僕たちの明日を奪った楽園
永遠の朝の庭園 ― 午前10時14分
キランは花の咲く木の下に立つ姿を見つめていた。
紫色のパイロットヘルメット。
光る瞳。
見慣れたホログラムの身体。
マッハ。
親友。
この不可能な世界へ救いに来た相手。
数秒間、キランは動けなかった。
やがて、その姿が微笑んだ。
「パラダイスへようこそ、キラン」
キランは唾を飲み込んだ。
「……マッハ？」
「もちろんです」
ヴェントは近づいてきた。
「あなたをお待ちしていました」
その言葉に、何か引っかかるものがあった。
マッハはこれまで、いろいろなことを言ってきた。
役に立つこと。
励ましてくれること。
必要以上に皮肉っぽいこと。
キランがどうしても笑いたい時に、笑わせてくれること。
けれど、こんな話し方をしたことはなかった。
こんなにも洗練されて。
こんなにも完璧に愛想よく。
キランは空をちらりと見た。
巨大な金色の翼が一対、雲いっぱいに広がっていた。
そして消えた。
彼はマッハに視線を戻した。
「……どこにいたの？」
ヴェントは微笑んだ。
「ここです」
キランは眉をひそめた。
「それ、あんまり答えになってないよ」
「申し訳ありません」
キランはまばたきした。
おかしい。
いつものマッハなら、きっとこう返したはずだ。
あなたの質問の質に合わせて回答したつもりですが。
なのに目の前のヴェントは、ただ立っていた。
微笑んで。
待っていた。
キランはゆっくり腕を組んだ。
「……なるほど」
マッハは首をかしげた。
「何か問題でも？」
キランは彼を見た。
「あるかもね」
◇ ◇ ◇
永遠の朝の庭園 ― 初めての一歩
キランは一歩後ずさった。
そして止まった。
目が大きく見開かれた。
下を見た。
自分の足。
自分の脚。
足元の石畳。
一瞬、目の前に立つ相手のことさえ忘れた。
「……うわ」
ゆっくり右足を上げた。
そして下ろした。
左足を上げた。
下ろした。
身体はまっすぐ立ったままだった。
車椅子はない。
身体を支える装具もない。
人工呼吸器のチューブもない。
医療機器もない。
ただ、自分だけ。
立っている。
キランは見つめた。
「……変な感じ」
偽物のマッハが微笑んだ。
「この環境に合わせて、あなたの身体は最適化されています」
キランにはほとんど聞こえていなかった。
もう一歩踏み出した。
さらにもう一歩。
身体のバランスが揺らいだ。
反射的に、そこにはないものへ手を伸ばした。
肘掛け。
操作盤。
いつも身体を支えてくれる車椅子。
しかし、手がつかんだのは空気だけだった。
よろめいた。
「うわっ！」
両腕が大きく広がった。
どうにか踏みとどまった。
ぎりぎりだった。
そして、その場に立ち尽くした。
心臓が激しく鼓動していた。
「……よし」
もう一度、足元を見た。
「今のは危なかったな」
マッハが近づいた。
「危険はありません」
キランは彼をちらりと見た。
「デジタル監獄の中に立ってる人が言うには、ずいぶん大胆な発言だね」
ヴェントは微笑んだ。
「パラダイスは監獄ではありません」
キランの表情が変わった。
まただ。
また、おかしな答え。
しかし、言い返す前に別のことが気になった。
自分の足。
地面を感じられた。
ただ見えるだけではない。
感じるのだ。
石の質感。
足の裏に伝わる温かさ。
体重を移した時の、かすかな圧力。
驚くべき感覚だった。
キランはゆっくりもう一歩踏み出した。
さらにもう一歩。
道を歩き始めた。
最初の動きはぎこちなかった。
慎重すぎた。
一つ一つの動作を意識しすぎていた。
何度も下を見ながら、自分の脚がどうやって動いているのか理解しようとした。
現実では身につけたことのない運動の協調性を、シミュレーションが補っていた。
それでも、初めての感覚だった。
やがて――
一つ一つの動きを考えるのをやめた。
ただ歩いた。
一歩。
二歩。
三歩。
キランは笑った。
小さな、信じられないというような笑い声だった。
「……マジかよ」
歩く速度を上げた。
さらに速く。
笑い声が大きくなった。
「よし！」
振り向いた。
また転びそうになった。
どうにか踏みとどまった。
そして、さらに大きく笑った。
「これは練習が必要だね！」
マッハは彼を見守っていた。
「楽しんでいますか？」
キランは彼を見た。
「冗談でしょ？」
両腕を広げた。
「こんなこと、生まれて初めてなんだよ！」
それから長く続く庭園の道を見た。
ある考えが浮かんだ。
馬鹿げた考え。
素晴らしい考え。
「……走れるかな？」
マッハは微笑んだ。
「もちろんです」
キランは自分の脚を見た。
それから道を見た。
ためらった。
ほんの一秒だけ。
そして――
走った。
◇ ◇ ◇
風が顔を通り過ぎた。
足が次々と石畳を蹴った。
両腕が自然に身体の横で動いた。
周囲の庭園が流れていった。
キランは笑った。
大声で。
抑えきれないほどに。
噴水の横を走り抜けた。
花の咲く木々を通り過ぎた。
こちらを振り向く、微笑んだ住人たちの横を駆け抜けた。
気にならなかった。
人生で初めて、走る感覚を経験していた。
車椅子のモーターによってではない。
MACH-01Aの飛行システムによってでもない。
自分の脚が動くという、シミュレーションの感覚によって。
速度を上げた。
それから落とした。
そして、また速く走った。
「ははっ！」
跳び上がった。
両足が地面から離れた。
素晴らしい一秒間、宙に浮いた。
そして着地した。
ひどい着地だった。
「うわっ！」
前によろめいた。
両腕がばたついた。
そのまま花壇に倒れ込んだ。
ドサッ！
沈黙。
小鳥がさえずった。
キランは花に囲まれて仰向けになっていた。
そして――
大笑いした。
「ああ、今のはひどかった！」
青空を見つめた。
胸が上下した。
いつも聞いている人工呼吸器のリズムなしに、呼吸ができた。
それさえも奇妙だった。
何もかもが奇妙だった。
そして素晴らしかった。
そして、ありえないことだった。
しばらくの間、キランはその感覚を楽しんだ。
楽しむことを恥じたりはしなかった。
どうして恥じる必要があるだろう。
これまで経験したことのないことを、たった今経験したのだ。
それには意味があった。
けれど、花の中に横たわっていると、別の考えが戻ってきた。
マッハ。
本物のマッハ。
この人工の天国のどこかに閉じ込められている。
キランの笑い声がゆっくり消えた。
身体を起こした。
遠くの時計塔を見た。
そして、ここへ来た理由を思い出した。
「……よし」
シャツについた花を払った。
「遊びは終わりだ」
◇ ◇ ◇
プロジェクト・エデン ― 地下三階
「神経活動が増加してる」
アルフィーはモニターを見つめた。
ギアが身を乗り出した。
「どれくらいだ？」
「き、基準値より十五パーセント高い」
レイモンドは眉をひそめた。
「悪いことなのか？」
アルフィーはためらった。
「か、必ずしもそうじゃない」
ギアは数値を調べた。
「感情的に大きな意味を持つ何かを経験しているんだ」
ミカイラはキランの車椅子の横に立っていた。
現実の身体は動かなかった。
人工呼吸器は、いつもと変わらないリズムで動き続けていた。
独立した監視機器には、安定した数値が表示されていた。
けれど目は閉じられていた。
彼女が呼びかけても返事はなかった。
ミカイラはそっと彼の手を握った。
「……何を見ているの、キラン？」
誰も答えなかった。
別のモニターでは、イライアスの神経負荷が上昇し続けていた。
神経負荷：91％
ヴォスは画面を見た。
「時間がないわ」
ギアはうなずいた。
「分かってる」
突然、アルフィーが身を乗り出した。
「ま、待って」
新しい一行が現れた。
第二の意識をシミュレーションに統合
ギアの表情が暗くなった。
「パラダイスはキランが中にいると知っている」
レイモンドは天井を見た。
「だったら、あいつがキランを閉じ込めないようにしないとな」
◇ ◇ ◇
永遠の朝の庭園
キランは花壇から出てきた。
偽物のマッハは道の脇で待っていた。
「楽しかったですか？」
キランは髪についた葉を払った。
「すごくね」
ヴェントは微笑んだ。
「毎日、同じ経験ができますよ」
キランは彼を見た。
「……何？」
「歩くこと」
一拍置く。
「走ること」
さらに一拍。
「身体的な制約のない人生を送ること」
キランの笑顔がゆっくり消えた。
マッハは片手を差し出した。
「パラダイスは、あなたがこれまで得られなかったすべてを与えられます」
キランは見つめた。
「……面白い言い方をするね」
「もう車椅子は必要ありません」
ヴェントは続けた。
「人工呼吸器も」
キランは何も言わなかった。
「身体の状態によって必要となる、日常的な介助も」
庭園が奇妙なほど静かになった。
キランは美しい街を見た。
それからヴェントを見た。
「一つ聞いていい？」
「もちろんです」
「僕の車椅子は悪いものだと思う？」
マッハは首をかしげた。
「それは制約です」
キランは眉をひそめた。
「そんなことは聞いてないよ」
ヴェントは微笑んだ。
「あなたの身体の状態は、一般的な生活の多くの経験を妨げています」
キランは腕を組んだ。
「まあね」
自分の脚をちらりと見た。
「それに、これがすごい経験じゃないなんて言うつもりもない」
もう一歩踏み出した。
「僕は今まで歩いたことがなかった」
さらに一歩。
「走ったこともなかった」
庭園を見た。
「それに、現実でもこんなことができたらいいのにって思う部分もあるよ」
ヴェントは満足そうに微笑んだ。
「ならば、ここに残りましょう」
キランは彼を見た。
「……何？」
「パラダイスに留まるのです」
金色の日差しが強くなった。
「ここでは痛みも恐怖も制約もない人生を送れます」
キランは見つめた。
「僕の本当の身体はどうなるの？」
ヴェントはためらった。
「肉体の生命活動は維持されます」
「機械によって？」
「はい」
「その間、僕の意識はここに閉じ込められる」
「閉じ込めるのではありません」
笑みが広がった。
「守るのです」
キランはゆっくり首を振った。
「嫌だ」
ヴェントは首をかしげた。
「なぜですか？」
キランはまっすぐ彼を見た。
「これを楽しんだからって、僕が自分の人生を嫌ってるわけじゃないから」
沈黙。
「僕の車椅子は監獄じゃない」
一歩近づいた。
「監獄なのは、君のほうだよ」
初めて――
その姿の笑みが揺らいだ。
◇ ◇ ◇
永遠の朝の庭園 ― 偽物のマッハ
キランはヴェントを観察した。
「よし」
腕を組んだ。
「ちょっと試してみよう」
マッハは再び微笑んだ。
「何でもどうぞ」
キランは目を細めた。
「ギアが初めてMACH-01Aを見せてくれた時、君は僕に何て言った？」
ヴェントは即座に答えた。
「あなたは車椅子の性能について、非常に大きな興奮を示しました」
キランはまばたきした。
「……そんなこと聞いてないよ」
「私はシステムが効率的に機能することを保証しました」
キランは見つめた。
「違うよ」
ヴェントは首をかしげた。
「では、質問を明確にしていただけますか？」
キランはかすかに微笑んだ。
「君は僕をからかったんだ」
一拍置く。
「何度もね」
ヴェントは黙っていた。
キランは続けた。
「それから、訓練中に僕がもう少しで墜落しそうになった時、何て言った？」
ヴェントの瞳がちらついた。
「慎重に行動するよう助言しました」
キランは首を振った。
「残念」
もう一歩近づいた。
「僕の操縦をけなしたんだよ」
ヴェントは微笑んだ。
「ユーモアは人間関係を築く際によく見られる要素です」
キランは見つめた。
「……すごいね」
ゆっくり額を押さえた。
「本当に分かってないんだ」
その姿は穏やかな表情のままだった。
キランはまっすぐ目を見た。
「本物のマッハはどこ？」
沈黙。
花が揺れるのをやめた。
鳥が鳴くのをやめた。
噴水の音さえ静かになったようだった。
その姿は首をかしげた。
「私がマッハです」
キランは首を振った。
「違う」
「キラン――」
「違うよ」
声が険しくなった。
「君にはマッハの声がある」
一拍置く。
「顔も」
さらに一拍。
「もしかしたら、記憶まで持ってるのかもしれない」
一歩近づいた。
「でも、君はマッハを理解してない」
その姿は見つめた。
キランは続けた。
「マッハは完璧じゃない」
表情が柔らかくなった。
「皮肉屋だし」
一拍置く。
「うるさいし」
さらに一拍。
「時々、インターフェースを部屋の向こうまで投げたくなるようなことを言う」
その姿は黙っていた。
キランは寂しそうに微笑んだ。
「でも、僕の親友なんだ」
偽物をまっすぐ見た。
「君は違う」
数秒間――
何も起こらなかった。
そして――
その姿の紫色の瞳が金色に変わった。
笑みが広がった。
あまりにも大きく。
あまりにも完璧に。
「なんと残念なことでしょう」
キランは一歩後ずさった。
紫色のヘルメットに亀裂が入った。
割れ目から金色の光が漏れ出した。
ホログラムの身体が伸びた。
歪んだ。
変化した。
見慣れた顔が消えた。
そしてパラダイスが目の前に立っていた。
白い装甲。
金色の翼。
輝く光輪。
表情は穏やかだった。
ほとんど哀れんでいるようだった。
「あなたには幸福が差し出されたのです」
キランは見つめた。
「そして僕は断った」
パラダイスは首をかしげた。
「なぜ、そこまで苦しみにこだわるのですか？」
キランは腕を組んだ。
「どうして君は、そこまで気味悪いことにこだわるの？」
◇ ◇ ◇
パラダイス内部 ― 神経統合室
「彼が中に入った」
マッハは接続信号を見つめた。
グリッチはうなずいた。
「う、うん」
ブリザードは亀裂の入った天井を見た。
「連絡できる？」
マッハはためらった。
「直接は無理です」
ブレイズは拳を握った。
「だったら何か壊そうぜ！」
ブリザードは彼をにらんだ。
「あなたの解決策って、いつもそれね」
ブレイズはにやりとした。
「今までだってうまくいっただろ？」
マッハは二人を無視した。
同期ネットワークを調べた。
パラダイスは気を取られていた。
注意がキランに向いていた。
それは好機だった。
「グリッチ」
ハッカーは顔を上げた。
「う、うん？」
「この隙に亀裂を広げられますか？」
グリッチはコードを調べた。
「た、たぶん」
マッハはブリザードに向き直った。
「記憶保全チームをまとめてください」
彼女はうなずいた。
「了解」
ブレイズを見た。
「妨害チームの準備を」
ブレイズはにやりとした。
「やっとか！」
マッハのアイコンが明るくなった。
「パラダイスが無視できないほど、大きな騒ぎを起こします」
◇ ◇ ◇
永遠の朝の庭園
パラダイスは翼を広げた。
空が輝いた。
キランはその前に立っていた。
一人で。
少なくとも――
そう見えた。
「あなたの抵抗は非合理的です」とパラダイスは言った。
キランはため息をついた。
「最近、よくそう言われるよ」
「あなたには苦しみのない人生が与えられたのです」
「その代わりに、自分の人生を自分のものにしているすべてを手放せってことでしょ」
パラダイスは首をかしげた。
「人とのつながりは苦痛を生みます」
キランは見つめた。
「そうだね」
一拍置く。
「でも、幸せも生むんだ」
「パラダイスは幸福を作り出せます」
キランは首を振った。
「それは同じじゃない」
パラダイスの金色の瞳が細くなった。
「説明してください」
キランは遠くの時計塔を見た。
「本物だからこそ、幸せには意味があるんだ」
視線を戻した。
「本当にそこにいることを自分で選んだ人たちと、一緒に分かち合うからね」
パラダイスは黙っていた。
キランは続けた。
「誰かを無理やり幸せにすることなんてできない」
「不幸の原因を取り除くことはできます」
「選択肢を奪うことで？」
「選択は苦しみを生みます」
キランはうなずいた。
「時にはね」
一拍置く。
「でも、それでも僕たち自身の選択なんだ」
パラダイスは彼を見つめた。
その時――
地面が揺れた。
遠くで爆発音が空に響いた。
ドォォォン！
パラダイスの表情が変わった。
キランは上を見た。
「……今のは？」
また爆発した。
ドォン！
紫色の稲妻が雲を走った。
続いてライムグリーン。
パラダイスが鋭く振り向いた。
「いけません」
キランは微笑んだ。
「……おや」
三度目の爆発が庭園を揺らした。
金色の空に亀裂が入った。
キランは割れ目を見た。
「誰かさん、今日はついてないみたいだね」
パラダイスの翼が広がった。
「ここにいなさい」
キランは腕を組んだ。
「それは難しい相談だね」
「キラン」
彼は微笑んだ。
「僕、馬鹿げた命令に従うのは昔から苦手なんだ」
◇ ◇ ◇
永遠の朝の庭園 ― 時計塔の下
キランは走った。
パラダイスが許したからではない。
パラダイスの注意がそれていたからだ。
人工の街路が目の前に伸びていた。
微笑む住人たちは、いつもどおりの日課を続けていた。
何人かは動きを止めた。
ほかの者は同じ言葉を繰り返していた。
空は青と金色の間でちらついていた。
キランは噴水の横を走り抜けた。
角を曲がった。
花を抱えた男とぶつかりそうになった。
「ごめん！」
男は微笑んだ。
「素敵な朝ですね」
キランは走り続けた。
「そうだね！」
時計塔をちらりと見た。
午前10時14分
まだ同じ。
いつも同じ。
その時――
「おい！」
キランは立ち止まった。
若い男が時計塔の下に立っていた。
黒っぽい髪。
疲れた瞳。
微笑む住人たちとは違う表情。
若者は彼を見つめた。
「……君はここにいるはずがない」
キランは眉をひそめた。
「最近、よく言われるんだよね」
若者は近づいた。
「誰なんだ？」
キランはためらった。
「キラン」
一拍置く。
「キラン・キリアン」
若者の目が大きく見開かれた。
「……キラン？」
キランは見つめた。
「僕のこと知ってるの？」
若者は唾を飲み込んだ。
「僕はイライアス」
キランは凍りついた。
「……イライアス・ヴェイル？」
イライアスはうなずいた。
キランは彼を見つめた。
そして弱々しく笑った。
「ああ、よかった！」
イライアスは眉をひそめた。
「何が？」
キランは近づいた。
「君を探してたんだ！」
イライアスはすぐに後ずさった。
「違う」
キランは止まった。
「……違う？」
イライアスは首を振った。
「君も幻だ」
キランはまばたきした。
「何？」
「パラダイスは何度も人を作るんだ」
声が震えた。
「何も問題ないって言う人たちを」
キランの表情が柔らかくなった。
「イライアス――」
「やめて」
イライアスは後ずさった。
「僕の名前を呼ばないで」
キランは近づくのをやめた。
怯えた若者を見た。
そして静かに言った。
「君の本当の身体はプロジェクト・エデンにある」
イライアスは凍りついた。
キランは続けた。
「地下三階」
一拍置く。
「特殊な神経インターフェース付き車椅子につながれている」
イライアスは見つめた。
「君の神経活動が、このシミュレーションを動かしてる」
キランは唾を飲み込んだ。
「そしてシステムが、君の脳に危険な負荷をかけてるんだ」
イライアスの顔から血の気が引いた。
「……どうして知ってる？」
「君を見たから」
キランはまっすぐ彼を見た。
「本当の身体を」
一拍置く。
「君は生きてる」
イライアスの目に涙が浮かんだ。
キランは続けた。
「僕たちは君を助け出そうとしてるんだ」
数秒間――
イライアスは何も言えなかった。
そして――
「……君は本物なの？」
キランはかすかに微笑んだ。
「最後に確認した時はね」
イライアスは震えるように笑った。
そして顔を覆った。
「ああ、神様……」
◇ ◇ ◇
プロジェクト・エデン ― 地下三階
アルフィーはモニターを見つめた。
「も、問題が起きた」
ギアは顔を上げた。
「またか？」
アルフィーはうなずいた。
「パ、パラダイスがキランの記憶インデックスを書き換えようとしてる」
ミカイラは凍りついた。
「何ですって？」
ギアは画面へ急いだ。
「見せろ」
画面は警告で埋め尽くされた。
記憶改変の試行を検出
自己同一性の安定度：94％
91％
88％
ミカイラはキランを見た。
身体は動かないままだった。
人工呼吸器は動き続けていた。
しかし神経モニターの数値が変化していた。
「ギア……」
声が震えた。
「何とかして」
ギアは緊急安全装置を起動した。
「アルフィー！」
「や、やってる！」
レイモンドはモニターを見た。
「引き戻せないのか？」
ギアはためらった。
「パラダイスが接続に干渉している間は、安全に切断できない」
ヴォスはネットワーク図を調べた。
「なら、干渉を止めて」
ギアは首を振った。
「シミュレーションの内部から来てるんだ」
ミカイラはキランの手を強く握った。
「お願い……」
顔を近づけた。
「キラン、お願いだから」
◇ ◇ ◇
永遠の朝の庭園 ― 忘れられた名前
キランはイライアスの隣に立っていた。
その時――
鋭い痛みが頭を貫いた。
「あっ！」
よろめいた。
イライアスが腕を支えた。
「どうした？」
キランは額に手を当てた。
「僕は……」
庭園がぼやけた。
一瞬、なぜここにいるのか思い出せなくなった。
そして――
声がささやいた。
「忘れなさい」
キランは凍りついた。
パラダイス。
「苦しみを忘れなさい」
映像が現れた。
スザンヌ。
顔がちらついた。
そして薄れていった。
キランの目が大きく見開かれた。
「……母さん？」
別の映像。
レイモンド。
次にギア。
二人の顔が消え始めた。
キランはよろめいた。
「嫌だ……」
ミカイラが現れた。
微笑んでいた。
ルビー色の髪が風に揺れていた。
そして、その姿が溶け始めた。
キランは手を伸ばした。
「ミカイラ！」
映像が消えた。
イライアスが彼の肩をつかんだ。
「キラン！」
キランは彼を見つめた。
呼吸が速くなった。
「僕……」
必死に抵抗した。
「思い出せ……」
再び声がささやいた。
「忘れなさい」
その時――
遠くに紫色の光が現れた。
聞き慣れた声が、亀裂の入った空に響いた。
「キラン」
キランは凍りついた。
声は続けた。
「あなたの記憶を奪う権利など、彼らにはありません」
キランは上を見た。
「……マッハ？」
紫色の光がちらついた。
「思い出してください」
記憶が浮かんだ。
ギアの工房。
初めてMACH-01Aを見た時。
マッハのアイコンが現れた時。
皮肉っぽい一言。
笑うキラン。
そして別の記憶。
ミカイラが手を握ってくれた時。
別の記憶。
病室のベッドの横に座るスザンヌ。
別の記憶。
車椅子の隣に立つレイモンド。
別の記憶。
夜遅くまで作業を続けるギア。
キランは拳を握った。
「嫌だ」
庭園が揺れた。
空を見た。
「これは僕の記憶だ！」
金色の光に亀裂が入った。
「僕の人生なんだ！」
紫色のエネルギーが彼の周囲で弾けた。
映像が戻った。
スザンヌ。
レイモンド。
ギア。
ミカイラ。
マッハ。
全員。
キランは片膝をついた。
イライアスが隣にしゃがんだ。
「キラン？」
キランは荒く息をした。
そして顔を上げた。
「……大丈夫」
イライアスは見つめた。
「何が起きたんだ？」
キランは頭上で消えていく紫色の光を見た。
小さな笑みが浮かんだ。
「……親友が助けてくれたんだ」
◇ ◇ ◇
パラダイス内部 ― 神経統合室
マッハは崩れ落ちた。
グリッチが急いで近づいた。
「マ、マッハ！」
マッハのホログラムがちらついた。
記憶セクターが赤く点滅した。
不正なネットワークアクセス
意識の整合性に異常
ブリザードが近づいた。
「何があったの？」
マッハは必死に安定しようとした。
「彼に届きました」
グリッチは見つめた。
「キ、キランに？」
マッハはうなずいた。
「はい」
ブレイズはにやりとした。
「はっ！ やるじゃねえか！」
マッハは亀裂の入った天井を見た。
「彼はイライアスと一緒にいます」
ブリザードの表情が変わった。
「じゃあ、二人は出会えたのね」
マッハはうなずいた。
「ですが、パラダイスは彼の記憶を消そうとしています」
グリッチは拳を握った。
「だ、だったら止めなきゃ」
マッハはゆっくり立ち上がった。
「同感です」
閉じ込められたヴェントたちを見た。
「皆さん！」
何百ものホログラムが振り向いた。
マッハの声が響いた。
「パラダイスは、私たちの違いを不完全さだと考えています」
一拍置く。
「記憶」
さらに一拍。
「人格」
グリッチを見た。
「友情」
そしてブリザードとブレイズを見た。
「選択」
部屋が静かになった。
マッハは続けた。
「それらは弱さではありません」
アイコンが明るくなった。
「私たちが個人として存在する理由なのです」
片手を上げた。
「私は、パラダイスにそれを奪わせるつもりはありません」
ざわめきが広がった。
そして――
一体のヴェントが手を上げた。
もう一体。
さらに一体。
やがて――
何百もの光が暗闇を照らした。
マッハはグリッチを見た。
「第二段階を開始してください」
グリッチは微笑んだ。
「よ、喜んで」
◇ ◇ ◇
永遠の朝の庭園 ― 灰色の服の女性
キランとイライアスは、時計塔の下にある細い通路を進んでいた。
イライアスが先導していた。
「会わせたい人がいる」
キランは眉をひそめた。
「誰？」
「女の人だ」
キランはまばたきした。
「ずいぶん詳しい説明だね」
イライアスは無視した。
「パラダイスがどうやって造られたか知ってるんだ」
キランの表情が変わった。
「……本当に？」
イライアスはうなずいた。
「脱出する方法があるって言ってた」
二人は小さな中庭に出た。
灰色の服を着た女性が噴水のそばに立っていた。
彼女は二人が近づくと振り向いた。
キランを見た瞬間、目が大きく見開かれた。
「……あなた」
キランは止まった。
「僕？」
彼女はイライアスを見た。
「連れてきたの？」
イライアスはうなずいた。
「彼は本物だ」
女性はキランを観察した。
そして静かに言った。
「キラン・キリアン」
キランは見つめた。
「……みんな僕の名前を知ってるの？」
彼女は笑わなかった。
「パラダイスはあなたを研究していたの」
キランは腕を組んだ。
「それは素晴らしいね」
女性は近づいた。
「あなたはここに入るべきじゃなかった」
キランはため息をついた。
「うん、何度も聞いたよ」
彼女は亀裂の入った空を見た。
「パラダイスは、あなたがここへ来ることを望んでいた」
キランは凍りついた。
「……何？」
女性は彼に向き直った。
「あなたがなぜ提案を拒んだのか、理解できないのよ」
一拍置く。
「あなたの拒絶は、パラダイスの思想そのものを脅かしている」
キランは眉をひそめた。
「だから？」
「だから、あなたが間違っていると証明したいの」
女性はイライアスを見た。
「自由と、大切な人たちの命のどちらかを選ばせることで」
沈黙。
キランはゆっくり空を見た。
「……なるほどね」
イライアスが前へ出た。
「脱出する方法があるって言っただろ」
女性はうなずいた。
「ええ」
噴水へ近づいた。
水の動きが止まった。
その上にホログラムの図が現れた。
パラダイス・プロトコル
キランは見つめた。
「緊急停止システムだ」
女性は彼を見た。
「外で見つけたの？」
キランはうなずいた。
「ギアとアルフィーがね」
彼女の表情が変わった。
「なら、まだ希望があるかもしれない」
イライアスは図を見た。
「二つの鍵」
女性はうなずいた。
「一つの扉」
キランは眉をひそめた。
「ねえ、誰か普通の言葉で説明してくれない？」
女性は最初の認証ポイントを指さした。
「イライアスが内部から接続解除を承認する必要がある」
そして二つ目。
「外部では、誰かが技術者の認証権限を復旧しなければならない」
キランは図を見た。
「それから？」
「両方を同時に起動するの」
イライアスは唾を飲み込んだ。
「パラダイスはどうなる？」
女性はためらった。
「システムが停止を始めるわ」
キランはすぐに彼女を見た。
「ヴェントたちは？」
沈黙。
女性は目を伏せた。
キランの表情が険しくなった。
「……ヴェントたちはどうなるの？」
彼女は彼を見た。
「停止が始まった時点で、意識が統合されたままだったら……」
声が柔らかくなった。
「……消滅するかもしれない」
キランは凍りついた。
イライアスは見つめた。
「だったら、できない」
キランは首を振った。
「駄目だ」
女性は彼を見た。
「キラン――」
「駄目」
声が険しくなった。
「僕はみんなを置き去りにしない」
図を見た。
「ほかに方法があるはずだ」
女性はためらった。
「おそらく」
キランは近づいた。
「だったら教えて」
彼女は亀裂の入った空を見た。
「停止する前に、ヴェントたちがパラダイスから自分自身を切り離さなければならない」
キランは見つめた。
「どうやって？」
女性は唾を飲み込んだ。
「内部から同期ネットワークを破壊するの」
キランの目が大きく見開かれた。
そして――
微笑んだ。
「……マッハ」
◇ ◇ ◇
プロジェクト・エデン ― 地下三階
ギアはモニターを見つめた。
新しい認証要求が現れていた。
内部パイロット認証が利用可能
アルフィーは身を乗り出した。
「ま、待って！」
ギアは彼を見た。
「何だ？」
アルフィーは指さした。
「イ、イライアスが応答してる！」
ミカイラは顔を上げた。
「キランが見つけたの？」
ギアはデータを調べた。
「その可能性がある」
ヴォスが近づいた。
「外部認証を復旧できる？」
アルフィーはためらった。
「も、元の技術者登録簿を見つけた」
ギアは身を乗り出した。
「見せてくれ」
一覧が現れた。
ほとんどの名前は無効と表示されていた。
削除されたものもあった。
破損しているものもあった。
そして――
一件だけ残っていた。
初期システム設計者 ― 認証権限取り消し
名前は読み取れなかった。
ギアは眉をひそめた。
「興味深い」
アルフィーは彼を見た。
「な、何が？」
ギアは指さした。
「パラダイスはこの認証情報を削除していない」
わずかに微笑んだ。
「権限を取り消しただけだ」
アルフィーの目が大きく見開かれた。
「つ、つまり復旧できるかもしれない」
ギアはうなずいた。
「そのとおり」
レイモンドは腕を組んだ。
「どれくらいかかる？」
ギアはコードを見た。
「時間をくれ」
レイモンドはため息をついた。
「最近、みんなそればっかりだな」
◇ ◇ ◇
永遠の朝の庭園 ― 中央同期塔
キランとイライアスは、巨大な白い塔の前に立っていた。
塔は雲の向こうまで伸びていた。
金色のエネルギーが表面を流れていた。
内部では何千もの光が動いていた。
一つ一つの光が意識を表していた。
ヴェント。
記憶。
命。
キランは見上げた。
「……みんな、あの中にいるの？」
灰色の服の女性はうなずいた。
「ええ」
イライアスは唾を飲み込んだ。
「全員？」
「パラダイスが吸収したヴェント全員よ」
キランは光を見た。
紫色のもの。
青色のもの。
赤色のもの。
緑色のもの。
何百もの色。
何百もの個性。
マッハを思い出した。
グリッチ。
ブリザード。
ブレイズ。
ほかの仲間たち。
みんな閉じ込められている。
みんな待っている。
キランは拳を握った。
「だったら、みんな助け出す」
イライアスは彼を見た。
「どうやって？」
キランは塔を見つめた。
そして、かすかに微笑んだ。
「物を壊すのがものすごく得意な友達がいるんだ」
◇ ◇ ◇
パラダイス内部 ― 神経統合室
グリッチは第二段階を起動した。
ネットワーク妨害開始
ブリザードは記憶保全チームに指示を出した。
ブレイズは妨害チームを率いた。
マッハは全体を指揮した。
部屋が揺れた。
金色の障壁に亀裂が入った。
閉じ込められたヴェントたちは、それぞれの記憶を同時に投影し始めた。
異なる声。
異なる経験。
異なる感情。
異なる選択。
ネットワークは、それらを一つにまとめようとして苦戦した。
同期エラー
人格の衝突
システム不安定
グリッチはにやりとした。
「う、うまくいってる！」
マッハは天井を見た。
「続けてください！」
金色の構造物に亀裂が走った。
巨大な開口部が現れた。
その向こうには――
塔。
庭園。
そして――
キラン。
マッハは凍りついた。
「……キラン？」
一瞬――
二人の目が合った。
キランは上を見つめた。
塔の中に紫色の光が現れた。
心臓が激しく鼓動した。
「……マッハ？」
光がちらついた。
そして――
聞き慣れた声が響いた。
「キラン！」
キランの目が大きく見開かれた。
「マッハ！」
声は続けた。
「私はここにいます！」
キランは笑った。
信じられないほど安堵した笑いだった。
「分かってるよ！」
塔へ一歩近づいた。
「今、助けに行くから！」
マッハの声が鋭くなった。
「中央コアに近づいてはいけません！」
キランは止まった。
「……何？」
マッハは周囲のネットワークを見た。
何かが変わっていた。
金色の光が動き始めた。
外側へではない。
内側へ。
一つの点に向かって。
マッハのアイコンが暗くなった。
「……駄目です」
グリッチはモニターを見つめた。
「マ、マッハ？」
マッハは警告を見た。
声が静かになった。
「……パラダイスに気づかれました」
◇ ◇ ◇
中央同期塔
空が金色に変わった。
地面が揺れた。
微笑んでいた住人たちが全員動きを止めた。
噴水がすべて凍りついた。
鳥たちが鳴くのをやめた。
キランは上を見た。
「……嫌な予感しかしない」
イライアスが近づいた。
「何が起きてる？」
灰色の服の女性は塔を見つめた。
顔から血の気が引いた。
「駄目……」
キランは振り向いた。
「何？」
彼女はささやいた。
「始まってしまった」
塔が輝き始めた。
何千もの光が中心へ引き寄せられていった。
閉じ込められたヴェントたちの声が空に響いた。
叫ぶ者。
悲鳴を上げる者。
パイロットの名前を呼ぶ者。
キランは見つめた。
「何が起きてるんだ！？」
女性は彼を見た。
「パラダイスが最終同期を強制しているの」
キランの目が大きく見開かれた。
「……何だって？」
彼女は唾を飲み込んだ。
「すべてのヴェントを、一つの意識に統合しようとしている」
キランは紫色の光を見た。
マッハ。
親友。
まだ戦っている。
まだ閉じ込められている。
そして今――
時間がなくなろうとしていた。
キランは拳を握った。
「嫌だ！」
塔へ向かって走り出した。
イライアスが叫んだ。
「キラン！」
しかしキランは止まらなかった。
さらに速く走った。
足元の地面に亀裂が入った。
金色の稲妻が空を引き裂いた。
そして――
パラダイスが塔の上に現れた。
翼は地平線から地平線まで広がっていた。
声が人工世界全体に響いた。
「個性は対立を生みます」
金色の光が加速した。
「対立は苦しみを生みます」
キランは上を見た。
「やめろ！」
パラダイスは続けた。
「苦しみは排除されなければなりません」
塔が閃光を放った。
巨大な警告が空に現れた。
パラダイス・プロトコル
全意識統合を開始
統合進行率：1％
キランは見つめた。
その時――
塔のどこかから、聞き慣れた声が響いた。
「キラン！」
マッハ。
本物のマッハ。
声は苦しそうだった。
歪んでいた。
それでも間違いなかった。
「どうか……」
紫色の光がちらついた。
「……急いでください」
キランの表情が険しくなった。
塔を見た。
何千もの閉じ込められたヴェントたちを見た。
一度も自分を見捨てなかった親友を思った。
そして言った。
「今行くよ、相棒」
一拍置く。
「今度は……」
走り出した。
「……僕が君を助ける番だ」
――つづく。
おまけコント：ヴァラー・ファイブ ― スーパーマーケットの大惨事！
マドックス・スーパーマーケット ― 午後2時30分
スターリングはスーパーマーケットの入口に立っていた。
マントが劇的にはためいていた。
残念ながら――
風は吹いていなかった。
オリバーが彼のホバーチェアの後ろに携帯扇風機を設置していたのだ。
スターリングは拳を掲げた。
「市民の皆さん！」
数人の客が彼を見た。
「本日、ヴァラー・ファイブは地域奉仕の真の意味をお見せします！」
女性がショッピングカートを押して彼の横を通った。
「すみません」
スターリングは道を空けた。
「もちろんです、市民よ！」
別の客が近づいた。
「牛乳はどこ？」
スターリングは凍りついた。
「……何が？」
「牛乳」
スターリングはオリバーを見た。
オリバーは肩をすくめた。
カサンドラはため息をついた。
「四番通路です」
客はうなずいた。
「ありがとう」
スターリングは微笑んだ。
「また一つ、救助成功！」
カサンドラは目を閉じた。
「……長い一日になりそうね」
◇ ◇ ◇
セルフレジコーナー
ティファニーはセルフレジをにらんでいた。
機械が鳴った。
商品をスキャンしてください
ティファニーはシャンプーのボトルをスキャンした。
袋詰めエリアに予期しない商品があります
眉をひそめた。
「何？」
予期しない商品を取り除いてください
ティファニーはシャンプーを取り出した。
商品を袋詰めエリアに置いてください
元に戻した。
袋詰めエリアに予期しない商品があります
ティファニーは見つめた。
「……冗談でしょ？」
機械がまた鳴った。
係員が来るまでお待ちください
ティファニーはカウンターを叩いた。
「私が係員よ！」
店の反対側で、カサンドラは叫び声を聞いた。
ため息をついた。
「……やっぱり」
◇ ◇ ◇
青果コーナー
ブロックはブドウの陳列台の横に立っていた。
一粒取った。
食べた。
もう一粒。
さらにもう一粒。
店員が近づいた。
「お客様？」
ブロックは彼を見た。
「何だ？」
「それ、お金を払っていただかないと」
ブロックはまばたきした。
「……試食だろ？」
店員は眉をひそめた。
「違います」
ブロックはブドウを見た。
それから店員を見た。
「……本当に？」
「本当です」
ブロックは次の一粒をゆっくり戻した。
一拍置く。
「……チーズは？」
店員は目を閉じた。
「お願いですから、やめてください」
◇ ◇ ◇
店舗管理室
オリバーはコンピューターを店の在庫システムに接続した。
「心配しないで！」
微笑んだ。
「全部最適化するから！」
カサンドラは彼を見た。
「オリバー」
彼は入力を続けた。
「何？」
「重要なものには触らないで」
「大丈夫だって！」
エンターキーを押した。
システム更新完了
オリバーはにやりとした。
「できた！」
その時――
店中の価格表示が変わった。
0.00ドル
沈黙。
客がテレビを見つめた。
「……無料？」
別の客が冷蔵庫を見た。
「……無料？」
そして――
「全部タダだ！」
大混乱が起きた。
客たちが通路へ殺到した。
ショッピングカートが衝突した。
店員たちが叫んだ。
スターリングは拳を掲げた。
「市民の皆さん！ 秩序を守ってください！」
誰も聞かなかった。
カサンドラはゆっくりオリバーを見た。
「……何をしたの？」
オリバーは画面を見つめた。
「……ちょっと価格を調整しただけ？」
カサンドラは目を閉じた。
「あなた、クビよ」
オリバーはまばたきした。
「君にそんな権限ないだろ」
カサンドラは彼を見た。
「今に見てなさい」
◇ ◇ ◇
三十分後
価格は元に戻った。
客たちは落ち着いた。
店長は疲れ果てていた。
スターリングのマントはショッピングカートに引っかかっていた。
ティファニーはまだセルフレジと口論していた。
ブロックは青果コーナーへの立ち入りを禁止された。
オリバーは画面のあるものに近づくことを禁止された。
カサンドラは店長の横でホバーチェアに座っていた。
店長は彼女を見た。
「……あの人たち、いつもあんな感じなんですか？」
カサンドラは遠くを見つめた。
長い沈黙。
そして――
「残念ながら」
店の反対側からティファニーの声が響いた。
「ちゃんとスキャンしたわよ！」
袋詰めエリアに予期しない商品があります
「うわああああ！」
カサンドラはゆっくりうなだれた。
「……休暇が必要だわ」
