ ◇ ◇
プロジェクト・リバースの崩壊
最初の実験装置が、イライアスの拳の下で砕け散った。
ドゴォォン！
ガラスが飛び散った。
機械が崩れ落ちた。
警報が作動した。
重大なシステム損傷
イライアスは再び動いた。
ヒュンッ！
一瞬で研究室を横切った。
二つ目の装置が潰れた。
三つ目。
四つ目。
研究者たちは逃げ出した。
一人が叫んだ。
「全部壊してるぞ！」
イライアスは無視した。
制御盤を引き裂いた。
壁からケーブルを引き抜いた。
神経増幅サーバーを叩き壊した。
床が揺れた。
警告
電力網障害
反応炉の封じ込め機能に異常
イライアスは中央発電装置を見た。
巨大な円筒形の機械が研究室の下で唸っていた。
彼は近づいた。
強化された外装に両手をかけた。
そして引っ張った。
ギギギギギィィッ！
金属が引き裂かれた。
火花が飛び散った。
照明がちらついた。
技術者が叫んだ。
「発電装置が限界を超えるぞ！」
イライアスは非常口を見た。
まだ数人の研究者が逃げようとしていた。
一瞬、ためらった。
それから壊れた実験装置を見た。
制御システム。
何列にも並ぶ候補者の記録。
彼は歯を食いしばった。
「……ここで終わらせる」
発電装置を殴りつけた。
ドゴォォォォン！
衝撃波が研究室を駆け抜けた。
天井に亀裂が走った。
機械から炎が噴き出した。
非常用シャッターが閉じた。
施設が崩れ始めた。
イライアスは動いた。
落下する瓦礫より速く。
広がる炎より速く。
廊下を駆け抜けた。
鋼鉄の扉が彼の手で砕け散った。
足元のコンクリートに亀裂が走った。
背後では、地下施設を爆発が次々と襲っていた。
ドン！
ドン！
ドゴォォォン！
施設全体が揺れた。
そして――
イライアスは地上へ到達した。
保守用の通路から飛び出した。
足元の地面が震えた。
研究施設の背後で巨大な爆発が起きた。
炎が夜空へ立ち上った。
建物が内側へ崩れ落ちた。
粉塵と瓦礫が周囲の道路へ広がった。
イライアスは近くの屋上に立っていた。
その光景を見つめていた。
呼吸が落ち着いていった。
研究施設は消えた。
プロジェクト・リバースも消えた。
そして、エイドリアン・ヴェイン博士は死んだ。
◇ ◇ ◇
ようやく走れるようになった男
イライアスは自分の両手を見下ろした。
開いた。
握った。
そして両腕を持ち上げた。
介助なしで。
神経インターフェースなしで。
シミュレーションでもなく。
身体が瞬時に応えた。
一歩踏み出した。
もう一歩。
そして走った。
ヒュンッ！
一瞬で屋上を横切った。
端で止まった。
街を見下ろした。
そして跳んだ。
通りを飛び越えた。
別の建物に着地した。
足元のコンクリートに亀裂が走った。
イライアスは見つめた。
「……何でもできる」
地平線を見た。
シトロンシティが眼下に広がっていた。
何千もの明かり。
何千もの人生。
かつて病室の窓から眺めていた世界。
今は――
誰よりも速く、その中を駆け抜けられる。
建物から建物へ跳べる。
鋼鉄を砕ける。
数分で街を横断できる。
幸せなはずだった。
笑っているはずだった。
しかし――
彼は泣き始めた。
空が違ったから。
空気が違ったから。
建物が違ったから。
噴水がなかった。
パン屋がなかった。
見慣れた木がなかった。
穏やかに時を刻む時計塔がなかった。
そして、枝の下にある小さな紫色の花もなかった。
イライアスはうつむいた。
「……こんなの欲しくない」
声が震えた。
両手を見た。
「こんなもの、頼んでない」
涙が頬を伝った。
「僕はただ、家に帰りたかっただけなんだ」
ギアを思い出した。
壊れた神経接続。
約束。
不確かな未来。
そしてキランを思い出した。
キラン・キリアン。
パラダイスと戦ったウィーラー。
イライアスが選んだ世界を支えていたシステムを破壊することに協力した男。
庭園は生き残ると約束した男。
イライアスの表情がゆっくり変わった。
「……キラン」
その名前をつぶやいた。
両手を握りしめた。
足元のコンクリートに亀裂が走った。
「全部うまくいくって言ったじゃないか」
遠くに見えるギアの工房の明かりを見た。
「僕の家はまだあるって言ったじゃないか」
呼吸が乱れた。
「でも、僕はそこにいない」
少し間を置いた。
「僕はここにいる」
自分の両手を見た。
鋼鉄を潰せるほど強い。
弾丸を避けられるほど速い。
研究施設を丸ごと破壊できるほどの力。
それでも、望んでいた人生は取り戻せなかった。
イライアスは笑い始めた。
壊れたような、苦い笑いだった。
「……おかしいよね」
星空を見上げた。
「みんなが欲しがるはずだって言っていたものを、ようやく全部手に入れたのに」
声が途切れた。
「僕が本当に欲しかったものだけ、失ったんだ」
目を閉じた。
ほんの一瞬、永遠の朝の庭園を思い浮かべた。
花々。
陽光。
パン屋。
エレナ。
紫色の記念碑。
やがて、その光景は消えた。
イライアスは目を開いた。
表情が険しくなった。
「キラン・キリアン」
街を見下ろした。
「君が僕の家を奪った」
屋上が震えた。
「君が僕の世界を奪った」
拳を握りしめた。
「だから今度は……」
屋上の端へ一歩踏み出した。
「……僕が君の世界を奪ってやる」
激しい風が周囲に巻き起こった。
ヒュウウウンッ！
イライアスは夜の闇へ消えた。
ひび割れた屋上だけを残して。
◇ ◇ ◇
ギアの工房 — 午後11時58分
キランは修理されたMACH-01Aのそばに座っていた。
紫色の装甲が工房の照明を反射していた。
パイロットディスプレイは暗いままだった。
彼はそれを見た。
「……やあ、相棒」
沈黙。
キランは悲しげに微笑んだ。
「分かってる」
マッハの元のインターフェースを見下ろした。
「ちょっと話しかけただけ」
遠くで轟音が街に響いた。
キランは眉をひそめた。
「……今の何だ？」
工房のモニターが起動した。
ニュース速報
民間研究施設で爆発発生
複数の緊急部隊が出動
キランは見つめた。
「……研究施設？」
ギアが急いで部屋に入ってきた。
「キラン！」
キランは振り向いた。
「何？」
ギアは青ざめていた。
「……ヴェインの研究所だ」
キランは凍りついた。
「……何だって？」
ギアは唾を飲み込んだ。
「施設全体が破壊された」
キランはニュースを見た。
煙が夜空へ立ち上っていた。
緊急車両が瓦礫の周囲に集まっていた。
彼は見つめた。
「……イライアス？」
ギアは答えなかった。
キランは暗いパイロットディスプレイを見た。
一瞬、長年の習慣が口を動かした。
「マッハ、スキャンを――」
言葉が止まった。
沈黙。
彼の表情が沈んだ。
「……そうだった」
ギアは彼を見つめた。
キランは唾を飲み込んだ。
そして再び画面を見た。
「……イライアスを捜さないと」
外では、闇のどこかで――
何かが屋上を駆け抜けていた。
監視カメラでは追えないほど速く。
そして、マッハの犠牲以来初めて――
シトロンシティは新たな脅威に直面しようとしていた。
かつて友人だった者による脅威に。
つづく……
おまけ：ヴァラー・ファイブ ― 図書館ボランティア大惨事！
シトロンシティ市立図書館 — 午前10時
スターリングは大きな本棚の前に立っていた。
マントが勇ましくなびいていた。
「今日、我々は崇高なる使命に挑む！」
カサンドラはため息をついた。
「お願いだからやめて」
スターリングは拳を掲げた。
「知識に秩序をもたらすのだ！」
司書が彼を見つめた。
「……本を整理していただくだけでいいんですが」
スターリングは厳かにうなずいた。
「まさにそのとおり！」
◇ ◇ ◇
十分後
スターリングは本を分類していた。
しかし残念ながら――
彼は独自の分類法を発明していた。
英雄的なタイトル
あまり英雄的でないタイトル
判断に困るタイトル
カサンドラは本棚を見つめた。
「……スターリング」
彼は誇らしげだった。
「何だね？」
「どうして『華麗なるギャツビー』が『英雄的なタイトル』に入ってるの？」
スターリングは微笑んだ。
「華麗であることは英雄的だからだ！」
カサンドラは目を閉じた。
「……図書館ってそういう場所じゃないの」
◇ ◇ ◇
一方、そのころ
ブロックは本を満載したカートを運んでいた。
「楽勝だぜ！」
前へ押した。
カートが小さな段差に引っかかった。
ガラガラガシャーン！
本が四方八方へ飛び散った。
ブロックは凍りついた。
「……あっ」
司書が見つめた。
ブロックは気まずそうに微笑んだ。
「……無料の読書サービス？」
◇ ◇ ◇
目録システムの大惨事
オリバーは自動目録システムを起動した。
「ご覧ください！」
小さなロボットが本棚の間を走り始めた。
ティファニーは微笑んだ。
「かわいい！」
オリバーはうなずいた。
「本を識別し、分類し、運搬できるんです！」
ロボットが小説をスキャンした。
分類：不明
別の本をスキャンした。
分類：不明
そしてカサンドラをスキャンした。
分類：怒っている司書
カサンドラは見つめた。
「……オリバー」
彼は唾を飲み込んだ。
「はい？」
「……止めて」
ロボットが鳴った。
警告：怒っている司書を検出
カサンドラの目元がぴくりと動いた。
「……今すぐ」
◇ ◇ ◇
一時間後
スターリングは図書館の半分を間違った方法で並べ替えていた。
ブロックは二台のブックカートを倒していた。
ティファニーは司書と一緒に展示を直していた。
オリバーのロボットは本棚の下に挟まっていた。
そしてカサンドラは――
謝っていた。
またしても。
「本当に申し訳ありません」
司書はため息をついた。
「もう来ないでください」
カサンドラはうなずいた。
「承知しました」
スターリングは拳を掲げた。
「だが我々の使命は――」
カサンドラは彼の肘掛けをつかんだ。
「終わったの」
ブロックは眉をひそめた。
「……せめて図書館カードだけでも作れない？」
司書は見つめた。
「……駄目です」
カサンドラは天井を見上げた。
「……このチーム、本当に嫌」
