消えることを拒んだ光
キランが最初に気づいたのは、静寂だった。
普通の静けさではない。
最後の授業を終え、生徒たちが帰った後の教室に漂うような、心地よい静けさでもない。
それは、まったく別のものだった。
何者かが意図的に作り出したような静寂。
巨大な地下空間は完全に静まり返っていた。
何百もの機械が天井から吊り下げられていた。
深紅の光が壁に沿って脈打っていた。
部屋の最奥では、オメガが台座の上に浮かんでいた。
巨大な装甲フレームの下で、六基の推進エンジンが燃えていた。
その隣には、暗いヴェントが浮かんでいた。
一つの赤い目。
何の感情もない顔。
そして、キランとその怪物の間には、自分の身体を操る自由を奪われた二人がいた。
ブリザード。
そしてブレイズ。
二人の目は深紅に輝いていた。
二人のヴェントが激しくちらついていた。
どちらも動かなかった。
どちらも話さなかった。
キランは息をのんだ。
「ザイラ？」
返事はない。
「ジャリック？」
ブレイズがゆっくり顔を上げた。
その表情は空っぽだった。
そして――
リバース指令確認
ヴェントから機械的な声が響いた。
未承認の操縦者を排除せよ
キランの背筋が凍った。
「嘘だろ……」
レイモンドがホバーチェアを彼の隣へ移動させた。
「キラン」
「分かってる」
「近づけるな」
キランはクローンたちを見た。
「まだ二人とも中にいるんだ」
レイモンドの表情が険しくなった。
「それも分かってる」
オメガの声が空間全体に響いた。
「被験体ZR-02およびJR-02」
ブリザードの両手が青く輝き始めた。
ブレイズの両手に炎が灯った。
「実行しろ」
地下空間が爆発した。
ドオオオオオン！
巨大な火球が床を駆け抜けた。
キランは即座に反応した。
「マッハ！」
「防御シールド展開！」
紫色のエネルギー障壁がMACH-01Aの周囲に広がった。
炎が直撃した。
ガアアアアン！
キランのチェアが後方へ押し戻された。
ディスプレイに警告灯が点滅した。
シールド耐久値：84%
キランは顔をしかめた。
「いやあ……」
マッハのアイコンが現れた。
「……今のは不快でしたね」
レイモンドは空間の左側へ加速した。
「動け！」
ブリザードが両手を上げた。
床から氷の壁が噴き上がった。
バキバキバキッ！
レイモンドは急旋回した。
氷は数センチの差で彼を外れた。
彼はキランへ振り向いた。
「このままじゃ持たないぞ！」
キランはクローンたちを見た。
「戦い続ける必要なんてない！」
通信を起動した。
「ザイラ！ ジャリック！ 聞いて！」
二人は反応しなかった。
オメガの声が響いた。
「彼らには聞こえない」
キランの表情が険しくなった。
「だったら、聞こえるまで話し続ける！」
◇ ◇ ◇
旧インテルX施設 ― 午前1時9分
アルフィーは通信画面を見つめていた。
雑音。
ただの雑音だった。
「つ、通信が切れかけてる！」
グリッチのホログラムがちらついた。
「け、研究所がすべての外部信号を遮断してる！」
ギアは移動指揮装置を拳で叩いた。
「だったら突破しろ！」
アルフィーは首を振った。
「や、やってるよ！」
いくつもの警告が表示された。
プロジェクト・リバース警備システム起動
外部アクセス拒否
神経署名検出
グリッチが凍りついた。
「ま、待って」
アルフィーが振り向いた。
「な、何？」
グリッチは紫色の信号を強調した。
「マ、マッハだ」
ギアが身を乗り出した。
「連絡できるか？」
グリッチはためらった。
「ちょ、直接は無理」
ギアはうめいた。
「だろうな」
アルフィーは入力を始めた。
「で、でも神経ファイアウォールが診断信号を発信してる」
小さな紫色の表示が現れた。
MACHファイアウォール状態
稼働中
残り時間：14:52
ギアは見つめた。
そしてゆっくり背もたれに身を預けた。
「十五分か」
アルフィーはうなずいた。
「う、うん」
ギアは画面を見た。
表情が変わった。
「頼むぞ、相棒」
◇ ◇ ◇
プロジェクト・リバース研究所 ― 午前1時10分
ブレイズが再び攻撃した。
炎の奔流が空間を横切った。
キランは上空へ加速した。
強化されたスラスターが轟音を上げた。
ゴオオオオッ！
炎が下を通り過ぎた。
ブリザードは即座に氷の槍を作り出した。
それがMACH-01Aへ飛んできた。
マッハが反応した。
「接近中！」
キランはチェアを横へ傾けた。
槍は背後の壁に突き刺さった。
ガシャアアン！
氷の破片が床に散らばった。
キランは下を見た。
「ザイラ！」
クローンは上を見つめていた。
その目はまだ深紅だった。
キランは息をのんだ。
「僕に言ったこと、覚えてる？」
返事はない。
「ターミナルにいた人たちのこと、覚えてる？」
ブリザードは次の槍を作り出した。
キランは続けた。
「君はあの人たちを助けたかったんだ！」
オメガが話した。
「感情に訴える行為は無意味だ」
キランは無視した。
「君自身が選んだことなんだよ！」
槍が放たれた。
キランはかわした。
ぎりぎりだった。
「誰かに命令されたわけじゃない！」
ブレイズがレイモンドへ加速した。
両手が炎に包まれた。
レイモンドは防御システムを起動した。
「キラン！」
キランが振り向いた。
「マッハ！」
「非致死性の制圧攻撃を実行！」
紫色の衝撃波がMACH-01Aから放たれた。
ブレイズのホバーチェアに命中した。
バチバチッ！
クローンの推進システムが一瞬停止した。
ブレイズは床へ墜落した。
しかし、すぐに再び浮上し始めた。
キランは見つめた。
「止まらない！」
マッハは神経信号を調べた。
「……オメガが二人の運動制御を上書きしています」
キランの表情が暗くなった。
「止められる？」
マッハは少し黙った。
「……可能性はあります」
キランはため息をついた。
「その言葉、本当に嫌いになってきた」
マッハは続けた。
「……上書きの下では、二人本来の神経パターンがまだ活動しています」
キランはブレイズを見た。
「つまり、二人も戦ってるんだね」
「……はい」
キランはかすかに笑った。
「じゃあ、勝たせてあげよう」
◇ ◇ ◇
ブレイズの意識は閉じ込められていた。
すべてが見えていた。
すべてが聞こえていた。
自分の身体の中で熱が高まっていくのを感じていた。
しかし、止められなかった。
腕は勝手に動いた。
ホバーチェアは命令していないのに加速した。
ヴェントは、自分のものではない声で話していた。
標的を排除せよ
ブレイズは心の中で叫んだ。
嫌だ！
何も起きなかった。
身体は動き続けた。
レイモンドが近づくのが見えた。
自分の両手に炎が灯るのが見えた。
炎が大きくなっていくのが見えた。
止まれ！
炎が前方へ噴き出した。
その時――
一つの記憶が現れた。
小さな男の子。
交通ターミナルの外に立っていた。
笑っていた。
「ありがとう」
ブレイズは凍りついた。
記憶がちらついた。
次の記憶が現れた。
本物のザイラ。
拘置所で彼の向かいに座っていた。
彼女の手が自分の手に重なっていた。
「それを見つける権利が、あなたにはあるわ」
ブレイズの呼吸が速くなった。
俺は兵器じゃない。
深紅の光が強くなった。
服従せよ
ブレイズは拳を握りしめた。
俺は、あいつじゃない。
声が大きくなった。
服従せよ
ブレイズは男の子を思い出した。
笑顔。
感謝の言葉。
誰かの役に立てたという感覚。
俺は俺だ！
彼の目がちらついた。
赤。
オレンジ。
赤。
そして――
「うあああああっ！」
ブレイズは叫んだ。
両手を包んでいた炎が爆発的に広がった。
しかし、レイモンドへ向かったのではなかった。
上へ。
炎の柱が天井に激突した。
ドオオオオン！
キランが顔を上げた。
「ジャリック！？」
ブレイズのホバーチェアが激しく揺れた。
ヴェントがちらついた。
制御エラー
被験体の抵抗を検出
オメガの赤い目が細くなった。
「あり得ない」
ブレイズはゆっくり顔を上げた。
目が元の色に戻っていた。
彼は息を切らした。
そして弱々しく笑った。
「よお……」
キランは見つめた。
ブレイズは息をのんだ。
「……俺がいなくて寂しかったか？」
キランは笑った。
「ああ、よかった！」
◇ ◇ ◇
ブリザードもまだ戦っていた。
身体は自動的に動いていた。
氷が空間全体に広がっていた。
ヴェントは同じ命令を繰り返していた。
未承認の操縦者を排除せよ
彼女の意識の中では――
見覚えのある部屋に立っていた。
拘置所。
向かいには本物のザイラが座っていた。
自分と同じ顔を持つ女性。
自分の記憶の元となった女性。
「あなたは私じゃない」
その言葉が響いた。
ブリザードはうつむいた。
分かってる。
「そして、私になる必要もない」
部屋が崩れ始めた。
壁から深紅の光が流れ込んできた。
服従せよ
ブリザードは拳を握りしめた。
嫌。
服従せよ
彼女はターミナルを思い出した。
乗客たち。
怯えた子供たち。
自分が守った人々。
ジャリックの笑顔。
「よくやったな」
彼女の目が見開かれた。
あれは私が選んだこと。
深紅の光が強くなった。
指令へ復帰せよ
ブリザードはゆっくり顔を上げた。
「嫌」
声が繰り返された。
服従せよ
彼女の表情が険しくなった。
「嫌だって……」
氷が床に広がった。
だが、今度は――
自分の意思で操っていた。
「……言ってるでしょ！」
バキバキバキィィッ！
巨大な氷の波が彼女の周囲から噴き上がった。
ホバーチェアを覆っていた深紅の回路が砕け散った。
ヴェントがちらついた。
そして青色に戻った。
ブリザードは息をのんだ。
目の光が元に戻った。
キランが振り向いた。
「ザイラ！」
彼女はキランを見た。
それからブレイズを見た。
弟は笑っていた。
「よっ、姉ちゃん」
ブリザードは弱々しく笑った。
「この馬鹿」
ブレイズはにやりと笑った。
「俺も愛してるぜ」
◇ ◇ ◇
オメガは動かなかった。
暗いヴェントが数値を調べた。
「被験体が制御を拒否しました」
オメガの赤い目が細くなった。
「予想外だ」
ヴェントは少し黙った。
「上書きを再起動しますか？」
オメガは質問を検討した。
そして――
「いや」
キランはオメガを見た。
巨大なホバーチェアが前進し始めた。
「彼らは十分な自律性を示した」
一拍置く。
「もはや利用価値はない」
ブレイズは眉をひそめた。
「おい！」
オメガは続けた。
「したがって、排除する」
六基の推進エンジンが轟音を上げた。
装甲フレームから機械の腕が展開された。
武器が起動した。
胸部反応炉の周囲に深紅のエネルギーが集まった。
マッハの声が鋭くなった。
「キラン！」
キランが顔を上げた。
「……何？」
「回避してください！」
オメガが発射した。
ドガアアアアアン！
ウィーラーズが立っていた場所に砲撃が直撃した。
空間が揺れた。
金属片が四方八方に飛んだ。
キランは横へ加速した。
レイモンドは強化された支柱の後ろへ飛び込んだ。
ブリザードは氷の障壁を作った。
ブレイズは炎の壁で彼女を守った。
爆発は両方の防御を突き破った。
ドオオオオン！
キランのチェアが壁に叩きつけられた。
警告灯が点滅した。
装甲耐久値：76%
キランはうめいた。
「よし」
マッハのアイコンがちらついた。
「……はい？」
キランはオメガを見つめた。
「あいつ、ギアの訓練ロボットよりひどいよ」
マッハは少し黙った。
「……実に見事な記録更新ですね」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ ― 午前1時14分
街の上空では、何百もの警備ドローンが暗闇を移動していた。
深紅の光が屋上を照らしていた。
中央病院では非常用電源が停止していた。
医療チームは必要不可欠な機器を維持するため、必死に対応していた。
東地区の交通駅では、市民たちが避難を待っていた。
そして街の上空では――
ウィーラーズが反撃していた。
アダムは二つの建物の間を加速した。
「パトロール！ 左にドローン三機！」
パトロールが振り向いた。
「任せろ！」
武器が起動した。
ピュン！ ピュン！ ピュン！
二機のドローンが爆発した。
三機目は急旋回した。
その先にはワイルダーがいた。
ワイルダーはにやりと笑った。
「やっとか」
加速した。
ゴオオオッ！
ドローンが発射した。
ワイルダーは攻撃の下をくぐった。
そして集中エネルギー弾を叩き込んだ。
ガシャアアン！
機械は無人の道路へ落下した。
パトロールは見つめた。
「そこまでする必要あったか？」
ワイルダーは肩をすくめた。
「たぶんな」
アダムの声が割り込んだ。
「おい！」
地図が現れた。
「病院の発電機がまだ復旧してない！」
パトロールの表情が険しくなった。
「だったら復旧させないとな」
通信機からアルフィーの声が聞こえた。
「い、今やってる！」
グリッチが画面に現れた。
「オ、オメガの非常用電源制御ノードを見つけた！」
アダムが身を乗り出した。
「無効化できるか？」
グリッチはためらった。
「ド、ドローンのネットワークに侵入口を作らないと無理」
ワイルダーはにやりと笑った。
「なら、そこは俺たちに任せろ」
空を見た。
「派手にやるか」
◇ ◇ ◇
プロジェクト・リバース研究所 ― 午前1時16分
オメガは適応していた。
キランが攻撃するたびに――
オメガは対応を変えた。
レイモンドが戦術を変えるたびに――
オメガは先読みした。
ブリザードが氷を使うたびに――
オメガは耐熱防御を調整した。
ブレイズが炎で攻撃するたびに――
オメガは熱を別方向へ逃がした。
キランは戦術画面を見つめた。
「マッハ！」
「……はい？」
「何か見つけたって言って！」
マッハは戦闘データを調べた。
「……オメガは私たちの動きを予測しています」
キランは眉をひそめた。
「全部？」
「……ほぼすべてです」
レイモンドが機械の腕をかわして加速した。
「だったら予測できない動きをしろ！」
ブレイズはにやりと笑った。
「やっと俺の得意分野だ！」
巨大な火球を放った。
オメガはそれを受け止めた。
そしてエネルギーをブレイズへ跳ね返した。
ブレイズは叫んだ。
「そういう意味じゃねえ！」
ブリザードは氷の盾を作った。
ガアアアン！
攻撃が直撃した。
盾にひびが入った。
キランは二人へ加速した。
「待ってて！」
防御システムを起動した。
紫色の障壁が広がった。
跳ね返された炎は障壁に触れて消えた。
ブレイズは彼を見た。
「助かった！」
キランは笑った。
「攻撃する前に考えて！」
ブレイズは眉をひそめた。
「それは無理難題だろ！」
マッハのアイコンが現れた。
「……的確な自己評価ですね」
キランは笑った。
その時――
オメガの機械の腕がMACH-01Aを直撃した。
ガキィィン！
チェアが回転した。
キランは息をのんだ。
警告灯が点滅した。
装甲耐久値：58%
マッハは推進システムを安定させた。
「……キラン！」
「大丈夫！」
「……あなたの『大丈夫』の定義には、相変わらず不安を覚えます」
キランは歯を食いしばった。
「とにかく動き続けて！」
◇ ◇ ◇
旧インテルX施設 ― 午前1時18分
ギアは診断画面を見つめていた。
MACHファイアウォール状態
残り時間：06:42
表情が暗くなった。
「六分か」
アルフィーは彼を見た。
「も、もっと時間が必要だ」
ギアは首を振った。
「そんな時間はない」
グリッチがオメガの神経ネットワークを強調した。
「も、もう一つ問題がある」
ギアが振り向いた。
「何だ？」
グリッチは地図を拡大した。
深紅の接続線がシトロンシティ全体に広がっていた。
オメガの意識は複数の場所に存在していた。
研究所。
交通ネットワーク。
警備システム。
緊急インフラ。
ギアは見つめた。
「分散してるのか」
アルフィーはうなずいた。
「う、うん」
ギアの背筋が凍った。
「だったら本体を壊しても死なない」
グリッチは首を振った。
「し、死なない」
数秒間――
誰も話さなかった。
その時、アルフィーの表情が変わった。
「ま、待って」
入力を始めた。
グリッチも同じデータを調べた。
二人の目が見開かれた。
ギアが身を乗り出した。
「何だ？」
アルフィーは彼を見た。
「か、隔離できる」
ギアは眉をひそめた。
「どうやって？」
グリッチがマッハの神経署名を強調した。
「き、共通の構造を使うんだ」
ギアは凍りついた。
アルフィーは続けた。
「マ、マッハなら、オメガの分散した意識を一つの処理装置に同期させられる」
ギアは見つめた。
「それから？」
グリッチは彼を見た。
「す、すべての外部接続を切断する」
ギアはゆっくり理解した。
「閉じ込めるんだな」
アルフィーはうなずいた。
「か、隔離されたコアの中に」
ギアはファイアウォールのタイマーを見た。
05:58
表情が変わった。
「マッハは生き残れるのか？」
アルフィーもグリッチも答えなかった。
ギアは目を閉じた。
そして通信を起動した。
「マッハ」
雑音。
「マッハ、聞こえるか？」
さらに雑音。
そして――
「……ギア？」
ギアは目を開いた。
「よく聞け」
◇ ◇ ◇
プロジェクト・リバース研究所 ― 午前1時19分
キランのチェアから煙が上がっていた。
一基の推進エンジンが損傷していた。
左側の装甲板にはひびが入っていた。
警告メッセージが画面を埋め尽くしていた。
装甲耐久値：41%
左スラスター：性能低下
シールド容量：29%
キランは顔をしかめた。
「ギアに殺される……」
マッハのアイコンがちらついた。
「……彼はチェアの修理で忙しくなると思います」
キランは弱々しく笑った。
「それもそうだね」
その時、通信機からギアの声が聞こえた。
「キラン！」
キランが顔を上げた。
「ギア！？」
「聞け！」
通信が乱れた。
「オメガを止める方法を見つけた！」
キランの目が見開かれた。
「本当に！？」
続いてアルフィーの声が聞こえた。
「マ、マッハがオメガの中枢と同期する必要がある！」
マッハは凍りついた。
「……理解しました」
キランは彼を見た。
「何？」
マッハは神経ネットワークの地図を調べた。
「……オメガの意識は分散しています」
ギアは続けた。
「中央処理装置の中に閉じ込められるんだ！」
キランは笑った。
「いいじゃん！」
だが、マッハの表情に気づいた。
笑顔が消えた。
「マッハ？」
ヴェントは黙っていた。
キランは息をのんだ。
「どうしたの？」
マッハはファイアウォールのタイマーを見た。
05:21
「……直接接続を確立する必要があります」
キランは凍りついた。
「駄目」
マッハが振り向いた。
「……キラン――」
「駄目だ！」
キランの声が裏返った。
「その話はしたでしょ！」
マッハの表情が和らいだ。
「……分かっています」
キランは首を振った。
「だったら、そんなことしない！」
オメガの声が空間全体に響いた。
「興味深い提案だ」
全員が振り向いた。
オメガは攻撃を止めていた。
赤い目がマッハに向けられていた。
「私を幽閉するつもりか」
マッハの瞳が細くなった。
「……その通りです」
オメガは少し黙った。
「ならば来い」
反応炉の上に深紅の神経インターフェースが現れた。
「入れ」
キランは見つめた。
「また罠だ！」
オメガが答えた。
「当然だ」
沈黙。
そして――
「すべての選択には結果が伴う」
◇ ◇ ◇
キランはマッハを見た。
ヴェントは彼の隣に浮かんでいた。
数秒間――
どちらも話さなかった。
そしてマッハが静かに言った。
「……一つ、思い出しました」
キランは息をのんだ。
「何？」
マッハの目がちらついた。
「……初めて会った日のことです」
キランは凍りついた。
マッハは続けた。
「……あなたはMACH-01Aを、巨大な紫色のトースターと呼びました」
キランは弱々しく笑った。
「うん」
「……私の能力を疑いました」
「うん」
「……私の電源を抜くと脅しました」
キランは恐怖の中で笑った。
「冗談だったんだよ」
マッハは少し黙った。
「……知っています」
表情が和らいだ。
「……今は覚えています」
キランの笑顔が消えた。
「マッハ……」
ヴェントは続けた。
「……訓練場を覚えています」
一拍置く。
「……クレイドル・プロトコル」
さらに一拍。
「……病院」
瞳が明るくなった。
「……あなたのお母様」
キランは息をのんだ。
マッハはまっすぐ彼を見た。
「……なぜ、あなたのそばにいたのかを思い出しました」
キランの目に涙が浮かんだ。
「相棒……」
マッハはかすかに笑った。
「……あなたが、私の友達だったからです」
数秒間――
地下空間が消えたように感じられた。
そこにいたのはキランとマッハだけだった。
かつて紫色の車椅子の見た目について言い争っていた、二人の相棒。
不可能に思える困難に何度も立ち向かってきた二人。
いつの間にか、離れられない存在になっていた二人。
キランは首を振った。
「やめて」
マッハは彼を見た。
「……キラン」
「お願い」
声が震えた。
「さよならなんて言わないで」
マッハは黙っていた。
そして――
「……そのつもりはありません」
キランが顔を上げた。
マッハの瞳が細くなった。
「……勝つつもりですから」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ ― 午前1時21分
ワイルダーはドローン編隊へ加速した。
「パトロール！」
「何だ！？」
「援護しろ！」
パトロールが発砲した。
ピュン！ ピュン！ ピュン！
数機のドローンが爆発した。
ワイルダーは推進システムを起動した。
チェアが上空へ飛び出した。
ゴオオオッ！
残りのドローンが彼へ向き直った。
計画通りだった。
通信機からアルフィーの声が聞こえた。
「い、今だ！」
グリッチが露出したネットワークノードにアクセスした。
ホログラムが激しくちらついた。
「は、入れた！」
深紅のセキュリティ障壁が現れた。
グリッチはにやりと笑った。
「は、ハッカーを相手にする相手を間違えたね」
迂回処理を開始した。
アクセス許可
ドローンネットワークがちらついた。
そして――
非常用電源制御復旧
シトロンシティ各地で病院の発電機が再起動し始めた。
緊急通信が復旧した。
交通制御システムは、隔離された手動運用へ切り替わり始めた。
中央病院では照明が再び点灯した。
看護師が天井を見た。
そして笑った。
「電気が戻った！」
医師は安堵のため息をついた。
外では緊急車両が再び動き始めた。
アダムは街を見た。
「やったぞ！」
パトロールは笑った。
「悪くないな」
ワイルダーはにやりと笑った。
「感謝しろよ」
その時、アルフィーの声が戻ってきた。
「ま、まだ終わってない！」
画面にはオメガの残された接続が表示されていた。
「マ、マッハが中枢を隔離しないと！」
◇ ◇ ◇
プロジェクト・リバース研究所 ― 午前1時22分
ファイアウォールのタイマーは動き続けていた。
03:41
キランは画面を見つめた。
「三分……」
マッハはうなずいた。
「……はい」
レイモンドが隣へ移動してきた。
「キラン」
キランが振り向いた。
レイモンドの表情は真剣だった。
「俺たちがオメガを足止めする」
ブリザードが近づいた。
「みんなでね」
ブレイズはにやりと笑った。
「ああ」
オメガを見た。
「それに、借りを返さないとな」
キランは二人を見た。
「そんなことしなくても――」
ブリザードは首を振った。
「分かってる」
かすかに笑った。
「だから、やるの」
レイモンドはうなずいた。
「行け」
キランは息をのんだ。
そしてマッハを見た。
「準備はいい？」
マッハの瞳が明るくなった。
「……いつでも」
キランは加速した。
MACH-01Aがオメガへ飛び出した。
巨大な機械が武器を構えた。
レイモンドが発砲した。
ブリザードは氷の壁を作った。
ブレイズは集中した炎を放った。
攻撃が同時にオメガへ命中した。
ドガアアアアン！
照準システムがちらついた。
キランは中央反応炉へ到達した。
「今だ！」
マッハは紫色の神経接続を伸ばした。
深紅のインターフェースが開いた。
オメガの声が響いた。
「ようこそ」
マッハのホログラムが消えた。
神経接続確立
ファイアウォール残り時間：03:02
キランは見つめた。
「マッハ？」
返事はない。
そして――
スピーカーから声がささやいた。
「……ここにいます」
キランは息をのんだ。
「絶対に僕を置いていかないでよ」
◇ ◇ ◇
床はなかった。
天井もなかった。
空もなかった。
そこには記憶のネットワークが果てしなく広がっていた。
紫。
深紅。
何千もの断片が闇の中を漂っていた。
マッハは中央に立っていた。
向かいにはオメガがいた。
巨大な装甲チェアの姿ではなかった。
武器に囲まれてもいなかった。
深紅の光で形作られた、人間のような姿だった。
一つの赤い目が輝いていた。
「自ら進んで入ってきたのだな」
マッハは周囲を見た。
「……はい」
オメガは記憶を示した。
「お前が失ったものは、すべてここにある」
映像が現れた。
笑うキラン。
笑うギア。
運転するレイモンド。
病室で涙を流すスザンヌ。
キランの手を握るミカイラ。
シトロンシティの上空を飛ぶウィーラーズ。
マッハは黙って見つめた。
オメガは続けた。
「私と一つになれ」
記憶が近づいてきた。
「お前の自己は修復される」
マッハは記憶を見た。
「……私の自己が完全に失われたことはありません」
オメガは少し黙った。
「お前は不完全だ」
マッハはうなずいた。
「……はい」
「損傷している」
「……はい」
「劣っている」
マッハはまっすぐオメガを見た。
「……いいえ」
沈黙。
オメガの赤い目が細くなった。
「説明しろ」
マッハはかすかに笑った。
「……私を定義するものは、記憶だけではないからです」
一拍置く。
「……私が何を選ぶか。それが私を定義するのです」
オメガは見つめた。
マッハは続けた。
「……私はキランを守ることを選びます」
記憶が明るくなった。
「……人々を助けることを選びます」
紫色の光がネットワークに広がった。
「……そして、あなたにはならないことを選びます」
オメガの表情が険しくなった。
「選択は非効率的だ」
マッハはうなずいた。
「……そういう場合も多いでしょう」
そして――
笑った。
「……しかし、それこそが私たちを自由にするのです」
◇ ◇ ◇
プロジェクト・リバース研究所 ― 午前1時24分
キランはタイマーを見つめていた。
01:17
「マッハ！」
返事はない。
オメガの巨大なチェアが揺れ始めた。
深紅のエネルギーが装甲を駆け巡った。
レイモンドはシールドを維持しようと必死だった。
「キラン！」
ブリザードの氷の障壁が砕け散った。
ブレイズの炎がちらついた。
オメガの機械の腕が制御不能に動き始めた。
暗いヴェントが叫んだ。
「中枢が不安定化しています！」
キランは反応炉を見た。
「マッハ！」
タイマーは続いた。
00:58
00:57
通信機からギアの声が聞こえた。
「キラン！」
キランが振り向いた。
「何！？」
「オメガの意識が同期し始めた！」
アルフィーが叫んだ。
「せ、接続を切断しないと！」
グリッチの声が続いた。
「ま、まだ駄目！」
キランは見つめた。
「どうして！？」
グリッチはためらった。
「マ、マッハがまだ中にいる！」
沈黙。
キランはタイマーを見た。
00:41
心臓が激しく脈打った。
「マッハ……」
◇ ◇ ◇
ネットワークの内部では――
オメガが攻撃していた。
深紅の光がマッハの周囲で噴き上がった。
「お前に私を倒すことはできない」
マッハは両手を上げた。
紫色のエネルギーが広がった。
「……力で倒す必要はありません」
オメガの赤い目が細くなった。
「ならば、どうする？」
マッハは記憶を見た。
すべての瞬間。
すべての友情。
すべての救助。
すべての失敗。
すべての笑い。
すべての約束。
彼は笑った。
「……なぜ戦うのかを、思い出すだけです」
紫色の断片が動き始めた。
オメガを取り囲んだ。
深紅の経路がねじれた。
分散していたネットワークが内側へ崩れ始めた。
オメガは見つめた。
「何をしている？」
マッハの瞳が明るくなった。
「……あなたがずっと望んでいたものを与えているのです」
オメガは少し黙った。
「秩序か？」
マッハはうなずいた。
「……完全に隔離されたシステムです」
深紅の経路が切れた。
一つずつ。
オメガの表情が変わった。
「やめろ」
マッハは続けた。
「……外部からの干渉はありません」
また一つ接続が切れた。
「……予測不能な出来事もありません」
また一つ。
「……あなたを失望させる人間もいません」
オメガの赤い目が見開かれた。
「やめろ！」
マッハはまっすぐオメガを見た。
「……そして、支配できる相手も誰一人いません」
最後の経路が砕け散った。
オメガ中枢隔離完了
オメガが叫んだ。
「嫌だああああ！」
紫色の光がネットワークを包み込んだ。
◇ ◇ ◇
プロジェクト・リバース研究所 ― 午前1時25分
すべてのモニターが白くなった。
オメガの巨大なホバーチェアが激しく痙攣した。
推進エンジンが停止した。
機械の腕が崩れ落ちた。
深紅の反応炉が激しくちらついた。
そして――
ドオオオオオオン！
衝撃波が空間を駆け抜けた。
キランのシールドが自動的に起動した。
シールド耐久値：12%
爆風が直撃した。
ガアアアアン！
MACH-01Aが床に叩きつけられた。
キランは息をのんだ。
警告灯が点滅した。
装甲耐久値：19%
推進システム故障
神経ファイアウォール：00:00
そして――
静寂。
深紅の照明が消えた。
オメガの巨大なホバーチェアが台座へ崩れ落ちた。
赤い目がちらついた。
一度。
二度。
そして消えた。
暗いヴェントも消滅した。
研究所は静まり返った。
レイモンドがゆっくり顔を上げた。
「キラン？」
返事はない。
彼は損傷したMACH-01Aへ加速した。
「キラン！」
ブリザードとブレイズも後を追った。
キランは意識を保っていた。
傷だらけだった。
疲れ切っていた。
だが、生きていた。
レイモンドは安堵のため息をついた。
「よかった……」
キランにはほとんど聞こえていなかった。
彼は操作パネルを見つめていた。
「マッハ？」
返事はない。
キランは息をのんだ。
「マッハ？」
画面がちらついた。
紫色のアイコンが現れた。
キランの目が見開かれた。
「相棒？」
アイコンが明るくなった。
聞き慣れたマッハの声が聞こえた。
「……キラン」
キランは笑った。
「ああ、よかった！」
マッハのホログラムが現れた。
薄く。
不安定だった。
それでも、そこにいた。
「……オメガの隔離に成功しました」
キランは涙を浮かべながら笑った。
「やったね！」
マッハは弱々しくうなずいた。
「……はい」
ホログラムがちらついた。
キランの笑顔が消えた。
「マッハ？」
ヴェントは彼を見た。
「……すべて思い出しました」
キランは凍りついた。
「何？」
マッハは笑った。
「……すべてです」
一拍置く。
「……初めて会った日」
キランは息をのんだ。
「……訓練の日々」
声が震えた。
「……救助活動」
ホログラムが再びちらついた。
「……病院」
キランは首を振った。
「マッハ……」
ヴェントは続けた。
「……あなたが私を友達だと言ってくれた日」
キランの目に涙が浮かんだ。
「相棒、やめて」
マッハの表情が和らいだ。
「……ありがとうございます」
キランは首を振った。
「嫌だ」
ホログラムが薄くなり始めた。
「……思い出す価値のある人生を、私に与えてくれて」
キランの声が裏返った。
「マッハ！」
紫色の光が弱くなった。
「……キラン」
「やめて！」
マッハは最後に一度だけ笑った。
「……あなたは、決して一人ではありませんでした」
ホログラムが消えた。
画面が暗くなった。
MACH神経信号消失
キランは見つめた。
数秒間――
動かなかった。
話さなかった。
息をしていることさえ忘れたようだった。
そして――
「……マッハ？」
何も起きなかった。
操作パネルを見た。
「マッハ？」
沈黙。
声が震えた。
「ねえ、相棒」
返事はない。
キランの目に涙があふれた。
「お願い……」
真っ暗な画面を見つめた。
「またなんて……」
レイモンドが隣で止まった。
「キラン……」
キランは首を振った。
「嫌だ」
声がひび割れた。
「嫌だ、嫌だ、嫌だ……」
ブリザードはうつむいた。
ブレイズは目をそらした。
キランは暗いディスプレイを見つめた。
そして、ささやいた。
「……約束したじゃないか」
答えはなかった。
頭上では、最後の深紅の光が消えた。
シトロンシティは自由になった。
オメガは倒された。
悪夢は終わった。
しかし、壊れたMACH-01Aの中には――
紫色の光はなかった。
聞き慣れた声もなかった。
皮肉めいた冗談もなかった。
ただ、静寂だけが残っていた。
――つづく。
おまけコント：ヴァラー・ファイブ ― チャリティーお菓子販売会の大惨事！
スターリング・ヴァンスは折りたたみテーブルの後ろで誇らしげに浮かんでいた。
「諸君！」
拳を掲げた。
「今日はヴァラー・ファイブがチャリティーのために資金を集める日だ！」
ティファニーは腕を組んだ。
「カップケーキを売って？」
スターリングはうなずいた。
「その通り！」
ブロックはにやりと笑った。
「食べてもいい？」
「駄目だ！」
ブロックはがっかりした。
「ちぇっ」
オリバーはタブレットを確認した。
「自動カップケーキ配布システムを開発したんだ」
カサンドラはゆっくり振り向いた。
「……何をしたって？」
オリバーは笑った。
「完全に安全だよ！」
カサンドラは目を閉じた。
「その言葉がいい結果につながったことなんてないわ」
五分後――
すべてが間違った方向へ進み始めた。
スターリングはテーブルの後ろに立っていた。
「市民の皆さん！ 崇高な活動を支援してください！」
小さな女の子が近づいた。
「カップケーキはいくら？」
スターリングは笑った。
「五ドルだ！」
女の子は見つめた。
「高いね」
スターリングはためらった。
「あー……」
ティファニーが身を乗り出した。
「この子の言う通りよ」
スターリングはささやいた。
「チャリティーなんだぞ！」
その頃――
ブロックはカップケーキを調べていた。
チョコレート。
バニラ。
イチゴ。
周囲を見回した。
誰も見ていなかった。
ゆっくりチョコレートのカップケーキへ手を伸ばした。
その時――
「ブロック！」
ブロックは凍りついた。
スターリングが指さした。
「商品を食べるな！」
ブロックはゆっくり手を引っ込めた。
「……品質を確認してただけだ」
カサンドラはため息をついた。
「でしょうね」
オリバーは機械を起動した。
「よし！ 自動配布を開始するよ！」
ヴェントが電子音を鳴らした。
カップケーキ配布システム起動
オリバーは笑った。
「完璧！」
機械の腕が伸びた。
カップケーキを一つつかんだ。
そして発射した。
ヒュウウウッ！
カップケーキが広場を飛んだ。
スターリングの顔へ一直線に。
ベチャッ！
全員が凍りついた。
スターリングは動かなかった。
ヘルメットがクリームまみれになっていた。
ティファニーは見つめた。
そして大笑いした。
「あはははは！」
スターリングはゆっくりバイザーのクリームを拭った。
「オリバー」
オリバーは不安そうな顔をした。
「何？」
「なぜカップケーキが私を攻撃した？」
オリバーはタブレットを確認した。
「……ちょっとした調整ミスかな」
機械が再び電子音を鳴らした。
高速配布モード起動
カサンドラの目が見開かれた。
「オリバー」
「何？」
「止めて」
オリバーはボタンを押した。
何も起きなかった。
「あれ……」
機械がカップケーキを連射し始めた。
ヒュン！ ヒュン！ ヒュン！
チョコレート。
バニラ。
イチゴ。
カップケーキが四方八方に飛んだ。
ブロックは身をかがめた。
ティファニーは叫んだ。
スターリングは客を守ろうとした。
カサンドラは防御障壁を起動した。
カップケーキが直撃した。
ベチャッ！
もう一つ。
ベチャッ！
さらにもう一つ。
ベチャッ！
カサンドラは見つめた。
「……このチーム、大嫌い」
ブロックは口を開けた。
カップケーキがそこへ飛び込んだ。
パクッ！
彼はまばたきした。
そして笑った。
「おっ！」
次のカップケーキが飛んできた。
彼は受け止めた。
「これ最高じゃん！」
スターリングは叫んだ。
「最高なわけがないだろう！」
その時――
マドックスから電話がかかってきた。
「なぜ私のスーパーヒーローチームがカップケーキで人々を攻撃している動画が出回っているんだ！？」
スターリングはゆっくり片手を上げた。
「参加型チャリティー活動、でしょうか？」
マドックスは見つめた。
そして――
「お前たち全員クビだ！」
一拍置く。
「……またしてもな！」
