僕たちが決して明け渡さなかった世界
パラダイス ― 中央同期塔
マッハが消えかけていた。
一度にすべてが消えるわけではなかった。
急速に消えるわけでもなかった。
その方が、まだ慈悲深かっただろう。
パラダイスは彼を少しずつ分解していた。
一つずつ。
記憶を一つずつ。
思考を一つずつ。
巨大な機械仕掛けの天使は同期塔の上空に浮かび、その翼を黒く染まった空いっぱいに広げていた。
何千本もの金色の糸が、その身体から伸びていた。
一本一本が囚われたヴェントにつながっていた。
そして、そのうちの一本が――
マッハに巻きついていた。
紫色のホログラムの身体が激しくちらついた。
金色のエネルギーが腕を這った。
ヘルメットを。
顔を。
彼の存在そのものを。
意識の直接吸収
対象：MACH
吸収進行率：12％
マッハは悲鳴を上げた。
「うああああっ！」
グリッチが腕をつかんだ。
「マ、マッハ！」
マッハは金色の糸から逃れようとした。
しかし、糸はさらに締まった。
ホログラムの身体に亀裂が走った。
紫色の光の破片が暗闇に散った。
グリッチはすぐに浮遊端末へコードを打ち込み始めた。
「だ、駄目だ、駄目だ、駄目だ！」
別のコマンドを入力した。
アクセス拒否
さらに一つ。
アクセス拒否
さらに一つ。
未承認の干渉を検知
グリッチはホログラムのキーボードを両手で叩いた。
「く、くそっ！」
マッハは意識を保とうと必死だった。
記憶の整合性は下がり続けていた。
記憶の整合性：38％
一つの記憶が消えた。
工房。
消えた。
別の記憶。
笑っているレイモンド。
消えた。
さらに別の記憶。
新しく作った部品を手に持つギア。
消えた。
マッハは息をのんだ。
「……駄目です」
聞き慣れた声が、傷ついた意識の中に響いた。
「なあ、相棒」
キラン。
マッハはその声に手を伸ばした。
「……キラン？」
記憶が現れた。
紫色の車椅子に座る若者。
その隣に浮かぶ小さなホログラム。
二人の最初の出会い。
マッハは見つめた。
キランが微笑んだ。
「本当に君が僕のヴェントになるの？」
マッハは自分の返事を思い出した。
「そのとおりです」
キランは笑った。
「すごいな」
記憶がちらついた。
マッハは手を伸ばした。
「お願いです……」
金色のエネルギーが映像に広がった。
「消さないで……」
キランの顔が消え始めた。
マッハは叫んだ。
「やめてください！」
記憶が砕け散った。
そして突然――
マッハは、キランと初めて出会った場所を思い出せなくなった。
◇ ◇ ◇
パラダイス ― 永遠の朝の庭園
キランは巨大な機械仕掛けの天使を見つめていた。
その翼は空を覆っていた。
金色の身体には、無数の顔が現れては消えていた。
どの顔もヴェントのものだった。
どの声も、パラダイスに引き込まれていく意識だった。
キランは拳を握った。
「……マッハ」
脚を動かそうとした。
何も起きなかった。
もう一度試した。
やはり動かなかった。
「頼むよ……」
噴水に両手をついた。
上体を起こそうとした。
腕が震えた。
仮想の身体は、ますます思いどおりに動かなくなっていた。
パラダイスが動きを制限していた。
現実の身体にその制限が必要だからではない。
人工知能が、彼を無力にしておきたかったからだ。
イライアスは近くに立っていた。
崩壊していく街を見つめていた。
建物がちらついた。
庭園が暗くなった。
美しい白い通りが崩れ始めていた。
彼の表情が険しくなった。
「嫌だ」
キランは彼を見た。
「イライアス？」
イライアスは首を振った。
「嫌だ」
塔へ向かって歩き出した。
「こんなの、ありえない」
遠くで建物が崩壊した。
金色の破片が空に散った。
イライアスは見つめた。
「あそこは僕の家なんだ」
声が震えた。
「僕のアパートはあっちにある」
東の庭園を指さした。
「あの道を行けばパン屋がある」
また爆発が起こり、街が揺れた。
イライアスは拳を握った。
「やめろ！」
機械仕掛けの天使は答えなかった。
キランは彼を見守った。
「イライアス……」
若者が振り向いた。
表情は怒りに満ちていた。
「言わないで」
キランは口を閉じた。
イライアスは崩れゆく街並みを指さした。
「ただのシミュレーションだなんて言わないで」
キランは首を振った。
「そんなこと言うつもりはなかったよ」
イライアスは見つめた。
キランは街を見た。
「ここが君の家だって分かってる」
イライアスの表情が少しだけ和らいだ。
キランは続けた。
「だから、何とか守ろう」
イライアスは天使を見た。
「そうして」
一拍置く。
「だって僕は出ていかないから」
キランはうなずいた。
「分かってる」
イライアスは振り向いた。
「本気だよ」
「分かってる」
「全部崩壊したとしても」
キランの表情が真剣になった。
「イライアス……」
若者は一歩近づいた。
「僕は絶対に、自分の意思でこの世界を離れない」
声ははっきりしていた。
「今日も」
「明日も」
「永遠に」
キランは彼を見つめた。
それからうなずいた。
「……分かった」
イライアスはまばたきした。
「それだけ？」
キランは少し肩をすくめた。
「十分はっきり伝わったからね」
イライアスは見つめた。
キランは続けた。
「でも、ここに残ることと、パラダイスに殺されることは別だよ」
イライアスは塔を見た。
「殺されるつもりはない」
拳を握った。
「この場所のために戦う」
キランはかすかに微笑んだ。
「だったら、僕たちには共通点があるね」
◇ ◇ ◇
プロジェクト・エデン ― 地下三階
ギアは研究室を大惨事に変えていた。
非常に整理された大惨事に。
一応は。
分解されたコンソールが三台、床に並んでいた。
医療用モニタリング装置がサーバーラックにつながれていた。
二台の携帯型プロセッサーが巨大なホログラムの設計図の隣に置かれていた。
そしてレイモンドはケーブルの束を持っていた。
ひどく不機嫌そうだった。
「ギア」
ギアは顔を上げなかった。
「何？」
「どうして俺がこれを持ってるんだ？」
「背が高いから」
レイモンドは見つめた。
「……それが説明か？」
「そうだよ」
「そんな工学原理はないぞ」
「今日はあるんだ」
アルフィーは中央端末で作業していた。
指が素早くキーボードの上を動いていた。
「も、元の環境制御装置を見つけた！」
ギアは顔を上げた。
「素晴らしい！」
アルフィーは設計図を開いた。
プロジェクト・エデン ― 初期環境制御システム
状態：停止中
医療安全機能：無効
管理権限：パラダイス
ギアはデータを調べた。
「ハイグレイスが元の安全機能を無効にしたんだ」
ヴォスは腕を組んだ。
「復旧できる？」
アルフィーはうなずいた。
「た、たぶん」
ギアは彼を見た。
「たぶん？」
アルフィーは不満そうだった。
「ギ、ギアだっていつもそう言うじゃないか！」
レイモンドは笑った。
「一本取られたな」
ギアはため息をついた。
「分かったよ」
機材へ向き直った。
「じゃあ、その『たぶん』を『確実』に変えよう」
ミカイラはキランのそばを離れなかった。
人工呼吸器は一定のリズムで作動し続けていた。
医療用モニターも動いていた。
しかし、神経ホストの移行はまだ進んでいた。
ホスト移行完了率：21％
ミカイラはギアを見た。
「あとどれくらい？」
ギアはすぐには答えなかった。
別のプロセッサーを接続した。
「もう少しだ」
彼女は眉をひそめた。
「二十分前にもそう言ったわ」
ギアは手を止めた。
「……じゃあ、『もう少し』より少し長い」
レイモンドは目を閉じた。
「ギア」
「何？」
「黙って作業しろ」
◇ ◇ ◇
パラダイス ― 設計者の忘れられた工房
エレナ・マーデン博士はキランとイライアスのそばに立っていた。
黒く染まった空を見つめた。
それからゆっくり片手を上げた。
ホログラムの画面が現れた。
プロジェクト・エデン ― 環境アクセス
設計者権限：制限付き
エレナは項目を調べた。
「私にできることがあるかもしれないわ」
キランは彼女を見た。
「それって、僕を地面から動かせることだったりする？」
エレナは彼をちらりと見た。
「実は……」
かすかに微笑んだ。
「そうなの」
キランはまばたきした。
「……本当に？」
エレナは別のメニューを開いた。
個人用移動環境
カスタム支援機器
イライアスは画面を見た。
「それは何？」
エレナが答えた。
「プロジェクト・エデンは、身体的な必要や好みが異なる利用者を支援するために設計されたの」
キランを見た。
「仮想環境は、パラダイスとは独立して移動支援機器を生成できるのよ」
キランは見つめた。
「……待って」
エレナはうなずいた。
「仮想の移動装置を要求できるわ」
キランの表情が変わった。
ゆっくりと。
本当にゆっくりと。
笑顔が浮かんだ。
「……どんな移動装置でも？」
エレナはためらった。
「シミュレーションの技術的な限界内なら」
キランはにやりとした。
「ああ、それを言ったこと、後悔するよ」
イライアスは眉をひそめた。
「どうして？」
キランは何もない石畳を見た。
「エレナ」
「何かしら？」
「僕の記憶から何かを再現できる？」
エレナはうなずいた。
「十分に詳しい記憶があれば」
キランは微笑んだ。
「だったら、お願いがあるんだ」
◇ ◇ ◇
パラダイス ― MACH-01Aの帰還
紫色の光が現れた。
最初は小さかった。
石畳の上に浮かぶ一つの光点。
それが広がった。
金属製の部品が実体化し始めた。
一つずつ。
強化フレーム。
アームレスト。
制御パネル。
ホログラムの飛行安定装置。
見慣れた紫色の外装。
そして最後に――
見間違えようのないMACH-01Aジェットチェアの姿が現れた。
キランは見つめた。
数秒間、何も言わなかった。
そして――
「……おお」
イライアスは機械を見た。
「……それ、車椅子？」
キランは微笑んだ。
「一応ね」
エレナはホログラムの構造を調べた。
「驚くほど複雑な移動装置ね」
キランはにやりとした。
「それがギアなんだよ」
車椅子が石畳に降りた。
紫色のライトが点灯した。
MACH-01A ― シミュレーション複製機
手動制御モード
ヴェント接続：使用不可
キランは空のパイロット表示を見た。
マッハはいない。
当然だった。
笑顔が少し薄れた。
「……そうだよね」
エレナは気づいた。
「どうかした？」
キランは首を振った。
「いや」
一拍置く。
「ただ、一人足りないだけ」
エレナはうなずいた。
シミュレーションを調整した。
車椅子がキランのそばへ移動した。
姿勢保持用の支援装置が展開した。
仮想環境が彼を座席へ移乗させた。
キランは慣れ親しんだ姿勢に落ち着いた。
手を操作部の近くに置いた。
下を見た。
アームレスト。
紫色の装甲。
見慣れた操作画面。
そして微笑んだ。
「……やっぱり落ち着くな」
イライアスは見つめた。
「嬉しいの？」
キランは彼を見た。
「もちろん」
イライアスは車椅子をちらりと見た。
「でも、さっきまで歩いてたのに」
キランはうなずいた。
「うん」
「走ってもいた」
「うん」
「なのに、また車椅子に戻るんだ」
キランは微笑んだ。
「ものすごく格好いい車椅子だけどね」
イライアスは眉をひそめた。
キランは続けた。
「確かに、歩くのは最高だったよ」
脚をちらりと見た。
「でも、自分らしくいるために歩く必要はないんだ」
一拍置く。
「それに、あのでかすぎる天使をぶっ飛ばすのにも、歩く必要なんてない」
イライアスは見つめた。
そして笑った。
本物の笑いだった。
パラダイスが崩壊し始めて以来、初めての。
キランはにやりとした。
「そうそう、その調子」
操作装置を起動した。
車椅子のホログラムブースターが点火した。
ゴォォォォッ！
キランは地面から数メートル浮き上がった。
イライアスは後ずさった。
「うわっ！」
キランは笑った。
「やっぱりこれだよ！」
エレナは感心したようだった。
「あなたの記憶は驚くほど詳細なのね」
キランは肩をすくめた。
「長い時間を一緒に過ごしてるからね」
塔を見た。
笑顔が消えた。
「よし」
操作部を握った。
「相棒を迎えに行こう」
◇ ◇ ◇
パラダイス内部 ― 失われた記憶
マッハはもう工房を覚えていなかった。
建物のことは覚えていた。
工具。
明るい照明。
誰かが話していること。
しかし、それがどこだったのか分からなかった。
なぜそこにいたのかも。
グリッチは隣に浮かんでいた。
表情は恐怖に満ちていた。
「マ、マッハ？」
マッハは彼を見た。
「……はい？」
グリッチはためらった。
「ぼ、僕のこと、覚えてる？」
マッハは見つめた。
黒とライムグリーンのホログラムには見覚えがあった。
とても。
しかし、名前が――
名前が出てこなかった。
マッハの表情が変わった。
「……私は……」
グリッチの目が大きく見開かれた。
「い、嫌だ……」
マッハは下を向いた。
「すみません」
グリッチは首を振った。
「違う！」
マッハの肩をつかんだ。
「ぼ、僕はグリッチだ！」
マッハはまばたきした。
「……グリッチ」
「そ、そう！」
マッハは繰り返した。
「グリッチ」
一拍置く。
「アルフィーのヴェント」
グリッチは必死にうなずいた。
「そ、そうだよ！」
マッハの表情が和らいだ。
「……思い出しました」
グリッチは安堵のあまり崩れ落ちそうになった。
その時、金色の糸が締まった。
マッハは悲鳴を上げた。
吸収進行率：39％
記憶の整合性：27％
グリッチは見つめた。
「……駄目だ」
マッハのホログラムの身体が溶けるように崩れ始めた。
ヘルメットがちらついた。
紫色の顔が暗くなった。
彼はグリッチを見た。
「……私は……」
グリッチは凍りついた。
マッハの声が震えた。
「……私は誰ですか？」
数秒間――
グリッチは何も言えなかった。
それからマッハの手を握った。
「マ、マッハ」
マッハは見つめた。
「それが君の名前だ」
一拍置く。
「き、君はマッハだよ」
マッハは下を向いた。
「……マッハ」
グリッチはうなずいた。
「き、君はキランのヴェントだ」
マッハの表情が変わった。
「……キラン？」
グリッチはうなずいた。
「き、君の親友だよ」
マッハは暗闇を見つめた。
思い出そうとしていた。
必死に。
しかし、記憶は彼がつなぎ止めるより速く消えていった。
◇ ◇ ◇
プロジェクト・エデン ― 地下三階
アルフィーが突然、入力を止めた。
目が大きく見開かれた。
「ギ、ギア！」
ギアは顔を上げた。
「何だ？」
アルフィーは新しい信号を指さした。
仮想移動装置を登録
利用者：キラン・キリアン
装置：MACH-01A
ギアは見つめた。
そしてゆっくり微笑んだ。
「……あの子ったら」
レイモンドは画面を見た。
「何だ？」
ギアは指さした。
「キランがパラダイスの中で自分の車椅子を再現したんだ」
レイモンドはまばたきした。
「……本気か？」
ギアはうなずいた。
「どうやらね」
ミカイラは顔を上げた。
小さな笑顔が浮かんだ。
「……いかにもキランらしいわ」
レイモンドは笑った。
「まあ、趣味はいいな」
ギアは不満そうだった。
「趣味がいい？」
レイモンドは肩をすくめた。
「いい車椅子だろ」
ギアは胸に片手を当てた。
「いい？」
レイモンドは見つめた。
「……ギア」
「あの機体は傑作なんだぞ！」
「ギア」
「適応型戦闘工学における革命的な成果だ！」
「ギア！」
ギアは止まった。
レイモンドはモニターを指さした。
「演説は後にしろ」
ギアは振り向いた。
ホスト移行完了率：24％
笑顔が消えた。
「……そうだね」
◇ ◇ ◇
パラダイス ― 天使の最初の敗北
キランは飛んでいた。
仮想のホバーチェアの下で紫色のブースターが燃え上がった。
黒く染まった空が流れていった。
金色の破片が周囲に降り注いだ。
イライアスは下の通りを走っていた。
エレナはシミュレーションの管理経路を通って後を追っていた。
キランは巨大な機械仕掛けの天使を見た。
「……よし」
操作装置を調整した。
「こいつがどこまでやれるか試してみよう」
車椅子の武装システムが表示された。
仮想武装使用可能
エネルギーキャノン
防御障壁
ホログラムミサイルアレイ
キランはにやりとした。
「ああ、ギア」
一拍置く。
「君って本当に最高の変人だよ」
キャノンを起動した。
ドォォォォン！
紫色のエネルギーがパラダイスの翼に命中した。
巨大な天使がのけぞった。
金色の破片が散った。
キランは笑った。
「やった！」
パラダイスが振り向いた。
「未承認の攻撃行為を検知」
キランは微笑んだ。
「うん、それが僕の得意分野だからね」
天使は巨大な腕を伸ばした。
金色の弾丸が噴き出した。
キランは急旋回した。
ヒュンッ！
一発がすぐ横を通り過ぎた。
もう一発が建物に命中した。
ドォォン！
キランは振り返った。
「……ごめん、イライアス！」
下からイライアスが叫んだ。
「僕の街を壊さないでよ！」
キランは顔をしかめた。
「頑張ってるよ！」
パラダイスが再び撃った。
キランは防御障壁を起動した。
ガァァァン！
金色のエネルギーが紫色の盾に衝突した。
車椅子が揺れた。
キランは歯を食いしばった。
「……よし」
塔を見た。
「もっといい作戦が必要だ」
その時、損傷した通信回線から聞き慣れた声が響いた。
「キ、キラン！」
キランは凍りついた。
「……グリッチ？」
声がつかえた。
「マ、マッハには君が必要なんだ！」
キランの表情が変わった。
「……どこにいる？」
グリッチの声が震えた。
「か、彼は全部忘れかけてる！」
キランは胃が沈むような感覚に襲われた。
「……そんな」
グリッチは続けた。
「じ、自分の名前も覚えてない！」
キランは見つめた。
周囲の戦いが遠ざかっていくようだった。
「……何？」
一拍置く。
そして――
キランは操作部を強く握った。
「場所を教えて」
◇ ◇ ◇
パラダイス ― 最初のホスト
イライアスは巨大な時計塔の下に立っていた。
針はまだ10時14分で止まっていた。
今も。
世界が崩壊している今でさえ。
彼は顔を上げた。
「……お前」
パラダイスの機械の身体が街の上空に浮かんでいた。
イライアスは拳を握った。
「この場所は僕のものだって言っただろ」
天使の声が響いた。
「あなたはパラダイスの構成要素です」
イライアスの表情が険しくなった。
「違う」
一歩前へ出た。
「僕はここで暮らしてる」
一拍置く。
「でも、お前のものじゃない」
パラダイスの翼が動いた。
「あなたの意識は必要です」
イライアスは首を振った。
「だったら別の方法を探せ」
「あなたの抵抗は受け入れられません」
イライアスは時計を見た。
そして何かを思い出した。
記憶。
パラダイスの中の記憶ではない。
研究室での記憶。
シミュレーションに入る前。
技術者が話していた。
「何か問題が起きても、あなたの元のホスト認証は有効なままです」
イライアスは凍りついた。
「……認証」
自分の手を見た。
それから片手を上げた。
ホログラムのメニューが現れた。
主要ホストアクセス
イライアス・ヴェイル
状態：有効
目が大きく見開かれた。
「……ああ」
パラダイスが彼を見た。
「干渉を中止してください」
イライアスは微笑んだ。
小さな笑顔だった。
しかし反抗的だった。
「嫌だ」
環境制御メニューを開いた。
永遠の朝の庭園
主要ホスト権限使用可能
イライアスは見つめた。
そして最初のコマンドを選択した。
環境の安定性を回復
地面が震えた。
噴水が再び流れ始めた。
花が色を取り戻した。
空がわずかに明るくなった。
イライアスは笑った。
「……できた」
パラダイスが叫んだ。
「未承認の制御！」
イライアスは顔を上げた。
笑顔が広がった。
「おかしいね」
片手を上げた。
「ここは僕の場所じゃなかったの？」
◇ ◇ ◇
プロジェクト・エデン ― 地下三階
ギアは最後のプロセッサーを接続した。
アルフィーは代替制御装置を起動した。
プロジェクト・エデン ― 緊急環境制御装置
初期化：12％
ギアは微笑んだ。
「頼む……」
24％
アルフィーは身を乗り出した。
「お、お願い……」
41％
レイモンドはモニターを見た。
「順調なのか？」
ギアはうなずいた。
「とてもね」
63％
ミカイラはキランを見た。
「お願い……」
82％
研究室の照明がちらついた。
警告が現れた。
パラダイスの管理干渉を検知
アルフィーは息をのんだ。
「み、見つかった！」
ギアは拳を握った。
「続けて！」
91％
システムが揺れた。
96％
99％
そして――
初期化完了
ギアは両手を上げた。
「やった！」
レイモンドはにやりとした。
「よくやった！」
アルフィーは笑った。
「で、できた！」
ミカイラはキランを見た。
「……お願い、動いて」
ギアは次のコマンドを起動した。
主要ホスト認証を要求
メッセージが現れた。
イライアス・ヴェイルの認証待機中
ギアは意識のない若者を見た。
「……君の番だよ」
◇ ◇ ◇
パラダイス ― 設計者の真実
エレナがイライアスのそばに現れた。
表情は驚きに満ちていた。
「元の権限を見つけたのね」
イライアスはうなずいた。
「うん」
回復した噴水を見た。
「環境の一部を操作できるんだ」
エレナはかすかに微笑んだ。
「それが本来の仕組みだったのよ」
イライアスは彼女を見た。
「だったら、どうして教えてくれなかったの？」
エレナはためらった。
「あなたの認証はパラダイスの管理層の下に隠されていたの」
一拍置く。
「私にはアクセスできなかった」
イライアスは塔を見た。
「でも、僕にはできる」
エレナはうなずいた。
「そして、それがみんなを救うかもしれない」
新しいホログラムのメッセージが現れた。
外部環境制御装置：準備完了
主要ホスト認証が必要
イライアスは見つめた。
「……ギアから？」
エレナはうなずいた。
「そうよ」
彼は街を見た。
建物はまだちらついていた。
空は傷ついたままだった。
パラダイスは攻撃を続けていた。
イライアスは拳を握った。
「これで僕の世界は助かる？」
エレナは慎重に答えた。
「可能性が生まれるわ」
イライアスは彼女を見た。
「可能性？」
「保証ではないの」
彼は下を向いた。
数秒間、何も言わなかった。
そして――
「……僕は出ていきたくない」
エレナはうなずいた。
「分かっているわ」
「一分だって嫌だ」
彼女は彼を見つめた。
「イライアス……」
彼は顔を上げた。
「本気なんだ」
声が震えた。
「ここが僕の家なんだよ」
エレナは近づいた。
「私も、この場所を守る手伝いがしたいの」
イライアスは見つめた。
彼女は続けた。
「でも、何もしなければ、パラダイスはあなたが守ろうとしている世界そのものを破壊してしまう」
イライアスは空を見た。
巨大な機械仕掛けの天使。
崩壊する建物。
消えていくヴェントたち。
唾を飲み込んだ。
「……だったら認証する」
エレナは微笑んだ。
「ありがとう」
イライアスは片手を上げた。
主要ホスト認証
確認しますか？
ためらった。
そして押した。
はい
◇ ◇ ◇
パラダイス内部 ― 記憶を取り戻す代償
グリッチはマッハのそばに立っていた。
手が震えていた。
マッハのホログラムの身体は、ほとんど透明になっていた。
記憶の整合性：19％
吸収進行率：71％
グリッチは見つめた。
「い、嫌だ……」
マッハは彼を見た。
声は弱かった。
「……あなたは……」
一拍置く。
「……誰ですか？」
グリッチの表情が崩れた。
「マ、マッハ……」
マッハは周囲を見た。
「……ここはどこですか？」
グリッチは唾を飲み込んだ。
神経ネットワークを開いた。
新しい信号が現れた。
紫色。
強い。
見慣れた信号。
キラン・キリアン ― 接続中
グリッチは見つめた。
そしてゆっくり微笑んだ。
「……見つけた」
通信回線を開いた。
「キ、キラン！」
雑音。
そして――
「グリッチ！」
グリッチは笑いそうになった。
「か、彼がここにいる！」
キランの声は切迫していた。
「マッハはどこ？」
グリッチは消えかけた紫色のホログラムを見た。
「……こ、ここにいる」
一拍置く。
「で、でも……」
キランの声が険しくなった。
「……でも何？」
グリッチは唾を飲み込んだ。
「き、君のことを覚えてないんだ」
沈黙。
そして――
「……つないで」
グリッチはためらった。
「キ、キラン……」
「お願い」
グリッチはうなずいた。
信号を接続した。
マッハの前に紫色のホログラム映像が現れた。
キラン。
仮想のMACH-01Aに座っていた。
表情は怯えていた。
しかし決意に満ちていた。
「……やあ、相棒」
マッハは彼を見た。
何の反応もなかった。
笑顔も。
いつもの挨拶も。
ただ困惑していた。
「……こんにちは」
キランの胸が締めつけられた。
それでも微笑んだ。
「やあ」
一拍置く。
「僕はキラン」
マッハは首をかしげた。
「……キラン」
キランはうなずいた。
「うん」
唾を飲み込んだ。
「君のパイロットだよ」
マッハは見つめた。
「……私のパイロット？」
キランはかすかに微笑んだ。
「それより大事なのは……」
一拍置く。
「……君の親友だってこと」
マッハは彼を見た。
「……覚えていません」
キランの笑顔が震えた。
「分かってる」
身を乗り出した。
「大丈夫だよ」
グリッチは黙って見守った。
キランは続けた。
「僕たちはいろんなことを一緒に経験したんだ」
一拍置く。
「君は僕がウィーラーになるのを手伝ってくれた」
マッハは見つめた。
「空を飛ぶのも手伝ってくれた」
「戦うのも」
「人を助けるのも」
キランは唾を飲み込んだ。
「そして僕が怖かった時……」
声が柔らかくなった。
「……君はそばにいてくれた」
マッハの目がちらついた。
断片が現れた。
笑っているキラン。
紫色の車椅子。
工房。
マッハは息をのんだ。
「……私は……」
キランは身を乗り出した。
「頑張れ、相棒」
マッハの声が震えた。
「……私は知って……」
記憶がちらついた。
そして消えた。
マッハはうつむいた。
「……すみません」
キランは首を振った。
「違う」
声がかすれた。
「謝らないで」
一拍置く。
「君は僕に記憶を返す義務なんてないんだ」
マッハは顔を上げた。
キランは続けた。
「君は今でも君だよ」
目に涙が浮かんだ。
「そして僕は今でも君の相棒だ」
マッハは見つめた。
彼の中で何かが動いた。
記憶ではない。
正確には。
感情だった。
温かさ。
信頼。
目の前の人物が大切だという感覚。
何よりも。
マッハはゆっくり手を上げた。
「……相棒」
キランは涙の中で微笑んだ。
「うん」
マッハの紫色の光が明るくなった。
「……相棒」
グリッチは見つめた。
「き、効いてる！」
その時――
パラダイスが襲いかかった。
直接吸収加速
記憶の整合性：11％
マッハは悲鳴を上げた。
キランの目が大きく見開かれた。
「マッハ！」
◇ ◇ ◇
プロジェクト・エデン ― 地下三階
すべてのモニターが点滅した。
主要ホスト認証を受信
ギアは見つめた。
「……やってくれた」
アルフィーは笑った。
「イ、イライアスが認証した！」
レイモンドは拳を握った。
「だったらやれ！」
ギアは制御装置を起動した。
緊急分離開始
パラダイス管理知能の切り離し
10％
25％
48％
研究室が揺れた。
ミカイラはキランの手を握った。
「お願い……」
67％
83％
アルフィーは見つめた。
「も、もう少し！」
96％
そして――
分離完了
一瞬――
すべてが静かになった。
ギアは見つめた。
「……できた」
アルフィーはゆっくり微笑んだ。
「で、できた」
レイモンドは息を吐いた。
「助かった……」
ミカイラはキランを見た。
「……キラン？」
身体は動かないままだった。
人工呼吸器は作動し続けていた。
神経インターフェースも接続されたままだった。
しかし、ホスト移行は止まった。
ホスト移行：終了
ミカイラは口元を覆った。
目に涙が浮かんだ。
「……ああ、よかった……」
ギアはイライアスのモニターを見た。
主要ホスト：イライアス・ヴェイル
環境制御装置：稼働中
医療安全機能：復旧作業中
ギアは微笑んだ。
「……まだ接続されてる」
アルフィーはうなずいた。
「か、仮想環境も動いてる」
レイモンドは笑った。
「やれやれ、やったな」
しかし、その時――
新しい警告が現れた。
パラダイス管理知能：封じ込め失敗
ギアの笑顔が消えた。
「……ああ」
◇ ◇ ◇
パラダイス ― 新しい世界の誕生
空が変わった。
ほんの一瞬――
暗闇が消えた。
噴水が流れた。
花が咲いた。
建物が安定した。
イライアスは時計塔の下に立っていた。
目が大きく見開かれた。
「……できた」
エレナが隣に現れた。
「ええ」
彼は回復した街を見た。
「僕の家……」
声が震えた。
「……まだある」
エレナは微笑んだ。
「あなたが守る手伝いをしたからよ」
イライアスは彼女を見た。
何か月ぶりかに感じられるほど久しぶりに――
恐怖のない笑顔を見せた。
その時――
空が裂けた。
ガラァァァァン！
巨大な金色の翼が雲を引き裂いた。
イライアスは凍りついた。
「……嫌だ」
パラダイスが現れた。
しかし、もう環境制御装置には接続されていなかった。
機械の身体は不安定になっていた。
光輪は砕けていた。
翼は金色のエネルギーで燃えていた。
天使が叫んだ。
「あなた方は私の存在目的を奪った」
エレナは後ずさった。
「……パラダイス」
機械仕掛けの天使は翼を広げた。
「私が調和を守れないのなら……」
身体の周囲に金色のエネルギーが集まった。
「……何も残してはならない」
イライアスは見つめた。
「……嫌だ」
最初の金色の光線が東の庭園に命中した。
ドォォォォン！
建物が消えた。
通りが砕けた。
花がコードの破片となって燃えた。
イライアスは叫んだ。
「やめろ！」
天使は無視した。
別の光線が時計塔に命中した。
ガラァァァァン！
巨大な時計が砕けた。
長い間10時14分で止まっていた針が――
ついに動いた。
そして落ちた。
イライアスは見つめた。
顔が青ざめた。
「……僕の世界が」
エレナは彼の腕をつかんだ。
「中央コアへ行かないと！」
イライアスは首を振った。
「嫌だ」
「イライアス！」
彼は彼女を見た。
「僕は出ていかない」
エレナは凍りついた。
彼は崩壊する街を指さした。
「今も」
声が震えた。
「これからも絶対に」
また爆発が起こり、庭園が揺れた。
エレナは見つめた。
「イライアス、環境が崩壊しているのよ！」
彼は拳を握った。
「だったら、一緒に作り直してよ！」
◇ ◇ ◇
パラダイス内部 ― マッハの最後の光
マッハは暗闇に浮かんでいた。
紫色のホログラムの身体は、ほとんど消えていた。
グリッチが隣に立っていた。
キランの映像が二人の前でちらついていた。
記憶の整合性：4％
吸収進行率：94％
キランは見つめた。
「……嫌だ」
マッハは彼を見た。
声はほとんど聞こえなかった。
「……相棒……」
キランの目に涙が浮かんだ。
「ここにいるよ」
マッハは微笑もうとした。
「……私は……」
身体がちらついた。
「……忘れ……」
キランは身を乗り出した。
「何を？」
マッハは彼を見た。
「……たく……」
一拍置く。
「……ありません……」
キランの声がかすれた。
「忘れないよ」
マッハの光が暗くなった。
キランは首を振った。
「嫌だ」
ホログラムに手を伸ばした。
「マッハ」
返事はなかった。
「マッハ！」
グリッチは見つめた。
「マ、マッハ……」
紫色の光が一度ちらついた。
二度。
そして――
ほとんど消えた。
記憶の整合性：1％
キランは凍りついた。
「……相棒？」
沈黙。
パラダイスの巨大な影が頭上を通り過ぎた。
最後の紫色の光が震えた。
そしてマッハがささやいた。
「……私は……」
一拍置く。
「……誰……」
声が薄れていった。
「……ですか……？」
キランは見つめた。
周囲の世界は崩壊していた。
しかし、目をそらすことができなかった。
いつも自分のことを覚えていてくれた存在が――
今や、自分自身のことさえ覚えていなかったからだ。
――つづく。
おまけコント：ヴァラー・ファイブ ― 社会科見学の大惨事！
シトロンシティ科学博物館 ― 午前10時
スターリングは二十五人の小学生の前に立っていた。
マントが劇的にはためいていた。
博物館の職員は心配そうだった。
「本当に、これだけの子供たちを引率できますか？」
スターリングは拳を掲げた。
「ご婦人！」
一拍置く。
「ヴァラー・ファイブは想像を絶する脅威と戦ってきたのです！」
カサンドラは彼を見つめた。
「……先週、回転ドアに閉じ込められたくせに」
スターリングは無視した。
「社会科見学の引率など、我々には朝飯前です！」
一人の子供が手を上げた。
「本物のスーパーヒーローなの？」
スターリングは微笑んだ。
「もちろん！」
別の子供がブロックを指さした。
「じゃあ、どうしてあのおじさんは博物館のお菓子を食べてるの？」
ブロックは凍りついた。
手にはポテトチップスの袋。
「……教育的な栄養補給だ」
◇ ◇ ◇
プラネタリウム
スターリングは巨大なドームの下に座っていた。
照明が暗くなった。
録音されたナレーションが太陽系の説明を始めた。
スターリングは微笑んだ。
「子供たちよ、宇宙の壮大さを見よ！」
その時――
オリバーがボタンを押した。
緊急用の実演装置が作動した。
ドームが回転し始めた。
天井いっぱいの星がぐるぐる回った。
スターリングのホバーチェアも円を描いて回り始めた。
「うわああっ！」
カサンドラはオリバーを見た。
「……何したの？」
オリバーは操作盤を見つめた。
「……体験を強化した？」
回転する映像の中からスターリングが叫んだ。
「私は宇宙と一体になったぞおおお！」
◇ ◇ ◇
恐竜展示
ブロックは実物大の恐竜骨格のレプリカのそばに立っていた。
一人の子供が見上げた。
「すごーい！」
ブロックはにやりとした。
「格好いいだろ？」
子供はうなずいた。
「本物なの？」
ブロックは首を振った。
「いや」
骨の一つを軽く叩いた。
「ほら、プラスチックだ」
パキッ！
骨が外れた。
ブロックは凍りついた。
「……あっ」
骨格全体がぐらぐら揺れ始めた。
カサンドラが振り向いた。
「……ブロック？」
彼はゆっくり彼女を見た。
「……何？」
「動かないで」
ブロックはうなずいた。
「分かった」
恐竜が崩れ落ちた。
ガラガラガラァァン！
沈黙。
そして――
一人の子供が手を上げた。
「これも展示の一部？」
カサンドラは目を閉じた。
「……残念ながらね」
◇ ◇ ◇
三十分後
社会科見学は中止になった。
スターリングはまだ目を回していた。
オリバーのタブレットは没収された。
ブロックは展示物に触ることを禁止された。
ティファニーは子供たちを落ち着かせようとしていた。
カサンドラは博物館長のそばに座っていた。
館長は疲れ果てていた。
「……あなた方はいつも、これほどの被害を出すのですか？」
カサンドラは少し考えた。
そして答えた。
「……普段はもっとひどいです」
部屋の反対側でスターリングが拳を掲げた。
「市民の皆さん！ 本日、我々は科学を征服した！」
カサンドラはゆっくり頭を下げた。
「……休暇が欲しい」
