さよならの後に残る声
画面は暗いままだった。
キランはそれを見つめていた。
待っていた。
希望を抱いていた。
祈っていた。
何でもよかった。
小さな光。
何かの音。
自分の操縦について皮肉を言う、聞き慣れた声。
マッハがまだそこにいると証明してくれるものなら、何でもよかった。
しかし、何も起きなかった。
MACH神経信号消失
その文字が、損傷した操作パネルに表示されたままだった。
キランは息をのんだ。
「マッハ？」
沈黙。
もう一度呼んだ。
「ねえ、相棒」
何も起きなかった。
彼の視線は緊急通信パネルへ移った。
もしかすると、音声システムが壊れているだけかもしれない。
もしかすると、マッハはまだそこにいるのに、話せないだけなのかもしれない。
もしかすると――
「マッハ、聞こえてるなら何か言ってよ」
沈黙。
キランの呼吸が乱れ始めた。
「お願い……」
レイモンドが隣に浮かんでいた。
「キラン……」
キランは首を振った。
「嫌だ」
レイモンドは動きを止めた。
キランは砕けたディスプレイを見た。
「まだいるはずだよ」
声が震えた。
「絶対に」
レイモンドは損傷したMACH-01Aへ目を向けた。
チェアはほとんど動かない状態だった。
紫色の装甲にはひびが入っていた。
一基の推進エンジンは完全に破壊されていた。
いくつもの内部システムがむき出しになっていた。
損傷した中央処理装置から煙が漂っていた。
しかし、キランにはそんなことはどうでもよかった。
彼が気にしていたのは、マッハのホログラムが浮かんでいるはずの場所だけだった。
レイモンドが近づいた。
「キラン、ここから出ないと」
キランは首を振った。
「マッハを置いていけない」
「キラン――」
「嫌だ！」
彼の声が崩壊した研究所に響いた。
ブリザードがびくっとした。
ブレイズはうつむいた。
キランはレイモンドを見つめた。
「置いていくなんてできないよ！」
レイモンドの表情が和らいだ。
「置いていかない」
キランは息をのんだ。
「だったら、どこにいるの？」
レイモンドには答えられなかった。
そして、その沈黙が――
何よりも痛かった。
◇ ◇ ◇
地下研究所は停止し始めていた。
オメガの意識が隔離されたことで、残された自動システムは次々と電力を失っていた。
部屋の中央にある巨大な反応炉は、もう光っていなかった。
警備ドローンが床のあちこちに散らばっていた。
かつてウィーラーズを脅かした機械の腕は、動かなくなっていた。
すべてが静かだった。
静かすぎた。
レイモンドの通信機からギアの声が聞こえた。
「レイモンド！」
レイモンドは画面を見た。
「何だ？」
「そっちはどうなってる！？」
レイモンドはためらった。
「オメガは倒した」
一拍置く。
「マッハは？」
レイモンドはキランを見た。
若い教師は、まだ操作パネルを見つめていた。
「……信号が消えた」
沈黙。
そして――
「何だって？」
ギアの声が変わっていた。
レイモンドは息をのんだ。
「ファイアウォールが崩壊した時、神経署名が消えたんだ」
「嫌だ」
レイモンドは目を閉じた。
「ギア……」
「嫌だ！」
背後で何かが倒れる音がした。
続いてアルフィーの声が聞こえた。
「ギ、ギア！」
ギアは無視した。
「そのチェアをここへ持ってこい！」
レイモンドは損傷したMACH-01Aを見た。
「今、何とかしてる」
「どれだけ壊れていようが構わない！」
ギアの声が震えた。
「連れて帰ってこい！」
キランはゆっくり顔を上げた。
マッハが消えてから初めて――
画面から目を離した。
「……ギア？」
整備士は黙った。
キランは息をのんだ。
「直せる？」
長い沈黙があった。
そしてギアが答えた。
「……やってみる」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ ― 午前2時3分
街は目を覚まし始めていた。
街灯が再び点灯した。
信号機が通常の動作を取り戻した。
数時間前まで動けなくなっていた交差点を、緊急車両が通過していった。
病院の発電機が安定した。
通信ネットワークが復旧した。
街のあちこちで、疲れ果てた救急隊員たちが抱き合っていた。
家族が再会した。
子供たちは泣いた。
親たちは笑った。
そして街の上空では――
残されたウィーラーズが巡回を続けていた。
アダムは中央地区の上空に浮かんでいた。
「パトロール、見えるか？」
パトロールは街並みを見た。
「ああ」
ワイルダーが隣に現れた。
珍しく笑っていなかった。
三人は、最初の病院が救急入口を再開する様子を見守った。
救急車が屋根の下へ入っていった。
医療スタッフが急いで外へ出てきた。
アダムは息を吐いた。
「本当にやったんだな」
パトロールはうなずいた。
「ああ」
ワイルダーは遠くの工業地区を見た。
「キランはどこだ？」
誰も答えなかった。
アダムは眉をひそめた。
「マッハは？」
沈黙。
その時、通信機からレイモンドの声が聞こえた。
「オメガは倒した」
アダムは笑った。
「そりゃよかった！」
レイモンドは続けた。
「だが、マッハの神経信号が消えた」
笑顔が消えた。
パトロールはゆっくりうつむいた。
ワイルダーは地平線を見つめた。
数秒間――
誰も話さなかった。
そしてアダムがささやいた。
「……そんな」
◇ ◇ ◇
旧インテルX施設 ― 午前3時16分
工房の扉が開いた。
最初に入ってきたのはレイモンドだった。
その後ろにはブリザードとブレイズ。
そして二人の間には――
損傷したMACH-01Aがあった。
推進システムは、輸送できる程度に何とか安定させられていた。
キランはその中で動かずに座っていた。
目は赤くなっていた。
帰り道のほとんどで、彼は一言も話さなかった。
ギアが待っていた。
チェアを見た瞬間――
表情が変わった。
「何てことだ……」
急いで近づいた。
装甲は砕けていた。
中央処理装置は焦げていた。
フレームの下には、何本ものケーブルが垂れ下がっていた。
しかし、ギアは機械的な損傷にはほとんど目を向けなかった。
彼の視線は、まっすぐヴェントのインターフェースへ向かった。
「マッハ？」
何も起きなかった。
ギアは診断ケーブルを接続した。
「マッハ、俺だ。ギアだ」
沈黙。
別のシステムを起動した。
「頼む……」
警告が現れた。
神経コア応答なし
ギアは見つめた。
そして再び試した。
信号を検出できません
手が震え始めた。
アルフィーが近づいた。
「ギ、ギア……」
「今はいい」
ギアは処理装置のケースを開いた。
損傷した接続部を調べた。
次に緊急記憶ストレージ。
それからバックアップシステム。
何もなかった。
どの結果も同じだった。
MACH神経信号消失
ギアはゆっくりうつむいた。
キランは彼を見ていた。
「……ギア？」
整備士は答えなかった。
キランは息をのんだ。
「何か見つかったって言ってよ」
ギアは目を閉じた。
数秒間――
何も言わなかった。
そして――
「……まだだ」
キランはうつむいた。
目に涙が浮かんだ。
「そっか……」
それだけだった。
たった一言。
しかし、それを聞いていた全員の胸が締めつけられた。
◇ ◇ ◇
インテルX医務室 ― 午前4時2分
キランはようやく仮設の電動車椅子へ移乗していた。
医療チームが怪我を確認していた。
打撲。
疲労。
軽いやけど。
すぐに命に関わるような怪我は見つからなかった。
身体的には――
回復するだろう。
しかし、心は――
誰にも分からなかった。
スザンヌは彼の隣に座っていた。
ミカイラは窓の近くに立っていた。
レイモンドは扉のそばにいた。
キランは床を見つめていた。
スザンヌがそっと彼の手に触れた。
「キラン……」
返事はなかった。
彼女は息をのんだ。
「キラン」
彼はゆっくり顔を上げた。
泣き続けたせいで目が腫れていた。
スザンヌの表情が和らいだ。
「ああ、あなた……」
キランは首を振った。
「助けられなかった」
ミカイラが振り向いた。
「キラン……」
彼はうつむいた。
「頑張ったんだ」
声が震えた。
「本当に頑張ったんだよ」
スザンヌは彼の手を握った。
「分かってるわ」
キランは息をのんだ。
「マッハは僕を助けてくれた」
一拍置く。
「また」
目に涙が浮かんだ。
「なのに僕は何もできなかった」
ミカイラが近づいた。
車椅子の隣に膝をついた。
「そんなことないよ」
キランは彼女を見た。
ミカイラは続けた。
「あなたは一緒に戦った」
キランは首を振った。
「でも、結局――」
「マッハは自分で選んだんだよ」
キランは黙った。
ミカイラはまっすぐ彼を見た。
「自分が何をしているのか、マッハは分かってた」
声が震えた。
「あなたを信じていたから、そうしたんだよ」
キランの目に涙が浮かんだ。
スザンヌがそっと彼の髪をなでた。
「あなたの友達は、あなたのことを本当に大切に思っていたのね」
キランは目を閉じた。
数秒間――
何とか平静を保とうとした。
そして――
「会いたい……」
声が崩れた。
スザンヌが近づいた。
「分かってるわ」
キランは泣き始めた。
静かな涙ではなかった。
それまで必死に抑えていた悲しみが、一気にあふれ出した。
呼吸が乱れるほど泣いた。
スザンヌは彼の身体に負担をかけないよう、慎重に抱きしめた。
ミカイラもそばにいた。
誰も泣きやませようとはしなかった。
強くなれとも言わなかった。
ただ、そこにいた。
◇ ◇ ◇
ギアの作業スペース ― 午前5時27分
ギアは一睡もしていなかった。
分解されたMACH-01Aの前に座っていた。
工具がテーブルを覆っていた。
損傷した部品が床に散らばっていた。
周囲には診断画面が浮かんでいた。
どの画面にも、失敗した復旧作業の結果が表示されていた。
バックアップ復元失敗
神経構造再構築失敗
記憶インデックス破損
ギアは額を押さえた。
「頼む……」
別のファイルを開いた。
「頼むぞ、相棒……」
何も起きなかった。
背もたれに身を預けた。
視線が壁の古い写真へ向かった。
キラン。
レイモンド。
マッハ。
そして自分。
初代MACH-01Aの前で撮った写真だった。
ギアはかすかに笑った。
「……最初から面倒なやつだったな」
彼は初めてマッハを起動した日を思い出した。
◇ ◇ ◇
何年も前――
工房は今よりずっと小さかった。
作業台の上には、初代ヴェントの処理装置が置かれていた。
ギアは何週間もかけて組み立てた。
試験した。
修理した。
そして、何度も言い争った。
その時――
画面が点灯した。
紫色の顔が現れた。
「システム初期化完了」
ギアはにやりと笑った。
「やっとだ！」
ヴェントは周囲を調べた。
「……ここはどこでしょうか？」
「俺の工房だ」
「……なるほど」
ギアは腕を組んだ。
「それで？」
ヴェントは彼を見た。
「……それで、とは？」
ギアは眉をひそめた。
「何か言えよ」
ヴェントは少し黙った。
「……何か」
ギアは見つめた。
そしてゆっくり笑った。
「お前、絶対に面倒なやつになるな」
ヴェントは首をかしげた。
「……その評価は時期尚早だと思われます」
ギアは笑った。
「間違いないな」
◇ ◇ ◇
現在――
ギアは写真を見つめた。
笑顔が消えた。
「お前はただの機械なんかじゃなかった」
分解された処理装置を見た。
「家族だったんだ」
数秒間――
黙っていた。
そして身を乗り出した。
「頼む、マッハ」
声が震えた。
「お前なしで、これからどうすればいいんだよ」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ拘置所 ― 午前8時14分
ハイグレイス長官は尋問室に一人で座っていた。
マラ・ヴォス捜査官がファイルを持って入ってきた。
テーブルに置いた。
ハイグレイスが顔を上げた。
「それで？」
ヴォスは座った。
「オメガは倒されたわ」
ハイグレイスは凍りついた。
「……何？」
「プロジェクト・リバースは停止した」
彼は見つめた。
「あり得ない」
ヴォスはファイルを開いた。
「地下研究所は現在、連邦当局の捜査対象になっている」
ハイグレイスはゆっくり背もたれに身を預けた。
「馬鹿な……」
ヴォスは続けた。
「あなたの資金記録も押収された」
一拍置く。
「研究員たちも事情聴取を受けている」
さらに一拍。
「施設から回収された証拠も、あなたに対する訴追に追加されるわ」
ハイグレイスは彼女を見つめた。
そして苦々しく笑った。
「つまり、ウィーラーズが私の人生を懸けた研究を破壊したのか」
ヴォスは首を振った。
「違う」
彼は眉をひそめた。
「止めたのよ」
ハイグレイスの表情が険しくなった。
「言葉遊びだな」
ヴォスが身を乗り出した。
「あなたの機械は何千人もの人間を殺そうとした」
ハイグレイスは目をそらした。
「故障していたのだ」
「違う」
ヴォスの声が鋭くなった。
「あなたが教えた思想に従っていただけよ」
沈黙。
彼女は続けた。
「思いやりは弱さだと教えた」
ハイグレイスは何も言わなかった。
「人間は障害物だと」
それでも何も言わなかった。
「自由より支配が重要だと」
ヴォスはファイルを閉じた。
「そして最後には、あなたが欠陥品だと見下していた人たちが街を救った」
ハイグレイスは歯を食いしばった。
ヴォスは立ち上がった。
「オメガより強かったからじゃない」
扉へ向かった。
「互いを信じたからよ」
ハイグレイスは黙っていた。
ヴォスは扉を開いた。
そして立ち止まった。
「もう一つ」
ハイグレイスが顔を上げた。
「あなたの計画は失敗したわ」
彼女は出ていった。
扉が閉まった。
ハイグレイスは一人で座っていた。
初めて――
彼が命令できる相手は、誰もいなくなっていた。
◇ ◇ ◇
シトロンシティ拘置所 ― 午前10時36分
ザイラ・ラインハルトは、自分の記憶を共有する二人と向かい合って座っていた。
クローンのザイラ。
そしてクローンのジャリック。
二人に拘束具はなかった。
オメガの支配下にもなかった。
本物のザイラは二人を見た。
「それで」
かすかに笑った。
「生き残ったのね」
ブレイズはにやりと笑った。
「ぎりぎりな」
ブリザードはため息をついた。
「大げさなんだから」
ブレイズは不満そうな顔をした。
「もう少しで吹き飛ばされるところだったんだぞ！」
「あなた、いつもそうじゃない」
「それはひどいだろ！」
本物のザイラは笑った。
一瞬――
昔に戻ったような気がした。
すべてが狂う前、弟と一緒に過ごしていた頃のようだった。
サヴァントが現れる前。
実験が始まる前。
ジャリックが死ぬ前。
そして彼女は思い出した。
向かいに座っている少年は、失った弟ではない。
しかし、彼は一人の存在だった。
未来を持つ権利のある存在だった。
本物のザイラはブリザードを見た。
「これからどうするつもり？」
クローンはためらった。
「分からない」
ブレイズは肩をすくめた。
「俺も」
ザイラはうなずいた。
「それでいいのよ」
ブリザードは眉をひそめた。
「本当に？」
「もちろん」
ザイラは身を乗り出した。
「あなたたちはずっと、何者であるべきかを他人に決められてきた」
一拍置く。
「これからは自分で決めていいの」
ブレイズはうつむいた。
「名前も？」
ザイラは笑った。
「特に名前はね」
ブリザードは自分の手を見た。
「実は考えていたの」
ブレイズが振り向いた。
「そうなのか？」
彼女はうなずいた。
「もうザイラと呼ばれたくないかもしれない」
本物のザイラは笑った。
「だったら変えればいいわ」
ブレイズは考え込んだ。
「俺はどうしようかな」
姉が彼を見た。
「火災報知器みたいじゃない名前にしたら？」
ブレイズは見つめた。
「おい！」
本物のザイラは笑った。
ブリザードも笑った。
初めて――
未来は誰かに書かれた台本ではなくなった。
自分たちで見つけていくものになったのだ。
◇ ◇ ◇
旧インテルX施設 ― 午後12時18分
アルフィーは何時間も損傷した記憶ファイルを調べていた。
グリッチが隣に浮かんでいた。
二人とも疲れ切っていた。
アルフィーの指がキーボードを動いた。
「な、何もない」
グリッチは別のファイルを調べた。
「は、破損してる」
アルフィーはため息をついた。
「これも駄目か……」
その時――
小さな通知が現れた。
未確認データ断片
アルフィーは凍りついた。
「ま、待って」
グリッチが振り向いた。
「な、何？」
アルフィーはファイルを拡大した。
非常に小さかった。
ほとんど取るに足らないようなものだった。
暗号化された、わずか数キロバイトのデータ。
しかし、保存されていた場所が異常だった。
MACH-01A緊急記憶ストレージ
グリッチの目が見開かれた。
「そ、そこにあるはずがない」
アルフィーは眉をひそめた。
「ど、どうして？」
グリッチはファイルのヘッダーを強調した。
「つ、通常のバックアップシステムの一部じゃないんだ」
アルフィーが身を乗り出した。
「じゃあ、何？」
グリッチは暗号を解析し始めた。
数秒が過ぎた。
そして――
紫色の波形が現れた。
アルフィーは息を止めた。
「……嘘だろ」
グリッチは見つめた。
「こ、この署名……」
アルフィーはささやいた。
「マ、マッハ？」
波形がちらついた。
そして消えた。
アルフィーは即座に通信を起動した。
「ギ、ギア！」
◇ ◇ ◇
ギアは三十秒後に到着した。
危うく椅子を倒しかけた。
「何だ！？」
アルフィーがモニターを指さした。
「な、何か見つかった！」
ギアは凍りついた。
「何？」
グリッチは暗号化された断片を表示した。
「神経署名だ」
ギアが身を乗り出した。
「誰の？」
アルフィーは息をのんだ。
「ぼ、僕たちは……」
ためらった。
「……マッハのものだと思う」
沈黙。
ギアは見つめた。
そしてゆっくり座った。
「見せてくれ」
アルフィーは解析を起動した。
紫色の波形が現れた。
弱かった。
途切れ途切れだった。
かろうじて認識できる程度だった。
しかし、ギアはそのパターンを知っていた。
何年も研究してきた。
修理してきた。
守ってきた。
目が見開かれた。
「何てことだ……」
アルフィーは彼を見た。
「か、彼なの？」
ギアは息をのんだ。
「……彼の一部だ」
グリッチはうなずいた。
「し、署名は一致してる」
ギアは画面を見つめた。
そして――
笑った。
震えるような、信じられないという笑いだった。
「この頑固なやつめ……」
声が震えた。
口元を覆った。
数秒間――
何も話せなかった。
そしてアルフィーを見た。
「復元できるか？」
アルフィーはためらった。
「か、可能性はある」
ギアの表情が険しくなった。
「どうやって？」
グリッチはファイル構造を拡大した。
「断片には部分的な神経パターンが残ってる」
一拍置く。
「で、でも記憶インデックスの大部分が失われてる」
ギアはゆっくりうなずいた。
「バックアップがある」
アルフィーは首を振った。
「ほ、ほとんど破損してる」
ギアは分解されたMACH-01Aを見た。
それから画面を見た。
「試すだけのものはある」
◇ ◇ ◇
インテルX医務室 ― 午後1時6分
キランは窓のそばに座っていた。
ミカイラは近くで静かに本を読んでいた。
スザンヌは医療スタッフと話すために出ていた。
何時間ぶりかに――
キランは泣くのをやめていた。
しかし、疲れ切った表情は変わらなかった。
視線が車椅子の隣の空間へ向かった。
いつもマッハが現れる場所だった。
キランは息をのんだ。
「……こういう時、絶対何か言うよね」
沈黙。
かすかに笑った。
「きっと、すごく腹立つこと」
何も起きなかった。
彼はうつむいた。
「大げさだって言うんだろうな」
笑顔が消えた。
「……言ってほしいよ」
扉がノックされた。
キランが顔を上げた。
ギアが入ってきた。
表情が奇妙だった。
嬉しそうでもなかった。
悲しそうでもなかった。
希望と恐怖が入り混じったような顔だった。
キランは眉をひそめた。
「ギア？」
整備士が近づいた。
「キラン」
一拍置く。
「何か見つかった」
キランは凍りついた。
「何？」
ギアは息をのんだ。
「断片だ」
キランは見つめた。
「何の？」
ギアはまっすぐ彼を見た。
「マッハの」
数秒間――
キランは動けなかった。
そして――
「……え？」
ギアはうなずいた。
「アルフィーが緊急記憶ストレージから神経署名を見つけた」
キランの目が見開かれた。
「生きてるの？」
ギアはためらった。
「まだ分からない」
キランの笑顔が揺らいだ。
ギアは続けた。
「でも、何かが残ってる」
キランは息をのんだ。
「戻せる？」
ギアはうつむいた。
そして彼を見た。
「やってみる」
キランの目に涙が浮かんだ。
うなずいた。
「うん」
そして表情が変わった。
「いや」
ギアは眉をひそめた。
「何？」
キランはまっすぐ彼を見た。
「ギアだけじゃない」
一拍置く。
「僕たちでやるんだ」
ギアは見つめた。
キランは続けた。
「マッハは僕を諦めなかった」
声が震えた。
「だから僕も、マッハを諦めない」
ギアはかすかに笑った。
「それでこそキランだ」
◇ ◇ ◇
ギアの作業スペース ― 午後3時42分
再構築が始まった。
アルフィーは回収した断片を隔離された処理装置へ接続した。
グリッチは暗号化状態を監視した。
ギアは生き残ったバックアップ部品を組み立てた。
キランは仮設の車椅子から見守っていた。
レイモンドが隣に立っていた。
ミカイラとスザンヌも近くで待っていた。
モニターには一本の紫色の波形が表示されていた。
MACH神経断片
署名一致率：99.8%
ギアはゆっくり息を吸った。
「よし」
アルフィーを見た。
「再構築を始めろ」
アルフィーはうなずいた。
「わ、分かった」
コマンドを押した。
神経構造再構築開始
進行状況が現れた。
0%
部屋が静まり返った。
0.2%
0.4%
0.7%
キランは少し身を乗り出した。
「頼む……」
1.0%
モニターがちらついた。
紫色のアイコンが現れた。
キランの目が見開かれた。
「マッハ？」
アイコンが明るくなった。
そして――
聞き慣れた電子音が鳴った。
ピッ
キランは凍りついた。
唇が震えた。
「……相棒？」
モニターに表示された。
MACH神経署名検出
記憶再構築：1%
ギアは笑った。
「よしっ！」
レイモンドも笑った。
スザンヌは口元を覆った。
ミカイラはキランの手を握った。
アルフィーはにやりと笑った。
「や、やった！」
しかし、グリッチは笑っていなかった。
ホログラムがちらついた。
「ま、待って」
ギアが振り向いた。
「何だ？」
グリッチがモニターを指さした。
「だ、断片が不安定になってる」
紫色の波形が揺れ始めた。
警告灯が現れた。
神経構造完全性：68%
再構築の不安定化を検出
ギアの笑顔が消えた。
「何が起きてる？」
アルフィーは入力を始めた。
「の、残った断片が再構築の負荷に耐えられない！」
キランは見つめた。
「どういうこと？」
グリッチは彼を見た。
「こ、このまま続けたら断片が崩壊するかもしれない」
沈黙。
ギアは進行状況を見た。
1.3%
それから完全性の数値を見た。
61%
アルフィーは息をのんだ。
「と、止めないと」
ギアは見つめた。
「止めたら同期を失うかもしれない」
グリッチはうなずいた。
「そ、そうなったら二度と復旧できないかもしれない」
キランの心臓が激しく脈打った。
「じゃあ……」
声が震えた。
「どうすればいいの？」
誰も答えなかった。
モニターが点滅した。
神経構造完全性：54%
再構築：1.5%
ギアは画面を見つめた。
それから紫色のアイコンを見た。
マッハ。
あるいは、彼の残された一部。
ギアはゆっくり操作パネルへ手を伸ばした。
一つのボタンを押せば、再構築は停止する。
もう一つを押せば、処理は強制的に続行される。
一方の選択は、断片を永久に保存できるかもしれない。
もう一方の選択は、マッハを取り戻せるかもしれない。
あるいは、完全に破壊してしまうかもしれない。
ギアの手が震えた。
キランはささやいた。
「お願い……」
紫色のアイコンがちらついた。
そして――
ほんの一瞬だけ――
スピーカーから声が聞こえた。
弱々しく。
途切れ途切れで。
ほとんど聞き取れないほど小さな声だった。
「……キ……」
キランは凍りついた。
部屋が静まり返った。
声が再び途切れながら響いた。
「……キラ……」
目に涙が浮かんだ。
「マッハ？」
波形が急激に変動した。
神経構造完全性：47%
重大警告
ギアは操作パネルを見つめた。
そしてキランを見た。
何でも直せると思われていた整備士は――
生まれて初めて――
どうすればいいのか分からなかった。
――つづく。
おまけコント：ヴァラー・ファイブ ― 勝利パレードの大惨事！
スターリング・ヴァンスは飾り付けられたパレード用フロートの先頭で、誇らしげに浮かんでいた。
「諸君！」
拳を掲げた。
「今日はシトロンシティが英雄たちを祝福する日だ！」
ティファニーは観衆を見た。
「本物のウィーラーズがここにいるべきじゃない？」
スターリングは笑った。
「彼らは休養中だ」
カサンドラは腕を組んだ。
「つまり、私たちが代役？」
「その通り！」
ブロックはにやりと笑った。
「最高じゃん！」
オリバーはタブレットを確認した。
「フロートが自動的にパレードの経路を進むように設定したんだ」
カサンドラはゆっくり振り向いた。
「……何をしたって？」
オリバーは笑った。
「心配しないで！ 完全に安全だよ！」
カサンドラは目を閉じた。
「どうして毎回それを言うの？」
五分後――
パレードが始まった。
スターリングは元気よく手を振った。
「市民の皆さん！ 英雄たちの登場です！」
小さな男の子がフロートを見た。
「キランはどこ？」
スターリングはためらった。
「あー……」
別の子供が叫んだ。
「マッハは？」
ティファニーはスターリングに身を寄せた。
「いい質問ね」
スターリングは咳払いをした。
「今日はすべての英雄を称える日なのだ！」
ブロックは手を振った。
「みんな、こんにちはー！」
その時、オリバーのタブレットが電子音を鳴らした。
自動パレードモード起動
オリバーは笑った。
「完璧！」
フロートが加速した。
カサンドラは眉をひそめた。
「オリバー」
「何？」
「どうして速くなってるの？」
オリバーは画面を確認した。
「……あれ？」
スターリングは手を振り続けた。
「市民の皆さん、ありがとう！」
フロートはさらに加速した。
ティファニーはアームレストをつかんだ。
「オリバー！」
オリバーは必死にボタンを押し始めた。
「あ、あれ……」
フロートが急旋回した。
キキキキィィッ！
スターリングは危うくホバーチェアから落ちそうになった。
「何が起きているんだ！？」
オリバーはタブレットを見つめた。
「GPSが高速道路を走ってると思ってる！」
カサンドラの目が見開かれた。
「パレードの最中でしょ！」
ブロックはにやりと笑った。
「ひゃっほー！」
フロートは飾り付けられた噴水へ向かって加速した。
スターリングは叫んだ。
「車両を止めろ！」
オリバーは別のボタンを押した。
緊急ブレーキ起動
フロートは瞬時に停止した。
残念ながら――
後部に取り付けられた巨大な装飾用バルーンは止まらなかった。
そのまま前方へ飛んできた。
スターリングへ一直線に。
ヒュウウウッ！
ボコン！
スターリングは、自分の顔を模した巨大なバルーンの下に消えた。
ティファニーは見つめた。
そして大笑いした。
「あはははは！」
カサンドラはゆっくりうつむいた。
「もう辞める」
ブロックはバルーンを指さした。
「おい！」
にやりと笑った。
「スターリングがスターリングに殴られた！」
オリバーはタブレットを見た。
「……技術的には緊急ブレーキは成功したんだけど」
その時――
マドックスから電話がかかってきた。
「なぜ巨大な風船の頭がメインストリートを塞いでいるんだ！？」
スターリングはバルーンの下でもがいていた。
「マ、マーケティングです！」
マドックスが叫んだ。
「スターリング！」
