楽園と引き換えに訪れた奇跡
ハーモニー医療センター — 午前6時42分
イライアスが最初に目にしたのは、天井だった。
白い。
どこまでも白い天井。
見慣れた柔らかな青空ではなかった。
お気に入りの木の葉の隙間から差し込む、穏やかな朝日でもなかった。
ただの天井。
蛍光灯。
そして、医療機器のかすかな作動音。
数秒間、彼には状況が理解できなかった。
まばたきをした。
一度。
二度。
そのとき、音が聞こえた。
ピッ。
ピッ。
ピッ。
心電図モニターの音だった。
近くでは、別の機械が小さく空気を送り出していた。
イライアスは天井を見つめた。
「……何？」
声が弱々しかった。
自分の声なのに、どこか聞き慣れない。
彼は上体を起こそうとした。
何も起こらなかった。
眉をひそめた。
もう一度試した。
やはり動かなかった。
胸の奥に冷たいものが広がっていく。
右腕を持ち上げようとした。
動かない。
左腕も。
動かない。
脚も。
動かない。
イライアスは天井を見つめた。
呼吸が速くなった。
「……嘘だ」
もう一度試した。
指に意識を集中させた。
腕の筋肉に。
身体を動かそうとする、あの慣れ親しんだ感覚に。
しかし、何も応えてくれなかった。
心臓が激しく脈打ち始めた。
「嫌だ……」
動かせる範囲で頭を横に向けた。
病室。
医療機器。
電動ベッド。
そして、壁際に置かれた車椅子。
自分の車椅子だった。
もう何年も見ていないように感じていた、あの車椅子。
イライアスはそれを見つめた。
そして、天井を見上げた。
その瞬間――
記憶が一気によみがえった。
パラダイス。
永遠の朝の庭園。
自分のアパート。
バルコニー。
パン屋。
噴水。
時計塔。
マッハ。
巨大な機械仕掛けの天使。
崩れ落ちる空。
紫色の花。
そして――
暗闇。
イライアスは唾を飲み込んだ。
「……パラダイス？」
返事はなかった。
必死に周囲を見回した。
「エレナ？」
沈黙。
「マーデン博士？」
何も聞こえなかった。
目を見開いた。
「そんな……」
もう一度、身体を動かそうとした。
腕は動かなかった。
脚も動かなかった。
彼はこの身体を知っていた。
その限界も知っていた。
何年も、この身体で生きてきたのだから。
けれど、パラダイスでは違った。
自由に動ける人生を築いていた。
自分でドアを開けられた。
花に水をやれた。
パン屋まで歩いていけた。
誰かに頼まなくても、本棚から本を取り出せた。
そして今――
彼はここにいた。
イライアスの目に涙が浮かんだ。
「……嫌だ」
声が震えた。
「嫌だ、嫌だ、嫌だ……」
手を持ち上げようとした。
何も起こらなかった。
上体を起こそうとした。
動かなかった。
車椅子を見つめた。
それから天井を見上げた。
「お願い……」
涙が頬を伝った。
「お願いだから、またこんなことになるなんて……」
呼吸が乱れた。
枕に頭を押しつけた。
そして、泣き始めた。
静かな涙ではなかった。
ぽろぽろとこぼれる程度でもなかった。
胸が痛くなるほど、激しく泣きじゃくった。
「家に帰りたい！」
声が病室に響いた。
「お願いだ！」
天井を見上げた。
「戻してよ！」
心電図モニターの音が速くなった。
イライアスは目を閉じた。
花の香りが、今にも感じられそうだった。
噴水の音が聞こえてきそうだった。
暖かな日差しが頬に触れる感覚さえ、思い出せた。
けれど、目を開けると――
天井は相変わらず白かった。
そして、彼はまだ病院にいた。
「……お願い」
声が途切れた。
「誰か……僕を家に帰して……」
◇ ◇ ◇
泣き声を聞いた看護師
病室のドアが開いた。
若い看護師が急いで入ってきた。
「ヴェイルさん？」
イライアスは彼女を見た。
看護師は彼の顔を見ると足を止めた。
「ああ……」
彼は首を振った。
「ここはどこ？」
「ハーモニー医療センターです」
「どうして？」
看護師はベッドに近づいた。
「プロジェクト・エデンの緊急事態のあと、神経インターフェースの接続が一時的に途切れてしまったんです」
イライアスは彼女を見つめた。
「……一時的？」
看護師はうなずいた。
「先生方からは、そう聞いています」
イライアスは唾を飲み込んだ。
「だったら、つなぎ直して」
看護師はためらった。
「ヴェイルさん……」
「お願い」
声が震えた。
「戻らなきゃいけないんだ」
看護師はモニターを調整した。
「今、医師たちがインターフェースを調べています」
イライアスは首を振った。
「違う……」
彼女を見た。
「あなたには分からないよ」
看護師は椅子を引き寄せて座った。
「聞かせてください」
イライアスは彼女を見つめた。
しばらく、言葉が出なかった。
やがて、小さくつぶやいた。
「僕には家があったんだ」
看護師は黙って耳を傾けた。
「アパートがあった」
声が震えた。
「小さなバルコニーも」
「花も」
「通りの向こうにはパン屋があって」
唾を飲み込んだ。
「毎朝、自分で外に出られたんだ」
看護師はうなずいた。
イライアスは動かない両手を見つめた。
「自分でいろんなことができた」
涙が頬を伝った。
「朝ご飯を作ったり」
「ドアを開けたり」
「本のページをめくったり」
「行きたいところへ行ったり」
彼女を見上げた。
「なのに今は、自分の涙さえ拭けない」
看護師の表情が和らいだ。
彼女は許可を求めてから、ティッシュで彼の頬をそっと拭った。
イライアスは目を閉じた。
「……こんなの嫌だ」
看護師はうなずいた。
「そう感じているんですね」
彼は首を振った。
「生きているのが嫌なわけじゃない」
声が途切れた。
「ただ……」
窓の方を見た。
「向こうには、僕の人生があったんだ」
看護師は待った。
「だから、取り戻したいんだ」
◇ ◇ ◇
ギアの工房 — 午前8時30分
ギアは一睡もしていなかった。
またしても。
彼はプロジェクト・エデンの独立環境制御システムを表示したモニターの前に座っていた。
システムの大部分は正常に機能していた。
環境安定性：99.8％
デジタル住民：安定
独立管理システム：稼働中
医療支援ネットワーク：正常稼働
しかし、一つだけ警告が残っていた。
主要ホスト神経インターフェース：接続切断
ギアは画面をにらんだ。
「……頼むよ」
別の診断画面を開いた。
問題は仮想環境ではなかった。
パラダイスはまだ存在していた。
腐敗した人工知能ではない。
機械仕掛けの天使でもない。
世界そのものだ。
街並み。
建物。
庭園。
マッハが命を懸けて守ったすべて。
しかし、最後の転送中にイライアスの接続が故障していた。
ギアは目をこすった。
「頼むから……」
レイモンドがコーヒーを持って入ってきた。
「おはよう」
ギアは顔を上げなかった。
「そうかな？」
レイモンドはカップを置いた。
「場合によるな」
ギアはため息をついた。
レイモンドはモニターを見た。
「イライアスか？」
ギアはうなずいた。
「神経インターフェースが切れたんだ」
「直せるのか？」
ギアはためらった。
「たぶん」
レイモンドは眉をひそめた。
「たぶん？」
「環境制御システムは安定している」
ギアは別の設計図を開いた。
「でも、パラダイスの吸収コアが崩壊したとき、元のインターフェースが損傷した」
レイモンドは画面を見つめた。
「つまり、交換が必要なんだな」
ギアはうなずいた。
「新しい神経ブリッジが必要だ」
「どれくらいかかる？」
ギアは時計を見た。
「……分からない」
レイモンドは腕を組んだ。
「イライアスには？」
ギアの表情が暗くなった。
「今朝、目を覚ました」
レイモンドは彼を見た。
「それで？」
ギアは唾を飲み込んだ。
「病院から電話があった」
少し間を置いた。
「ひどく取り乱しているらしい」
レイモンドはため息をついた。
ギアはモニターを見つめた。
「僕は約束したんだ」
レイモンドはうなずいた。
「分かってる」
「彼はあそこにいられるって」
「分かってる」
「マッハは、その約束を守るために死んだんだ」
「分かってる」
ギアの両手に力が入った。
「それなのに、今の彼は病院のベッドで、すべてを奪われたと思っている」
レイモンドは彼の肩に手を置いた。
「だったら、本当のことを話してやれ」
ギアは顔を上げた。
「え？」
「直そうとしているって伝えるんだ」
ギアは唾を飲み込んだ。
「もし直せなかったら？」
レイモンドはモニターを見た。
それから、修理途中のMACH-01Aを見た。
「それでも、直そうとし続けるんだろ」
ギアは黙った。
レイモンドは続けた。
「お前はそういう奴だ」
◇ ◇ ◇
ハーモニー医療センター — 午前10時15分
イライアスはベッドの横に設置された画面を見つめていた。
ギアの顔が映った。
「やあ」
イライアスは答えなかった。
ギアは唾を飲み込んだ。
「……気分はどう？」
イライアスは彼を見つめた。
「僕の家はどこ？」
ギアは目を伏せた。
「イライアス……」
「どこにあるの？」
ギアはうなずいた。
「まだあるよ」
イライアスの目が見開かれた。
「……え？」
「庭園も」
ギアはライブ映像を開いた。
「アパートも」
「パン屋も」
「時計塔も」
別のモニターにカメラを向けた。
永遠の朝の庭園が映し出された。
日差し。
花々。
噴水。
通りを歩く人々。
そして時計塔。
10時15分。
やがて10時16分。
時間が進んでいた。
イライアスは画面を見つめた。
唇が震えた。
「……あるんだ」
ギアはうなずいた。
「うん」
イライアスは泣き始めた。
「まだ、そこにあるんだ」
「そうだよ」
彼はギアを見た。
「だったら、どうして僕はここにいるの？」
ギアは唾を飲み込んだ。
「神経インターフェースが壊れたんだ」
イライアスは彼を見つめた。
「直して」
「今、やってる」
「だったら、もっと頑張ってよ！」
ギアはびくりとした。
イライアスの声が裏返った。
「約束したじゃないか！」
ギアは目を伏せた。
「分かってる」
「僕はあそこにいられるって言ったじゃないか！」
「分かってる」
「マッハは、僕があそこにいられるように死んだんだ！」
ギアは目を閉じた。
イライアスは泣きじゃくった。
「あの世界を守るために死んだんだよ！」
声が震えた。
「それなのに、僕はまたここにいる！」
ギアは彼を見た。
「イライアス……」
「出たくなかったんだ！」
「分かってる」
「僕は一度だって、出たいなんて思わなかった！」
ギアはうなずいた。
「分かってるよ」
イライアスは彼を見つめた。
そして、ささやいた。
「……お願い」
ギアの表情が和らいだ。
イライアスは唾を飲み込んだ。
「お願いだから、また最初からやり直させないで」
ギアはカメラに身を乗り出した。
「諦めないよ」
イライアスは彼を見た。
「約束する」
少し間を置いた。
「安全に接続を復旧できるよう、できる限りのことをする」
イライアスは枕に頬をこすりつけ、涙を拭おうとした。
「……いつ？」
ギアはためらった。
「まだ日にちは言えない」
イライアスは顔を背けた。
ギアは続けた。
「でも、君の家はまだそこにある」
少し間を置いた。
「誰にも奪わせない」
イライアスは目を閉じた。
長い間、何も言わなかった。
そして、小さくつぶやいた。
「……分かった」
◇ ◇ ◇
訪問者
正午近くになったころ、病室のドアがノックされた。
イライアスは窓を見つめていた。
外では、車が病院の駐車場を行き交っていた。
歩道を人々が歩いていた。
一羽の鳥が近くの手すりに止まった。
イライアスはそれを見つめた。
そして、目をそらした。
「どうぞ」
ドアが開いた。
一人の男が入ってきた。
四十代前半ほどに見えた。
黒髪。
銀縁の眼鏡。
きちんとアイロンのかかった白衣。
手には革製のブリーフケースを持っていた。
表情は穏やかだった。
どこか安心感を与えるような。
「ヴェイルさんですね？」
イライアスは彼を見た。
「……はい」
男は微笑んだ。
「エイドリアン・ヴェイン博士と申します」
ベッドに近づいた。
「神経内科医です」
イライアスは眉をひそめた。
「僕の担当医ですか？」
「今のところは違います」
イライアスは彼を見つめた。
「じゃあ、どうしてここに？」
ヴェインはブリーフケースを近くの椅子に置いた。
「あなたのお役に立てるかもしれないと思いまして」
イライアスは顔を背けた。
「パラダイスにつなぎ直してくれるんじゃないなら、無理だと思います」
ヴェインはかすかに微笑んだ。
「なるほど」
眼鏡を直した。
「プロジェクト・エデンですね」
イライアスは振り向いた。
「知っているんですか？」
ヴェインはうなずいた。
「かなり詳しく」
イライアスは眉をひそめた。
「どうして？」
博士は椅子を引き寄せた。
「座っても？」
イライアスはためらった。
それから、うなずいた。
ヴェインは腰を下ろした。
「私はプロジェクト・エデンが稼働するずっと前から、神経インターフェースの研究に携わっていました」
イライアスは彼を見つめた。
「ハイグレイスと？」
ヴェインの笑みがわずかに消えた。
「直接ではありません」
少し間を置いた。
「初期の研究者たちとは面識がありました」
イライアスは唾を飲み込んだ。
「マーデン博士も？」
ヴェインはうなずいた。
「エレナ・マーデン」
かすかに微笑んだ。
「非常に優秀な女性でした」
イライアスは彼を見た。
「彼女はまだあそこにいます」
ヴェインは首をかしげた。
「デジタル再構成体が？」
イライアスはうなずいた。
ヴェインは興味深そうな表情を浮かべた。
「……驚くべきことです」
イライアスは眉をひそめた。
「それで、何の用なんですか？」
ヴェインは少し身を乗り出した。
「ヴェイルさん」
少し間を置いた。
「あなたが大変な経験をされたことは承知しています」
イライアスは顔を背けた。
「そうですね」
ヴェインはうなずいた。
「そして、現実の身体に戻ったことが、あなたにとってつらい出来事だったことも」
イライアスの表情が険しくなった。
「つらいなんて言葉じゃ足りません」
博士は両手を組んだ。
「もしも……」
言葉を区切った。
「別の選択肢があるとしたら？」
イライアスは彼を見た。
「別の選択肢？」
ヴェインは彼をじっと見つめた。
そして、慎重に言った。
「もし、現実の身体の動きを取り戻せるとしたら？」
イライアスは凍りついた。
数秒間――
息をすることさえ忘れた。
そして、ささやいた。
「……何ですって？」
ヴェインは続けた。
「もう一度、腕を動かせるとしたら？」
イライアスは彼を見つめた。
「手も」
博士は少し間を置いた。
「もしかすると、脚さえも」
イライアスの目が見開かれた。
「……本気で言っているんですか？」
ヴェインはうなずいた。
「もちろんです」
◇ ◇ ◇
イライアスが信じることをやめた言葉
長い間、イライアスは何も言わなかった。
ただ、博士を見つめていた。
そして――
「……治療法があるんですか？」
ヴェインはためらった。
「実験的な治療、と呼ぶべきでしょう」
イライアスは唾を飲み込んだ。
「でも……」
声が震えた。
「……僕が歩けるようになるかもしれない？」
ヴェインは背もたれに寄りかかった。
「可能性はあると考えています」
イライアスは彼を見つめた。
病室が急に静かになったように感じられた。
動かない両手を見た。
それから、毛布の下の脚を見た。
彼は何年も麻痺とともに生きてきた。
何年も、工夫を重ねてきた。
学び続けた。
自分なりの生き方を見つけてきた。
そして、ついに――
パラダイスを見つけた。
自由に動ける場所。
思いどおりに身体が応えてくれる場所。
自分の人生を築いた場所。
それなのに今、見知らぬ医師がベッドの横に座り、あの世界で経験したことの一部が、現実でも可能になるかもしれないと言っている。
イライアスは唾を飲み込んだ。
「……どうやって？」
ヴェインはブリーフケースを開けた。
タブレットを取り出した。
医療用の図を表示した。
脊髄の画像。
続いて、人工的な神経経路のネットワーク。
「私の研究は、脊髄の再生と神経経路の再構築に関するものです」
イライアスは画面を見つめた。
ヴェインは続けた。
「損傷によっては、脳と身体の間の信号伝達が途絶えてしまいます」
いくつかの経路を強調表示した。
「私たちの実験的な方法は、その途絶えた経路を修復、あるいは迂回することを目指しています」
イライアスは眉をひそめた。
「手術で？」
「その可能性はあります」
「インプラント？」
「場合によります」
「薬は？」
「治療計画によります」
イライアスは彼を見つめた。
「ずいぶん曖昧ですね」
ヴェインはかすかに微笑んだ。
「もっともなご指摘です」
タブレットを下ろした。
「治療法はまだ開発段階なのです」
イライアスは彼を見た。
「成功したことは？」
ヴェインはためらった。
「予備研究では、有望な結果が見られています」
イライアスは目を細めた。
「人間で？」
「初期の臨床研究では、一部の機能に限られた改善が見られた例もあります。ただし、あなたが想像されているような完全な回復ではありません」
イライアスは彼を見つめた。
「つまり、誰も完全には治せていないんですね」
ヴェインはしばらく黙った。
それから、うなずいた。
「完全には」
イライアスは顔を背けた。
胸の中に湧き上がっていた希望が、少しずつしぼんでいった。
ヴェインは続けた。
「保証できないことを約束するつもりはありません」
イライアスは振り向いた。
「だったら、どうして歩けるかもしれないなんて言ったんですか？」
ヴェインは両手を組んだ。
「あなたの神経データを見る限り、さらなる評価を行う価値のある候補者だと考えられるからです」
イライアスは眉をひそめた。
「僕のデータ？」
ヴェインはうなずいた。
「プロジェクト・エデンのインターフェースには、非常に詳細な神経活動の記録が残されています」
イライアスは彼を見つめた。
「……どうしてそれを知っているんですか？」
ヴェインの表情は穏やかなままだった。
「研究資料の概要に目を通したことがあります」
イライアスは彼を見つめた。
「誰が渡したんです？」
少し間があった。
ヴェインは微笑んだ。
「それについては、いずれお話しできます」
イライアスは笑い返さなかった。
◇ ◇ ◇
治されるべき存在ではない男
イライアスは博士を見つめた。
「一つ聞いてもいいですか？」
ヴェインはうなずいた。
「もちろん」
「どうして僕がそれを望んでいると思うんです？」
ヴェインは驚いたようだった。
「……と言いますと？」
イライアスは自分の両手を見た。
「どうして僕が治りたいと思っているんですか？」
博士はためらった。
「それは……」
病院のベッドに視線を向けた。
「あなたの状態には、さまざまな困難が伴うでしょう」
イライアスはうなずいた。
「そうですね」
「そして、動きを取り戻すことができれば、人生は大きく変わるはずです」
イライアスは彼を見た。
「変わるでしょうね」
少し間を置いた。
「でも、だからって、僕の人生が壊れていると勝手に決めつけていいわけじゃない」
ヴェインはまばたきをした。
イライアスは続けた。
「僕は何年も障害とともに生きてきました」
声が落ち着いていった。
「いい日もあった」
「悪い日もあった」
「友達もいた」
「好きなものもあった」
「嫌いなものもあった」
窓の方を見た。
「そして、自分の家を築いたんです」
ヴェインはうなずいた。
「パラダイスに」
イライアスは振り向いた。
「そうです」
博士は両手を組んだ。
「ですが、やはり現実世界の方がよいのでは？」
イライアスの表情が険しくなった。
「……どうして？」
ヴェインは言葉に詰まった。
イライアスは続けた。
「物理的な世界だから？」
「向こうでの僕の人生は本物じゃないと思っているから？」
博士はためらった。
「そういう意味では……」
「あそこには人が暮らしているんです」
イライアスの声が大きくなった。
「人間関係がある」
「仕事がある」
「大切な場所がある」
唾を飲み込んだ。
「そして、僕は自分で残ることを選んだ」
ヴェインは彼を見つめた。
イライアスは車椅子を見た。
「僕は自分の身体を知っています」
少し間を置いた。
「できることも、できないことも」
博士を見た。
「それに、もっと身体を動かせたらいいのにと思うことだってあります」
声が柔らかくなった。
「誰かに頼らずにできたらいいのにと思うことも」
唾を飲み込んだ。
「でも、歩けるようにならなきゃ僕の人生には価値がない、なんて言われたくないんです」
ヴェインは黙った。
それから、うなずいた。
「おっしゃるとおりです」
イライアスはまばたきをした。
博士は続けた。
「申し訳ありません」
少し間を置いた。
「あなたが何を望んでいるのか尋ねる前に、決めつけるべきではありませんでした」
イライアスは彼を見つめた。
ヴェインは少し身を乗り出した。
「では、お聞きします」
まっすぐにイライアスを見た。
「あなたは何を望んでいますか？」
イライアスは長い間、黙っていた。
そして――
「……家に帰りたい」
ヴェインはうなずいた。
「パラダイスへ」
「はい」
「では、こちらの世界でも少し動けるようになるとしたら？」
イライアスは自分の両手を見た。
声が小さくなった。
「……詳しく知りたいです」
ヴェインはかすかに微笑んだ。
「私がお願いしたいのは、それだけです」
◇ ◇ ◇
研究計画
ヴェインは別の書類を開いた。
ヴェイン神経再構築計画
候補者予備評価
イライアスは画面を見つめた。
「これは？」
「招待状です」
「何への？」
「民間の臨床研究プログラムです」
イライアスは眉をひそめた。
「治験ですか？」
「まだです。まずは将来の研究に適しているかを判断するための評価を行います」
イライアスは彼を見た。
「何が必要なんです？」
ヴェインはためらった。
「診療記録」
イライアスはうなずいた。
「それは分かります」
「画像検査」
「はい」
「神経学的評価」
イライアスは再びうなずいた。
するとヴェインは続けた。
「それから、プロジェクト・エデンに記録されたあなたの神経データへのアクセスです」
イライアスの動きが止まった。
「……何ですって？」
ヴェインは両手を組んだ。
「インターフェースには、研究上きわめて価値の高い活動記録が残されています」
イライアスは彼を見つめた。
「誰にとって価値があるんです？」
「研究者たちにとってです」
イライアスは目を細めた。
「あなたの下で働く研究者ですか？」
ヴェインはうなずいた。
「そのほかの研究者も含まれます」
イライアスはタブレットを見た。
そして博士を見た。
「パラダイスそのものにアクセスする必要もあるんですか？」
ヴェインはためらった。
「可能性はあります」
イライアスの表情が険しくなった。
「駄目です」
ヴェインはまばたきをした。
「ヴェイルさん……」
「駄目です」
イライアスは首を振った。
「絶対に」
博士は身を乗り出した。
「ご心配は理解しています」
「いいえ、分かっていません」
イライアスは窓の方を見た。
「マッハはあの世界を守るために死んだんです」
声が震えた。
「僕たちがあそこを守れるように、すべてを捧げた」
博士を見た。
「だから、会って十分しか経っていない人に渡すつもりはありません」
ヴェインは黙った。
イライアスは続けた。
「僕を評価したいなら、担当医と話してください」
「危険性を説明してください」
「研究資料を見せてください」
「そして、僕自身に決めさせてください」
ヴェインはゆっくりうなずいた。
「もちろんです」
イライアスは彼を見つめた。
「僕の許可なしにパラダイスには触れないでください」
博士はかすかに微笑んだ。
「承知しました」
◇ ◇ ◇
ギアの工房 — 午後1時40分
アルフィーはノートパソコンを見つめていた。
「ギ、ギア？」
ギアは顔を上げた。
「何？」
アルフィーは眉をひそめた。
「み、見つけたものがあるんだ」
ギアは近づいた。
「何を？」
アルフィーは機密アーカイブを開いた。
プロジェクト・エデン — 旧研究スタッフ名簿
名前の一覧が表示された。
見覚えのある名前が多かった。
エレナ・マーデン。
数人の技術者。
管理スタッフ。
そして――
エイドリアン・ヴェイン
ギアは凍りついた。
「……ヴェイン？」
アルフィーはうなずいた。
「しょ、初期の神経インターフェース研究に関わっていたらしい」
ギアは眉をひそめた。
「どこかで聞いた名前だな」
アルフィーは別のファイルを開いた。
写真が表示された。
古い研究室に、数人の研究者が立っていた。
その中にはエレナ・マーデンもいた。
そして、彼女の隣には――
若き日のエイドリアン・ヴェイン。
ギアは画面を見つめた。
「……これは驚いた」
レイモンドが近づいた。
「どうした？」
ギアは画面を指さした。
「エイドリアン・ヴェイン博士」
レイモンドは眉をひそめた。
「誰だ？」
ギアは別の書類を開いた。
研究アクセス権限：剥奪
承認者：ハイグレイス長官
理由：非公開
レイモンドの表情が険しくなった。
「……ハイグレイス？」
ギアはうなずいた。
アルフィーは唾を飲み込んだ。
「ま、まだある」
別のファイルを開いた。
文章の大部分は破損していた。
しかし、一行だけ読めた。
被験者 E.V. — 神経適応能力：極めて高い
ギアは画面を見つめた。
「……E.V.」
レイモンドは彼を見た。
「イライアス・ヴェイルか」
ギアはゆっくりうなずいた。
アルフィーは続けた。
「そ、それに、このファイルが作られたのは……」
言葉を止めた。
「……イライアスがパラダイスに入る前なんだ」
沈黙。
ギアは写真を見た。
そして、その名前を見た。
「……いったい何を計画していたんだ？」
◇ ◇ ◇
ハーモニー医療センター — 午後3時15分
ヴェイン博士はイライアスのベッドの横に立っていた。
ブリーフケースは閉じられていた。
タブレットは腕の下に抱えていた。
「資料は担当の医療チームにお渡ししておきます」
イライアスはうなずいた。
「分かりました」
ヴェインは微笑んだ。
「ゆっくり考えてください」
イライアスは彼を見た。
「先生？」
ヴェインは足を止めた。
「はい？」
イライアスはためらった。
「……本当に可能だと思いますか？」
博士は彼を見つめた。
「可能、とは？」
イライアスは唾を飲み込んだ。
「……また身体を動かせるようになることです」
ヴェインは黙った。
それから、うなずいた。
「調べる価値のある可能性だと思います」
イライアスは両手を見た。
「保証はできないんですよね？」
ヴェインは首を振った。
「できません」
イライアスはゆっくりうなずいた。
「……よかった」
博士は驚いたようだった。
イライアスは続けた。
「不可能なことを約束する人には、もう十分会ってきましたから」
ヴェインの表情が和らいだ。
「分かります」
イライアスは窓の方を見た。
「……僕はただ、本当のものが欲しいんです」
ヴェインはうなずいた。
「では、そこから始めましょう」
彼はドアへ向かった。
しかし、足を止めた。
「ヴェイルさん？」
イライアスは顔を上げた。
「はい？」
ヴェインはかすかに微笑んだ。
「どのような決断をされるにせよ……」
少し間を置いた。
「……あなたが人生を取り戻せることを願っています」
イライアスは彼を見つめた。
そして、静かに答えた。
「僕には、もう人生があります」
ヴェインは足を止めた。
イライアスは続けた。
「ただ、その生き方を自分で選びたいだけです」
博士はうなずいた。
「……なるほど」
そして、部屋を出ていった。
◇ ◇ ◇
画面の向こうの庭園
その日の夕方、看護師がイライアスのベッドの横にタブレットを設置した。
ビデオ通話がつながった。
永遠の朝の庭園が映し出された。
エレナが木の下に立っていた。
「イライアス」
彼はかすかに微笑んだ。
「……やあ」
エレナは心配そうだった。
「調子はどう？」
イライアスはためらった。
「……あまりよくない」
エレナはうなずいた。
「そうでしょうね」
彼は庭園を見た。
噴水。
花々。
見慣れた街並み。
目に涙が浮かんだ。
「……恋しいよ」
エレナは悲しげに微笑んだ。
「私たちもあなたが恋しいわ」
イライアスは唾を飲み込んだ。
「僕のアパートは？」
「出ていったときのままよ」
「花は？」
「水をあげているわ」
「パン屋は？」
「営業中」
イライアスは弱々しく笑った。
「……よかった」
エレナはカメラの向きを変えた。
小さな紫色の花が映った。
マッハの記念碑。
イライアスは見つめた。
「……あの花は？」
エレナは微笑んだ。
「元気に育っているわ」
彼はうなずいた。
しばらく、二人とも何も言わなかった。
やがてイライアスがつぶやいた。
「……今日、医者に会ったんだ」
エレナは彼を見た。
「どんなお医者さん？」
「神経内科医」
エレナの表情がわずかに変わった。
イライアスは続けた。
「また身体を動かせるようになるかもしれないって言われた」
エレナは黙った。
そして――
「……名前は？」
イライアスは彼女を見た。
「エイドリアン・ヴェイン」
画面がちらついた。
エレナの表情が凍りついた。
「……ヴェイン？」
イライアスは眉をひそめた。
「うん」
彼女は目をそらした。
知り合って以来、初めて――
エレナが怯えているように見えた。
「イライアス」
彼は見つめた。
「何？」
彼女の声が小さくなった。
「彼はプロジェクト・エデンへのアクセスを求めた？」
イライアスの胃が締めつけられた。
「……うん」
エレナは目を閉じた。
「そんな……」
イライアスは見つめた。
「……何？」
エレナはまっすぐに彼を見た。
「イライアス……」
声が震えた。
「……彼が何を提案しても、この世界へのアクセス権を渡しては駄目」
イライアスは唾を飲み込んだ。
「どうして？」
エレナはためらった。
そして、ささやいた。
「エイドリアン・ヴェインは、私がプロジェクト・エデンを停止させようとした理由の一つなの」
通信がちらついた。
イライアスは彼女を見つめた。
「……何だって？」
エレナが口を開いた。
しかし、答えるより先に――
画面が真っ暗になった。
接続が中断されました
イライアスは何も映らない画面を見つめた。
心臓が激しく脈打ち始めた。
「……エレナ？」
返事はなかった。
唾を飲み込んだ。
「……エレナ？」
画面は暗いままだった。
そして、パラダイスが崩壊して以来、初めて――
イライアスは、長い間忘れていた感情を覚えた。
恐怖だった。
◇ ◇ ◇
場所不明 — 午後8時47分
エイドリアン・ヴェイン博士は、薄暗い研究室に入った。
壁には医療機器がずらりと並んでいた。
いくつものモニターに神経スキャンが表示されていた。
部屋の中央には、大きな円筒形の装置があった。
その内部には――
複雑な神経インターフェースが設置されていた。
ヴェインはブリーフケースを机に置いた。
眼鏡を外した。
そして、暗号化された通信回線を起動した。
歪んだ声が応答した。
「報告しろ」
ヴェインは画面を見た。
「イライアス・ヴェイルに会ってきました」
「それで？」
「話は聞いてくれました」
少し間を置いた。
「ですが、プロジェクト・エデンを強く守ろうとしています」
声は黙った。
ヴェインは続けた。
「アクセス権限を与えることは拒否されました」
「説得できるか？」
ヴェインは考えた。
「可能性はあります」
声が低くなった。
「治療は？」
ヴェインは円筒形の装置を見た。
「……予備試験の準備は整っています」
「成功するのか？」
ヴェインはためらった。
「それは条件次第です」
「何の条件だ？」
博士はモニターに表示されたファイルを見た。
被験者 E.V.
神経適応能力：極めて高い
プロジェクト・エデン適合性：確認済み
ヴェインの表情が暗くなった。
「プロジェクト・エデンの初期研究が正しかったかどうかです」
声は少し間を置いた。
そして尋ねた。
「正しかった場合は？」
ヴェインはゆっくり微笑んだ。
「イライアス・ヴェイルが、最初の成功例になるかもしれません」
円筒形の装置を見た。
「そして、さらに大きな計画の始まりにもなるでしょう」
画面に最後のメッセージが表示された。
プロジェクト・リバース
第1段階：被験者確保
状態：進行中
つづく……
おまけ：ヴァラー・ファイブ ― 病院ボランティア大惨事！
シトロン市総合病院 — 午前10時
スターリングは病院のロビーに立っていた。
マントが勇ましくなびいていた。
「市民諸君！」
カサンドラは即座に彼の車椅子の肘掛けをつかんだ。
「演説は禁止」
スターリングは眉をひそめた。
「だが――」
「禁止」
ティファニーは微笑んだ。
「今日はみんなのお手伝いをする日よ！」
ブロックはうなずいた。
「おおっ！」
オリバーはタブレットを調整した。
「最適化されたボランティア配置システムを開発しました！」
カサンドラは彼を見つめた。
「……何を作ったって？」
オリバーは微笑んだ。
「効率化です！」
カサンドラは目を閉じた。
「……嫌な予感しかしない」
◇ ◇ ◇
十分後
スターリングは花の配達を任されていた。
エレベーターに乗った。
間違ったボタンを押した。
そして、病院の地下に到着した。
周囲を見回した。
「……ここは産科病棟ではないようだな」
整備員が彼を見つめた。
「ええ、違いますね」
スターリングは拳を掲げた。
「恐れるな！ このキャプテン・ヴァラーが道を見つけてみせる！」
整備員はエレベーターを指さした。
「……すぐ後ろにありますけど」
◇ ◇ ◇
一方、そのころ
ブロックは物資の運搬を手伝っていた。
電動運搬カートに近づいた。
「こんなの簡単だろ！」
ボタンを押した。
ピッ！
カートが急加速した。
ブロックの目が見開かれた。
「うおっ！」
彼はホバーチェアで廊下を追いかけた。
「止まれ！」
カートが曲がった。
ブロックも曲がった。
カートがエレベーターに入った。
ブロックはブレーキをかけようとした。
遅かった。
ガンッ！
エレベーターのドアが閉まった。
カサンドラは廊下からその様子を見ていた。
「……素晴らしいわね」
◇ ◇ ◇
配置システムの大惨事
オリバーのタブレットが鳴った。
ボランティア配置を更新しました
ティファニーは自分の予定表を見た。
「……どうして私、放射線科に配属されてるの？」
オリバーは眉をひそめた。
「おかしいですね」
スターリングの配置が変わった。
キャプテン・ヴァラー — 洗濯室
ブロックの配置も変わった。
パワーハウス — 事務書類整理
カサンドラは自分の予定表を見た。
センチネル — 病院マスコット
彼女は画面を見つめた。
「……オリバー」
彼は唾を飲み込んだ。
「はい？」
「……どうして私がマスコットなの？」
オリバーは眼鏡を直した。
「技術的には、リーダーシップの資質に基づいて割り当てられています」
カサンドラはゆっくり彼を見た。
「……リーダーシップ？」
オリバーはうなずいた。
「それと、優れた広報能力です」
巨大な体温計の着ぐるみを持った病院職員が近づいてきた。
「リードさん？」
カサンドラは目を閉じた。
「……嫌」
職員は微笑んだ。
「衣装の準備ができましたよ」
カサンドラはオリバーを見つめた。
オリバーはささやいた。
「……すみません」
◇ ◇ ◇
一時間後
スターリングは洗濯室から戻ってきた。
マントがなくなっていた。
ブロックは大量の書類に埋もれて戻ってきた。
ティファニーは花を間違った階に届けてしまっていた。
オリバーのタブレットは故障していた。
そしてカサンドラは――
ホバーチェアごと、巨大な体温計の着ぐるみを着せられていた。
スターリングは彼女を見つめた。
「……カサンドラ？」
彼女はゆっくり振り向いた。
「何も言わないで」
ブロックはにやりと笑った。
「……熱そうだな！」
カサンドラの目が細くなった。
「……ブロック」
彼は笑った。
「体温計だけにな！」
オリバーは顔を覆った。
ティファニーはため息をついた。
カサンドラは天井を見上げた。
「……会計士になればよかった」
