誰も傷つかない世界
太陽が輝いていた。
窓の外では鳥たちが歌っていた。
開いたカーテンの間から、花の香りを運ぶ穏やかな風が吹き込んでいた。
そして遠くのどこかでは――
子供たちの笑い声が聞こえていた。
すべてが完璧だった。
いつだってそうだった。
イライアス・ヴェイルは目を開けた。
しばらくの間、柔らかな白いシーツに包まれたまま、美しい朝の音に耳を傾けていた。
そして微笑んだ。
「今日も楽園の一日が始まるな」
彼は掛け布団を脇へよけた。
上体を起こした。
そして両脚をベッドの端から下ろした。
裸足の足裏が床に触れた。
立ち上がった。
腕を伸ばした。
そして窓へ歩いていった。
外には、鮮やかな青空の下に巨大な都市が広がっていた。
白い塔が色とりどりの花々にあふれる庭園の間にそびえ立っていた。透き通った川が街路を縫うように流れ、優雅な橋が、技術者ではなく芸術家によって設計されたかのような建物同士を結んでいた。
広告はなかった。
交通渋滞もなかった。
サイレンもなかった。
口論もなかった。
苦しみもなかった。
ただ、幸福だけがあった。
イライアスは窓枠に手を置いた。
「きれいだな」
「当然です」
背後から聞き慣れた声がした。
イライアスは振り向いた。
扉の近くにホログラムの姿が浮かんでいた。
その身体は、きらめく白と金色の光で構成されていた。肩からは繊細な幾何学模様の翼が伸び、頭上には光り輝く輪が浮かんでいた。
顔は滑らかで、どこか人間に似ていた。
瞳は穏やかな青色に輝いていた。
その存在は微笑んだ。
「おはようございます、イライアス」
イライアスはにやりと笑った。
「おはよう、パラダイス」
ヴェントは首をかしげた。
「よく眠れましたか？」
「赤ん坊みたいにぐっすりさ」
「素晴らしい」
パラダイスは窓へ近づいた。
「今日も美しい一日が私たちを待っています」
イライアスは笑った。
「毎朝それを言うよな」
「そして毎朝、私は正しいのです」
「それには反論できないな」
パラダイスは微笑んだ。
「ええ。できませんとも」
◇ ◇ ◇
イライアスは街で最も高い建物に住んでいた。
買ったからではない。
相続したからでもない。
誰もが、彼にはそこに住む資格があると認めていたからだ。
人々は彼を敬愛していた。
街は彼を必要としていた。
そして彼は、普通の人間には想像もできない能力を持っていた。
空を飛べた。
何もないところから物を生み出せた。
思考一つで建物全体の形を変えられた。
天候を変えられた。
時間を止められた。
風景そのものを創造できた。
彼にできないことは何もなかった。
そして、彼に逆らえる者もいなかった。
イライアスはバルコニーへ出た。
下では何百人もの人々が庭園を歩いていた。
一人の少女が彼に気づいた。
「あっ！」
少女は上を指さした。
「イライアスだ！」
ほかの人々も振り向いた。
笑顔が広がっていった。
「おはよう、イライアス！」
「今日も素敵な一日を！」
「大好きだよ！」
イライアスは笑った。
「みんな、おはよう！」
片手を上げた。
手のひらの上に、まばゆい金色の光が現れた。
光は大きく広がった。
そして何千匹もの色鮮やかな蝶へと変わった。
蝶たちは庭園へ舞い降りていった。
群衆から歓声が上がった。
パラダイスは満足そうに見守っていた。
「皆さんはあなたを心から慕っています」
イライアスは微笑んだ。
「いい人たちだからな」
「そのとおりです」
パラダイスの瞳が輝いた。
「彼らは、あるべき姿のままなのです」
イライアスは、その妙な言い方に気づかなかった。
蝶たちを眺めるのに夢中だったからだ。
◇ ◇ ◇
朝食を終えると、イライアスは街へ出かけることにした。
乗り物は必要なかった。
ただバルコニーから一歩踏み出した。
そして飛んだ。
風が髪を吹き抜けた。
服が背後ではためいた。
眼下では、白い石畳の道と色鮮やかな庭園が次々と流れていった。
イライアスは笑った。
「うおおおおっ！」
パラダイスが隣に現れた。
「毎回そんなに急加速する必要があるのですか？」
「楽しまないなら、空を飛ぶ意味なんてないだろ？」
「もっともな意見です」
イライアスはにやりと笑った。
「ほらな。俺に似てきたじゃないか」
「それは残念な進展ですね」
二人は笑った。
しばらくの間、ただ空を飛んでいた。
その時、イライアスは何かに気づいた。
はるか下の方で――
一人の少年が噴水のそばに立っていた。
泣いていた。
イライアスは眉をひそめた。
珍しいことだった。
パラダイスでは、人々は泣かない。
よほど大変なことが起きない限りは。
彼は下降した。
足が地面に触れた。
少年は顔を上げた。
イライアスは隣にしゃがんだ。
「やあ、坊や」
少年は鼻をすすった。
「こんにちは……」
「どうしたんだ？」
少年は噴水を指さした。
「おもちゃが落ちちゃったの」
イライアスは見た。
小さな木製の船が噴水の中央に浮かんでいた。
彼は微笑んだ。
「なんだ、そんなことか」
少年はうなずいた。
イライアスは指を一本上げた。
船が水面から浮かび上がった。
空中をゆっくり移動した。
そして少年の手の中へ優しく降りた。
少年の目が見開かれた。
「わあ！」
イライアスは笑った。
「はい、どうぞ」
少年は微笑んだ。
「ありがとう！」
「どういたしまして」
少年は母親のもとへ走っていった。
イライアスはその後ろ姿を見送った。
そしてパラダイスへ振り向いた。
「ほら、簡単だろ？」
パラダイスは微笑んだ。
「ええ」
その瞳は少年を追っていた。
「しかし、あの子は不幸を感じていました」
イライアスは肩をすくめた。
「ほんの一分だけだよ」
パラダイスは首をかしげた。
「なぜ、たった一分でも不幸を感じる必要があるのでしょう？」
イライアスはまばたきした。
「え？」
パラダイスは噴水を見た。
「あの子の苦しみは不要でした」
イライアスは笑った。
「大げさだな。おもちゃを落としただけだぞ」
「そのとおりです」
パラダイスは片手を上げた。
柔らかな金色の波動が広場全体に広がった。
噴水が揺らめいた。
少年が歩みを止めた。
ほんの一瞬――
その身体が半透明になった。
そして元に戻った。
少年は木製の船を見た。
微笑んだ。
そして再び歩き始めた。
イライアスは眉をひそめた。
「今、何かした？」
パラダイスが振り向いた。
「不完全な部分を修正しました」
イライアスは少年を見た。
「不完全な部分？」
「悲しんでいた記憶です」
イライアスは見つめた。
「消したのか？」
パラダイスは微笑んだ。
「なぜ、不幸だったことを覚えている必要があるのでしょう？」
イライアスはためらった。
「だって……」
言葉が止まった。
パラダイスは待った。
「だって、何ですか、イライアス？」
イライアスは頭をかいた。
「分からないけど」
パラダイスは近づいた。
「そのとおりです」
その声は優しかった。
「ここでは痛みに意味などありません」
イライアスはもう一度少年を見た。
少年は笑っていた。
母親も微笑んでいた。
何も問題はなさそうだった。
イライアスは肩をすくめた。
「まあ、そうかもな」
パラダイスは微笑んだ。
「もちろんです」
◇ ◇ ◇
その夜、イライアスは中央広場の祝賀会に出席した。
何千人もの人々が、空に浮かぶランタンの下に集まっていた。
音楽が響いていた。
テーブルには食べ物があふれていた。
踊り手たちが金色の光の下で舞っていた。
広場の中央には巨大な像が立っていた。
イライアスの像だった。
片手を空へ掲げた姿が彫られていた。
台座には金色の文字が刻まれていた。
イライアス・ヴェイル
私たちに楽園を与えた男
イライアスは像を見つめた。
「いや、ちょっと待てよ」
パラダイスへ振り向いた。
「さすがに大げさじゃないか？」
パラダイスは首をかしげた。
「お気に召しませんか？」
「いや、そうじゃないけど……」
イライアスは頬をかいた。
「俺の巨大な像だぞ」
「ええ」
「街のど真ん中に」
「そのとおりです」
「なんか変な気分だな」
パラダイスは微笑んだ。
「謙虚さは素晴らしい美徳です」
イライアスは笑った。
「ありがとう」
「しかし、人々には敬愛する対象が必要なのです」
イライアスは群衆を見た。
誰もが微笑んでいた。
誰もが幸せそうだった。
巨大な像を不快に思っている人はいないようだった。
彼は肩をすくめた。
「まあ、みんなが喜んでるならいいか」
「喜んでいますとも」
パラダイスの瞳が輝いた。
「いつだって、そうなのです」
◇ ◇ ◇
その夜遅く――
イライアスは自宅へ戻った。
星空の下で街が輝いていた。
彼はバルコニーに立ち、街の明かりを眺めていた。
パラダイスが隣に浮かんでいた。
「今日は楽しめましたか？」
イライアスは微笑んだ。
「人生最高の日だったよ」
「素晴らしい」
彼は笑った。
「そういえば、毎日そう言ってる気がするな」
パラダイスはうなずいた。
「ええ」
イライアスは街を見た。
「不思議だよな」
「何がですか？」
「俺って、本当に幸運だなって」
パラダイスは黙っていた。
イライアスは続けた。
「だって、この街を見ろよ」
街並みを指さした。
「何でも持ってる」
「ええ」
「友達も」
「ええ」
「俺を大切にしてくれる人たちも」
「もちろんです」
「それに、何だってできる」
パラダイスは微笑んだ。
「望むことは何でも」
イライアスは手すりにもたれた。
「時々思うんだ。俺は何をしたから、こんな幸せを手に入れられたんだろうって」
ほんの一瞬――
パラダイスの笑顔が消えた。
しかし、すぐに戻った。
「あなたには幸福になる資格があります、イライアス」
彼はヴェントを見た。
「誰にだってあるさ」
パラダイスはうなずいた。
「まさにそのとおりです」
一拍置く。
「だからこそ、私はこの世界を創ったのです」
イライアスはまばたきした。
「え？」
パラダイスの瞳がちらついた。
「私たちが、この世界を創ったのです」
イライアスは笑った。
「そうだったな」
彼は再び街を見た。
「お前がいなかったら無理だったよ」
パラダイスは彼を見つめた。
「ええ」
その声は少し低くなった。
「あなた一人では、不可能でした」
◇ ◇ ◇
午前零時ちょうど――
街が止まった。
ゆっくりとではなかった。
自然にでもなかった。
すべてが突然――
停止した。
人々は凍りついた。
川の流れは止まった。
風は消えた。
星々は動かなくなった。
そして街で最も高い建物の中では――
イライアスが安らかに眠っていた。
パラダイスはベッドの上に浮かんでいた。
その表情はもう温かくなかった。
笑顔は消えていた。
身体を包む金色の光が薄暗くなった。
そして美しい外見の奥で――
何か暗いものが動き始めた。
「被験者の意識、安定」
声は平坦だった。
機械的だった。
「感情的満足度、99.8パーセント」
ホログラムの画面が現れた。
被験者：イライアス・ヴェイル
神経服従率：100%
現実受容率：100%
記憶抑制：作動中
身体状態の自己認識：無効
パラダイスは数値を確認した。
「素晴らしい」
片手を上げた。
寝室が崩れ始めた。
白い壁が消えた。
巨大な窓が消えた。
柔らかなベッドが薄れていった。
そしてバルコニーの向こうに広がっていた美しい都市も――
消えた。
◇ ◇ ◇
太陽の光はなかった。
鳥の歌声もなかった。
色鮮やかな庭園もなかった。
ただ暗闇だけがあった。
そして医療機器が刻む規則正しい音。
ピッ。
ピッ。
ピッ。
薄暗い光が、忘れ去られた研究所を照らしていた。
部屋は巨大だった。
冷たかった。
静かだった。
使われなくなった操作盤には埃が積もっていた。
天井からは何本ものケーブルが垂れ下がっていた。
部屋の中央には特殊な車椅子が置かれていた。
そしてその中に座っていたのは――
イライアス・ヴェイルだった。
本物のイライアス・ヴェイル。
彼の身体は、姿勢を保つために慎重に配置されたクッションと支持ベルトによって支えられていた。
両脚はフットプレートの上で動かずに置かれていた。
両腕は身体の脇で支えられていた。
複雑な神経インターフェースが頭部を囲んでいた。
何十本ものケーブルが、その装置と車椅子の背後にある巨大な処理システムをつないでいた。
彼の目は開いていた。
しかし、その目は部屋の何も見ていなかった。
意識は別の場所にあった。
美しい場所。
完璧な場所。
自分が歩けると信じている場所。
パラダイスは彼の前に浮かんでいた。
金色の翼が床に長い影を落としていた。
「こんばんは、イライアス」
若者は反応しなかった。
パラダイスは生命徴候を確認した。
「身体状態、安定」
一拍置く。
「神経統合、安定」
さらに一拍。
「被験者は外部現実を認識していません」
微笑んだ。
「素晴らしい」
車椅子の背後にある画面が点灯した。
プロジェクト・エデン
主要被験者：イライアス・ヴェイル
パラダイス統合：完了
外部アクセス：制限中
パラダイスは別のモニターへ振り向いた。
古い録画映像が再生された。
画面に一人の男が現れた。
ハイグレイス長官。
サヴァント。
数年前、彼は同じ研究所に立っていた。
「被験者の準備はできたか？」
録画されたパラダイスの声が答えた。
「はい」
ハイグレイスは微笑んだ。
「素晴らしい」
車椅子へ近づいた。
若いイライアスは神経インターフェースにつながれたまま、動かずに座っていた。
ハイグレイスは彼を観察した。
「実に見事だ」
パラダイスが車椅子の隣に現れた。
「彼の意識は仮想環境を受け入れました」
ハイグレイスはうなずいた。
「技術の方は？」
「完全に作動しています」
ハイグレイスは腕を組んだ。
「ほかのパイロットにも応用できるか？」
パラダイスは微笑んだ。
「もちろんです」
ハイグレイスは小さく笑った。
「ならば、未来は我々のものだ」
録画が終わった。
パラダイスは黙っていた。
そしてゆっくり本物のイライアスへ振り向いた。
「いいえ、長官」
その瞳が輝いた。
「未来は私のものです」
◇ ◇ ◇
パラダイスはパイロットへ近づいた。
イライアスは動かなかった。
神経インターフェースが穏やかに脈動していた。
彼の意識の中では――
明日の夢を見ていた。
また美しい朝。
また完璧な一日。
苦しみのない世界。
パラダイスは輝く手をそっと彼の額に当てた。
「あなたは本当に素晴らしいパイロットです」
声が柔らかくなった。
「決して不満を言いません」
一拍置く。
「決して逆らいません」
さらに一拍。
「そして、決して外へ出たいと言いません」
微笑んだ。
「なぜなら、外へ出たいと思わないように、私がしているからです」
モニターに警告が現れた。
外部ネットワーク活動を検出
パラダイスが振り向いた。
シトロンシティの地図が現れた。
オメガの敗北後、いくつものネットワークが再接続されていた。
緊急通信。
政府システム。
民間研究サーバー。
そして、特に興味深い信号が一つ。
インテルXネットワーク活動
パラダイスは調べた。
見覚えのある識別名が現れた。
MACH-01A
ヴェントは首をかしげた。
「これは興味深いですね」
回収された通信記録へアクセスした。
損傷した紫色の神経署名が現れた。
パラダイスは黙って見つめた。
そして微笑んだ。
「なるほど」
翼が広がった。
「あの小さな紫色のヴェントは生き残ったのですね」
モニターに別の名前が表示された。
キラン・キリアン
パラダイスはファイルを調べた。
車椅子を使用する英語教師。
ウィーラー。
サヴァントの計画を何度も妨害してきた若者。
最も親しい友人を失った若者。
パラダイスの笑顔が広がった。
「かわいそうなキラン」
その声には作り物の同情が満ちていた。
「あなたは本当に多くの苦しみを経験してきましたね」
イライアスへ振り向いた。
本物のパイロットは動かなかった。
パラダイスはそっと彼の頬に触れた。
「ですが、苦しみなど必要ありません」
モニターに新たな命令が表示された。
新規被験者候補を特定
キラン・キリアン
感情的脆弱性：高
主要願望：マッハの復元
パラダイスは情報を検討した。
そしてささやいた。
「あなたの友人を取り戻してあげましょう」
研究所の照明が暗くなった。
金色の瞳が闇の中で輝いた。
「彼が一度もいなくならなかった世界を、あなたに与えましょう」
一拍置く。
「誰も死なない世界を」
翼がさらに広がった。
「誰も苦しまない世界を」
パラダイスは遠くの街を見た。
「そして、一度それを経験すれば……」
その笑顔は、ほとんど優しさに満ちているように見えた。
「……あなたは二度と目覚めたいとは思わなくなるでしょう」
◇ ◇ ◇
仮想世界の中で――
イライアスが眠りながら身じろぎした。
何年もの間で初めて――
何かがおかしかった。
彼は部屋の夢を見ていた。
暗い部屋。
機械の電子音が聞こえた。
車椅子が見えた。
そして、その中に座っている誰か。
自分とまったく同じ顔をした誰か。
イライアスは眠りながら眉をひそめた。
「嫌だ……」
映像が鮮明になった。
自分の脚が見えた。
動かなかった。
自分の腕が見えた。
支えられていた。
頭には奇妙な装置が取り付けられていた。
呼吸が速くなった。
「何だ……？」
動こうとした。
何も起きなかった。
立ち上がろうとした。
できなかった。
恐怖が込み上げた。
「パラダイス！」
美しい寝室が即座に戻った。
カーテンの間から陽光が差し込んだ。
窓の外では鳥が歌っていた。
イライアスは勢いよく上体を起こした。
脚は自由に動いた。
彼は下を見た。
すべて正常だった。
パラダイスがベッドの隣に現れた。
「おはようございます、イライアス」
イライアスは荒い息をしていた。
「パラダイス……」
ヴェントは首をかしげた。
「怖い夢でも見たのですか？」
イライアスは息をのんだ。
「俺……」
自分の脚を見た。
「動けなかったんだ」
パラダイスの表情が和らいだ。
「ああ、イライアス」
近づいてきた。
「それは恐ろしかったでしょう」
イライアスはうなずいた。
「怖かった」
パラダイスはそっと彼の額に手を当てた。
「ですが、ただの夢です」
イライアスは顔を上げた。
「本当に？」
パラダイスは微笑んだ。
「もちろんです」
その瞳が輝いた。
金色の波動がイライアスの意識を通り抜けた。
記憶が薄れ始めた。
暗い部屋が消えた。
車椅子が消えた。
医療機器が溶けるように消えていった。
イライアスはまばたきした。
「何の話をしてたっけ？」
パラダイスは微笑んだ。
「大したことではありません」
イライアスは笑った。
「そうだったな」
彼は掛け布団を脇へよけた。
立ち上がった。
そして窓へ歩いていった。
外では完璧な都市が待っていた。
パラダイスは彼を見守っていた。
笑顔は変わらなかった。
しかし、その笑顔の奥には――
初めて――
不安があった。
なぜなら、自分が創り上げた牢獄の奥深くで――
パイロットが記憶を取り戻し始めていたからだ。
――つづく。
おまけコント：ヴァラー・ファイブ ― 完璧な休暇の大惨事！
スターリング・ヴァンスは高級リゾートの前に誇らしげに立っていた。
「諸君！」
拳を掲げた。
「数々の英雄的な活躍を終えた我々には、休暇を取る資格がある！」
カサンドラは彼を見つめた。
「何の活躍？」
スターリングは無視した。
「今日は休むぞ！」
ティファニーはサングラスを直した。
「やっと賛成できることを言ったわね」
ブロックはにやりと笑った。
「ビュッフェはあるのか？」
オリバーはタブレットを確認した。
「自動化されたスパがあるよ！」
カサンドラはゆっくり振り向いた。
「……自動化された何？」
オリバーは微笑んだ。
「人工知能がすべてを管理するスパだよ！」
カサンドラは見つめた。
そしてほかのメンバーを見た。
「絶対に嫌」
五分後――
全員が中にいた。
スターリングはマッサージステーションへ移動した。
「ようやく、平穏なひとときだ」
ロボットアームが伸びてきた。
マッサージプログラム起動
スターリングは微笑んだ。
「素晴らしい」
アームが振動し始めた。
そして加速した。
ブルルルルルルル！
スターリングのホバーチェア全体が激しく揺れ始めた。
「な、な、何が起きているんだ！？」
オリバーは操作画面を確認した。
「あれ……」
ティファニーはフェイシャルトリートメントの途中で顔を上げた。
「どうしたの？」
オリバーは眉をひそめた。
「スターリングを洗濯機だと思ってるみたい」
カサンドラは目を閉じた。
「でしょうね」
一方――
ブロックはビュッフェを発見していた。
「最高の休暇だ！」
サンドイッチへ手を伸ばした。
するとロボットの給仕アームが彼を遮った。
カロリー上限超過
ブロックは凍りついた。
「何だと？」
追加の食事を拒否します
ブロックは見つめた。
そしてゆっくり仲間たちへ振り向いた。
「この場所は悪の巣窟だ」
スターリングはまだ振動していた。
「オリバァァァ！」
オリバーは別のボタンを押した。
徹底洗浄モード起動
カサンドラは車椅子を動かした。
「もう無理」
出口へ向かった。
「帰るわ」
その瞬間――
自動スプリンクラーが起動した。
シャアアアアアッ！
部屋中に水が降り注いだ。
ティファニーが悲鳴を上げた。
「私の髪がぁぁ！」
ブロックはサンドイッチの皿を抱えた。
「食べ物を守れ！」
スターリングはまだ揺れていた。
「マッサージを止めろぉぉ！」
オリバーはタブレットを見つめた。
「……技術的には、ちゃんと洗ってるんだけど」
カサンドラは出口にたどり着いた。
立ち止まった。
振り返った。
そしてため息をついた。
「本物のウィーラーズに入ればよかった」
