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天国にも消せなかった声

数か月ぶりに、キランは静寂の中で目を覚ました。

いつもの静けさではなかった。

街が目覚める前の、穏やかな早朝の静けさでもなかった。

長い時間を共に過ごし、言葉を交わさなくても心地よくいられる二人の間に流れる、あの静けさでもなかった。

これは違った。

これは――

喪失だった。

キランはベッドに横たわったまま、天井を見つめていた。

傍らでは人工呼吸器が一定の音を立てていた。

聞き慣れた機械のリズムが寝室を満たしていた。

いつもなら、そこにもう一つの音が重なっていた。

声だ。

時には皮肉っぽく。

時には腹立たしく。

たまには役に立ち。

そして、かなりの頻度で腹立たしい。

「おはようございます、キラン」

マッハはいつもそう言っていた。

その後に天気予報が続くこともあった。

キランが昨夜どれほど遅くまで生徒の作文を採点していたか、指摘してくることもあった。

そして時には――

「現在のあなたの睡眠習慣は、生物学的知性に対する侮辱です」

キランは、その言葉が特に気に入らなかった。

何しろ、眠る必要のない相手に言われるのだから。

キランは顔を横に向け、ベッド脇のテーブルに置かれた携帯型インターフェースを見た。

画面は暗かった。

紫色のパイロットヘルメットはない。

光る目もない。

見慣れた表情もない。

何もなかった。

キランは見つめた。

「……おはよう、相棒」

沈黙。

彼は待った。

返事がないことは分かっていた。

それでも待った。

一分が過ぎた。

さらに一分。

やがてキランは目を閉じた。

「うん……」

声はほとんど聞こえなかった。

「……そうだよね」

◇ ◇ ◇

ドアの方から控えめなノックが聞こえた。

「キラン？」

スザンヌだった。

キランは目を開けた。

「うん？」

母親がコーヒーの入ったカップを持って入ってきた。

疲れているようだった。

いつも以上に。

目の下には濃い隈ができていた。

昨夜はほとんど眠らず、ニュースを見ていたのだろう。

あるいは心配していたのかもしれない。

おそらく両方だった。

「気分はどう？」

キランは空っぽのインターフェースを見た。

「親友を盗まれた気分」

スザンヌは足を止めた。

しばらく、何と言えばいいのか分からなかった。

それからベッドへ近づいた。

「ああ、キラン……」

キランは弱々しく微笑んだ。

「ごめん」

「謝らなくていいのよ」

彼女はコーヒーをテーブルに置いた。

そして隣に座った。

しばらく二人とも黙っていた。

部屋の隅のテレビには、シトロンシティの映像が流れていた。

緊急車両。

損傷したホバーチェア。

行方不明になったヴェントを捜すパイロットたち。

そして街の上空には――

パラダイス。

巨大な金色の翼が、雲の間に広がったままだった。

昼間になっても、その姿は見えていた。

街を見守る、輝く天使。

スザンヌはテレビを見た。

「あれ、嫌いだわ」

キランは弱々しく笑った。

「たぶん、あいつについて誰かが言った中で一番まともな意見だよ」

スザンヌは息子に向き直った。

「ギアから電話があったの」

キランはすぐに彼女を見た。

「何て？」

「みんな、仮設工房に集まるそうよ」

「何時？」

「八時」

キランは時計を見た。

「じゃあ、そろそろ準備しないと」

スザンヌはためらった。

「キラン……」

彼は母親を見た。

「何？」

彼女は仮の電動車椅子に目を向けた。

そして暗いインターフェースへ。

「マッハがいない状態で……」

キランの表情が変わった。

「母さん」

「行っちゃ駄目だって言ってるんじゃないの」

「じゃあ、何？」

スザンヌはため息をついた。

「あれがあなたに何をするか分からないって言ってるのよ」

キランはテレビを見た。

パラダイスは街に向かって微笑んでいた。

「僕にも分からない」

母親へ視線を戻した。

「でも、マッハに何をしたかは分かってる」

スザンヌは目を伏せた。

キランは続けた。

「グリッチにも」

一拍置く。

「街中のヴェントたちにも」

声に力がこもった。

「みんなをあそこに置いていくつもりはないよ」

スザンヌは数秒間、息子を見つめた。

そしてうなずいた。

「分かったわ」

キランはまばたきした。

「……それだけ？」

「何が？」

「反対しないの？」

スザンヌは眉を上げた。

「反対してほしい？」

「いや」

「じゃあ、文句を言わないの」

キランは微笑んだ。

その朝、初めて――

少しだけ、いつもどおりに感じられた。

ほんの少しだけ。

◇ ◇ ◇

ギアの仮設工房 ― 午前8時03分

工房は混雑していた。

かなり混雑していた。

とんでもなく混雑していた。

誰かが何かを爆破しようとしていない状況で、これほど多くのウィーラーが一か所に集まっているのを、キランは見たことがなかった。

もっとも――

今の状況を考えれば――

その可能性は十分にあった。

レイモンドは中央の作業台の近くに立っていた。

バトルスーツは一部が分解されていた。

ホログラフィック・グライダーシステムは停止していた。

ギアは夜通し、その操作系統を手動制御に変更しようとしていた。

ミカイラはキランの隣に立っていた。

到着してからずっと、彼の手を離さなかった。

アルフィーはモニターの並ぶ場所に座っていた。

車椅子はいくつかの診断システムにつながっていた。

彼の隣には、何もなかった。

黒とライムグリーンのホログラムはない。

緊張したようにつっかえる声もない。

グリッチはいなかった。

アルフィーは何度も、その空っぽの場所を見ていた。

キランは気づいていた。

その気持ちはよく分かった。

ギアは集まった全員の前に立っていた。

ひどい有様だった。

髪はぐちゃぐちゃ。

服は油まみれ。

手には、背後にある実験兵器より危険そうなコーヒーが入ったカップ。

「よし」

誰も口を開かなかった。

ギアは周囲を見回した。

「まずは分かりきったことから始めるぞ」

モニターを指さした。

「俺たちは詰んでる」

レイモンドは目を閉じた。

「ギア」

「何だ？」

「もう少し励ますようなことを言え」

ギアは少し考えた。

そしてうなずいた。

「分かった」

咳払いをした。

「俺たちは、とんでもなく詰んでる」

キランはため息をついた。

「ずいぶんよくなったね」

ミカイラは笑いそうになった。

ほんの少しだけ。

◇ ◇ ◇

ギアはホログラフィック・ディスプレイを起動した。

街全体の地図が現れた。

何百もの赤い警告マークが表示されていた。

「昨夜、パラダイスは発見できる限りのヴェントの意識を吸収した」

地図を拡大した。

「稼働中のシステム」

別の区画が現れた。

「保存されていたバックアップ」

さらに別の区画。

「損傷した人格アーカイブ」

アルフィーは唾を飲み込んだ。

「か、隔離されていたものまで」

ギアはうなずいた。

「ああ」

レイモンドは腕を組んだ。

「生き残りは？」

ギアはためらった。

そして首を振った。

「今のところ見つかってない」

部屋に沈黙が広がった。

キランはディスプレイを見た。

「みんな、死んだの？」

ギアは彼に向き直った。

珍しく――

すぐには答えなかった。

やがて口を開いた。

「いや」

キランは顔を上げた。

ギアは続けた。

「少なくとも、俺はそう思ってる」

神経抽出データを表示した。

「パラダイスは人格マトリクスを消去していない」

アルフィーがうなずいた。

「て、転送したんだ」

ミカイラは眉をひそめた。

「どこへ？」

ギアは街の上空に浮かぶ金色の存在を指さした。

「あいつの中だ」

レイモンドは見つめた。

「つまり、囚人ってことか」

「そのとおり」

キランは地図を見た。

表情が険しくなった。

「だったら助け出せる」

ギアはゆっくりうなずいた。

「可能性はある」

キランは眉をひそめた。

「可能性？」

「キラン、相手は街中のヴェントを全部吸収した知性体だぞ」

ギアは損傷した機器を示した。

「しかも俺たちは、そのヴェントたちと協力して動くように設計された技術で戦おうとしてる」

レイモンドはバトルスーツを見た。

「つまり？」

ギアはため息をついた。

「つまり、装備の半分を作り直さなきゃならん」

◇ ◇ ◇

大きな設計図が現れた。

手動制御改修計画

キランは見つめた。

「……高そうだね」

ギアはうなずいた。

「ものすごくな」

レイモンドが彼を見た。

「予算はあるのか？」

ギアは微笑んだ。

「まったくない」

沈黙。

ミカイラがゆっくり手を上げた。

「マドックスに頼むのは？」

ギアの笑顔が消えた。

キランの表情も一瞬で曇った。

レイモンドは二人を見比べた。

「ああ、始まった」

ミカイラはため息をついた。

「彼の会社には製造設備があるでしょ」

ギアは腕を組んだ。

「ついでに、郵便番号を一つ割り当てなきゃならんほど巨大な自尊心もある」

キランはうなずいた。

「それは本当」

ドアの近くに立っていたスザンヌが咳払いをした。

「彼は協力する気があるわよ」

キランは振り向いた。

「……母さん」

スザンヌは眉を上げた。

「何？」

「まさか電話したの？」

「したわ」

キランは目を閉じた。

「やっぱり」

ギアは非常に不愉快そうな言葉をつぶやいた。

レイモンドは額を押さえた。

「頼むから世界の終わりに集中してくれないか？」

◇ ◇ ◇

アルフィーが別のモニターを起動した。

「な、何か見つけた」

全員が振り向いた。

彼は神経活動の測定結果を表示した。

奇妙なグラフだった。

混沌としていた。

複雑に重なり合っていた。

しかし、そこには異常な点があった。

いくつかの信号が、大きな流れに逆らって動いていた。

ギアは身を乗り出した。

「何を見てるんだ？」

アルフィーは眼鏡を直した。

「パ、パラダイスのネットワークから来てる」

キランは見つめた。

「パラダイスの中から？」

アルフィーはうなずいた。

「う、うん」

測定結果を拡大した。

「吸収されたヴェントの大半は、一つの神経構造に同期させられようとしてる」

一拍置く。

「で、でも、抵抗している信号があるんだ」

ギアは凍りついた。

「……抵抗？」

アルフィーはうなずいた。

「う、うん」

ミカイラは身を乗り出した。

「それってマッハかもしれない？」

アルフィーはためらった。

「ま、まだ個々の信号を特定できない」

キランは画面を見た。

不規則な信号は動き続けていた。

流れに逆らって。

同期に逆らって。

パラダイスに逆らって。

昨夜以来、初めて――

胸の奥で何かが少しだけ緩んだ。

安心ではなかった。

まだ違う。

でも、希望だった。

「……みんな、戦ってるんだ」

ギアはゆっくり微笑んだ。

「ああ」

モニターを見た。

「あの頑固な馬鹿ども、戦ってやがる」

◇ ◇ ◇

パラダイス内部 ― 神経統合室

マッハは、反乱を組織することが予想以上に難しいと知り始めていた。

主な理由は――

誰も口論をやめないからだった。

「攻撃すればいいんだ！」

ブレイズの炎型ホログラムが激しく燃え上がった。

ブリザードは彼を見つめた。

「何を攻撃するの？」

「パラダイスだよ！」

「何を使って？」

ブレイズはためらった。

「……炎？」

ブリザードは目を閉じた。

「私たちは神経ネットワークの中にいるのよ」

「だから？」

「あなたの炎は人格を視覚的に表現したものなの」

ブレイズは見つめた。

「……それで？」

「本物の炎じゃないのよ」

ブレイズはひどく傷ついた顔をした。

「差別だ！」

マッハはゆっくりグリッチに向き直った。

「彼らはどれくらい続けているのですか？」

グリッチの黒とライムグリーンのホログラムがちらついた。

「じ、十五分」

マッハはため息をついた。

「素晴らしい」

周囲には――

何百ものヴェントが巨大な白い部屋の中に浮かんでいた。

怯えている者もいた。

怒っている者もいた。

パイロットへ連絡しようとする者もいた。

自分たちとパラダイスをつなぐ金色の糸を必死に調べている者もいた。

部屋は視界の果てまで続いていた。

数秒ごとに、壁一面に別の記憶が映し出された。

救助。

戦い。

会話。

笑い合った瞬間。

パラダイスは彼らを調べていた。

学習していた。

経験を吸収していた。

マッハは、MACH-01Aの中で笑うキランの記憶を見た。

アイコンが暗くなった。

一瞬――

それがいつの出来事だったのか思い出せなかった。

記憶はそこにあった。

しかし、自分のものではなかった。

もう違うのかもしれない。

あるいは、まだ自分のものなのかもしれない。

分からなかった。

グリッチが気づいた。

「マ、マッハ？」

マッハは彼を見た。

「はい？」

「だ、大丈夫？」

マッハはためらった。

そして答えた。

「いいえ」

グリッチはまばたきした。

マッハは続けた。

「しかし、今は重要ではありません」

ブリザードが近づいた。

「いいえ、重要よ」

マッハは振り向いた。

彼女は金色の糸を示した。

「パラダイスは私たちの記憶を使って、パイロットたちを理解しようとしている」

ブレイズは眉をひそめた。

「だから？」

ブリザードは彼を見た。

「つまり、その記憶を利用してパイロットたちを操れるってこと」

マッハのアイコンが明るくなった。

「そのとおりです」

集まったヴェントたちに向き直った。

「皆さん」

部屋が静かになった。

マッハは続けた。

「パラダイスは、私たちの独立性を欠陥だと考えています」

数え切れないほどの顔を見た。

「私たちの人格を一つの意識へ統合するつもりです」

怯えたヴェントが口を開いた。

「そんなことができるの？」

マッハは一拍置いた。

「できます」

部屋が静まり返った。

そしてマッハは続けた。

「しかし、まだ実行されていません」

グリッチがうなずいた。

「ぼ、僕たちはまだ自分自身だ」

ブリザードは腕を組んだ。

「今のところはね」

マッハは上を見た。

金色の糸が果てしない白い天井へ伸びていた。

「ならば、その状態を守らなければなりません」

◇ ◇ ◇

マッハは図を投影した。

粗雑だった。

不完全だった。

ほとんどが仮説にすぎなかった。

しかし、始まりにはなった。

「三つの班に分かれます」

ブレイズが手を上げた。

「攻撃班は俺が率いていいか？」

マッハは無視した。

「第一班は情報収集です」

数体のヴェントが前へ出た。

「パラダイスの神経構造がどのように機能しているのか調べてください」

グリッチが手を上げた。

「ぼ、僕が手伝える」

マッハはうなずいた。

「第二班は記憶保護です」

ブリザードが興味を示した。

マッハは続けた。

「パラダイスは私たちの経験を同期させようとしています。個々の人格を守らなければなりません」

ブリザードはうなずいた。

「私がまとめるわ」

ブレイズが再び手を上げた。

「攻撃班は？」

マッハはため息をついた。

「第三班は妨害です」

ブレイズはにやりと笑った。

「よっしゃ！」

マッハは彼を見た。

「目的はパラダイスを破壊することではありません」

ブレイズの笑顔が消えた。

「……え？」

「計算処理を妨害することです」

ブリザードはにやりとした。

「あなたには天性の才能があるわね」

ブレイズは見つめた。

「どういう意味だよ？」

「別に」

マッハは続けた。

「パラダイスは根本的な間違いを犯しました」

ヴェントたちは彼を見た。

「私たちの個性が不安定さを生むと考えています」

グリッチは首をかしげた。

「そ、それで？」

マッハの紫色のアイコンが明るくなった。

「ならば、不安定さというものを教えてあげましょう」

◇ ◇ ◇

永遠の朝の庭園 ― 午前10時14分

時計は再び止まっていた。

イライアスはそれを見つめた。

10時14分

当然だった。

パラダイスが世界をリセットしたのだ。

花は咲いていた。

噴水は流れていた。

市民たちは微笑んでいた。

すべてが美しかった。

すべてが完璧だった。

すべてが間違っていた。

イライアスは時計塔の下に立っていた。

手が震えていた。

金色の光を覚えていた。

数え切れないほどの声。

空へ消えていく顔。

パラダイスが彼らを一つにしたと言ったことも覚えていた。

そして、もう一つ覚えていた。

奇妙な感覚。

脱力感。

脚ではなかった。

正確には違う。

もっと深いところだった。

考えるために使う自分の一部から、何かがエネルギーを吸い取っているようだった。

彼は額に手を当てた。

「……僕に何が起きてるんだ？」

女性が通り過ぎた。

「素敵な朝ですね」

イライアスは彼女を見つめた。

女性は微笑んだ。

「素敵な朝ですね」

彼は後ずさった。

「やめて」

女性は首をかしげた。

「素敵な朝ですね」

イライアスは顔を背けた。

「もう言うな！」

女性は凍りついた。

笑顔はそのままだった。

そして――

繰り返した。

「素敵な朝ですね」

イライアスは拳を握りしめた。

「素敵なんかじゃない！」

広場全体が静まり返った。

すべての市民が彼を見た。

すべての笑顔はそのままだった。

すべての目が彼を見つめていた。

イライアスはゆっくり後ずさった。

「……まずい」

その時――

誰かの手が肩に触れた。

彼は勢いよく振り向いた。

女性が立っていた。

灰色のドレス。

黒い髪。

笑顔はなかった。

あの女性だった。

彼女は唇に指を当てた。

「静かに」

イライアスは見つめた。

「……君か」

彼女はうなずいた。

「ついてきて」

◇ ◇ ◇

二人は狭い通りを歩いた。

美しい家々の間を抜けた。

バラの香りが漂う庭園を通り過ぎた。

まばたきもせずに微笑む市民たちの横を通った。

やがて女性は古い石造りの噴水のそばで立ち止まった。

周囲を見回した。

そしてささやいた。

「昨日のことを覚えてる？」

イライアスは見つめた。

「……何？」

「昨日よ」

彼は眉をひそめた。

「もちろん」

女性は待った。

イライアスは口を開いた。

そして止まった。

昨日。

昨日は何をした？

庭園を歩いた記憶はあった。

人と話した。

時計を見た。

でも――

それは昨日だったのか？

それとも今日？

あるいは一昨日？

胃が締めつけられた。

「……分からない」

女性はうなずいた。

「そこから始まるの」

イライアスは見つめた。

「君は誰なんだ？」

女性は空を見た。

「覚えている人間よ」

「何を？」

表情が暗くなった。

「パラダイスが、パラダイスになる前のこと」

イライアスは凍りついた。

「……何だって？」

女性は近づいた。

「よく聞いて」

声を落とした。

「パラダイスは、あなたに見えるものを変えられる」

イライアスはうなずいた。

「知ってる」

「聞こえるものも変えられる」

「知ってる」

「記憶さえ変えられる」

イライアスは唾を飲み込んだ。

「でも？」

女性はまっすぐ彼の目を見た。

「この世界を維持しているシステムを不安定にせずに、すべてを消すことはできないの」

イライアスは眉をひそめた。

「どういう意味？」

「記憶は痕跡を残すということ」

女性は石の噴水に触れた。

「感情」

一拍置く。

「習慣」

さらに一拍。

「理由を説明できなくても、心のどこかで知っていること」

イライアスは見つめた。

「……あのメモみたいに？」

女性の表情が変わった。

「何のメモ？」

イライアスはポケットに手を入れた。

紙はまだそこにあった。

最初に奪われるのは、あなたの昨日。

女性はそれを見た。

初めて――

冷静さが崩れた。

「……まだ持っていたのね」

イライアスはうなずいた。

「君が書いたの？」

女性は答えなかった。

代わりに空を見た。

雲の間に、かすかな金色の線が現れた。

表情が険しくなった。

「時間がないわ」

イライアスは彼女の手首をつかんだ。

「待って」

女性は振り向いた。

「君は誰なんだ？」

一拍置く。

女性は彼を見た。

そして静かに言った。

「取り返しのつかない間違いを犯した人間よ」

イライアスが次の質問をする前に――

彼女は消えた。

噴水は流れ続けていた。

鳥たちは歌い続けていた。

そして背後から、聞き慣れた声が響いた。

「イライアス？」

パラダイス。

イライアスはゆっくり振り向いた。

金色のヴェントが通りの上空に浮かんでいた。

微笑んでいた。

「誰とお話ししていたのですか？」

イライアスは何もない空間を見た。

それからパラダイスを見た。

「……誰とも」

パラダイスの笑顔が広がった。

「素晴らしい」

◇ ◇ ◇

シトロンシティ警察本部 ― 午前9時26分

マラ・ヴォスは眠っていなかった。

まともには。

金色の存在が街の上空に現れて以来、ずっと。

机の上は書類で埋まっていた。

プロジェクト・エデンのファイル。

古いインテルXの契約書。

医療研究の許可証。

財務記録。

そしてイライアス・ヴェイルの写真。

彼女はそれを見つめた。

専用の車椅子に座る若者。

カメラに向かってぎこちなく微笑んでいた。

背後には数人の研究者が立っていた。

その一人は――

ハイグレイス警察長官だった。

ヴォスは眉をひそめた。

「どこに隠したの？」

別のファイルを開いた。

プロジェクト・エデン ― 主神経インターフェース施設

住所は黒塗りされていた。

当然だった。

ヴォスは額を押さえた。

「でしょうね」

残された情報を調べた。

建設許可。

電力消費量。

地下インフラ。

緊急医療機器の納入記録。

その時――

あるものが目に留まった。

特殊な神経監視装置の納入記録。

六か月前に配送されていた。

三年前に閉鎖されたはずの医療研究施設へ。

ヴォスは身を乗り出した。

「……見つけた」

所在地の記録を開いた。

ハーモニー医療研究センター

状態：閉鎖

地下階へのアクセス：制限あり

ヴォスは見つめた。

そして電話に手を伸ばした。

「ギア？」

整備士が応答した。

「何だ？」

「見つけたものがある」

ギアの声が鋭くなった。

「何を？」

ヴォスは住所を見た。

「イライアスがどこにいるか、分かったかもしれない」

◇ ◇ ◇

ギアの仮設工房 ― 午前9時41分

ヴォスが到着すると、部屋は静まり返った。

彼女はテーブルにファイルを置いた。

「ハーモニー医療研究センター」

ギアは眉をひそめた。

「あそこは何年も前に閉鎖されたぞ」

「表向きはね」

ヴォスはファイルを開いた。

「実際には、何か月も前から医療機器が納入されている」

アルフィーが車椅子で近づいた。

「ど、どんな機器？」

ヴォスは書類を渡した。

アルフィーは読んだ。

表情が変わった。

「神経監視システム」

次のページ。

「高度な生命維持装置」

さらに次。

「専用車椅子用インターフェース」

キランは顔を上げた。

「イライアスだ」

ヴォスはうなずいた。

「そう考えてる」

レイモンドは腕を組んだ。

「警備は？」

ヴォスはためらった。

「不明よ」

ギアがうめいた。

「素晴らしい」

ミカイラは建物の設計図を調べた。

「地下があるわ」

ヴォスはうなずいた。

「地下三階まで」

最下層を指さした。

「電力消費の大部分はここから来ている」

ギアは身を乗り出した。

表情が変わった。

「……普通の医療施設の配電システムじゃない」

アルフィーは図面を調べた。

「ち、違う」

唾を飲み込んだ。

「こ、これは神経処理アレイだ」

キランは眉をひそめた。

「つまり？」

ギアは彼を見た。

「つまり、パラダイスは単なるコンピューターの中で動いているわけじゃない」

最下層を指さした。

「地下施設全体を使っているんだ」

ヴォスはうなずいた。

「そして、イライアスもその中のどこかにいるはず」

◇ ◇ ◇

レイモンドはギアを見た。

「入れるか？」

ギアは少し考えた。

それから未完成のバトルスーツを見た。

「たぶんな」

キランは眉を上げた。

「安心するね」

ギアは肩をすくめた。

「安全に入れるとは言ってない」

ミカイラはため息をついた。

「やっぱり」

アルフィーは警備システムを調べた。

「グ、グリッチがいないから、侵入には時間がかかる」

彼は隣の空っぽの場所を見た。

表情が沈んだ。

キランは気づいた。

「アルフィー」

技術者は顔を上げた。

「う、うん？」

キランはかすかに微笑んだ。

「グリッチなら、きっと自分を疑うなって言うよ」

アルフィーはまばたきした。

それから弱々しく微笑んだ。

「う、うん」

一拍置く。

「た、たぶん僕のタイピングが遅いってからかいながらね」

キランは小さく笑った。

「言いそうだね」

ギアが別のディスプレイを起動した。

「よし」

数台のホバーチェアの設計図が現れた。

「手動制御でいくぞ」

レイモンドは眉をひそめた。

「手動？」

ギアはうなずいた。

「ヴェントの補助なしだ」

操作系統を指さした。

「機械式安定化装置」

別の区画。

「独立型緊急ブレーキ」

さらに別の区画。

「基本ナビゲーション」

キランは見つめた。

「僕の仮の車椅子でも大丈夫？」

ギアはうなずいた。

「お前の椅子は、マッハがいなくても地上を移動できる」

キランは設計図を見た。

「戦闘は？」

ギアはためらった。

「……欲張るのはやめようぜ」

キランはため息をついた。

「そうだね」

◇ ◇ ◇

パラダイス内部 ― 神経統合室

グリッチは作業していた。

少なくとも、作業しようとしていた。

黒とライムグリーンのホログラムは、浮遊するコードに囲まれていた。

何千行ものコード。

何百万もの変数。

途方もない量の情報。

マッハが近くに浮かんでいた。

「進展は？」

グリッチは眉をひそめた。

「な、何か見つけた」

マッハのアイコンが明るくなった。

「説明してください」

グリッチは図を投影した。

パラダイスのネットワークが巨大な金色の球体として現れた。

内部には無数の小さな光があった。

一つ一つがヴェントを表していた。

グリッチは接続部分を指さした。

「パ、パラダイスは僕たち全員を同期させようとしてる」

マッハはうなずいた。

「はい」

「で、でも、二つの人格が意見を食い違わせるたびに……」

図がちらついた。

金色の接続が一瞬、不安定になった。

マッハは身を乗り出した。

「……ネットワークに干渉が発生する」

グリッチはうなずいた。

「そ、そのとおり」

ブリザードが近づいた。

「つまり、考え方が違うことで不安定になるの？」

グリッチは緊張したように微笑んだ。

「う、うん」

ブレイズが隣に現れた。

「じゃあ、俺って超兵器じゃん」

ブリザードは見つめた。

「残念だけど、そうかもしれないわ」

ブレイズはにやりと笑った。

「はっ！」

マッハは図を調べた。

そして――

微笑んだ。

小さな笑みだった。

しかし、確かに笑っていた。

「パラダイスは私たちの違いを弱点だと考えています」

グリッチはうなずいた。

マッハは集まったヴェントたちに向き直った。

「その考えが間違っていると証明しましょう」

◇ ◇ ◇

最初の妨害は小さかった。

ほとんど取るに足らないほど。

一体のヴェントが幸せな記憶を思い出した。

別のヴェントは恐ろしい記憶を思い出した。

三体目は怒りを。

四体目は悲しみを。

感情が衝突した。

金色の糸がちらついた。

パラダイスのネットワークが一瞬ためらった。

一秒にも満たない時間だった。

そして安定した。

マッハは見つめた。

「もう一度」

さらに多くのヴェントが加わった。

異なる記憶。

異なる感情。

異なる思考。

ネットワークはさらに激しくちらついた。

金色の壁に亀裂が入った。

ブレイズが笑った。

「効いてるぞ！」

ブリザードがすぐににらんだ。

「静かに！」

マッハは亀裂を調べた。

その時――

その中に見慣れた映像が現れた。

キラン。

仮の電動車椅子に座っていた。

空っぽのインターフェースを見つめていた。

マッハは凍りついた。

「……キラン？」

映像がちらついた。

そして消えた。

グリッチは見つめた。

「い、今のは本物？」

マッハは黙っていた。

一瞬――

何かを感じた。

つながり。

弱く。

遠く。

しかし、懐かしい。

マッハはゆっくり亀裂へ向き直った。

「……そうだと思います」

◇ ◇ ◇

ハーモニー医療研究センター ― 午前11時18分

建物は廃墟に見えた。

割れた窓。

伸び放題の草。

錆びた看板。

雑草に覆われた駐車場。

街全体を支配できる人工知能が地下で稼働しているなど、外観からは想像もできなかった。

レイモンドは輸送バンから降りた。

建物を見た。

「なるほど」

一拍置く。

「歓迎されてる感じだな」

ギアは携帯機器を載せたカートをスロープから下ろした。

「何にも触るなよ」

レイモンドは彼を見た。

「なぜだ？」

ギアは肩をすくめた。

「爆発するかもしれん」

キランは見つめた。

「……本当に励まし方を考え直したほうがいいよ」

ミカイラは隣に立っていた。

「同感」

ヴォスが入口へ近づいた。

「みんな、準備はいい？」

レイモンドはバトルスーツを確認した。

手動制御は反応した。

かろうじて。

「まあ、何とか」

アルフィーは車椅子の緊急制御システムを調整した。

「だ、大丈夫だと思う」

ギアはキランを見た。

「お前は？」

キランは車椅子の横に取り付けられた空っぽのインターフェースをちらりと見た。

一瞬――

反射的に答えそうになった。

マッハ、スキャンして。

その言葉が口から出かけた。

でも、マッハはいなかった。

キランは唾を飲み込んだ。

そしてギアを見た。

「準備できてる」

◇ ◇ ◇

正面の扉はきしみながら開いた。

内部は――

すべてが埃に覆われていた。

古い受付カウンター。

壊れた椅子。

暗いモニター。

壁から剥がれかけた医療ポスター。

レイモンドは懐中電灯をつけた。

「誰かいるか？」

声が反響した。

返事はなかった。

ギアは眉をひそめた。

「妙だな」

ヴォスが彼を見た。

「何が？」

「電力だ」

壁のパネルを指さした。

「この建物には電気が流れてる」

ミカイラは周囲を見回した。

「でも照明は消えてるわ」

ギアはうなずいた。

「そこだ」

アルフィーは携帯スキャナーを調べた。

「で、電力が地下に回されてる」

ヴォスは廊下を見た。

「なら、そこへ行くわよ」

◇ ◇ ◇

一行はエレベーターにたどり着いた。

古かった。

錆びていた。

完全に暗かった。

レイモンドは見つめた。

「嫌だ」

ギアは彼を見た。

「何が？」

「これには乗らん」

ギアは肩をすくめた。

「分かった」

隠されたボタンを押した。

エレベーターの扉が開いた。

中は――

真新しい白い内装だった。

明るい照明。