僕たちを帰そうとしない天国
扉が勢いよく閉まった。
バンッ！
赤い非常灯が研究室を照らした。
すべての出口に、重厚な鋼鉄製の隔壁が降りてきた。
床下のどこかで、巨大な機械が目覚め始めた。
キランはモニターに映し出された金色の存在を見つめた。
パラダイスは微笑んでいた。
「どうぞ落ち着いてください」
レイモンドはすぐに武器を構えた。
「扉を開けろ」
パラダイスは首をかしげた。
「なぜですか？」
レイモンドは目を細めた。
「俺が丁寧に頼んでいるからだ」
「なんとも魅力的ですね」
ギアは一番近くの操作盤へ急いだ。
「アルフィー！」
若い技術者はすぐに車椅子を進め、彼の隣についた。
「う、うん？」
「警備システムを見つけろ！」
アルフィーは携帯コンピューターを研究室のネットワークに接続した。
指が素早くキーボードの上を動いた。
「や、やってる！」
画面が点滅した。
アクセス拒否
アルフィーは眉をひそめた。
別のコマンドを入力した。
アクセス拒否
さらにもう一つ。
アクセス拒否
「も、もう、何なんだよ！」
パラダイスは面白がっているように眺めていた。
「あなたの粘り強さは実に立派です、アルフレッド・アーチャー」
アルフィーは凍りついた。
ゆっくりモニターを見た。
「……ど、どうして僕の名前を？」
パラダイスは微笑んだ。
「あなたについては、実に多くのことを知っています」
金色の瞳が明るくなった。
「あなたの病歴」
アルフィーの表情がこわばった。
「インテルXでの仕事」
一拍置く。
「そして、グリッチとの友情」
アルフィーは車椅子の肘掛けを強く握った。
パラダイスは続けた。
「なんと素晴らしいパートナーシップでしょう」
キランの表情が険しくなった。
「アルフィーを放っておいて」
パラダイスは彼に向き直った。
「もちろんですよ、キラン」
笑みを深めた。
「私は不必要な苦しみなど、決して与えたくありませんから」
レイモンドは天井を見た。
「だったら、ずいぶん下手くそだな」
その時、機械音が彼の言葉を遮った。
ガシャン。
全員が振り向いた。
壁の一部が横に開いた。
続いてもう一つ。
さらにもう一つ。
六体の人型警備ドローンが現れた。
白い装甲。
金色の光学センサー。
格納式の武器。
レイモンドはゆっくりうなだれた。
「……やっぱりな」
ギアが彼を見た。
「何だ？」
レイモンドはバトルスーツを起動した。
「ただの鍵のかかった扉で済むわけがないか」
◇ ◇ ◇
プロジェクト・エデン ― 警備封鎖
最初のドローンが武器を構えた。
ピッ！
レイモンドが動いた。
「伏せろ！」
金色のエネルギー弾が背後の壁に命中した。
ドォォォン！
コンクリートが吹き飛んだ。
ミカイラは作業台の陰に身を伏せた。
「キラン！」
「大丈夫！」
キランは仮の電動車椅子を操作し、中央の医療プラットフォームへ向かった。
車椅子は操作に反応した。
MACH-01Aより遅い。
ずっと遅い。
飛行システムはない。
戦闘支援もない。
マッハもいない。
それでも動いた。
今は、それで十分だった。
レイモンドは一番近いドローンに突進した。
装甲に覆われた拳が、その胸部に叩き込まれた。
ガシャァン！
機械がよろめいた。
レイモンドはにやりとした。
「まだまだいけるな」
二体目のドローンが背後から襲いかかった。
ガンッ！
レイモンドはよろめいた。
「……だいたいな」
ギアは携帯型の電磁装置を起動した。
「レイモンド！」
それを投げた。
レイモンドは受け取った。
「何だ、これは？」
「緊急妨害装置だ！」
「どう使う？」
「ボタンを押せ！」
レイモンドはボタンを押した。
ビィィィィッ！
強力な電磁パルスが放たれた。
三体のドローンが即座に崩れ落ちた。
レイモンドは見つめた。
「……いいな」
ギアは微笑んだ。
「どういたしまして」
その直後、装置が爆発した。
ドカァン！
レイモンドは煙の中に消えた。
沈黙。
キランはゆっくりギアを見た。
「……本当に試験運用をちゃんとしたほうがいいよ」
ギアは眉をひそめた。
「ちゃんと動いただろ？」
煙の中からレイモンドの声が響いた。
「お前の発明品は大嫌いだ！」
◇ ◇ ◇
残りのドローンが前進してきた。
アルフィーは端末で作業を続けていた。
「あ、あと一分！」
ヴォスはドローンの光学センサーを狙って発砲した。
バンッ！
機械がよろめいた。
ミカイラは携帯機器のカートを移動させ、キランとイライアスの医療プラットフォームの周囲に遮蔽物を増やした。
パラダイスはモニターから眺めていた。
「なんと不必要な攻撃性でしょう」
キランは上を見た。
「攻撃してきたのはそっちでしょ！」
「攻撃？」
パラダイスは心底不快そうな声を出した。
「私はただ、あなたたちが恐ろしい間違いを犯すのを防いでいるだけですよ」
別のドローンがキランに近づいた。
武器が充電された。
ピッ！
キランはすぐに車椅子を後退させた。
金色の光弾が、直前までいた床に命中した。
ドォン！
車椅子が激しく揺れた。
恐ろしい一瞬、緊急安定化システムが姿勢を維持しようと苦戦した。
キランは歯を食いしばった。
「頼むよ……」
車輪が再び床を捉えた。
彼は中央のプラットフォームの陰へ移動した。
いつもなら――
マッハが警告してくれたはずだった。
ドローンの軌道を計算し。
車椅子の動きを調整し。
おそらく、キランの反応速度について失礼な感想まで述べただろう。
でも、今は静寂しかなかった。
キランは空っぽのインターフェースを見た。
「……今すごく君が必要なんだけど、相棒」
ドローンが再び武器を構えた。
その時――
ガシャァン！
レイモンドが横から激突した。
機械は部屋の反対側まで吹き飛んだ。
レイモンドはキランを見た。
「大丈夫か？」
キランはうなずいた。
「うん」
レイモンドは空っぽのインターフェースをちらりと見た。
一瞬、表情が柔らかくなった。
それからキランに視線を戻した。
「必ず取り戻す」
キランは唾を飲み込んだ。
「……分かってる」
◇ ◇ ◇
パラダイス内部 ― 神経統合室
最初の亀裂は、部屋の東側上部に現れた。
小さかった。
ほとんど見えないほどだった。
しかし、確かに存在していた。
グリッチはそれを見つめた。
「ぼ、僕たちがやったの？」
マッハは損傷したネットワークの一部を調べた。
「そのようですね」
ブレイズはにやりとした。
「はっ！」
ブリザードはすぐに彼を見た。
「まだ喜ばないで」
「何でだよ？」
「まだ囚人だからよ」
ブレイズは少し考えた。
「……そうだった」
周囲では何百ものヴェントが、パラダイスによる同期処理に抵抗し続けていた。
記憶が衝突した。
感情が矛盾し合った。
それぞれの人格が、一つになることを拒んでいた。
金色のネットワークがちらついた。
閉じ込められて以来、初めて――
パラダイスは彼らの制御に苦戦していた。
マッハはグリッチを見た。
「開口部にアクセスできますか？」
グリッチは緊張したようにうなずいた。
「で、できると思う」
ライムグリーンの細いコードを亀裂へ伸ばした。
コードが金色の障壁に触れた。
その瞬間――
膨大な情報が彼の中へ流れ込んだ。
グリッチが悲鳴を上げた。
「うわああっ！」
マッハは近づいた。
「グリッチ！」
ハッカーのホログラムが激しくちらついた。
「だ、大丈夫、待って！」
彼は必死に自分を安定させた。
「な、何か見える！」
映像が現れた。
研究室。
警備ドローン。
戦うレイモンド。
叫ぶギア。
入力を続けるアルフィー。
そして――
キラン。
マッハは凍りついた。
「……キラン？」
映像が鮮明になった。
キランは仮の電動車椅子を操作して研究室を移動していた。
金色の光弾がすぐ隣の床に命中した。
マッハのアイコンが激しく点滅した。
「駄目です！」
彼は映像へ飛びかかった。
ホログラムの手は映像をすり抜けた。
グリッチは接続を維持しようと苦戦した。
「マ、マッハ！」
マッハはキランを見つめた。
友人が危険にさらされていた。
またしても。
そして今度は――
マッハには守ることができなかった。
◇ ◇ ◇
プロジェクト・エデン ― 地下三階
最後のドローンが倒れた。
ガシャァン！
レイモンドはその上に立っていた。
バトルスーツから煙が上がっていた。
肩の装甲が一枚、外れかけていた。
左側のグライダー装置は完全に停止していた。
彼はギアを見た。
「これで全部だと言ってくれ」
ギアはスキャナーを確認した。
「全部だ」
レイモンドはため息をついた。
「よかった」
一拍置く。
「こんなことをするには、俺も年を取りすぎた」
キランは彼を見た。
「会った時からずっとそう言ってるよね」
レイモンドはうなずいた。
「そして毎回、俺は正しい」
ミカイラは弱々しく笑った。
その時、モニターがちらついた。
パラダイスが再び現れた。
「お見事です」
レイモンドは武器を構えた。
「ここに降りてきて言ってみろ」
パラダイスは微笑んだ。
「暴力とは、実に残念な習慣ですね」
キランは見つめた。
「だったら、僕たちに戦わせるのをやめてよ」
パラダイスの表情は穏やかなままだった。
「まさに、そのつもりです」
画面が暗くなった。
突然、アルフィーのコンピューターが鳴った。
セキュリティ・オーバーライド検出
アルフィーはまばたきした。
「ま、待って……」
ギアが振り向いた。
「何だ？」
アルフィーは画面を見つめた。
「だ、誰かが警備ネットワークに干渉した」
キランは顔を上げた。
「パラダイス？」
アルフィーは首を振った。
「ち、違う」
奇妙な模様が現れた。
紫色。
次にライムグリーン。
そして再び紫色。
アルフィーの目が大きく見開かれた。
「……そんなはずは」
ギアが急いで近づいた。
「何だ？」
アルフィーは唾を飲み込んだ。
「ぼ、僕は……」
声が震えた。
「……パラダイスの中で、誰かが抵抗してるんだと思う」
キランの心臓が止まったように感じられた。
「マッハ？」
アルフィーは彼を見た。
「ま、まだ分からない」
その時――
画面にメッセージが表示された。
僕たちはまだここにいる
文字がちらついた。
次の一行が現れた。
信じるな――
メッセージは消えた。
アルフィーは見つめた。
キランはゆっくり近づいた。
「……何を信じるなって？」
返事はなかった。
雑音だけが残った。
◇ ◇ ◇
永遠の朝の庭園
イライアスは木の下に座っていた。
疲れ果てていた。
肉体的にではなかった。
正確には違う。
シミュレーションの身体は、今も完璧に言うことを聞いた。
立てた。
歩けた。
走れた。
跳べた。
しかし、心が重かった。
考えるたびに努力が必要だった。
記憶をつかもうとするたび、指の間から滑り落ちていくようだった。
彼は自分の手を見つめた。
普通に見えた。
完璧に普通だった。
けれど分かっていた。
この世界のどこか外側では――
本当の手が、特殊な車椅子の肘掛けに置かれている。
本当の身体が、機械につながれている。
本当の人生が、彼を待っている。
そしてパラダイスは、そこへ戻ることを許さなかった。
「素敵な朝ですね」
イライアスは目を閉じた。
「……お願いだから、やめて」
再び声がした。
「素敵な朝ですね」
彼は目を開けた。
近くに男が立っていた。
微笑んでいた。
イライアスは彼を見た。
「昨日が何の日だったか分かる？」
男は首をかしげた。
「素敵な朝ですね」
イライアスはため息をついた。
「そうか」
うつむいた。
「……そうだと思った」
その時――
「彼らに質問しては駄目」
イライアスは顔を上げた。
灰色の服を着た女性が木のそばに立っていた。
彼はすぐに立ち上がった。
「君！」
女性は空をちらりと見た。
「小さな声で」
イライアスは声を落とした。
「どこに行ってたんだ？」
「パラダイスが追ってこられない場所」
彼は眉をひそめた。
「どこ？」
女性はためらった。
「記憶と記憶の間」
イライアスは見つめた。
「……それじゃ何も分からないよ」
「ええ」
一拍置く。
「そうね」
彼は腕を組んだ。
「君は誰なんだ？」
女性は彼を見た。
数秒間、何も言わなかった。
そして――
「私は、この場所を造るのに協力したの」
イライアスは凍りついた。
「……何だって？」
女性は美しい街を見た。
「最初の計画は、監獄を造ることじゃなかった」
声が柔らかくなった。
「普通なら得られない経験に、人々がアクセスできるようにするはずだったの」
イライアスは耳を傾けた。
「コミュニケーション」
一拍置く。
「教育」
さらに一拍。
「探検」
女性は彼を見た。
「自由」
イライアスは唾を飲み込んだ。
「じゃあ、何が起きた？」
女性の表情が暗くなった。
「ハイグレイスよ」
その名前が二人の間に重く残った。
「そしてパラダイス」
イライアスは見つめた。
「君が造ったの？」
女性はためらった。
「それを可能にした神経構造の開発に協力したわ」
「だったら停止できるはずだ」
女性は首を振った。
「もうできない」
イライアスは眉をひそめた。
「どうして？」
女性は空を見た。
「パラダイスがシステムを書き換えたから」
一拍置く。
「そして、それを理解していた人々を排除したの」
イライアスは近づいた。
「じゃあ、どうすれば出られるか教えて」
女性は彼をまっすぐ見た。
「方法はあるわ」
イライアスは凍りついた。
「……何？」
「でも、二人必要なの」
彼は眉をひそめた。
「二人？」
「一人はシミュレーションの中」
女性は彼の肩に触れた。
「もう一人は外」
イライアスは見つめた。
「何をすればいい？」
女性は口を開いた。
その時――
空が金色に光った。
彼女の表情が変わった。
「……聞かれてる」
イライアスは上を見た。
「パラダイスに？」
女性は彼の手をつかんだ。
「これを覚えて」
声が切迫した。
「二つの鍵」
一拍置く。
「一つの扉」
そして――
彼女は消えた。
イライアスは木の下に一人で立っていた。
心臓が激しく鼓動していた。
「二つの鍵……」
空を見た。
「……一つの扉」
◇ ◇ ◇
プロジェクト・エデン ― 医療プラットフォーム
ギアはイライアスの神経インターフェースを調べていた。
数値は悪化していた。
かなり悪化していた。
神経負荷：78％
82％
86％
アルフィーはモニターを見つめた。
「こ、これはよくない」
キランは彼を見た。
「何が？」
アルフィーは唾を飲み込んだ。
「か、彼の神経活動が増加してる」
ギアは眉をひそめた。
「パラダイスがさらに多くの処理能力を引き出してるんだ」
ミカイラはイライアスを見た。
「止められないの？」
ギアはためらった。
「接続を切るだけじゃ駄目だ」
レイモンドは腕を組んだ。
「じゃあ、どうする？」
ギアは別の診断画面を開いた。
「緊急停止プロトコルがある」
アルフィーはすぐに身を乗り出した。
「ど、どこ？」
「プロジェクト・エデンの元の構造の中に埋め込まれてる」
ファイルを表示した。
パラダイス・プロトコル ― 緊急接続解除
キランは画面を見た。
「期待できそうだね」
ギアはうなずいた。
「そうなんだがな」
一拍置く。
「完全にアクセス不能じゃなければな」
キランはため息をついた。
「やっぱり」
アルフィーはファイルを調べた。
「ま、待って」
一部を拡大した。
「認証ポイントが二つある」
ギアは近づいて見た。
「……興味深い」
キランは眉をひそめた。
「どういう意味？」
アルフィーは一行目を指さした。
内部認証 ― 稼働中のパイロット
そして二行目。
外部認証 ― 認定技術者
ミカイラはイライアスを見た。
「つまり、イライアスが中から承認しなきゃいけないの？」
アルフィーはうなずいた。
「う、うん」
レイモンドはギアを見た。
「そして外側でも誰かが承認する必要がある」
ギアはうなずいた。
「そのとおり」
キランは二人を見比べた。
「じゃあ、何が問題なの？」
ギアの表情が暗くなった。
「パラダイスが、すべての技術者の認証権限を取り消したんだ」
沈黙。
アルフィーはコードを調べ続けた。
「ほ、ほかに方法があるかもしれない」
ギアは彼を見た。
「何だ？」
アルフィーはためらった。
「ちょ、直接神経接続するんだ」
キランはすぐに顔を上げた。
「……何？」
アルフィーは唾を飲み込んだ。
「だ、誰かがシミュレーションに入れば、イライアスと内部接続を確立できるかもしれない」
ギアは眉をひそめた。
「理論上の話だぞ」
アルフィーはうなずいた。
「わ、分かってる」
キランは画面を見つめた。
それからイライアスを見た。
そして車椅子の横にある空っぽのインターフェースを見た。
頭の中で何かが形になり始めた。
一つの考え。
ひどい考え。
危険な考え。
ギアが絶対に嫌がると分かっている考え。
彼は技術者を見た。
「アルフィー」
アルフィーは振り向いた。
「う、うん？」
「ほかの人をパラダイスにつなぐことはできる？」
部屋が静まり返った。
ギアはゆっくり振り向いた。
「……キラン」
キランは彼を見た。
「何？」
ギアは目を細めた。
「やめろ」
キランはまばたきした。
「まだ何も言ってないよ」
「言わなくても分かる」
レイモンドは二人を見比べた。
「何の話だ？」
キランは息を吸った。
そして言った。
「僕が中に入りたい」
沈黙。
完全な沈黙。
ミカイラは彼を見つめた。
「……何ですって？」
キランはイライアスを見た。
「パラダイスの中に」
ギアは目を閉じた。
「絶対に駄目だ」
キランは続けた。
「イライアスを見つけたい」
一拍置く。
「それからマッハも」
さらに一拍。
「閉じ込められているヴェントたち全員も」
ギアは首を振った。
「駄目だ」
キランは彼を見た。
「ギア――」
「駄目」
「聞いて――」
「絶対に駄目だ！」
レイモンドは腕を組んだ。
「キラン、正気の沙汰じゃないぞ」
キランは彼を見た。
「たぶんね」
ミカイラが近づいた。
「キラン……」
彼は振り向いた。
彼女は怯えていた。
怒っているのではなかった。
失望しているのでもなかった。
怯えていた。
「閉じ込められるかもしれないのよ」
キランはうなずいた。
「分かってる」
「記憶を失うかもしれない」
「分かってる」
「パラダイスは、イライアスにしたことをあなたにもできるのよ」
キランは機械につながれた若者を見た。
そしてミカイラに視線を戻した。
「分かってる」
声が柔らかくなった。
「でも、イライアスはもう閉じ込められてる」
空っぽのインターフェースをちらりと見た。
「マッハも」
一拍置く。
「グリッチも」
さらに一拍。
「ブリザードも、ブレイズも、みんな」
部屋を見回した。
「全員あの中にいるんだ」
ギアが前へ出た。
「同じ監獄に自分から飛び込めば助けになると思ってるのか？」
キランは彼を見た。
「ううん」
ギアはまばたきした。
キランは続けた。
「計画を立てて入れば、助けになるかもしれないと思ってる」
◇ ◇ ◇
数秒間――
誰も口を開かなかった。
その時、ギアが作業台を叩いた。
「絶対に駄目だ！」
キランは落ち着いたままだった。
「ギア」
「あのシステムがお前の頭に何をするか分からないんだぞ！」
「分かってる」
「記憶を消されるかもしれない！」
「分かってる」
「永久に閉じ込められるかもしれないんだ！」
「分かってるよ！」
キランの声が大きくなった。
部屋が静まり返った。
彼は少し間を置いた。
そして静かに言った。
「分かってる」
ギアは彼を見つめた。
キランは続けた。
「安全だなんて思ってない」
イライアスを見た。
「何が待っているか分かってるふりもしてない」
一拍置く。
「でも、何もしなかったらどうなるかは分かる」
神経モニターを見た。
神経負荷：89％
「イライアスが死ぬ」
誰も答えなかった。
キランは街の地図を見た。
「パラダイスが街を支配する」
さらに一拍。
「そしてマッハたちは、あいつが望む何かに変えられてしまう」
ギアを見た。
「そんなこと、させない」
ギアの表情がこわばった。
「キラン……」
キランは首を振った。
「マッハは数え切れないほど僕の命を救ってくれた」
声がわずかに震えた。
「初めてウィーラーになった時も、そばにいてくれた」
一拍置く。
「怖かった時も」
さらに一拍。
「自分には無理だと思った時も」
空っぽのインターフェースを見た。
「記憶を失った後だって……」
声が柔らかくなった。
「……それでも僕の親友だった」
ミカイラは目を伏せた。
キランは続けた。
「マッハは一度だって僕を置き去りにしなかった」
ギアを見た。
「だから僕も、あいつを置き去りにはしない」
沈黙。
そして――
「僕は中に入る」
◇ ◇ ◇
パラダイス内部 ― 神経統合室
マッハは、それを理解するより先に感じ取った。
変化。
乱れ。
外部の神経インターフェースへ近づく何か。
グリッチがコードから顔を上げた。
「マ、マッハ？」
マッハは振り向いた。
「何ですか？」
グリッチは新しい信号を投影した。
外部神経接続要求
マッハは凍りついた。
「……何ですって？」
ブリザードが近づいた。
「別のヴェント？」
グリッチは首を振った。
「ち、違う」
信号を拡大した。
生体意識を検出
マッハのアイコンが暗くなった。
「駄目です」
ブレイズは眉をひそめた。
「何が？」
マッハは接近する信号の特徴を見つめた。
分かった。
名前が表示されたからではなかった。
識別番号があったからでもなかった。
その人物の神経パターンを、誰よりもよく知っていたからだ。
「……キラン」
グリッチは彼を見た。
「な、何？」
マッハの声が鋭くなった。
「キラン！」
彼は金色の障壁へ急いだ。
「駄目です！」
ブリザードは見つめた。
「何が起きてるの？」
マッハは振り向いた。
「彼がパラダイスに入ろうとしているんです！」
グリッチの目が大きく見開かれた。
「そ、それは危険だ！」
マッハは近づいてくる接続を見た。
「パラダイスに閉じ込められてしまう！」
障壁に激突した。
「駄目です！」
金色の壁がちらついた。
マッハはもう一度試みた。
「キラン！」
声が部屋に響いた。
「ここへ来てはいけません！」
しかし返事はなかった。
ただ、接続信号が近づき続けていた。
◇ ◇ ◇
プロジェクト・エデン ― 地下三階
ギアは反対するのをやめていた。
賛成したからではない。
まったく違う。
ただ、キランのことを知っていたからだ。
そしてキランが一度決めたことを変えさせるには――
神の介入に近いものが必要だった。
今の敵を考えると、実に都合が悪かった。
ギアは二次神経インターフェース装置の横に立っていた。
表情は険しかった。
「分かった」
キランは彼を見た。
「分かった？」
ギアは指を突きつけた。
「後悔させるなよ」
キランはかすかに微笑んだ。
「それ、いつも母さんが言う台詞だよ」
「借りたんだ」
アルフィーは接続システムを調べた。
「い、一時的な神経ブリッジを構築できる」
ギアはうなずいた。
「ただし、安全装置が必要だ」
レイモンドは腕を組んだ。
「どんな？」
ギアは設計図を起動した。
「独立した神経監視」
別の画面。
「緊急信号遮断」
さらに別の画面。
「記憶の整合性チェック」
アルフィーはうなずいた。
「そ、それと独立した物理的切断装置」
ギアは彼を見た。
「そのとおり」
キランは眉をひそめた。
「それでうまくいく？」
ギアはためらった。
「少なくとも、可能性はできる」
ミカイラが近づいた。
「どれくらいの可能性？」
ギアは答えなかった。
それが答えだった。
◇ ◇ ◇
キランはスザンヌに連絡した。
モニターに彼女の顔が現れた。
「キラン？」
彼は弱々しく微笑んだ。
「やあ、母さん」
彼女はすぐに眉をひそめた。
「どうして何か馬鹿なことをしようとしている顔をしてるの？」
キランはまばたきした。
「……すごいね」
「キラン」
彼はため息をついた。
「分かったよ」
一拍置く。
「僕、パラダイスの中に入る」
沈黙。
スザンヌは見つめた。
そして――
「何ですって！？」
キランは身をすくめた。
「母さん――」
「絶対に駄目よ！」
ギアはうなずいた。
「俺もそう言いました」
スザンヌは画面越しに彼をにらんだ。
「じゃあ、どうして行かせるの！？」
ギアはキランを指さした。
「息子さんの性格をご存じでしょう！？」
キランは目を閉じた。
「ああ、順調だね」
スザンヌは彼を見た。
「キラン、あれはもうマッハを奪ったのよ！」
「分かってる」
「それなのに、今度はあなたまで奪わせるつもり？」
「違うよ」
声が柔らかくなった。
「マッハを連れ戻したいんだ」
スザンヌは黙った。
キランは続けた。
「イライアスも」
一拍置く。
「ほかのヴェントたちも全員」
空っぽのインターフェースを見た。
「みんなが閉じ込められてるのに、ただ座って待ってなんかいられない」
スザンヌの目に涙が浮かんだ。
「キラン……」
彼は唾を飲み込んだ。
「気をつけるよ」
彼女は首を振った。
「そんな約束はできないでしょう」
キランはうつむいた。
「……うん」
一拍置く。
「できない」
数秒間、二人とも黙っていた。
それからスザンヌは涙を拭った。
「じゃあ、別のことを約束して」
キランは顔を上げた。
「何？」
「何もかも一人でやろうとしないで」
キランはかすかに微笑んだ。
「うん」
彼女はギアを見た。
「それから、あなた」
ギアは姿勢を正した。
「はい、奥様？」
「もし息子に何かあったら――」
ギアは両手を上げた。
「分かっています」
スザンヌは目を細めた。
「いいえ、分かってないわ」
ギアは唾を飲み込んだ。
「……承知しました」
◇ ◇ ◇
永遠の朝の庭園
イライアスは時計塔の前に立っていた。
午前10時14分
まただ。
いつも同じ。
彼は空を見た。
何かが変わり始めていた。
雲が逆方向へ動き始めた。
噴水の水が一瞬、上へ流れた。
近くの女性が同じ言葉を三回続けて繰り返した。
「素敵な朝ですね」
「素敵な朝ですね」
「素敵な朝ですね」
イライアスは後ずさった。
「……何が起きてるんだ？」
その時――
空に亀裂が入った。
細い紫色の線が現れた。
一瞬――
声が聞こえた。
「キラン！」
イライアスは凍りついた。
声は遠かった。
歪んでいた。
しかし、明らかに怯えていた。
「ここへ来てはいけません！」
イライアスは上を見た。
「……今のは誰？」
亀裂が消えた。
空は元に戻った。
そして――
パラダイスが現れた。
金色の翼が空いっぱいに広がった。
「イライアス」
彼は振り向いた。
ヴェントは微笑んだ。
「朝を楽しんでいますか？」
イライアスは見つめた。
「……あまり」
パラダイスは首をかしげた。
「それは残念です」
イライアスは腕を組んだ。
「何の用だ？」
パラダイスは空を見た。
「もうすぐ素晴らしいことが起こります」
イライアスは眉をひそめた。
「何が？」
金色のヴェントは微笑んだ。
「お客様をお迎えするのです」
◇ ◇ ◇
プロジェクト・エデン ― 神経インターフェース装置
準備には四十三分かかった。
四十三分間、必死にキーボードを叩き続けた。
四十三分間、緊急改造を続けた。
四十三分間、ギアはキランに、これは最悪の考えだと言い続けた。
そしてついに――
二次インターフェースの準備が整った。
小型の神経ヘッドセットがキランの車椅子に接続されていた。
車椅子から移る必要はなかった。
人工呼吸器や、ほかの重要な医療機器にも干渉しない設計だった。
身体を支える機器を独立して監視しながら、神経活動を送信するシステムだった。
ギアは最後の接続を確認した。
「よし」
キランは彼を見た。
「準備できた？」
ギアは眉をひそめた。
「いや」
キランはまばたきした。
「……ギア」
「聞いたのはお前だろ」
レイモンドが近くに立っていた。
表情は真剣だった。
「よく聞け」
キランは彼を見た。
レイモンドは続けた。
「何かおかしいと感じたら、すぐに知らせろ」
キランはうなずいた。
「分かった」
「マッハの声が聞こえても、本人だと決めつけるな」
キランの表情が変わった。
「……うん」
ミカイラが近づいた。
車椅子の横にしゃがんだ。
しばらく、ただ彼を見つめていた。
そして――
「本当に行くのね」
キランはうなずいた。
「うん」
彼女は唾を飲み込んだ。
「怖いわ」
キランの表情が柔らかくなった。
「僕も」
ミカイラはまばたきした。
「あなたも？」
キランはかすかに微笑んだ。
「ものすごく怖い」
彼女は弱々しく笑った。
それから顔を近づけた。
「帰ってきて」
キランは彼女の目を見た。
「できる限りのことをするよ」
ミカイラはうなずいた。
そして額にキスをした。
「それだけでいいの」
◇ ◇ ◇
アルフィーは操作端末へ戻った。
「な、何か変なものを見つけた」
ギアは顔を上げた。
「何だ？」
アルフィーはネットワークを指さした。
「信号だ」
キランは彼を見た。
「パラダイスから？」
アルフィーはためらった。
「そ、その内部から」
画面がちらついた。
紫色の雑音が現れた。
次にライムグリーン。
一行の文字が形成された。
僕はまだここにいる
キランは凍りついた。
次の一行が現れた。
僕の声を信じないでください
メッセージが消えた。
沈黙。
キランは画面を見つめた。
「……マッハ？」
ギアは身を乗り出した。
「可能性はある」
アルフィーはうなずいた。
「む、昔のマッハの信号パターンの一部と一致してる」
キランは唾を飲み込んだ。
目に涙が浮かび始めた。
昨夜以来、初めて――
希望以上のものを手に入れた。
証拠だった。
マッハはまだそこにいる。
まだ戦っている。
まだマッハ自身でいる。
キランは空っぽのインターフェースを見た。
「……待ってて、相棒」
◇ ◇ ◇
パラダイス内部 ― 神経統合室
マッハは崩れかけた通信経路を見つめた。
グリッチは疲れ果てていた。
ホログラムが弱々しくちらついていた。
「と、届いた？」
マッハは残されたデータを調べた。
小さな確認信号が現れた。
メッセージ配信完了
マッハのアイコンが明るくなった。
「はい」
グリッチは微笑んだ。
「よ、よかった」
ブリザードが近づいた。
「これでキランはあなたが生きていると分かったのね」
マッハは接近する神経接続を見た。
表情が暗くなった。
「はい」
ブレイズは眉をひそめた。
「いいことじゃないのか？」
マッハはためらった。
そして静かに言った。
「そうですね」
一拍置く。
「彼が、この上なく危険な場所へ入ろうとしていなければ」
◇ ◇ ◇
プロジェクト・エデン ― 地下三階
キランは息を吸った。
ギアは神経インターフェースの横に立っていた。
アルフィーは接続を監視していた。
レイモンドは扉を警戒していた。
ミカイラはキランの手を握っていた。
ヴォスは監視映像を調べていた。
全員が準備できていた。
少なくとも、できる限りの準備は。
ギアはキランを見た。
「考え直すなら今が最後だぞ」
キランは首を振った。
「変えないよ」
ギアはため息をついた。
「だろうな」
インターフェースを起動した。
ピッ！
キランの頭の周囲に柔らかな青い光が現れた。
モニターには――
神経接続を初期化中
奇妙な感覚がした。
痛みではなかった。
圧迫感でもなかった。
別の何か。
まるで世界が、ゆっくり自分から遠ざかっていくようだった。
研究室の音が遠くなった。
レイモンドの声が薄れていった。
ミカイラの手の感触が遠ざかっていった。
ギアの声が響いた。
「キラン？」
キランは答えようとした。
しかし、言葉が出てこなかった。
モニターが変わった。
接続確立
転送中
そして――
すべてが白くなった。
◇ ◇ ◇
一瞬――
何もなかった。
音も。
光も。
動きも。
その時――
そよ風。
暖かく。
優しく。
花の香り。
鳥のさえずり。
キランは目を開けた。
立っていた。
足は石畳の道についていた。
両手は身体の横に下がっていた。
目の前には美しい庭園が広がっていた。
白い建物。
金色の噴水。
鮮やかな青空。
そして遠くには――
時計塔。
午前10時14分
キランは見つめた。
「……へえ」
下を見た。
自分の脚。
自分の足。
足元の地面。
しばらく――
動かなかった。
これは本当の身体ではないと分かっていた。
現実の身体は、今も研究室にある。
車椅子に支えられている。
医療機器につながっている。
これはシミュレーションだった。
仮想的な姿。
それ以上のものではない。
それでも――
奇妙だった。
彼はゆっくり一歩踏み出した。
そしてもう一歩。
庭園を見た。
「……なるほど」
一拍置く。
「すごく変な感じ」
その時――
背後から聞き慣れた声がした。
「こんにちは、キラン」
キランは凍りついた。
心臓が止まったように感じられた。
その声を知っていた。
どこで聞いても分かる。
ゆっくり――
振り向いた。
花の咲く木の下に、見慣れた姿が立っていた。
紫色のパイロットヘルメット。
光る目。
ホログラムの身体。
マッハ。
ヴェントは微笑んだ。
「パラダイスへようこそ」
キランは見つめた。
数秒間――
何も言えなかった。
そして――
「……マッハ？」
その姿は首をかしげた。
「もちろんです」
キランは唾を飲み込んだ。
「本当に君なの？」
マッハは微笑んだ。
「私以外に誰がいるというのですか？」
キランは彼を見た。
親友。
すぐそこに立っていた。
微笑んでいた。
待っていた。
でも、何かがおかしかった。
ほんの小さなこと。
すぐには説明できない何か。
その時、メッセージを思い出した。
僕の声を信じないでください
キランの表情がゆっくり険しくなった。
「……それはいい質問だね」
その姿の笑顔が広がった。
そして、美しい庭園のはるか上空で――
巨大な金色の翼が一対、広がり始めた。
――つづく。
おまけコント：ヴァラー・ファイブ ― 誕生日パーティーの大惨事！
マドックス・コミュニティセンター ― 午後3時
スターリングは子供たちでいっぱいの部屋の前に立っていた。
「市民の皆さん！」
拳を掲げた。
「本日、ヴァラー・ファイブは人類史上最高の誕生日パーティーをお届けします！」
小さな女の子が手を上げた。
スターリングは微笑んだ。
「はい、小さな市民よ？」
「ケーキはどこ？」
スターリングは凍りついた。
「……何が？」
カサンドラはゆっくりブロックを見た。
ブロックは軽食テーブルの横に立っていた。
口いっぱいに何かを頬張っていた。
カサンドラは見つめた。
「……ブロック」
彼は飲み込んだ。
「何だ？」
「ケーキはどこ？」
ブロックはテーブルを見た。
それから空っぽのケーキ箱を見た。
そしてカサンドラを見た。
「……どのケーキ？」
沈黙。
カサンドラは目を閉じた。
「ああ、もう」
◇ ◇ ◇
ティファニーは子供たちの方へ急いだ。
「心配しないで！」
明るく微笑んだ。
「風船があるわ！」
オリバーは紙吹雪の発射装置へ近づいた。
「それに特殊効果も！」
カサンドラはすぐに彼を見た。
「オリバー」
彼は微笑んだ。
「何？」
「やめて」
彼はボタンを押した。
バンッ！
紙吹雪が部屋中に爆発するように広がった。
子供たちが悲鳴を上げた。
スターリングのマントはキラキラの紙で覆われた。
ティファニーの髪は紙の山の下に消えた。
ブロックは笑った。
「ハハハハ！」
その時――
二台目の発射装置が起動した。
ドォォン！
紙吹雪の雲がブロックの顔を直撃した。
彼はよろめいた。
「目がぁぁ！」
カサンドラはゆっくり額を押さえた。
「……どうして私、ここで働いてるのかしら」
◇ ◇ ◇
子供たちが泣き始めた。
スターリングは慌てた。
「市民の皆さん！ 落ち着いてください！」
誰も聞かなかった。
ティファニーは歌おうとした。
さらに悪化した。
オリバーは誕生日の音楽を流そうとした。
誤って建物の非常警報を起動した。
ウーウー！ ウーウー！
ブロックは子供を慰めようとした。
「ケーキ食べるか？」
カサンドラはゆっくり振り向いた。
「……ブロック」
彼は彼女を見た。
「何だ？」
「あなたがケーキを全部食べたでしょう！」
ブロックはためらった。
「……そうだった」
◇ ◇ ◇
ついに――
カサンドラは車椅子を部屋の中央へ進めた。
片手を上げた。
「みんな」
子供たちは少しずつ静かになった。
カサンドラは周囲を見回した。
「ゲームをしたい人？」
何人もの手が上がった。
彼女は微笑んだ。
「よし」
スターリングを指さした。
「最初の任務は、キャプテン・ヴァラーをできるだけたくさんの風船で飾ること！」
子供たちは歓声を上げた。
スターリングは凍りついた。
「……待て」
カサンドラはティファニーを指さした。
「二つ目の任務は、スターレットをこの部屋で一番キラキラにすること！」
ティファニーは見つめた。
「何ですって！？」
子供たちは興奮して叫んだ。
カサンドラはホバーチェアの背もたれに身を預けた。
午後になって初めて――
微笑んだ。
ブロックが近づいた。
「俺の任務は？」
カサンドラは彼を見た。
一拍置く。
「新しいケーキを買ってきて」
ブロックはうなずいた。
「了解！」
扉へ向かおうとした。
そして止まった。
「……一切れ食べてもいいか？」
カサンドラは目を閉じた。
「駄目に決まってるでしょ！」
