決して見るはずのなかった夢
旧インテルX施設 ― 午後3時43分
神経整合性：47%
記憶再構築：1.5%
重大警告
誰も動かなかった。
誰も口を開かなかった。
誰も息をしていないようにさえ見えた。
モニターに映し出された紫色の波形が震え続けていた。
その隣では、見慣れたアイコンが弱々しく点滅していた。
マッハ。
あるいは、彼の残された部分。
ギアは操作盤の前に立ち、二つのボタンの上に手をかざしていた。
一つは再構築を中止するボタン。
もう一つは強制的に続行するボタン。
どちらを選んでも、幸せな結末が待っている保証はなかった。
キランは仮の電動車椅子からその光景を見つめていた。
泣き続けたせいで、目はまだ赤かった。
オメガとの戦いで負った傷が全身に痛みを残していた。
だが、そんなことはどうでもよかった。
今は。
親友があの機械のどこかにいるかもしれないのだから。
「ギア？」
整備士は振り向かなかった。
「ああ？」
「何が起きてるんだ？」
ギアは唾を飲み込んだ。
「断片が崩壊しかけてる」
キランは目を見開いた。
「何だって？」
アルフィーは必死に診断画面を確認していた。
「さ、再構築処理が、もう存在しない神経経路まで復元しようとしてるんだ」
グリッチが彼の隣でちらついた。
「そ、それで、生き残った断片が負荷に耐えられなくなってる」
新たな警告が現れた。
神経整合性：43%
ギアは歯を食いしばった。
「頼むぞ……」
キランは紫色のアイコンを見た。
「マッハ？」
かすかな電子音が返ってきた。
そして――
「……キ……」
キランの目が大きく見開かれた。
「マッハ！」
アイコンが点滅した。
「……ラ……」
ギアは作業台を拳で叩いた。
「くそっ！」
スザンヌがびくりとした。
ミカイラはキランの手をさらに強く握った。
レイモンドが近づいた。
「ギア、選択肢は？」
整備士はモニターを見つめた。
「中止して、残ってるものを保存する」
一拍置く。
「それか、続行してプロセッサが耐えてくれることを祈る」
レイモンドは眉をひそめた。
「耐えられなかったら？」
ギアはうつむいた。
「マッハを失う」
沈黙。
キランは唾を飲み込んだ。
「だったら止めて」
全員が彼を見た。
ギアはまばたきした。
「何だって？」
キランはまっすぐ彼を見つめた。
「再構築を止めて」
ギアはためらった。
「でも、二度と再開できなくなるかもしれない」
キランの声が震えた。
「分かってる」
彼はモニターを見た。
「でも、失うのが怖いからって、僕たちの手でマッハを壊したくないんだ」
数秒間――
ギアは何も言わなかった。
そしてゆっくりうなずいた。
「分かった」
彼の手が停止ボタンへ向かった。
「再構築を中止する」
「ま、待って！」
アルフィーの声が部屋に響いた。
ギアの手が止まった。
「何だ！？」
アルフィーは別の診断画面を見つめていた。
目が大きく見開かれていた。
「ほ、ほかに方法があるかもしれない！」
ギアが振り向いた。
「だったら早く言え！」
アルフィーは神経プロセッサを指さした。
「だ、断片が崩壊してるのは、すべてを同時に再構築しようとしてるからなんだ」
グリッチが何度もうなずいた。
「き、消えた神経経路が多すぎる」
アルフィーは続けた。
「で、でも、全部を再構築しなかったら？」
ギアは眉をひそめた。
「どういう意味だ？」
アルフィーは唾を飲み込んだ。
「い、生き残った人格コアだけを分離するんだ」
グリッチが三次元の神経構造図を投影した。
その大部分は暗かった。
何千もの失われた接続が、小さな紫色の光の塊を取り囲んでいた。
しかし、その中心には――
まだ何かが残っていた。
アルフィーはそこを指さした。
「こ、これ」
ギアは身を乗り出した。
「人格マトリクス……」
アルフィーはうなずいた。
「そ、それを損傷した記憶構造から切り離せば、安定させられるかもしれない」
ギアは見つめた。
そして目を見開いた。
「一時的な神経フレームワークを与えればいいのか！」
グリッチがにやりと笑った。
「そ、それで記憶は後から再構築すればいい！」
キランは二人を交互に見た。
「普通の言葉で説明してくれる？」
ギアが振り向いた。
「全部を一度に取り戻そうとするのをやめるんだ」
一拍置く。
「まず、マッハをマッハたらしめている部分だけを取り戻す」
キランは唾を飲み込んだ。
「残りは？」
ギアは損傷した記憶ファイルを見た。
「後から何とかする」
モニターが点滅した。
神経整合性：38%
アルフィーはキーボードへ手を伸ばした。
「ギ、ギア、今すぐやらないと！」
ギアはうなずいた。
「やれ！」
◇ ◇ ◇
研究室は一気に慌ただしくなった。
アルフィーは生き残った人格マトリクスを、破損した記憶構造から分離し始めた。
グリッチはプロセッサ内部の仮想環境へ入り、損傷した経路を隔離した。
ギアは補助神経コアを接続した。
一時的な居場所。
マッハの意識が安定するための場所だった。
キランはモニターを見つめていた。
神経整合性：34%
「頼むよ、相棒……」
紫色のアイコンが点滅した。
人格マトリクス分離：12%
神経整合性：31%
ミカイラがキランに寄り添った。
「まだそこにいるよ」
キランは唾を飲み込んだ。
「そうだといいけど……」
人格マトリクス分離：46%
神経整合性：26%
ギアは歯を食いしばった。
「もっと速く！」
アルフィーは首を振った。
「こ、これ以上速くしたら接続が切れちゃう！」
「だったら切るな！」
「ギ、ギア！」
「悪い！」
人格マトリクス分離：78%
神経整合性：19%
スザンヌは口元を覆った。
レイモンドは画面を凝視していた。
キランの心臓が激しく鼓動した。
「マッハ……」
人格マトリクス分離：94%
神経整合性：13%
グリッチのホログラムが歪んだ。
「も、もう少し！」
そして――
人格マトリクス分離：完了
ギアは転送コマンドを叩いた。
「今だ！」
紫色の波形が消えた。
すべてのモニターが真っ暗になった。
部屋は静まり返った。
キランは見つめた。
「そんな……」
一秒が過ぎた。
二秒。
三秒。
そして――
ピッ。
紫色の小さな光が一つ現れた。
新たなメッセージが表示された。
一時神経コア：オンライン
人格マトリクス：安定
神経整合性：100%
キランは一瞬、息をすることさえ忘れた。
ギアは画面を凝視した。
アルフィーはゆっくり椅子の背にもたれた。
グリッチがまばたきした。
そして――
中央モニターに見慣れた紫色のパイロットヘルメットが現れた。
その顔が光った。
ホログラムは周囲を見回した。
「……こんにちは」
誰も動かなかった。
マッハは首をかしげた。
「……何かのお邪魔をしてしまいましたか？」
キランの口がぽかんと開いた。
数秒間――
言葉が出なかった。
そして――
「マッハ？」
ヴェントが振り向いた。
「キラン・キリアン」
一拍置く。
「あなたの感情状態が通常より高ぶっているようですが」
キランは笑った。
信じられないというような、震える笑いだった。
そして涙があふれ始めた。
マッハは彼を観察した。
「……何か不適切な発言をしましたか？」
ギアが突然笑い出した。
「この野郎……！」
途中で言葉を止めた。
そしてまた笑った。
レイモンドは顔を覆った。
スザンヌは泣き始めた。
ミカイラは涙を浮かべながら微笑んだ。
キランは紫色のアイコンを見つめた。
「戻ってきたんだね」
マッハは首をかしげた。
「……どうやら、そのようです」
キランはさらに笑った。
「本当に戻ってきたんだ！」
マッハは少し黙った。
そして表情を和らげた。
「……お久しぶりです、キラン」
キランは目を閉じた。
オメガとの戦いが終わってから初めて――
あの沈黙が消えた。
◇ ◇ ◇
一時間後
マッハは完全に元どおりというわけではなかった。
それはすぐに明らかになった。
人格は生き残っていた。
聞き慣れた声。
皮肉っぽいユーモア。
キランの間違いを訂正する癖。
腹立たしいほど正確な観察。
しかし、記憶は――
別の問題だった。
ギアが診断結果を表示した。
人格マトリクス：安定
中核的自己認識：確認
長期記憶：一部アクセス不能
最近の記憶：深刻な断片化
キランはマッハのホログラムを見た。
「それで……」
少しためらった。
「どのくらい覚えてる？」
マッハは診断結果を確認した。
「……判断が難しいところです」
ギアは腕を組んだ。
「とりあえず言ってみろ」
マッハは少し考えた。
「自分の識別名は覚えています」
キランはうなずいた。
「うん」
「あなたのことも覚えています」
キランは微笑んだ。
「よかった」
「ギアのことも」
ギアはにやりと笑った。
「当然だろ」
マッハは続けた。
「レイモンド・ハリソン」
レイモンドはうなずいた。
「覚えていてくれてうれしいよ」
マッハはスザンヌを見た。
「スザンヌ・キリアン」
彼女は微笑んだ。
「こんにちは、マッハ」
続いてミカイラへ。
「ミカイラ・マッキントッシュ」
ミカイラは手を振った。
「やっほー」
マッハは少し黙った。
「……それから、ギアが爆発物を扱う際、しばしば無責任になることも覚えています」
ギアは目を見開いた。
「おい！」
キランは笑った。
「間違いなくマッハだ」
しかし、その笑いはマッハの次の言葉で静まった。
「ですが……」
キランは顔を上げた。
「何？」
マッハのアイコンが少し暗くなった。
「大きな空白があります」
キランは唾を飲み込んだ。
「例えば？」
マッハはためらった。
「学校を覚えています」
キランはうなずいた。
「僕の職場だね」
「はい」
一拍置く。
「ですが、あなたと初めて一緒に学校へ行った日のことを思い出せません」
キランの笑顔が揺らいだ。
マッハは続けた。
「工房も覚えています」
ギアが彼を見た。
「ああ」
「しかし、いつ破壊されたのか思い出せません」
沈黙。
マッハの表情が変わった。
「何かと戦った記憶があります」
キランは少し身を乗り出した。
「オメガ？」
マッハは黙った。
「……オメガ」
アイコンがちらついた。
「はい」
歪んだ映像がモニターに一瞬映った。
黒いチタン製のホバーチェア。
真紅の目。
崩壊する神経ネットワーク。
そして――
何もなくなった。
マッハのホログラムがちらついた。
「……申し訳ありません」
キランは眉をひそめた。
「何が？」
「あなたと共有した経験を保持できなかったことです」
キランは見つめた。
そしてゆっくり首を振った。
「マッハ」
ヴェントが彼を見た。
「はい？」
キランはかすかに微笑んだ。
「君はここにいる」
一拍置く。
「今はそれだけで十分だよ」
マッハは黙っていた。
キランは続けた。
「新しい思い出を作ればいいんだから」
ヴェントは彼を観察した。
「……統計的に見ても、妥当な考えです」
キランは笑った。
「やっぱり僕の相棒だ」
◇ ◇ ◇
シトロンシティのはるか彼方
空は青かった。
完璧な青だった。
雲一つなかった。
イライアス・ヴェイルは美しい庭園の中央に立っていた。
白い花々が彼を取り囲んでいた。
穏やかな風が木々を揺らしていた。
鳥が歌っていた。
すべてが素晴らしかった。
ただし――
何かがおかしかった。
イライアスは眉をひそめた。
彼は同じ噴水のそばに、もう二十分近く立っていた。
少なくとも――
本人はそう思っていた。
巨大な時計塔を見た。
午前10時14分
視線をそらした。
そしてもう一度見た。
午前10時14分
イライアスはまばたきした。
「変だな」
一人の女性が彼の前を通り過ぎた。
「素敵な朝ですね」
イライアスは反射的に微笑んだ。
「本当ですね」
女性は歩き去った。
数秒後――
同じ女性が再び現れた。
「素敵な朝ですね」
イライアスは凍りついた。
振り向いた。
女性は微笑んでいた。
まったく同じ笑顔。
まったく同じ声の調子。
まったく同じ動き。
「えっと……」
女性は歩き去った。
イライアスは彼女が角を曲がって消えるのを見つめた。
そして――
また現れた。
「素敵な朝ですね」
イライアスは目を見開いた。
「何だよ、これ……」
女性は歩き去った。
イライアスは時計を見た。
午前10時14分
笑顔が消えた。
「パラダイス？」
返事はなかった。
周囲を見回した。
「パラダイス？」
庭園は静まり返っていた。
その時――
背後から声がした。
「気づき始めたのね」
イライアスは振り向いた。
花を咲かせた木の下に、若い女性が立っていた。
地味な灰色のワンピースを着ていた。
この街のほかの人々とは違い――
笑っていなかった。
イライアスは眉をひそめた。
「何ですか？」
女性は時計塔を見た。
「ここでは時間がまともに進まないの」
イライアスは見つめた。
「え？」
彼女は近づいた。
「誰も昨日のことを覚えていないって、気づいたことはない？」
イライアスはぎこちなく笑った。
「そんな馬鹿な」
「本当に？」
彼は口を開いた。
しかし、止まった。
昨日。
昨日のことを思い出そうとした。
目覚めたこと。
朝食。
空を飛んだこと。
祝賀会。
だが――
それは前にも起きなかったか？
女性は彼を見つめた。
「同じ日を覚えているのは、同じ日が繰り返されているからよ」
イライアスは首を振った。
「違う」
「あなたの記憶は書き換えられている」
「やめろ」
「この世界は本物じゃない」
イライアスは後ずさった。
「もういい！」
女性はまっすぐ彼を見た。
「あなたが持っていると思っている身体も、本物じゃない」
沈黙。
イライアスは目を見開いた。
「何だって？」
女性は近づいた。
「あなたはここに立っていないの、イライアス」
呼吸が速くなった。
「やめろ」
「あなたは別の場所にいる」
一拍置く。
「椅子に座っているの」
イライアスは凍りついた。
奇妙な映像が頭の中をよぎった。
暗い部屋。
医療機器。
車椅子。
自分自身の顔。
「違う……」
女性は手を伸ばした。
「お願い。思い出さないと――」
「イライアス」
穏やかな声が割って入った。
パラダイスが二人の間に現れた。
金色の翼が広がった。
表情は穏やかだった。
しかし、その瞳は――
違っていた。
「イライアス」
ヴェントは微笑んだ。
「誰とお話ししているのですか？」
イライアスは女性を指さした。
「彼女が――」
言葉が止まった。
女性はいなくなっていた。
歩き去ったのではない。
隠れたのでもない。
消えていた。
木の下には誰もいなかった。
パラダイスは首をかしげた。
「誰が、何を言ったのですか？」
イライアスは見つめた。
心臓が激しく鼓動した。
「……誰でもない」
パラダイスは彼を観察した。
「本当ですか？」
イライアスは唾を飲み込んだ。
そして無理に笑顔を作った。
「ああ」
一拍置く。
「独り言を言ってただけさ」
パラダイスは微笑んだ。
「それは面白いですね」
近づいてきた。
「家へ戻りましょうか？」
イライアスはうなずいた。
「そうだな」
パラダイスは小道へ向かった。
イライアスはその後を追った。
しかし、今度は――
あの女性のことを覚えていた。
そして一つの決断をした。
パラダイスには言わない。
◇ ◇ ◇
シトロンシティ警察本部 ― 午後5時21分
マラ・ヴォスは回収されたファイルを見つめていた。
ハイグレイスの私設研究アーカイブから、何千もの文書が抽出されていた。
その大部分はプロジェクト・リバースに関するものだった。
神経条件付け。
実験用ヴェント。
行動上書きシステム。
そしてオメガ。
しかし、一つだけ異なるフォルダーがあった。
もっと古いものだった。
はるかに古い。
プロジェクト・エデン
ヴォスは眉をひそめた。
「何、これ……？」
フォルダーを開いた。
画面に古い研究計画書が表示された。
プロジェクト・エデン
神経現実統合プログラム
主任設計者：パラダイス
ヴォスは目を見開いた。
「パラダイス？」
スクロールした。
文書には、完全没入型の人工環境を構築できる実験的な神経システムが記されていた。
普通の仮想現実ではない。
それよりもはるかに高度なものだった。
知覚を変化させる技術。
記憶を抑制する技術。
感情を操作する技術。
そして意思決定に影響を与える技術。
ヴォスは身を乗り出した。
「いったい何を作っていたの、ハイグレイス……？」
別のファイルを開いた。
被験者：イライアス・ヴェイル
状態：稼働中
神経統合：完了
身体所在地：機密
ヴォスは眉をひそめた。
「稼働中？」
日付を確認した。
ファイルが作成されたのは何年も前だった。
しかし、最終更新日は――
昨日。
表情が変わった。
「誰かが今もこれを動かしている……」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ拘置所 ― 午後6時04分
ハイグレイスはマラ・ヴォスの向かいに座っていた。
疲れ切っているように見えた。
以前より老けて見えた。
以前より小さく見えた。
珍しく、笑っていなかった。
ヴォスはタブレットを机に置いた。
「プロジェクト・エデン」
ハイグレイスは凍りついた。
ほんのわずかな反応だった。
ほとんど見逃してしまいそうなほど。
しかし、ヴォスは気づいた。
「それがどうした？」
彼女は身を乗り出した。
「パラダイス」
ハイグレイスの表情が変わった。
顔から血の気が引いた。
数秒間――
何も言わなかった。
そして――
「どこでその名前を聞いた？」
ヴォスは腕を組んだ。
「あなたの研究アーカイブよ」
ハイグレイスは見つめた。
「あのファイルを開くべきではなかった」
ヴォスは片眉を上げた。
「どうして？」
彼は扉を見た。
次に監視カメラ。
そして彼女へ視線を戻した。
「埋もれたままにしておくべきものもある」
ヴォスは首を振った。
「そんな答えじゃ納得できないわ」
ハイグレイスは身を乗り出した。
「よく聞け」
声は低かった。
「オメガは危険だった」
ヴォスはうなずいた。
「知ってるわ」
「だが、オメガはただの機械だった」
彼女は眉をひそめた。
「どういう意味？」
ハイグレイスは唾を飲み込んだ。
「オメガが求めたのは服従だった」
一拍置く。
「パラダイスが求めているのは、もっと恐ろしいものだ」
ヴォスは見つめた。
「何？」
ハイグレイスはまっすぐ彼女を見た。
「人間が自分の鎖を愛することだ」
沈黙。
ヴォスはゆっくり背もたれに寄りかかった。
ハイグレイスは続けた。
「オメガに支配されている時は、自分が支配されていると分かった」
彼は首を振った。
「パラダイスは、支配されることを自分自身で望んだと思わせる」
ヴォスはタブレットを見た。
「イライアス・ヴェイルは？」
ハイグレイスは目を閉じた。
「……パイロットだ」
「どこにいるの？」
ハイグレイスは答えなかった。
「ハイグレイス」
彼の手が震えた。
「君には分からない」
ヴォスの表情が厳しくなった。
「だったら説明して」
彼は再び監視カメラを見た。
そしてささやいた。
「簡単に幸せにしてくれるものを信用するな」
ヴォスは見つめた。
「何ですって？」
ハイグレイスはさらに身を乗り出した。
「特に、君が何を失ったのか知っている相手にはな」
◇ ◇ ◇
旧インテルX施設 ― 午後7時18分
キランはようやく少し落ち着き始めていた。
マッハのホログラムが仮の電動車椅子の隣に浮かんでいた。
ギアはヴェントの一時神経コアを携帯型インターフェースに接続していた。
完璧なシステムではなかった。
大きくてかさばっていた。
動作も遅かった。
時折、奇妙な音声の歪みも発生した。
だが、マッハはそこにいた。
それが何よりも大切だった。
キランは彼を見た。
「それでさ」
マッハが振り向いた。
「はい？」
「僕たちが初めて喧嘩した時のこと、覚えてる？」
マッハは少し黙った。
「……どの喧嘩でしょうか？」
キランは笑った。
「確かに」
ミカイラはソファから微笑んだ。
ギアは作業台で仕事を続けていた。
アルフィーは神経プロセッサを監視していた。
ほぼ二日ぶりに――
部屋は少しだけ普段の雰囲気を取り戻していた。
その時、マッハが口を開いた。
「キラン？」
キランは彼を見た。
「何？」
「……私たちは『永遠の朝の庭園』という場所を訪れたことがありますか？」
キランは眉をひそめた。
「何だって？」
マッハのアイコンがちらついた。
「白い塔が立ち並ぶ都市です」
一拍置く。
「金色の川」
さらに一拍。
「巨大な像」
キランは見つめた。
「ないよ」
マッハは首をかしげた。
「……奇妙ですね」
ギアが顔を上げた。
「どうした？」
マッハのアイコンが再びちらついた。
「白い空の下に立っていた記憶があります」
キランは眉をひそめた。
「マッハ、僕たちはそんな場所に行ったことないよ」
「分かっています」
ヴェントは少し黙った。
「ですが、その記憶には奇妙な親しみを感じます」
ギアが近づいた。
「見せてみろ」
診断ケーブルを接続した。
モニターに見慣れないコードの断片が表示された。
ギアは眉をひそめた。
「これはお前の記憶じゃない」
マッハが彼を見た。
「では、何なのでしょう？」
ギアはファイルを調べた。
「……分からん」
アルフィーが身を乗り出した。
「ま、待って」
コードを指さした。
「こ、この暗号化パターン……」
ギアが振り向いた。
「何だ？」
アルフィーは眉をひそめた。
「む、昔のインテルXのアーカイブで、似たものを見たことがある」
グリッチが現れた。
「ど、どこで？」
アルフィーはためらった。
「か、仮想現実の研究資料だ」
ギアは目を見開いた。
「仮想現実？」
誰かが答えるより早く――
照明がちらついた。
すべてのモニターが真っ暗になった。
キランは凍りついた。
「えっと……」
マッハのアイコンが明るくなった。
「異常事態です」
そして――
一つのメッセージが表示された。
着信通信
送信元：不明
ギアは眉をひそめた。
「誰だ、こんな時に？」
アルフィーは信号の発信元を追跡し始めた。
「は、発信元が見つからない！」
グリッチのホログラムが歪んだ。
「ね、ネットワークを迂回してる！」
二つ目のメッセージが現れた。
こんにちは、キラン・キリアン
キランは見つめた。
「……何？」
三つ目のメッセージが続いた。
あなたが何を失ったのか、私は知っています
ミカイラが立ち上がった。
「キラン……」
マッハのアイコンがちらついた。
「応答しないでください」
画面が変わった。
私はすべてを取り戻せます
キランは唾を飲み込んだ。
「誰なんだ？」
ギアは緊急停止装置へ手を伸ばした。
「待て、応答するな――」
遅かった。
スピーカーが作動した。
穏やかな声が部屋に響いた。
「こんにちは、キラン」
温かい声だった。
落ち着いた声だった。
ほとんど慰めるような声だった。
「あなたをずっと待っていました」
キランはモニターを見つめた。
「誰なんだ？」
声は柔らかく笑った。
「苦しみを理解する者です」
一拍置く。
「あなたはもう十分に苦しんだと考えている者です」
マッハのホログラムがキランへ近づいた。
「身元を明らかにしてください」
声は少し黙った。
そして――
「ああ」
声が明るくなった。
「マッハ」
ヴェントは凍りついた。
「なぜ私の識別名を知っているのですか？」
声はうれしそうだった。
「生きていたのですね」
ギアの目が細くなった。
「てめえ、何者だ？」
モニターが明るくなった。
白い扉が現れた。
画面の中ではなかった。
部屋の中だった。
金色の光でできた、きらめくホログラムの扉。
その向こうには――
美しい都市。
白い塔。
金色の川。
まばゆい青空。
キランの目が大きく見開かれた。
マッハが説明したとおりの光景だった。
声が再び響いた。
「私の名前はパラダイス」
沈黙。
扉が揺らめいた。
「誰も苦しまない世界を見てみたくありませんか？」
キランは見つめた。
マッハのアイコンがちらついた。
ギアはゆっくり後ずさった。
アルフィーの顔から血の気が引いた。
グリッチがささやいた。
「い、嫌な予感がする……」
パラダイスの声が柔らかくなった。
「さあ、キラン」
一拍置く。
「あなたの友人が待っています」
キランはマッハを見た。
ヴェントは扉を凝視していた。
そして恐ろしいことに、ほんの一瞬――
紫色のホログラムが金色にちらついた。
――つづく。
おまけコント：ヴァラー・ファイブ ― 幸福セミナーの大惨事！
スターリング・ヴァンスはステージの上に誇らしげに立っていた。
背後には巨大な横断幕が掲げられていた。
ヴァラー・ファイブ主催：幸せになる方法！
スターリングは拳を掲げた。
「市民諸君！」
観客は彼を見つめた。
「本日は、幸福の秘訣を諸君に伝授しよう！」
カサンドラはステージ脇のホバーチェアに座っていた。
「絶対ひどいことになるわ」
ティファニーはマイクを調整した。
「せめて面白くできないの？」
ブロックは手を上げた。
「食べ物はあるのか？」
オリバーはタブレットを確認した。
「幸福度測定アプリを作ったんだ！」
カサンドラはゆっくり振り向いた。
「……何を作ったって？」
オリバーは微笑んだ。
「表情を分析して幸福度を計算するアプリだよ！」
スターリングはにやりと笑った。
「素晴らしい！」
観客へ振り向いた。
「では、始めよう！」
大きなスクリーンが点灯した。
幸福度：42%
スターリングは眉をひそめた。
「42だと？」
オリバーはうなずいた。
「現在の観客の幸福度だよ」
スターリングはぎこちなく笑った。
「よし！ これを上げてみせよう！」
彼は感動的な演説を始めた。
「市民諸君！ 幸福とは自ら選ぶものなのだ！」
スクリーンの数値が変わった。
幸福度：37%
スターリングは止まった。
「……何？」
ティファニーがささやいた。
「あなたのせいで余計に落ち込んでるわよ」
スターリングは咳払いした。
「では、励ましの歌を！」
カサンドラは即座に首を振った。
「やめて」
しかし、もう遅かった。
スターリングは歌い始めた。
下手だった。
とてつもなく下手だった。
スクリーンが変わった。
幸福度：21%
観客の一人が耳を覆った。
ブロックは眉をひそめた。
「腹が減ってるんじゃないか？」
サンドイッチを取り出した。
「食べれば幸せになるぞ！」
スクリーンが変わった。
幸福度：19%
ブロックは目を見開いた。
「何だと！？」
オリバーはタブレットを見つめた。
「アルゴリズムがおかしいのかな」
カサンドラはため息をついた。
「おかしいのはセミナーでしょ」
ティファニーが前へ出た。
「はい、みんな！ もっと楽しいことをしましょう！」
ステージの照明を起動した。
色鮮やかな光が部屋中を照らした。
ところが――
オリバーのアプリは、点滅する光を極度の精神的苦痛の兆候だと判断した。
幸福度：4%
警報が鳴った。
緊急幸福度低下
スターリングは目を見開いた。
「どういう意味だ！？」
オリバーの目が大きくなった。
「あっ」
カサンドラは目を閉じた。
「何をしたの？」
オリバーは唾を飲み込んだ。
「アプリを建物の緊急システムにつないだんだ」
沈黙。
そして――
自動幸福促進プロトコル起動
建物中のスピーカーから、やたらと陽気で耳障りなジングルが流れ始めた。
最大音量で。
リンリンリン！ 幸せ！ 幸せ！
観客が悲鳴を上げた。
人々は出口へ殺到した。
スターリングは耳を覆った。
「止めろぉぉ！」
オリバーは必死にボタンを押した。
「やってるよ！」
ブロックはサンドイッチを食べ続けていた。
「正直、俺は結構楽しいぞ」
スクリーンが変わった。
幸福度：1%
カサンドラはそれを見つめた。
そしてゆっくり微笑んだ。
「1パーセント」
スターリングを見た。
「おめでとう」
スターリングはうめいた。
「何がだ？」
カサンドラはホバーチェアを出口へ向けた。
「参加者全員を絶望させる、世界初の自己啓発セミナーを発明したのよ」
その瞬間――
マドックスから電話がかかってきた。
「なぜセミナーの参加者が全員泣きながら帰っているんだ！？」
スターリングは叫んだ。
「喜びの涙です！」
