君の声が消えた静寂
キランが最初に気づいたのは、静寂だった。
巨大な施設そのものが静かになったわけではない。
緊急警報は鳴り続けていた。
破損した機械からは火花が散り、頭上では換気システムが再起動しようと悲鳴のような音を立てていた。
プロジェクト・ミラーの中央サーバーからは、今も煙が立ち上っている。
そして、コミッショナー・ハイグレイスが何かを叫んでいた。
だが、キランには聞こえなかった。
いや――
聞こうとしていなかった。
なぜなら、彼が聞きたい声は、たった一つだけだったからだ。
そして、その声は答えてくれなかった。
「……マッハ？」
返事はなかった。
キランは車椅子の操作パネルに埋め込まれた真っ黒な画面を見つめた。
見慣れた紫色のアイコンは消えていた。
光る瞳も。
皮肉っぽい笑顔も。
必要以上に詳しい説明も。
そこには、ただ暗闇だけがあった。
「マッハ？」
もう一度呼んだ。
今度は少し大きな声で。
「おい、相棒」
画面は黒いままだった。
「冗談にしては笑えないぞ」
何も起こらない。
「もうふざけるのはやめていいからさ」
それでも返事はなかった。
キランの手がアームレストの上で震えた。
「マッハ……」
声がかすれた。
「……頼むよ」
◇ ◇ ◇
部屋の反対側で、レイモンドが武器を下ろした。
彼はあの閃光を見ていた。
中央ネットワークが崩壊する瞬間も。
キランが叫ぶ声も聞いていた。
そして今――
何が起きたのか理解した。
「ギア」
整備士はすでに動き出していた。
タブレットを小脇に抱え、MACH-01Aへ駆け寄る。
「キラン！」
キランは顔を上げなかった。
「返事をしないんだ」
ギアが車椅子の横で足を止めた。
「何？」
「マッハが……」
キランは顔を上げた。
その目には涙が浮かんでいた。
「マッハが返事をしないんだ」
ギアはすぐにタブレットを車椅子の診断ポートへ接続した。
いくつもの画面が表示される。
MACH-01A システム状態
推進装置：損傷
防御システム：オフライン
武装システム：オフライン
ヴェント・インターフェース：切断
ギアは画面を凝視した。
そして別の診断画面を開く。
ヴェント・コア状態
活動中の意識を検出できません
彼の手が止まった。
キランはそれに気づいた。
「ギア？」
整備士は答えなかった。
「ギア」
「調べてる」
「何が起きたんだ？」
「今、調べてるんだ、キラン」
指が素早くタブレットの上を動く。
記憶領域。
緊急バックアップ。
コアの同期状態。
神経インターフェース。
アクセスできるすべてのシステム。
思いつく限りの診断。
だが――
何もなかった。
ヴェント・インターフェースは空だった。
ギアは息をのんだ。
「……そんな」
キランは彼を見つめた。
「何？」
ギアはゆっくりタブレットを下ろした。
キランは首を振った。
「嫌だ」
「キラン……」
「嫌だ」
整備士は目をそらした。
そして、その瞬間――
キランは悟った。
◇ ◇ ◇
コミッショナー・ハイグレイスは、破壊された制御コンソールからよろめきながら離れた。
完璧に整えられていた制服は埃まみれだった。
額には細い傷が走っている。
サヴァントとしての正体を明かして以来、彼が本当に怯えた表情を見せたのは初めてだった。
「……違う」
砕けたモニターを見つめる。
「違う、違う、違う！」
彼はコンソールを叩いた。
「再起動しろ！」
何も起こらない。
「プロジェクト・ミラー！ 再起動だ！」
壊れかけたスピーカーから電子音声が響いた。
中央ネットワーク：終了
指揮権限：無効
接続ユニット：すべて停止
ハイグレイスは画面を見つめた。
そして表情が歪んだ。
「貴様！」
彼はキランへ振り向いた。
「自分が何をしたのか分かっているのか！？」
キランは答えなかった。
ハイグレイスは彼へ歩み寄った。
「何年もだ！」
怒声が施設全体に響いた。
「何年も計画してきた！ 研究を重ねてきた！ すべての作戦、すべての犠牲、すべての綿密な――」
カチッ。
レイモンドが銃口をコミッショナーの背中へ押し当てた。
「そこまでだ」
ハイグレイスが動きを止めた。
レイモンドの表情は冷たかった。
「もう一言もしゃべるな」
コミッショナーはゆっくり顔を向けた。
「貴様にそんな権限は――」
レイモンドの平手が彼の頬を打った。
パァン！
ハイグレイスがよろめく。
ギアが顔を上げた。
「レイモンド！」
だが、レイモンドは謝らなかった。
彼はコミッショナーの制服をつかんだ。
「お前に犠牲を語る資格はない」
ハイグレイスはにらみ返した。
「感傷的な愚か者め」
レイモンドはさらに強くつかんだ。
「お前のせいで人が死んだ」
コミッショナーは黙っていた。
「ジャリック・ラインハルトも、お前が作り上げた世界のせいで死んだんだ」
ハイグレイスの表情は変わらなかった。
「不幸な損失だった」
レイモンドの顎が強くこわばった。
「不幸な……？」
彼は自分を抑えた。
ぎりぎりのところで。
そして、コミッショナーを膝まずかせた。
「お前はもう終わりだ」
◇ ◇ ◇
キランはほとんど気づいていなかった。
彼はまだ画面を見つめていた。
ギアは携帯型電源を接続した。
次に、予備の診断インターフェース。
さらに、緊急復旧モジュール。
だが、どれも動かなかった。
「バックアップを試して」
ギアはためらった。
「キラン……」
「バックアップだよ」
「もう調べてる」
「じゃあ、もう一回調べて」
ギアは彼を見た。
キランの表情は必死だった。
「……お願い」
整備士は目を伏せた。
「分かった」
緊急記憶アーカイブを開く。
損傷した領域の一覧が表示された。
緑色のもの。
黄色のもの。
そして、大半は赤色だった。
ギアは以前の修理を思い出した。
破損した記憶。
断片化したバックアップ。
復元に苦労した緊急領域。
それでも、いつも何かは残っていた。
断片。
反応。
マッハの人格の痕跡。
だが、今は――
何もなかった。
緊急記憶アーカイブ：空
ギアは表示を見つめた。
そして目を閉じた。
「キラン」
「嫌だ」
「まだ何も言ってない」
「言わなくても分かる」
ギアはゆっくりタブレットを外した。
キランはその動きを見つめた。
「諦めるの？」
整備士は息をのんだ。
「違う」
「じゃあ、どうしてやめるんだよ」
「それは……」
ギアは言葉を探した。
「もう、どこを調べればいいのか分からないんだ」
キランは彼を見つめた。
数秒間、二人は何も言わなかった。
そしてキランはうつむいた。
「……そっか」
あまりにも小さな声だった。
ほとんどささやきだった。
そして、その声は――
キランが叫ぶよりも、ギアの胸を痛めつけた。
◇ ◇ ◇
二十七分後。
最初の緊急対応部隊が到着した。
警察官たちが地下施設へなだれ込む。
救急隊員も続いた。
技術者たちは破損したサーバーの保全を始めた。
そして施設の中で、ある事実が次第に否定できなくなっていった。
コミッショナー・ハイグレイス。
公の場でサヴァントの犯罪を非難し続けてきた男。
その男こそが――
サヴァントだった。
彼は犯罪組織を操り、違法兵器の開発に資金を提供し、ウィーラーズを利用していた。
そして、シトロンシティの自律制御インフラを掌握しようとしていた。
今、その男は二人の警察官の間で手錠をかけられていた。
表情はいつもの冷静さを取り戻していた。
ほとんどは。
警察官たちに出口へ連行される途中、彼はキランへ目を向けた。
「キラン・キリアン君」
キランは顔を上げなかった。
ハイグレイスはかすかに笑った。
「プロジェクト・ミラーは止めたかもしれない」
一拍置く。
「だが、君は勝ってなどいない」
レイモンドが前へ出た。
「歩け」
コミッショナーは小さく笑った。
「人工知能がすべての記憶媒体から削除されたらどうなるのか、君の整備士に聞いてみたまえ」
ギアの体がこわばった。
ハイグレイスは続けた。
「友情だけで意識を再構築できるのか、とね」
キランはゆっくり顔を上げた。
マッハが消えて以来、初めて――
彼はコミッショナーを真正面から見た。
ハイグレイスは笑った。
「君の小さな機械は、もういない」
静寂。
そしてキランが口を開いた。
「……連れていって」
レイモンドはうなずいた。
警察官たちはハイグレイスを連行した。
彼の笑い声が廊下に響いた。
そして――
消えた。
◇ ◇ ◇
外では、シトロンシティが少しずつ回復し始めていた。
信号機が再起動した。
緊急通信システムが復旧した。
病院では非常用発電機から通常電源への切り替えが進んでいた。
自動運転車両は、安全確認が完了するまで停止したままだった。
街のあちこちで、人々が建物から出てきた。
歓声を上げる者。
泣き出す者。
ただ空を見上げる者。
彼らは生き延びた。
ラスト・コマンドは失敗した。
プロジェクト・ミラーは破壊された。
サヴァントは逮捕された。
何年もの間、街の苦しみを陰から操ってきた男から――
シトロンシティはようやく解放されたのだ。
そして、その地下深くでは――
街を救った英雄が、車椅子に座ったまま動かずにいた。
空っぽの画面を見つめながら。
◇ ◇ ◇
「キラン？」
レイモンドが慎重に近づいた。
緊急対応部隊は施設からの撤収準備を進めていた。
ギアは近くで技術者と小声で話していた。
キランは答えなかった。
レイモンドは彼の横にしゃがんだ。
「キラン」
ようやくキランが顔を上げた。
「もう行かないと」
キランは操作パネルへ目を向けた。
「マッハは？」
レイモンドは息をのんだ。
「ギアがコアを工房へ持って帰る」
キランは整備士を見た。
ギアはうなずいた。
「できる限りの復旧作業をする」
「約束？」
ギアは少しためらった。
それから、もう一度うなずいた。
「約束する」
キランはうつむいた。
「……分かった」
レイモンドが車椅子の手動操作インターフェースへ手を伸ばした。
キランはすぐに身を引いた。
「自分で運転できる」
レイモンドは手を止めた。
「分かった」
MACH-01Aの推進装置は飛行できないほど損傷していた。
それでも緊急用の地上走行モーターは機能していた。
かろうじて。
キランはそれを起動した。
車椅子が動き始めた。
ゆっくりと。
重たそうに。
損傷した部品の一つ一つが悲鳴を上げているようだった。
警告が表示された。
ヴェント支援：利用不可
キランはそれを見つめた。
そして通知を消した。
これまでは、こうした警告をマッハが処理していた。
たいてい、皮肉の一つを添えて。
キランの危なっかしい運転について。
あるいは、彼が安全上の忠告を平気で無視することについて。
だが今は――
警告が、何の言葉もなく消えただけだった。
キランは出口へ向かって進み続けた。
◇ ◇ ◇
ギアの工房 ― 午前2時46分。
ガレージの扉が開いた。
レイモンドのホバーバンが中へ入ってきた。
ギアはすでに待っていた。
彼はマッハの損傷したコアを先に運び込んでいたのだ。
数人の技術者が作業台を囲んでいた。
診断モニターが室内を照らしている。
ケーブルは緊急処理装置へ接続されていた。
そして、その中央には――
マッハのコアが置かれていた。
暗く。
静かに。
レイモンドが車椅子用のスロープを下ろすと、キランはコアを見つめた。
しばらく動けなかった。
それから、ゆっくり前へ進んだ。
「何か分かった？」
ギアが顔を上げた。
「まだだ」
キランはうなずいた。
「そっか」
作業台へ近づく。
「ここにいてもいい？」
ギアは眉をひそめた。
「キラン、もう午前三時近いぞ」
「分かってる」
「休まないと」
「分かってる」
「車椅子だって修理が必要だ」
「分かってるよ、ギア」
整備士は言葉を止めた。
キランは彼を見た。
「……ここにいてもいい？」
ギアはその表情を見つめた。
そして作業台のそばへ椅子を引き寄せた。
「ああ」
声が柔らかくなった。
「もちろんだ」
◇ ◇ ◇
時間が過ぎていった。
技術者たちが出入りした。
診断プログラムが実行された。
失敗した。
再起動した。
また失敗した。
ギアはメインコアを試した。
次に予備の記憶構造。
そして緊急復旧システム。
何も起こらなかった。
午前4時12分、一人の技術者が作業を中断することを静かに提案した。
ギアは帰るように言った。
午前4時38分、別の技術者が、コアの情報は完全に消去された可能性があると口にした。
ギアはその技術者にも帰るように言った。
午前5時6分、レイモンドがコーヒーを持ってきた。
ギアは飲まなかった。
午前5時29分、キランがようやく口を開いた。
「ギア？」
整備士が顔を上げた。
「何だ？」
「初めてマッハを紹介してくれた時のこと、覚えてる？」
ギアは椅子にもたれた。
「もちろん」
キランはかすかに笑った。
「最初はうるさいやつだと思った」
ギアが小さく笑う。
「間違ってないな」
「いちいち訂正してきたし」
「それも間違ってない」
「それに、僕のことを未熟なパイロットだって」
「実際そうだったろ」
キランは静かに笑った。
だが、すぐに笑顔が消えた。
「……あいつ、正しいこともたくさん言ってたな」
ギアは答えなかった。
キランはコアを見つめた。
「マッハがいない生活なんて、考えたこともなかった」
整備士は目を伏せた。
「分かるよ」
「ウィーラーズになる前だって……」
キランは言葉を切った。
「ただ教師をしていた頃だって」
声が小さくなった。
「僕は人生の大半を、ほかの人たちが自分にはできないことをする姿を見ながら過ごしてきた」
ギアは彼を見た。
「キラン……」
「何を言おうとしてるか分かるよ」
キランは寂しそうに笑った。
「僕にもできることはたくさんあるって言うんだろ？」
ギアは黙っていた。
「その通りだよ」
キランは自分の手を見下ろした。
「でも、だからって……置いていかれたように感じなかったわけじゃない」
工房は静かだった。
「そんな時、マッハが来た」
キランはコアへ目を向けた。
「そしたら、突然……」
彼は息をのんだ。
「……僕は、もう見ているだけじゃなくなった」
ギアはゆっくりタブレットを下ろした。
キランは続けた。
「僕は……空を飛んでいたんだ」
◇ ◇ ◇
午前6時17分。
スザンヌ・キリアンが到着した。
彼女は勢いよく工房へ入ってきた。
レイモンドが迎える暇もないほどだった。
「どこなの！？」
「スザンヌ――」
「息子はどこ！？」
レイモンドは作業台の方を指さした。
スザンヌは急いで駆け寄った。
「キラン！」
彼が顔を上げた。
「母さん？」
彼女はすぐに車椅子の横へ膝をついた。
両手が慎重に息子の肩へ触れる。
顔。
腕。
怪我がないか確かめていた。
「怪我は？」
「大丈夫だよ」
「ニュースであんなものを見せられて、大丈夫なんて言わないで！」
「母さん――」
「今夜、私がどんな思いをしたか分かってるの！？」
キランは目を伏せた。
「……ごめん」
スザンヌは動きを止めた。
息子の表情に気づいたのだ。
そして暗い操作パネルに。
最後に――
作業台の上の静かなコアに。
彼女の表情が変わった。
「……キラン？」
彼は答えなかった。
スザンヌはギアを見た。
整備士はゆっくり首を振った。
彼女は口元に手を当てた。
「……そんな」
キランは床を見つめた。
「マッハがみんなを救ったんだ」
スザンヌは息をのんだ。
「そうなの？」
キランはうなずいた。
「うん」
声が震えた。
「みんなを救ったんだよ、母さん」
スザンヌは息子を抱きしめた。
キランは平静を保とうとした。
本当に、そうしようとした。
けれど、母親の腕に包まれた瞬間――
すべてが崩れた。
彼は泣き始めた。
静かでもなく。
きれいでもなく。
長い間、必死にこらえてきたものが一気にあふれ出すように。
スザンヌはさらに強く抱きしめた。
「ここにいるわ」
キランは首を振った。
「いなくなっちゃった……」
彼女は目を閉じた。
「……うん」
「マッハが……いなくなっちゃったんだ、母さん……」
「分かってるわ……」
キランは母親の肩に顔を埋めた。
そして、ラスト・コマンド以来初めて――
彼は英雄であろうとするのをやめた。
◇ ◇ ◇
三日後。
シトロンシティは変わっていた。
コミッショナー・ハイグレイスの逮捕は、あらゆるニュース番組で報じられていた。
捜査官たちは秘密口座を発見した。
違法研究施設。
暗号化された通信記録。
そして、コミッショナーと長年の犯罪活動を結びつける証拠。
マドックスはプロジェクト・ミラーへの関与を正式に否定され、疑惑が晴れた。
警察当局はハイグレイス政権下の組織運営について独立調査を行うと発表した。
そして街中では――
人々がウィーラーズを称賛していた。
だが、ギアの工房には――
祝福の空気などなかった。
MACH-01Aは修理ベイに置かれていた。
損傷した装甲は取り外されていた。
推進装置も一部が分解されている。
そしてヴェント・インターフェースは暗いままだった。
キランはスザンヌとともに自宅へ戻っていた。
レイモンドは毎日様子を見に行った。
ミカイラも電話をかけてきた。
何度も。
キランが出る時もあった。
出ない時もあった。
ギアには分かっていた。
彼自身も、ほとんど眠っていなかった。
なぜなら、空っぽのヴェント・コアを見るたびに――
マッハが初めて起動した時のことを思い出すからだ。
皮肉っぽい挨拶。
光る紫色の瞳。
そして、キランがすぐに口論を始めたこと。
ギアは寂しそうに笑った。
「……馬鹿なトースターめ」
そして診断作業へ戻った。
◇ ◇ ◇
午後11時43分。
工房には誰もいなかった。
ほとんど。
ギアだけがコンピューターの前に座っていた。
飲みかけのコーヒーがキーボードの横に置かれている。
彼は何時間も同じ破損データを調べていた。
どのスキャンも同じ結果を返した。
復元可能な意識データ：なし
ギアは目をこすった。
「頼むぞ、マッハ……」
最後の緊急ログを開いた。
プロジェクト・ミラーが崩壊した際に生成されたログだった。
大半は役に立たなかった。
断片化した命令。
破損したアドレス。
不完全な認証記録。
その時――
あるものが目に留まった。
小さなデータパケット。
何千行もの破損情報の下に埋もれていた。
ギアは眉をひそめた。
「……何だ、これ」
拡大する。
未確認データ転送
送信元：プロジェクト・ミラー中央ネットワーク
送信先：不明
転送時刻：終了1秒前
ギアは息を止めた。
一秒。
ネットワークが崩壊する一秒前。
何かが送信されていた。
彼はパケットのヘッダーを開いた。
情報の大半は破損していた。
だが、一つの項目だけは無傷だった。
転送認証：MACH
ギアは画面を凝視した。
そしてゆっくり身を乗り出した。
「……まさか」
送信先を追跡しようとした。
コンピューターが処理を開始する。
送信先にアクセスできません
もう一度試す。
経路情報が破損しています
彼は転送ファイルの一覧を開いた。
一つのファイルが表示された。
MACH_EMERGENCY_CONTINUITY
ギアの目が見開かれた。
「お前……なんて抜け目のない……」
彼は言葉を止めた。
ファイルは完全ではなかった。
転送データのごく一部しか残っていなかったのだ。
そして一覧の下に――
二つ目のメッセージが表示された。
受信システム：不明
転送状態：部分的
復元可能性：判定不能
ギアは画面を見つめた。
そしてゆっくり笑った。
マッハが戻ってきたからではない。
まだ戻ってはいない。
だが、三日ぶりに――
何かが見つかった。
手がかり。
可能性。
探し続ける理由。
ギアはすぐに電話へ手を伸ばした。
キランの番号を選ぶ。
だが、そこで止まった。
もう真夜中近い。
キランはほとんど眠れていない。
それに、この断片が本当に何かを復元できるのかも分からなかった。
ギアは画面を見つめ直した。
ファイル名。
一秒前という時刻。
そして小さくつぶやいた。
「……どこへ自分を送ったんだ、相棒？」
突然、コンピューターが電子音を鳴らした。
ギアは振り向いた。
新しいメッセージが表示された。
外部システムからの応答を検出
彼は凍りついた。
「……何？」
続いて別のメッセージ。
受信中
送信元：未確認
ギアはゆっくりキーボードへ手を伸ばした。
「……もしもし？」
スピーカーから雑音が流れた。
そして――
声が聞こえた。
弱く。
歪み。
かろうじて聞き取れるほどの声。
「……ギ……ギア……？」
整備士の目が見開かれた。
勢いよく立ち上がったため、椅子が後ろへ倒れた。
「マッハ！？」
雑音。
そして――
「……どうやら……」
間。
「……私の……」
スピーカーが激しく雑音を立てる。
「……計算に……」
ギアは身を乗り出した。
「頼む！」
声が戻った。
「……少々……」
さらに間が空いた。
そして最後に――
「……誤差があったようです」
ギアはコンピューターを見つめた。
一秒間――
動かなかった。
そして突然、大声で笑い出した。
「この野郎！ お前ってやつは――！」
通信が切れた。
画面が暗くなった。
ギアはすぐにキーボードを叩き始めた。
なぜなら、どこかに――
どういうわけか――
マッハはまだ存在していたからだ。
――つづく。
おまけコント：ヴァラー・ファイブ ― スーパーでの救出作戦
スターリング・ヴァンスはスーパーマーケットの中央に立っていた。
彼のマントが劇的にはためいていた。
風などまったく吹いていないにもかかわらず。
「諸君！」
彼は拳を高く掲げた。
「今日は、我々ヴァラー・ファイブが一般市民の日常的な問題を解決できることを証明する！」
ティファニーは周囲を見回した。
「これ、報酬は出るの？」
「知名度が上がる！」
「それ、お金じゃないわよね」
ブロックはシリアルの箱に手が届かず困っている女性へ近づいた。
「ご安心ください、市民よ！」
女性は目をぱちくりさせた。
「……はい？」
「あなたの朝食は、この私が取って差し上げましょう！」
彼はホバーチェアの昇降機能を起動した。
しかし――
頭上の棚の存在を忘れていた。
ガシャァァン！
三十七箱のシリアルが彼の頭上に降り注いだ。
ティファニーが悲鳴を上げた。
オリバーは撮影を始めた。
カサンドラはため息をついた。
「……どうして私たち、いつもこうなの？」
別の通路では、スターリングが高齢の男性の買い物を手伝おうとしていた。
「私にお任せください！」
彼はショッピングカートをつかんだ。
ヴェントが宣言する。
「キャプテン・ヴァラー！ お客様支援モード、起動！」
スターリングは笑った。
「素晴らしい！」
ホバーチェアが加速した。
ショッピングカートも一緒に加速した。
「待て！」
スターリングの目が見開かれた。
「止まれ！」
「お客様満足度最大速度、起動！」
「そんな機能は存在しないだろうが！」
ガッシャァァァン！
カートが缶詰スープの陳列棚へ突っ込んだ。
缶詰が床中に転がった。
ブロックがシリアルの箱の山から顔を出した。
「……勝ったのか？」
カサンドラは惨状を見つめた。
「いいえ」
ティファニーがスマートフォンを確認した。
「あ、トレンド入りしてる」
スターリングは弱々しく笑った。
「いい意味で？」
ティファニーは画面を向けた。
ヴァラー・ファイブ、今月三軒目のスーパーで出入り禁止
沈黙。
その時、通信機からマドックスの怒声が響いた。
「どうやったら食料品を買いに行って出入り禁止になるんだ！？」
オリバーが指を一本立てた。
「厳密には、何も買ってませんけど」
「オリバー！！」
