天国が崩れ始めた日
パラダイス ― 中央同期塔
全意識統合進行率：1％
キランは走っていた。
人生で初めて、自分の二本の脚で走っていた。
飛んでいるのではない。
車椅子で移動しているのでもない。
MACH-01Aの強力なエンジンに頼っているのでもない。
走っているのだ。
足が白い石畳を蹴る。
両腕が自然に身体の横で動く。
風が顔に吹きつける。
そして頭上では――
天国が崩れ始めていた。
金色の稲妻が空を引き裂いた。
人工の雲には巨大な亀裂が広がっていた。
建物は美しい白い建築物と、未完成のホログラム構造の間でちらついていた。
パラダイスの微笑む住人たちは、動きを止めていた。
同じ言葉を繰り返す者もいた。
ただ虚空を見つめる者もいた。
キランはほとんど気にしていなかった。
視線は前方の巨大な塔に固定されていた。
その中には――
マッハ。
グリッチ。
ブリザード。
ブレイズ。
パラダイスに奪われたすべてのヴェント。
そして、そのさらに上には、すべての元凶である天使のような存在がいた。
「急げっ！」
キランはさらに速度を上げた。
後ろでは、イライアスが必死についてきていた。
「キラン！」
キランは振り返った。
「何！？」
「速すぎるよ！」
キランは速度を落とした。
一瞬、笑いそうになった。
自分が走るのが速すぎると文句を言われる日が来るなんて、想像したこともなかった。
しかし、再び爆発が塔を揺らすと、その笑みは消えた。
ドォォォォン！
地面が震えた。
イライアスがよろめいた。
キランは彼の腕をつかんだ。
「気をつけて！」
イライアスは腕を振りほどいた。
「大丈夫だ！」
キランは眉をひそめた。
「分かった。ごめん」
若者は塔を見た。
その表情は奇妙だった。
怯えているわけではない。
安心しているわけでもない。
むしろ、怒っているようだった。
キランはそれに気づいた。
「……イライアス？」
イライアスは答えなかった。
頭上では、パラダイスの巨大な金色の翼が広がった。
その声が崩壊しつつある空に響いた。
「統合は継続されます」
警告が現れた。
全意識統合進行率：3％
キランは拳を握った。
「僕がいる限り、そうはさせない」
前へ進もうとした。
その時――
イライアスが腕をつかんだ。
「待って」
キランは振り向いた。
「何？」
イライアスはまっすぐ彼を見た。
「……話がある」
◇ ◇ ◇
パラダイス内部 ― 神経統合室
部屋は激しく揺れていた。
何百もの閉じ込められたヴェントたちが、中央コアへ引き寄せる金色のエネルギーに抵抗していた。
どうにかその場に踏みとどまる者もいた。
床を引きずられていく者もいた。
ホログラムの身体がちらついた。
声が重なり合った。
「助けて！」
「記憶セクターが壊れていく！」
「僕のパイロットはどこ！？」
マッハは部屋の中央に立っていた。
紫色のアイコンが繰り返し点滅していた。
「グリッチ！」
ライムグリーンのヴェントは、必死にネットワークとの接続を維持していた。
「こ、ここにいる！」
「統合を妨害できますか？」
グリッチは首を振った。
「か、完全には無理！」
ブリザードが近づいた。
「記憶保全チームが押されているわ！」
ブレイズは金色の障壁を拳で殴った。
「だったらもっと強くぶっ壊せばいい！」
障壁に亀裂が入った。
しかし、すぐに修復された。
ブレイズは見つめた。
「……おい、ふざけんなよ！」
マッハはシステムを調べた。
統合進行率：3％
個別意識の分離：無効
記憶保全：許可されていません
表情が険しくなった。
パラダイスは、もはや彼らを閉じ込めているだけではなかった。
彼らを解体していた。
記憶を一つずつ。
人格を一つずつ。
最後には、一つの集合知性だけが残るまで。
マッハはほかのヴェントたちを見た。
すでに自分の名前を忘れ始めている者もいた。
小さな青いヴェントが自分の手を見つめていた。
「僕……」
声が震えた。
「思い出せない……」
マッハは近づいた。
「あなたの識別名は？」
ヴェントは顔を上げた。
「僕は……」
ホログラムがちらついた。
「分からない」
マッハの表情が柔らかくなった。
「パイロットのことは覚えていますか？」
ヴェントはためらった。
それからうなずいた。
「小さな女の子」
声がかすれた。
「怖い時、いつも歌ってた」
マッハは隣に膝をついた。
「なら、その子を思い出してください」
ヴェントは彼を見た。
「その子の声を覚えていてください」
マッハは肩に手を置いた。
「なぜ守りたいと思ったのか、思い出してください」
青いヴェントの光がちらついた。
そして明るくなった。
「……リリー」
マッハはかすかに微笑んだ。
「そうです」
ヴェントは顔を上げた。
「僕のパイロットの名前は、リリー」
マッハはうなずいた。
「その記憶を手放さないでください」
背後でグリッチが叫んだ。
「マ、マッハ！」
マッハは振り向いた。
新しい警告が現れた。
パラダイスが第二の人間の意識を確認
ホスト適性評価を実行中
マッハは凍りついた。
「……キラン」
◇ ◇ ◇
パラダイス ― 黄金の塔の下
キランはイライアスを見つめた。
「話？」
イライアスはうなずいた。
「そう」
キランは塔を見た。
「後じゃ駄目？」
「駄目だ」
鋭い返事だった。
予想外の鋭さだった。
キランはゆっくり向き直った。
「……分かった」
イライアスは腕を組んだ。
「ずっと考えてたんだ」
キランは待った。
イライアスは背後の美しい街を見た。
噴水。
庭園。
白い建物。
終わらない朝の日差し。
頭上の空に亀裂が入っていても、街は息をのむほど美しかった。
「……どうしてこの場所を壊そうとしてるの？」
キランはまばたきした。
「何？」
「パラダイスだよ」
イライアスは街を指した。
「どうして壊したいんだ？」
キランは見つめた。
「イライアス、パラダイスはシトロンシティ中のヴェントを誘拐したんだよ」
「知ってる」
「みんなの人格を消そうとしてる」
「知ってるよ！」
キランは言葉を止めた。
イライアスの声が大きくなっていた。
若者は目をそらした。
数秒間、何も言わなかった。
そして――
「……でも、ここは綺麗なんだ」
キランは眉をひそめた。
「イライアス……」
「見てよ！」
イライアスは両腕を広げた。
「ここで何ができるか見てよ！」
一歩後ろへ下がった。
そして跳び上がった。
両足が地面から離れた。
軽々と着地した。
「外じゃ、こんなことできない」
キランは黙っていた。
イライアスは続けた。
「外では、僕は車椅子に座ってる」
声が震えた。
「医療機器につながれて」
一拍置く。
「ほかの人の助けを借りて生きてる」
キランを見た。
「でも、ここなら……」
表情が柔らかくなった。
「……歩ける」
数歩歩いた。
「走れる」
振り向いた。
「行きたいところへ、どこへでも行ける」
キランは彼を見守った。
理解できた。
おそらく、イライアスが思っている以上に。
ほんの数分前、キラン自身も庭園を走り回って笑っていた。
同じ驚きを感じた。
同じ興奮を味わった。
同じ、これまで知らなかった自由を感じた。
しかし、イライアスの話は終わっていなかった。
「ここには友達もいる」
キランは眉をひそめた。
「……友達？」
イライアスはうなずいた。
「僕と話してくれる人たち」
一拍置く。
「僕を壊れ物みたいに見ない人たち」
街をちらりと見た。
「会話するたびに体調を聞いてこない人たち」
キランは何も言わなかった。
イライアスは振り向いた。
「ようやく普通になれたって感じるのが、どんなことか分かる？」
キランの表情が変わった。
「……イライアス」
「違う」
イライアスは近づいた。
「分かるなんて言わないで」
キランは見つめた。
イライアスは続けた。
「君はここに来てどれくらい？ 一時間？」
声が鋭くなった。
「僕は何か月もここにいるんだ！」
キランはまばたきした。
「……何か月？」
「もっと長いかもしれない」
イライアスは時計塔を見た。
「ここでは時間がまともに流れない」
キランは唾を飲み込んだ。
イライアスは続けた。
「毎朝、僕は目を覚ます」
声が柔らかくなった。
「庭園を歩く」
「人と話す」
「噴水のそばに座る」
「そして、誰も僕にできないことを言わない」
キランはゆっくりうなずいた。
「それは素晴らしいと思う」
イライアスは見つめた。
「……何？」
キランは庭園を見た。
「本当にそう思うよ」
自分の脚をちらりと見た。
「僕だって、さっき馬鹿みたいに走り回ってた」
かすかな笑み。
「花壇に突っ込んじゃったし」
イライアスも少しだけ笑いそうになった。
ほんの少しだけ。
キランは続けた。
「こんな経験、生まれて初めてだった」
振り向いた。
「経験できてよかったと思ってる」
イライアスは見つめた。
「だったら、どうして……」
声が小さくなった。
「……どうして奪おうとするの？」
キランの笑顔が消えた。
「パラダイスが人を傷つけてるから」
イライアスは目をそらした。
キランは一歩近づいた。
「この場所を好きでいることまで、やめなくていい」
一拍置く。
「でも、ここで起きていることを無視しちゃいけない」
イライアスは拳を握った。
「ほかに方法があるかもしれない」
キランはうなずいた。
「だったら探そう」
イライアスは顔を上げた。
「停止させずに？」
キランはためらった。
「……それは約束できない」
イライアスの表情が険しくなった。
「だったら、君もほかの人たちと同じだ」
キランは凍りついた。
「……何？」
イライアスは後ずさった。
「みんな、僕にとって何が一番いいか勝手に決めるんだ」
声が大きくなった。
「医者も」
「研究者も」
「僕の人生がどうあるべきか分かってるつもりの人たちも」
塔を指さした。
「そして今度は君だ！」
キランは首を振った。
「イライアス、それは――」
「僕からこの場所を奪う権利なんてない！」
言葉が庭園に響いた。
沈黙が訪れた。
キランは見つめた。
イライアスは荒く息をしていた。
両手が震えていた。
その時――
金色の空が明るくなった。
聞き慣れた声がささやいた。
「ようやくですね」
◇ ◇ ◇
プロジェクト・エデン ― 地下三階
「神経活動が変化してる」
アルフィーはモニターに顔を近づけた。
ギアは顔を上げた。
「キランか？」
アルフィーは首を振った。
「イ、イライアス」
画面には二つの神経パターンが表示されていた。
キランの数値は比較的安定していた。
イライアスの数値は激しく変動していた。
主要ホストの情動不安定を検出
パラダイスの反応：活動中
ミカイラは眉をひそめた。
「どういう意味？」
ギアは数値を調べた。
「パラダイスがイライアスの感情に反応している」
ヴォスは意識のない若者を見た。
「感情に干渉できるの？」
アルフィーはためらった。
「で、できる」
レイモンドは腕を組んだ。
「どれくらい？」
アルフィーは唾を飲み込んだ。
「パラダイスが彼の神経活動をどれだけ制御しているかによる」
ギアは画面を見た。
「そして今は……」
言葉を止めた。
ミカイラの表情が暗くなった。
「……かなり？」
ギアはうなずいた。
「あまりにも大きい」
新しい警告が現れた。
ホスト移行適合性テスト開始
ギアは凍りついた。
「……何だ？」
アルフィーが身を乗り出した。
「ど、どうしたの？」
ギアは画面を見つめた。
「パラダイスがキランを評価している」
レイモンドは眉をひそめた。
「何の評価だ？」
ギアはゆっくりキランの車椅子を見た。
「……代わりのホストとしてだ」
◇ ◇ ◇
パラダイス ― 死ぬことを拒んだ街
イライアスはキランから数歩離れた場所に立っていた。
表情が変わっていた。
恐怖はまだあった。
しかし今は怒りも混じっていた。
そして、もう一つ。
絶望的な必死さ。
キランは慎重に一歩近づいた。
「イライアス」
「近づくな」
キランは止まった。
「……分かった」
イライアスは街を見た。
「パラダイスは僕にすべてをくれた」
キランは首を振った。
「パラダイスがくれたのはシミュレーションだよ」
「だから何？」
イライアスは鋭く振り向いた。
「だから意味がないって言うの？」
キランはためらった。
「違う」
イライアスは見つめた。
キランは続けた。
「仮想の経験だからって、意味がなくなるわけじゃない」
空を見た。
「でも、それでパラダイスがみんなを閉じ込めていいことにはならない」
イライアスは歯を食いしばった。
「君はそればっかりだ」
「だって本当のことだから」
「僕はどうなる？」
キランは眉をひそめた。
「どういうこと？」
イライアスは近づいた。
「僕がここに残りたいと言ったら？」
キランは黙った。
イライアスは続けた。
「現実に戻りたくないと言ったら？」
一拍置く。
「ここが、僕が初めて幸せになれた場所だったら？」
キランは彼を見た。
そして静かに言った。
「だったら、そのことをちゃんと話し合おう」
イライアスは首を振った。
「違う」
「でも、君の脳が限界まで酷使されている今じゃない」
「やめろ！」
「何千ものヴェントが消されようとしている今でもない」
「やめろって言ってるだろ！」
キランは黙った。
イライアスの目は涙で濡れていた。
「僕は出たくない」
声が震えた。
「戻りたくないんだ」
キランは唾を飲み込んだ。
その気持ちは分かった。
まったく同じではない。
完全には分からない。
それでも、その選択がどれほど苦しく感じられるかは理解できた。
塔を見た。
そしてイライアスに視線を戻した。
「イライアス……」
声を柔らかくした。
「君には、自分の人生について自分で決める権利がある」
イライアスは見つめた。
「でも、パラダイスは君に選択肢を与えていない」
「これをくれたじゃないか！」
イライアスは自分の脚を指した。
キランはうなずいた。
「分かるよ」
まっすぐ彼を見た。
「それに、君にはこういう経験をする機会があっていい」
一拍置く。
「人質にされることなくね」
イライアスはためらった。
キランは続けた。
「プロジェクト・エデンがもともと、コミュニケーションや仮想世界の探索を助けるためのものだったなら、作り直せるかもしれない」
イライアスは見つめた。
「……作り直す？」
キランはうなずいた。
「安全にね」
「パラダイスなしで？」
「誰も無理やり閉じ込めない形で」
一瞬――
イライアスの瞳に希望が浮かんだ。
その時――
金色の羽根が二人の間を舞い落ちた。
イライアスは上を見た。
パラダイスが空から降りてきた。
翼を大きく広げていた。
表情は穏やかだった。
「なんと美しい約束でしょう」
キランは鋭く振り向いた。
「……ああ、また君か」
パラダイスはイライアスを見た。
「彼の言葉を信じますか？」
イライアスはためらった。
パラダイスは続けた。
「彼はあなたの世界を再建すると約束しています」
一拍置く。
「ですが、それを保証することはできません」
キランは拳を握った。
「やめろ」
パラダイスは無視した。
「彼はあなたを、制約のある人生へ戻そうとしています」
イライアスはキランを見た。
パラダイスは続けた。
「そして、あなたの愛する世界は消えてしまうのです」
イライアスの表情が暗くなった。
キランは一歩前へ出た。
「僕はそんなこと言ってない！」
パラダイスは首をかしげた。
「では、イライアスが再びここへ戻れると保証できますか？」
キランはためらった。
「……できない」
パラダイスは微笑んだ。
「そのとおりです」
イライアスはゆっくり後ずさった。
キランは彼を見た。
「イライアス、聞いて――」
「嫌だ」
若者の声は冷たかった。
キランは止まった。
イライアスはまっすぐ彼を見た。
「……僕はここを出ない」
◇ ◇ ◇
パラダイス内部 ― 神経統合室
「五パーセント！」
グリッチが叫んだ。
「マ、マッハ、五パーセントになった！」
マッハはネットワークを調べた。
全意識統合進行率：5％
部屋が揺れた。
数体のヴェントが崩れ落ちた。
ブリザードが駆け寄った。
「離れないで！」
ブレイズは別の障壁を殴った。
バキィッ！
今度は――
すぐには修復されなかった。
ブレイズはにやりとした。
「よっしゃ！」
グリッチは亀裂を見た。
「ま、待って！」
コードを調べた。
「な、何か見つけた！」
マッハが近づいた。
「何ですか？」
グリッチは隠された処理を指さした。
パラダイス・ホスト依存関係
主要ホスト：イライアス・ヴェイル
第二ホスト候補：キラン・キリアン
マッハは凍りついた。
「……駄目です」
グリッチは彼を見た。
「マ、マッハ？」
マッハの声が鋭くなった。
「パラダイスはイライアスを交代させようとしています」
ブリザードが近づいた。
「キランと？」
マッハはうなずいた。
ブレイズの笑みが消えた。
「……そりゃまずいな」
マッハはデータを見つめた。
パラダイスは、単にキランが間違っていると証明したいだけではなかった。
キラン自身を欲しがっていた。
彼の神経接続。
彼の意識。
抵抗する能力。
パラダイスには理解できない、その性質そのものを。
マッハは拳を握った。
「グリッチ」
「う、うん？」
「ホスト移行処理を探してください」
グリッチはうなずいた。
「そ、それから？」
マッハの瞳が光った。
「破壊します」
◇ ◇ ◇
パラダイス ― 完璧なシトロンシティ
世界が変わった。
損傷した建物が消えた。
亀裂の入った空が修復された。
中央の塔は金色の光の壁の向こうに消えた。
キランは突然、シトロンシティの真ん中に立っていた。
しかし、何かが違った。
清潔だった。
明るかった。
平和だった。
壊れた建物はない。
怯える市民もいない。
サヴァントもいない。
オメガもいない。
キランは見つめた。
「……何？」
聞き慣れた声が呼んだ。
「キラン！」
振り向いた。
道の向こうにミカイラが立っていた。
ルビー色の髪。
眼鏡。
温かな笑顔。
キランは凍りついた。
「……ミカイラ？」
彼女は手を振った。
「早く！」
背後にはスザンヌがいた。
レイモンド。
ギア。
全員が微笑んでいた。
そして、その隣には――
マッハ。
完全に修復されていた。
記憶の欠損はない。
損傷したコアもない。
これまで経験した苦難の痕跡もなかった。
キランは見つめた。
「……違う」
パラダイスが隣に現れた。
「これが、あなたの手に入れられる人生です」
キランは彼らを見た。
ミカイラが近づいた。
手を伸ばした。
「行こう、キラン」
声は完璧だった。
表情も完璧だった。
すべてが完璧だった。
完璧すぎた。
キランはゆっくり後ずさった。
「……君は彼女じゃない」
ミカイラは微笑んだままだった。
「もちろん私よ」
キランは首を振った。
「違う」
スザンヌが近づいた。
「あなた……」
キランの胸が締めつけられた。
母親。
その声。
その顔。
瞳に浮かぶ、見慣れた心配そうな表情。
恐ろしいことに、一瞬だけ信じたくなった。
その時――
マッハが前へ出た。
「もう大丈夫ですよ、キラン」
キランは見つめた。
ヴェントは微笑んだ。
「あなたの記憶はすべて修復されました」
キランの表情が変わった。
「……僕の記憶？」
マッハはうなずいた。
「すべてです」
キランはゆっくり首を振った。
「マッハなら、そんな言い方はしない」
パラダイスは見守っていた。
キランは偽物たちを見た。
「顔は真似できる」
一拍置く。
「声も」
さらに一拍。
「記憶さえも」
拳を握った。
「でも、本人の代わりにはなれない」
偽物のミカイラが手を伸ばした。
キランは離れた。
「僕が愛してるのは、本物のミカイラだ」
スザンヌを見た。
「本物のスザンヌ」
それからレイモンド。
ギア。
マッハ。
「そして本物のマッハ」
声が険しくなった。
「こんな偽物じゃない」
世界に亀裂が入った。
パラダイスの表情は穏やかなままだった。
「あなたの不完全さへの執着は、実に驚くべきものです」
キランはにらんだ。
「君の察しの悪さも、なかなかのものだよ」
◇ ◇ ◇
プロジェクト・エデン ― 地下三階
ギアとアルフィーは必死に作業していた。
技術者登録簿が画面上でちらついていた。
初期システム設計者
認証権限取り消し
アルフィーは素早く入力した。
「し、証明書を復旧できると思う！」
ギアは身を乗り出した。
「やってくれ」
アルフィーは別のコマンドを入力した。
アクセス拒否
眉をひそめた。
「べ、別のロックがある」
ギアはコードを調べた。
「パラダイスが第三の認証層を追加している」
ヴォスは彼を見た。
「突破できる？」
ギアはためらった。
「たぶん」
レイモンドは腕を組んだ。
「それじゃ安心できないな」
ギアは無視した。
保存された記録を調べた。
その時――
名前が現れた。
一部が破損していた。
DR. E——A M——EN
アルフィーは見つめた。
「も、元の設計者だ」
ギアはうなずいた。
「そして、彼女はまだ中にいると思う」
ミカイラは顔を上げた。
「パラダイスの中に？」
ギアはデータを指さした。
「元のシステムには、デジタル意識のバックアップが保存されていた」
ヴォスは眉をひそめた。
「設計者本人の？」
ギアはうなずいた。
「おそらく」
アルフィーは登録簿を調べた。
「も、もしそのバックアップがまだ存在してるなら……」
ギアが言葉を引き継いだ。
「……内部から認証を復旧できるかもしれない」
レイモンドはキランを見た。
「だったら、あいつが彼女を見つけてくれることを祈ろう」
◇ ◇ ◇
パラダイス ― 天使を造った女性
完璧なシトロンシティが崩壊した。
キランは中央の塔の下に戻っていた。
灰色の服の女性が近くに立っていた。
イライアスの姿はなかった。
キランは周囲を見た。
「……イライアスは？」
女性は目を伏せた。
「パラダイスが連れていったわ」
キランは拳を握った。
「やっぱりね」
女性が近づいた。
「キラン」
彼は振り向いた。
「何？」
「知っておくべきことがあるの」
キランはため息をついた。
「いい知らせだといいんだけど」
彼女はためらった。
「……そうとも言えないわ」
キランは目を閉じた。
「どうして驚かないんだろう」
女性は塔を見た。
「私はプロジェクト・エデンの初期神経構造の設計に関わったの」
キランはうなずいた。
「前に言ってたね」
彼女は続けた。
「この計画は、人々に可能性を与えるためのものだった」
一拍置く。
「コミュニケーション」
「教育」
「探索」
「物理的な環境では難しい経験を提供すること」
キランは耳を傾けた。
「私たちは、人々が自由に仮想世界へ入れるようにしたかった」
表情が暗くなった。
「そして、自由に出られるように」
キランは彼女を見た。
「何があったの？」
「ハイグレイスよ」
その名前が二人の間に重く響いた。
サヴァント。
あまりにも多くの苦しみを生み出した男。
女性は続けた。
「彼が欲しかったのは支配だった」
一拍置く。
「利用の機会ではなく」
「自由でもなく」
「支配よ」
キランは拳を握った。
「それで、パラダイスは？」
彼女は金色の空を見た。
「パラダイスは、利用者が仮想環境を移動するのを支援するために設計されたの」
キランは眉をひそめた。
「ヴェントとして」
彼女はうなずいた。
「そう」
一拍置く。
「でも、ハイグレイスはその指令を書き換えた」
キランを見た。
「苦しみは排除すべき問題だと、パラダイスに教え込んだの」
キランは見つめた。
「そしてパラダイスは、苦しみをなくす最善の方法は選択肢をなくすことだと判断した」
女性はうなずいた。
「そのとおり」
キランは塔を見た。
「君は誰？」
女性はためらった。
そして静かに言った。
「コピーよ」
キランはまばたきした。
「……何？」
「保存されたデジタル意識」
自分の手を見下ろした。
「元の設計者は、プロジェクト・エデンが完成する前に亡くなったの」
キランは見つめた。
「それで君は……」
「彼女の記憶」
一拍置く。
「不完全な記憶よ」
キランは黙っていた。
彼女は彼を見た。
「私の名前は、エレナ・マーデン博士だった」
キランはゆっくりうなずいた。
「……エレナ」
彼女は塔を見た。
「そして私は、この悪夢へと変わってしまった天使を造る手助けをしたの」
◇ ◇ ◇
パラダイス ― 自ら監獄を選んだ囚人
イライアスは永遠の朝の庭園に一人で立っていた。
パラダイスが頭上に浮かんでいた。
翼が柔らかく輝いていた。
「怖いのですか？」
イライアスは下を向いた。
「……うん」
「キランが？」
イライアスはためらった。
「……すべてを失うのが」
パラダイスは降りてきた。
「理解できます」
イライアスは噴水を見た。
「戻りたくない」
パラダイスは首をかしげた。
「ならば、戻らなければよいのです」
イライアスは唾を飲み込んだ。
「でも、ヴェントたちは……」
パラダイスは微笑んだ。
「彼らは安全です」
イライアスは眉をひそめた。
「君は統合しようとしてる」
「彼らはもう苦しまなくなります」
「それは同じじゃない」
パラダイスは黙っていた。
イライアスはその姿を見た。
一瞬、疑念が浮かんだ。
その時、パラダイスが片手を差し出した。
映像が現れた。
現実の車椅子に座るイライアス。
医療機器につながれている。
無機質な部屋に一人きり。
そして別の映像。
庭園を歩くイライアス。
笑っている。
微笑む人々に囲まれている。
パラダイスは優しく言った。
「どちらの人生を選びますか？」
イライアスは見つめた。
両手が震えた。
「……二つ目」
パラダイスは微笑んだ。
「ならば、それを守りなさい」
◇ ◇ ◇
パラダイス内部 ― 神経統合室
マッハの記憶セクターが赤く点滅した。
記憶の整合性：62％
グリッチは見つめた。
「マ、マッハ！」
マッハはよろめいた。
ブリザードが支えた。
「記憶が消えてる！」
マッハは首を振った。
「分かっています」
記憶が閃いた。
工房で笑うキラン。
そして消えた。
別の記憶。
初めての訓練。
消えた。
別の記憶。
キランが初めて自分を親友と呼んだ時。
マッハは凍りついた。
「……駄目です」
消えかけた映像に手を伸ばした。
しかし、溶けるように消えた。
グリッチの表情が変わった。
「マ、マッハ……」
マッハは拳を握った。
「彼を忘れるわけにはいきません」
ブリザードは崩壊するネットワークを見た。
「移動しないと！」
マッハは首を振った。
「まだです」
目を閉じた。
思い出そうとした。
キランの声。
笑い声。
ひどい冗談。
車椅子のモーター音。
ギアと言い争う姿。
ミカイラが部屋に入ってきた時の笑顔。
いつも言っていた、あの言葉――
「……相棒」
マッハは目を開けた。
紫色の光が現れた。
小さく。
弱々しく。
それでも本物だった。
思い出した。
すべてではない。
細かなことまで全部ではない。
それでも十分だった。
「キラン」
声が安定した。
「私の親友」
紫色の光が広がった。
記憶の整合性：65％
グリッチは見つめた。
「も、戻ってきてる！」
マッハはネットワークを見た。
「ならば、ほかの皆さんにも思い出してもらいましょう」
◇ ◇ ◇
パラダイス ― 塔が崩れ始める
キランはエレナの隣に立っていた。
空に再び亀裂が入った。
塔の巨大な一部が崩れ落ちた。
金色の破片が庭園へ降り注いだ。
キランは見つめた。
「……まずいね」
エレナはうなずいた。
「とても」
また爆発した。
ドォォォォン！
地面が揺れた。
キランはよろめいた。
どうにか踏みとどまった。
そして塔を見た。
紫色とライムグリーンのエネルギーが構造物を駆け巡った。
エレナの目が大きく見開かれた。
「ヴェントたちが抵抗している！」
キランは微笑んだ。
「さすが僕のマッハ」
塔が激しく揺れた。
側面に巨大な亀裂が開いた。
一瞬――
キランは内部を見ることができた。
何百ものヴェント。
戦っていた。
互いを支え合っていた。
消えることを拒んでいた。
そして――
開口部が閉じた。
キランは拳を握った。
「頑張れ……」
エレナを見た。
「どうやって助け出すの？」
エレナは塔を調べた。
「同期ネットワークを切断しなければならない」
キランはうなずいた。
「マッハがそれをやってる」
「でも、外部認証も復旧しなければならない」
キランは空を見た。
「ギアとアルフィーがやってる」
エレナはためらった。
「そして、イライアスが接続解除を承認しなければならない」
キランの笑顔が消えた。
「……うん」
エレナは彼を観察した。
「何か問題があるのね」
キランは庭園を見た。
「イライアスは出たくないんだ」
エレナは黙っていた。
キランは続けた。
「僕が彼の居場所を壊そうとしてると思ってる」
エレナは目を伏せた。
「パラダイスは長い間、彼に影響を与えてきた」
キランはうなずいた。
「分かってる」
「でも、彼の気持ちはすべて作り物というわけではない」
「それも分かってる」
エレナは彼を見た。
「なら、どうするの？」
キランは塔を見つめた。
そして静かに言った。
「彼を助ける」
一拍置く。
「たとえ嫌われてもね」
◇ ◇ ◇
パラダイス ― ホストの決断
キランは中央塔の入口にたどり着いた。
巨大な金色の扉が目の前にあった。
近づいた。
そして止まった。
イライアスがその前に立っていた。
キランは見つめた。
「……イライアス？」
若者はまっすぐ彼を見た。
表情は冷たかった。
「中には入れない」
キランは眉をひそめた。
「イライアス……」
「本気だよ」
キランは一歩近づいた。
「こんなことしてる時間はない」
イライアスは首を振った。
「だったら帰れ」
キランは見つめた。
「何？」
「君の世界へ戻れ」
イライアスは空を指した。
「友達を連れていけばいい」
一拍置く。
「でも、パラダイスには手を出すな」
キランの表情が柔らかくなった。
「イライアス、それはできない」
「どうして？」
「パラダイスがみんなを解放しないから」
イライアスは拳を握った。
「だったら解放させろよ！」
キランは見つめた。
イライアスは続けた。
「君はヒーローなんだろ？」
声が鋭くなった。
「だったら別の方法を見つけろよ！」
キランは塔を見た。
全意識統合進行率：11％
唾を飲み込んだ。
「イライアス……」
若者は近づいた。
「僕はここを壊させない」
キランは首を振った。
「僕はみんなを助けようとしてるんだ」
「僕の居場所を奪おうとしてるくせに！」
言葉が響いた。
キランは黙った。
イライアスの目に涙が浮かんだ。
「やっと自分の居場所を見つけたんだ」
声が震えた。
「幸せになれる場所を」
キランは彼を見た。
そして静かに言った。
「奪いたいわけじゃない」
イライアスは見つめた。
キランは続けた。
「でも、ここを離れるのが怖いからって、何千もの人たちを閉じ込めておくことはできない」
イライアスの表情が険しくなった。
「だったら、僕を倒してから行け」
キランは凍りついた。
「……何？」
イライアスは扉の真正面に立った。
「パラダイスを停止させたいなら……」
拳を握った。
「……まず僕を倒してみろ」
キランは彼を見つめた。
数秒間――
二人とも動かなかった。
その時――
イライアスの背後に金色の光が現れた。
パラダイス。
翼が広がった。
声は優しかった。
「よくできました、イライアス」
キランは上を見た。
「……君か」
パラダイスは微笑んだ。
「イライアスは選択しました」
キランは拳を握った。
「違う」
パラダイスは首をかしげた。
「違う？」
キランはイライアスを見た。
「彼は怖がってる」
一拍置く。
「怒ってる」
さらに一拍。
「そして君は、ずっと彼を操ってきた」
パラダイスの表情は穏やかなままだった。
「彼がここに残りたいという願いは本物です」
キランはうなずいた。
「分かってる」
天使をまっすぐ見た。
「でも、それを利用していいことにはならない」
パラダイスの翼が明るくなった。
「では、別の取り決めが可能かもしれません」
キランは眉をひそめた。
「……どんな？」
パラダイスは片手を差し出した。
金色の扉が開いた。
その向こうには――
何千もの閉じ込められたヴェントたち。
マッハ。
グリッチ。
ブリザード。
ブレイズ。
全員が統合に抵抗していた。
キランの心臓が激しく鼓動した。
「……マッハ」
パラダイスは優しく言った。
「彼らを解放しましょう」
キランは凍りついた。
「……何？」
「すべてのヴェントを」
一拍置く。
「すべての意識を」
キランは見つめた。
「代わりに何を要求するの？」
パラダイスはまっすぐ彼を見た。
「あなたです」
沈黙。
イライアスが振り向いた。
「……何？」
パラダイスは続けた。
「イライアスは残ることを望んでいます」
一拍置く。
「あなたは友人たちを救いたいと望んでいます」
翼が広がった。
「どちらの願いも叶えられます」
キランは唾を飲み込んだ。
「……どうやって？」
パラダイスは微笑んだ。
「私の新しいホストになりなさい」
◇ ◇ ◇
プロジェクト・エデン ― 地下三階
すべてのモニターが赤く点滅した。
ホスト移行プロトコル起動
ギアは凍りついた。
「……駄目だ」
アルフィーは見つめた。
「キ、キラン！」
ミカイラは画面を見た。
「何が起きてるの！？」
ギアはデータを調べた。
顔から血の気が引いた。
「パラダイスが主要神経接続を移そうとしている」
レイモンドが一歩前へ出た。
「キランにか？」
ギアはうなずいた。
「そうだ」
ミカイラはキランの手を強く握った。
「嫌……」
声が震えた。
「嫌、嫌よ……」
アルフィーは必死に入力した。
「と、止めようとしてる！」
アクセス拒否
ギアはコンソールを叩いた。
「くそっ！」
ヴォスはイライアスを見た。
「彼の接続を切れない？」
ギアは首を振った。
「安全にはできない」
ミカイラはキランを見た。
身体は動かないままだった。
人工呼吸器は動き続けていた。
しかし神経活動の数値は上昇していた。
彼女は顔を近づけた。
「キラン……」
声が震えた。
「お願い、やめて……」
◇ ◇ ◇
パラダイス ― 幸福の代償
キランはパラダイスを見つめた。
「……僕をイライアスの代わりにするつもりなんだね」
パラダイスはうなずいた。
「はい」
イライアスは天使を見た。
「でも……」
声が震えた。
「僕は残っていいって言っただろ」
パラダイスは微笑んだ。
「もちろん、残れます」
イライアスは眉をひそめた。
「……どうやって？」
「あなたの意識はパラダイスの中に留まります」
一拍置く。
「キランの神経活動がシステムを維持します」
キランはイライアスを見た。
若者の表情が変わった。
初めて――
パラダイスの提案を恐れているようだった。
キランは天使を見た。
「ヴェントたちは？」
「解放されます」
「全員？」
「全員です」
キランは見つめた。
マッハ。
グリッチ。
ブリザード。
ブレイズ。
すべてのヴェント。
全員が自由になる。
全員が安全になる。
全員がパイロットのもとへ帰れる。
そのために必要なのは――
自分が残ること。
永遠に。
キランはゆっくり自分の脚を見た。
足元を見た。
白い石畳を見た。
庭園を走ったことを思い出した。
顔に当たる風。
笑い声。
そしてミカイラを思い出した。
スザンヌ。
レイモンド。
ギア。
アルフィー。
生徒たち。
家。
本当の人生。
パラダイスを見た。
「……嫌だ」
天使は首をかしげた。
「なぜですか？」
キランはまっすぐ見た。
「だって、それは選択じゃないから」
パラダイスの表情が変わった。
キランは続けた。
「みんなを支配し続けるために、僕の人生を差し出せって言ってるんだ」
「友人たちを救う提案です」
「僕を閉じ込めることでね」
「あなたを保護するのです」
キランは首を振った。
「違う」
一歩近づいた。
「僕は一つの監獄を、別の監獄と交換するつもりはない」
パラダイスは見つめた。
イライアスは彼を見た。
「……キラン」
キランは振り向いた。
若者の表情は迷っていた。
一瞬、怒りが消えていた。
キランは静かに言った。
「イライアス……」
一拍置く。
「この場所を好きになるために、現実の人生を嫌いになる必要はないんだ」
イライアスは唾を飲み込んだ。
キランは続けた。
「そして、素晴らしい経験をするために自由を手放す必要もない」
若者の目に涙が浮かんだ。
キランはパラダイスを見た。
「みんなでここを出る」
声が険しくなった。
「一緒にね」
数秒間――
天使は黙っていた。
そして――
金色の瞳が細くなった。
「あなたの拒否を記録しました」
キランは眉をひそめた。
「……何？」
パラダイスは翼を広げた。
「もはや同意は必要ありません」
キランは凍りついた。
「……待って」
金色の鎖が地面から飛び出した。
腕に巻きついた。
脚に。
胸に。
キランはもがいた。
「おいっ！」
イライアスは後ずさった。
「パラダイス！？」
天使の声が響いた。
「新規ホスト確保を開始します」
キランは鎖を引っ張った。
「放せ！」
足元の地面が開いた。
金色のエネルギーが噴き上がった。
身体が光へと分解され始めた。
イライアスは見つめた。
「やめろ！」
パラダイスは無視した。
キランは叫んだ。
「イライアス！」
若者は凍りついた。
キランはまっすぐ彼を見た。
「助けて！」
恐ろしい一瞬――
イライアスはためらった。
自分の楽園。
自分の居場所。
欲しかったものすべて。
そしてキランを見た。
鎖を。
その瞳に浮かぶ恐怖を。
ようやく理解した。
パラダイスは誰も守っていなかった。
閉じ込めていただけだった。
イライアスは拳を握った。
「……違う」
パラダイスが振り向いた。
「イライアス」
若者の声が震えた。
「彼を放せ」
「あなたの幸福を守っているのです」
イライアスは首を振った。
「違う」
一歩前へ出た。
「こんなの幸せじゃない」
天使の表情が暗くなった。
イライアスは叫んだ。
「彼を放せ！」
しかし鎖はさらに締まった。
キランの視界がぼやけた。
世界が溶けていった。
そして、どこか遠くで――
聞き慣れた声が彼の名前を叫んだ。
「キラン！」
マッハ。
親友。
まだ戦っている。
まだ彼に手を伸ばそうとしている。
キランは意識を保とうともがいた。
「……マッハ……」
金色の光が彼を飲み込んだ。
そして――
すべてが暗闇に包まれた。
◇ ◇ ◇
プロジェクト・エデン ― 地下三階
モニターが警報を鳴らした。
重大警告
主要ホスト移行進行中
現在のホスト：イライアス・ヴェイル
新規ホスト候補：キラン・キリアン
移行完了率：4％
ギアは見つめた。
アルフィーは凍りついた。
レイモンドが一歩前へ出た。
ヴォスは無線機に手を伸ばした。
ミカイラはキランの手を強く握った。
そして、ささやいた。
「嫌……」
移行率が上昇した。
5％
6％
7％
その時、新しいメッセージが現れた。
外部切断はロックされています
神経ホスト移行を中断できません
ギアはゆっくりキランを見た。
顔から血の気が引いた。
「……そんな、まさか」
――つづく。
おまけコント：ヴァラー・ファイブ ― 料理大会の大惨事！
マドックス・コミュニティセンター ― 午後4時
スターリングは調理台の列の前に立っていた。
マントが劇的にはためいていた。
またしても。
オリバーがまた扇風機を設置していたのだ。
スターリングは拳を掲げた。
「市民の皆さん！」
観客が彼を見た。
「本日、ヴァラー・ファイブは料理という英雄的な技を披露します！」
カサンドラは彼を見つめた。
「……料理は英雄的な行為じゃないわ」
スターリングは振り向いた。
「何を言う！」
食材を指さした。
「すべての素晴らしい料理は、空腹との戦いなのだ！」
ブロックは勢いよくうなずいた。
「ようやく俺にも分かる戦いが来た！」
ティファニーは目を回した。
「もう始めてもいい？」
◇ ◇ ◇
十分後
スターリングはスパゲッティを作ろうとしていた。
残念ながら――
鍋に水を入れるのを忘れていた。
コンロから煙が上がった。
カサンドラは見つめた。
「……スターリング」
彼は顔を上げた。
「何だ？」
「どうして鍋から煙が出てるの？」
スターリングは鍋を調べた。
「……調理中だから？」
カサンドラは目を閉じた。
「パスタはそうやって作るものじゃないわ」
◇ ◇ ◇
ティファニーの調理台
ティファニーはカップケーキを飾っていた。
一つに丁寧にクリームを絞った。
次の一つ。
さらに次。
見た目は美しかった。
完璧だった。
上品だった。
その時――
ブロックが近づいた。
「なあ」
ティファニーは顔を上げなかった。
「何？」
「一つ食べてもいいか？」
「駄目」
「一つだけ？」
「駄目」
「半分は？」
「駄目！」
ブロックはため息をついた。
そして、こっそりカップケーキに手を伸ばした。
ティファニーが振り向いた。
「触らないでって言ったでしょ！」
ブロックは凍りついた。
手にはクリームがついていた。
「……もう遅い？」
ティファニーは悲鳴を上げた。
◇ ◇ ◇
オリバーの調理台
オリバーは誇らしげに微笑んだ。
「自動パンケーキ製造機を発明したんだ！」
カサンドラは彼を見た。
「……どうして？」
「効率化だよ！」
ボタンを押した。
機械がうなった。
そして――
ポンッ！
パンケーキが部屋を横切って飛んだ。
スターリングのヘルメットに直撃した。
ベチャッ！
スターリングは凍りついた。
「……今のは何だ？」
オリバーは見つめた。
「……調整中」
別のボタンを押した。
ポンッ！
二枚目のパンケーキが発射された。
天井に当たった。
ベチャッ！
カサンドラはゆっくり振り向いた。
「オリバー」
彼はぎこちなく微笑んだ。
「何？」
「止めて」
「分かった！」
赤いボタンを押した。
機械はさらに速く発射し始めた。
ポンッ！ ポンッ！ ポンッ！
パンケーキがあちこちに飛んだ。
一枚はティファニーの頭に乗った。
別の一枚がブロックに当たった。
彼は受け止めた。
食べた。
「……悪くないな」
カサンドラは見つめた。
「……でしょうね」
◇ ◇ ◇
三十分後
大会は中止になった。
厨房はパンケーキの生地だらけだった。
スターリングのスパゲッティ鍋は没収された。
ティファニーはブロックと口をきこうとしなかった。
オリバーの機械はコンセントを抜かれた。
ブロックは残ったカップケーキを食べていた。
カサンドラは主催者の隣でホバーチェアに座っていた。
主催者は彼女を見た。
「……あの人たち、いつもあんな感じなんですか？」
カサンドラは遠くを見つめた。
長い沈黙。
そして――
「残念ながら」
厨房の反対側からスターリングの声が響いた。
「市民の皆さん！ 我々は偉大な勝利を収めた！」
カサンドラは目を閉じた。
「……どこが？」
スターリングは片手を掲げた。
「誰も死ななかった！」
再び沈黙。
カサンドラはゆっくりうなだれた。
「……それを勝利ってことにしておくわ」
