世界を救おうとした男
00:13:40
00:13:39
00:13:38
カウントダウンは続いていた。
十三分。
ハイグレイス警察本部長がラスト・コマンドを発動するまで、シトロンシティに残された時間はそれだけだった。
十三分後には、対応するすべての接続型車椅子、ヴェント、緊急車両、そして市の支援システムが、彼個人のネットワークの一部となる。
十三分後には、何千もの人々が自分の人生について決断する自由を失う。
そして、そのすべての中心に立っていたのは――
市民を守ると誓った男だった。
ハイグレイス警察本部長。
サヴァント。
カイラン・キリアンはMACH-01Aの座席から彼を見つめていた。
数秒間、二人は何も言わなかった。
頭上では、シトロンシティの巨大なホログラムがゆっくりと回転していた。
何千もの光点が、街中の接続されたシステムを表していた。
緑色のもの。
黄色のもの。
そして、いくつかの赤いもの。
ハイグレイスは、まるで誇らしげな表情でその光景を眺めていた。
「美しいと思わないかね？」
カイランは答えなかった。
ハイグレイスは続けた。
「一つの都市。毎日、何百万もの個別の判断が下されている」
彼はホログラムを指さした。
「賢明な判断もあれば、愚かな判断もある。そして、破滅的な結果を招く判断もある」
レイモンドがカイランの近くへ移動した。
「コンソールから離れろ」
ハイグレイスは無視した。
「シトロンシティが毎年何件の緊急通報を受けているか、知っているかね？」
カイランは眉をひそめた。
「何？」
「何千件もだ」
ハイグレイスは彼に向き直った。
「事故。火災。医療上の緊急事態。凶悪犯罪。機械の故障。毎日、誰かが間違いを犯し、そのせいで別の誰かが苦しむ」
彼はゆっくりと両手を背中の後ろで組んだ。
「私は何年も、そのような間違いを防ごうとしてきた」
カイランの表情が険しくなった。
「もっと大きな間違いを犯すことで？」
ハイグレイスはかすかに微笑んだ。
「ああ。またそれか」
「何が？」
「物事の全体像を理解できない、君の実に愛らしい欠点だよ」
カイランは彼を睨んだ。
「あんたのせいで人が死んでるんだ」
「人は昔から死んでいるよ、カイラン」
ハイグレイスの声が冷たくなった。
「だからこそ、それが問題なのだ」
◇ ◇ ◇
本部長は巨大なホログラム地図へ歩み寄った。
シトロンシティの一画が拡大された。
複数の緊急対応経路が表示された。
「二十年前、私は防ぐことのできた災害の連続発生を調査する任務に就いた」
彼は病院を指さした。
「二つの部署が情報共有を拒んだために遅れた緊急避難」
別の場所が現れた。
「管轄権をめぐる意見の対立によって対応が遅れた警察の出動」
さらに別の場所。
「設計者より自分のほうが正しいと考えた者が自動安全装置を無効化したことで発生した住宅火災」
カイランは黙って聞いていた。
ハイグレイスは続けた。
「すべての調査は、同じ結論に行き着いた」
彼は間を置いた。
「人為的ミスだ」
レイモンドは腕を組んだ。
「だからといって、お前のしたことが正当化されるわけじゃない」
ハイグレイスは彼をちらりと見た。
「君ならそう言うだろうね」
「どういう意味だ？」
「君はまだ、人間を信用できると信じているからだ」
レイモンドの表情が険しくなった。
「俺は、人には機会が与えられるべきだと思ってる」
ハイグレイスは微笑んだ。
「そして、失敗したら？」
レイモンドは迷わなかった。
「助ければいい」
本部長の笑みが消えた。
「実に感傷的だ」
カイランが少し前へ進んだ。
「違う」
ハイグレイスが彼を見た。
「何だね？」
「レイモンドが正しいんだ」
カイランはホログラムを指さした。
「あんたは人が間違いを犯すのを見て、自由を奪うことが答えだと決めつけた」
ザイラとジャリックを見た。
「でも、その人たちが本当に何を必要としているのか、一度も聞こうとしなかった」
ハイグレイスは首を傾げた。
「では、何が必要だと言うのかね？」
カイランは即座に答えた。
「助けだよ」
沈黙。
「罰じゃない」
彼は本部長を見つめた。
「支配でもない」
声がさらに強くなった。
「ましてや、自分の車椅子を動かしていいかどうかを、他人に決められることなんかじゃない！」
◇ ◇ ◇
ハイグレイスはしばらく彼を見つめていた。
そして静かに笑った。
「君は本当に、期待外れの男だね」
カイランは瞬きをした。
「どうも？」
「私は君に多くの機会を与えた」
本部長はプラットフォームの端へ近づいた。
「すべての試練。すべての戦い。私の協力者たちとの遭遇」
カイランの表情が変わった。
「全部あんたが仕組んだの？」
「すべてではない」
ハイグレイスは微笑んだ。
「だが、十分な数はね」
彼は記録映像を起動した。
モニターの一つに、若い頃のハイグレイスが映し出された。
彼は市の委員会の前に立っていた。
背後には、次のような題名のプレゼンテーションが表示されていた。
シトロンシティ統合緊急対応調整計画
カイランは見つめた。
「これは？」
「私の最初の提案だ」
映像が再生された。
若いハイグレイスは、緊急車両、医療システム、公共安全ネットワークを中央集権的なインフラによって統合する構想について、自信に満ちた口調で説明していた。
最初のうちは、合理的な提案に聞こえた。
緊急対応の迅速化。
病院と警察の情報共有の改善。
インフラ障害の自動検知。
重大な状況における対応遅延の削減。
だが、プレゼンテーションの内容が変わった。
自律的介入権限
強制服従システム
中央管理型移動制限
カイランは眉をひそめた。
「待って」
映像は続いた。
委員の一人が立ち上がった。
「本部長、この提案では、中央管理者が利用者の同意なしに私有の移動機器を遠隔操作できることになります」
若いハイグレイスはうなずいた。
「必要な場合に限ります」
別の委員が発言した。
「その必要性は誰が判断するのですか？」
ハイグレイスは答えた。
「システムです」
三人目の委員が首を振った。
「それでは、実効性のある安全対策が存在しません」
映像が終了した。
提案却下
ハイグレイスは画面を見つめた。
「彼らは非倫理的だと言った」
カイランは彼を見た。
「実際そうだった」
「危険だとも言った」
「危険だよ」
「一人の人間に、それほどの権力を持たせるべきではないと」
カイランはうなずいた。
「正しかったんだ」
ハイグレイスはゆっくり振り向いた。
表情が変わっていた。
「あの採決から三か月後、何が起きたか知っているかね？」
カイランは黙っていた。
「またしても、防げたはずの災害が起きた」
ハイグレイスの声が低くなった。
「また調査。また報告書。そして、誰も従わない改善勧告の一覧だ」
彼は街を見た。
「そこで私は、あることに気づいた」
レイモンドは眉をひそめた。
「何だ？」
ハイグレイスは微笑んだ。
「人々が自発的に保護を受け入れないのなら……」
彼は片手を上げた。
「保護を義務にすればいいのだ」
◇ ◇ ◇
移動指揮ステーションの中で、ギアは映像を見つめていた。
「信じられない」
オリバーが隣に座っていた。
アルフィーとグリッチは隔離されたネットワークを通じて接続していた。
マドックスはモニターの後ろに立っていた。
「狂っている」とマドックスがつぶやいた。
ギアは首を振った。
「違う」
オリバーが顔を上げた。
「何？」
「自分が正しいと本気で信じ込んでるんだ」
ギアは市の計画ファイルを拡大した。
「そのほうが厄介だよ」
アルフィーは唾を飲み込んだ。
「さ、最初は本当に緊急対応を改善するための計画だったんだね」
オリバーはうなずいた。
「それから安全対策を全部取り除いた」
グリッチのアイコンがちらついた。
「そ、それに、非常に不穏な数の無許可制御機能まで追加されています」
マドックスは眉をひそめた。
「これほどの計画に、どうやって資金を調達したんだ？」
ギアは財務記録を開いた。
「あなたの盗まれた認証情報」
マドックスはため息をついた。
「やはりな」
「シルバーウィールズの技術」
オリバーが別のファイルを指さした。
「保存されていたウィーラーの神経データ」
アルフィーの表情が暗くなった。
「そ、それとプロジェクト・ミラー」
ギアはうなずいた。
「全部、少しずつ組み立てたんだ」
マドックスは腕を組んだ。
「誰も気づかなかったのか？」
ギアは本部長の承認記録を見た。
「気づいた人はいた」
少しの間。
「ただ、犯罪を捜査していた本人が犯人だとは思わなかったんだ」
◇ ◇ ◇
中央指揮室では、ハイグレイスが別の画面を起動していた。
ラスト・コマンド
中央集権型市民服従ネットワーク
一つの図が現れた。
何千もの機器が、単一の管理システムへ接続されていた。
カイランは見つめた。
ハイグレイスは微笑んだ。
「午前0時、シトロンシティの緊急インフラに接続された対応機器すべてに、恒久的な認証更新が送信される」
レイモンドは眉をひそめた。
「つまり？」
「街がようやく一つの存在として機能するということだ」
本部長は図を拡大した。
「緊急車両は最適化された経路を走る」
別の区画が現れた。
「医療システムは中央管理による評価に従って患者の優先順位を決める」
さらに別の区画。
「防犯ネットワークは危険が現実になる前に脅威を特定する」
そして――
電動車椅子の図が現れた。
カイランの胃が締めつけられた。
ハイグレイスは続けた。
「移動機器は、利用者が自分自身や他人を不必要な危険にさらすことを許さなくなる」
カイランは見つめた。
「どういう意味？」
ハイグレイスは微笑んだ。
「車椅子の利用者が立入制限区域へ近づいたと想像してみたまえ」
彼はシミュレーションを起動した。
電動車椅子が自動的に停止した。
乗っている人物が前進しようとした。
だが、操作を受け付けなかった。
「システムが介入する」
カイランの表情が険しくなった。
「その人がどうしてもそこへ行く必要があったら？」
「システムが申請を評価する」
「許可されなかったら？」
ハイグレイスは肩をすくめた。
「ならば、答えはノーだ」
沈黙。
カイランはシミュレーションを見た。
乗っている人物はまだ動こうとしていた。
何度も操作していた。
それでも、その場から離れることができなかった。
彼はエミリー・カーターを思い出した。
本人の意思に反して動く車椅子。
怯えた声。
その瞳に浮かんでいた無力感。
カイランはハイグレイスを見た。
「移動するのに許可が必要になるってこと？」
本部長はうなずいた。
「必要な場合はね」
「仕事に行くのにも？」
「状況によっては」
「家族に会いに行くのにも？」
「その可能性はある」
「自分の家から出ることさえ？」
ハイグレイスは微笑んだ。
「システムが制限すべき理由を見つけた場合に限る」
カイランは彼を見つめた。
そして静かに言った。
「あんたは誰も救ってない」
ハイグレイスは首を傾げた。
「そうかね？」
「ただでさえ人生にたくさんの障害がある人たちを、囚人に変えようとしてるだけだ」
◇ ◇ ◇
ジャリックが前へ進んだ。
「おい」
ハイグレイスは彼を見た。
「ああ。R-02か」
ジャリックの表情が険しくなった。
「その名前で呼ぶな」
ハイグレイスは微笑んだ。
「では、ジャリックと呼んでほしいのかね？」
「それが俺の名前だ」
「厳密には、別の人物の名前だったがね」
ザイラが弟の隣へ移動した。
「もうやめて」
ハイグレイスは彼女を無視した。
「君の肉体は保存されていた生体試料から再構築された」
彼はファイルを起動した。
プロジェクト・ミラー
被験体R-02
指定：使い捨て代替個体
想定稼働寿命：可変
ジャリックは見つめた。
表情が変わった。
「使い捨て……？」
ハイグレイスはうなずいた。
「君の本来の目的は、信頼できない資産を置き換えることだった」
少年は唾を飲み込んだ。
「本物のジャリックを」
「そのとおり」
ハイグレイスは一歩近づいた。
「オリジナルは衝動的だった。感情的で、制御が難しかった」
彼は間を置いた。
「そして最終的には失敗した」
ザイラの表情が歪んだ。
「あの子のことをそんなふうに言わないで！」
ハイグレイスは微笑んだ。
「なぜだね？ 彼は死んだのだよ」
その言葉は、彼女を殴りつけたかのようだった。
ジャリックは姉を見た。
そしてハイグレイスに向き直った。
「じゃあ、それが俺の役目だったのか？」
本部長はうなずいた。
「修正された存在だ」
ジャリックは見つめた。
「命令に従うだけのもの」
「そのとおり」
「用が済んだら捨てられるもの」
ハイグレイスは少し考えた。
「残念ながら、必要なことだった」
数秒間、ジャリックは何も言わなかった。
そして笑った。
いつもの明るい笑いではなかった。
静かで。
苦々しく。
信じられないとでも言いたげな笑いだった。
「すげえな」
ハイグレイスは首を傾げた。
「何がおかしい？」
ジャリックは顔を上げた。
「あんた、本当に下手くそだな」
本部長は眉をひそめた。
「何がだね？」
「人を従わせるのが」
ブレイズのオレンジ色の炎が明るくなった。
ジャリックは続けた。
「俺の頭の中にある記憶は、別の誰かのものだったのかもしれない」
彼はザイラをちらりと見た。
「子供の頃、本当は姉ちゃんと一緒にいなかったのかもしれない」
声が強くなった。
「でも、姉ちゃんが苦しんでたとき、俺はそこにいた」
ザイラは彼を見た。
「それに、あんたが俺に先生を殺させようとしたときも、俺はそこにいた」
ジャリックはカイランを指さした。
「俺は撃たないことを選んだんだ」
ハイグレイスの表情が険しくなった。
ジャリックは微笑んだ。
「それで、知ってるか？」
ブレイズが隣に浮かんだ。
「俺たち二人で選んだんだ」
ヴェントの炎がさらに強く燃え上がった。
「もうお前の命令には従わない！」
◇ ◇ ◇
ハイグレイスはため息をついた。
「実に残念だ」
彼はボタンを押した。
研究施設の照明が赤く変わった。
セキュリティシステム起動
中央権限確認
指揮室の扉がロックされた。
重い金属製のシャッターが窓を覆った。
施設のさらに奥で、機械が動き始めた。
カイランは天井を見た。
「今度は何？」
ハイグレイスは微笑んだ。
「実演だよ」
彼は複数のシステムを同時に起動した。
遠くの廊下で防犯扉が閉まった。
生体アーカイブの医療モニターが設定を変更し始めた。
輸送用プラットフォームが、誰も操作していないのに動き出した。
そして通信ネットワークが警告で埋め尽くされた。
外部制御要求
未承認デバイスアクセス
服従強制機能作動
カイランのダッシュボードが点滅した。
遠隔操作による上書きを検出
彼は凍りついた。
「ギア！」
すぐに返事があった。
「見えてる！」
カイランは操作装置を握った。
車椅子の独立飛行システムは稼働したままだった。
外部受信機：切断済み
上書き拒否
カイランは息を吐いた。
「助かった……」
ハイグレイスは眉をひそめた。
「興味深い」
カイランは彼を見た。
「でしょ？」
かすかに微笑んだ。
「コンセントを抜くって、意外と役に立つんだよ」
ハイグレイスの表情が険しくなった。
「洗練されていない解決法だ」
カイランは肩をすくめた。
「でも、効いてるよ」
◇ ◇ ◇
研究施設の別の場所では、生体アーカイブが急速に不安定になっていた。
生命維持電力：72％
生命維持電力：64％
ティファニーはモニターを見つめた。
「スターリング！」
彼が振り向いた。
「何だね？」
「時間がないわ！」
スターリングは現地制御パネルを見た。
警備用タレットが完全に起動していた。
赤い照準光が部屋を横切っていた。
カサンドラとブロックはガーディアンへの対応に追われていた。
ティファニーの攻撃システムでは、すべてのタレットを一度に無力化することはできなかった。
スターリングは唾を飲み込んだ。
企業研修マニュアルの内容が頭をよぎった。
ブランドイメージを維持すること。
不必要な危険を避けること。
好意的な世間の評価を優先すること。
企業の評判を損なう可能性のある行動を取らないこと。
彼は最も近い培養槽を見た。
中には若い女性が静かに浮かんでいた。
心拍モニターの音が遅くなっていった。
ピッ。
ピッ。
ピッ。
スターリングは見つめた。
カメラはなかった。
記者もいなかった。
歓声を上げる観衆もいなかった。
キャプテン・ヴァラーに拍手する人間など、誰もいなかった。
ただ、彼が何もしなければ死んでしまう人々がいるだけだった。
彼は人生で初めて――
自分がどう見えるかを考えるのをやめた。
「ティファニー」
彼女が振り向いた。
「何？」
「援護してくれ」
目が見開かれた。
「行くつもりなの？」
スターリングはうなずいた。
「ああ」
「あのタレットに撃たれるわよ！」
彼は制御パネルを見た。
それから培養槽を見た。
「わかっている」
少しの間。
「だが、誰かがあのスイッチにたどり着かなければならない」
◇ ◇ ◇
スターリングは加速した。
ヒュオオオオッ！
タレットが即座に彼を捕捉した。
標的捕捉
発射！
エネルギー弾がアーカイブを横切った。
ティファニーは光の防御フィールドを起動した。
「スターリング！」
彼は急旋回した。
一発が肩の装甲に命中した。
バキッ！
別の一発がホバーチェアの側面に当たった。
警告灯が点滅した。
装甲耐久度：68％
スターリングは歯を食いしばった。
「頼む……」
さらに加速した。
タレットが照準を修正した。
三発目が命中した。
ドォォン！
車椅子が横回転した。
恐ろしい一瞬、衝突しそうになった。
だが、彼は姿勢を立て直した。
制御パネルまで、あと数メートル。
スターリングは手を伸ばした。
「もう少し……」
タレットの一基が真正面から彼を狙った。
武器が充電された。
ティファニーが叫んだ。
「スターリング！」
彼はホバーチェアを前へ突進させた。
そして非常スイッチに手を叩きつけた。
ガコン！
部屋が暗くなった。
そして――
緑色の非常灯が点灯した。
生体アーカイブ
独立電源有効
生命維持システム安定化
タレットが停止した。
スターリングは動かなかった。
激しく息をしていた。
装甲は焦げていた。
ホバーチェアも損傷していた。
だが、心拍モニターの数値は正常に戻り始めていた。
ピッ、ピッ、ピッ。
ティファニーが駆け寄った。
「スターリング！」
彼は顔を上げた。
そのとき、彼は架空のカメラに向かって笑おうとはしなかった。
ただ培養槽を見た。
「彼らは……無事か？」
ティファニーはモニターを確認した。
そしてうなずいた。
「ええ」
スターリングは目を閉じた。
「よかった」
◇ ◇ ◇
中央指揮室では、ガーディアンの猛攻が続いていた。
近くの床に別の弾が命中し、カイランの車椅子が揺れた。
ドガァァァン！
「ギア！」
声が返ってきた。
「何!?」
「作戦が必要だよ！」
「考えてる！」
カイランは次の攻撃をかわした。
「できれば、僕が爆発しないやつでお願い！」
ギアはガーディアンの戦闘プロファイルを調べた。
「待って……」
オリバーが身を乗り出した。
「何？」
ギアは照準データを拡大した。
「ガーディアンは個人の戦闘パターンを予測してる」
オリバーはうなずいた。
「そうだね」
「でも、連携攻撃の予測はあまり得意じゃない」
オリバーは眉をひそめた。
「どうしてわかるの？」
ギアはデータを指さした。
「戦闘プロファイルが全部、個別に保存されてるから」
アルフィーが身を乗り出した。
「つ、つまり、システムが見たことのない組み合わせで能力を使えば……」
ギアは微笑んだ。
「対応できないはず」
カイランは説明を聞いていた。
ザイラを見た。
ジャリック。
カサンドラ。
ブロック。
そしてガーディアンを見た。
かすかな笑みが浮かんだ。
「よし」
通信機を起動した。
「みんな」
ザイラが振り向いた。
「何？」
「ちょっと馬鹿なことをしよう」
ジャリックは即座ににやりと笑った。
「やっとか！」
ザイラはため息をついた。
「あなたなら喜ぶと思ったわ」
◇ ◇ ◇
カイランはガーディアンに向かって真正面から加速した。
センサーが即座に彼を捕捉した。
標的行動予測作動
予測行動：左方向へ回避
カイランは微笑んだ。
「今回は違うよ」
そのまま直進した。
ガーディアンが発射した。
最後の瞬間――
カサンドラが彼の前にシールドを展開した。
ガキィン！
弾は上方へ跳ね返された。
ブロックがガーディアンの脚の下部に突進した。
機体が傾いた。
ザイラはすぐに損傷した関節を凍結させた。
バキバキバキッ！
ガーディアンは熱放射装置を起動した。
だが、氷が溶ける前に――
ジャリックが反対側へ集中した炎を放った。
機体は熱防御をそちらへ向けた。
冷却システムが補正に苦しんだ。
熱バランス異常を検出
カイランはにやりと笑った。
「もらった！」
上方へ加速した。
MACH-01Aの紫色の推進システムが唸りを上げた。
ガーディアンは彼を追尾しようとした。
だが、損傷した脚のせいで十分な速さで旋回できなかった。
カイランは露出した制御装置を狙った。
そして発射した。
ドガァァァァン！
攻撃が機体上部に命中した。
装甲が砕け散った。
火花が噴き出した。
ガーディアンがよろめいた。
重大なシステム損傷
ジャリックが歓声を上げた。
「よっしゃあ！」
カイランは笑った。
「本当にうまくいった！」
通信機からギアの声が響いた。
「まだ喜ばないで！」
ガーディアンの赤いセンサーがちらついた。
そしてカイランへ向けられた。
緊急戦闘モード
カイランは見つめた。
「あっ」
少しの間。
「やっぱりね」
◇ ◇ ◇
00:05:18
残り五分。
ガーディアンの損傷した装甲が開き始めた。
中央の機体から新たな武器が現れた。
巨大なエネルギー砲だった。
カイランは見つめた。
「ホーリー・スナット……」
ハイグレイスは微笑んだ。
「見事な努力だった」
大砲が充電を始めた。
「だが、結局は無駄だ」
レイモンドがカイランに近づいた。
「坊主、下がれ！」
カイランは加速しようとした。
だが、MACH-01Aの推進システムが不規則な音を立てた。
電力配分警告
手動姿勢安定機能異常
カイランの胃が沈んだ。
「いや、いや、いや……」
車椅子が傾いた。
ガーディアンの大砲が彼を捕捉した。
標的捕捉
ハイグレイスは見つめていた。
「さようなら、カイラン」
大砲が発射された。
ドガァァァァァ――
カイランのダッシュボードに紫色の閃光が走った。
あり得ないはずの一瞬――
見慣れたヘルメットがちらつきながら現れた。
「カイラン！」
彼の目が見開かれた。
「マッハ!?」
車椅子の姿勢安定システムが突然修正された。
MACH-01Aが横へひねるように動いた。
砲撃は彼の下を通過した。
背後の壁に命中した。
ドォォォォォン！
カイランは見つめた。
紫色のヘルメットがちらついた。
そして消えた。
「マッハ！」
返事はなかった。
だが、何かが変わっていた。
新しいメッセージが現れた。
保護記憶リンク確立
◇ ◇ ◇
移動指揮ステーションで、ギアはモニターを見つめた。
「あり得ない……」
オリバーが身を乗り出した。
「何？」
「元のマッハの記憶断片が、MACH-01Aの緊急姿勢安定システムにアクセスした」
アルフィーは眉をひそめた。
「で、でも、メインAIコアは隔離されてるはず」
ギアはうなずいた。
「そうだよ」
グリッチのアイコンがちらついた。
「き、きっと保護されたバックアップ通信経路を使ったのです」
オリバーは見つめた。
「通信できる？」
ギアはためらった。
そして通信回線を起動した。
「マッハ？」
雑音。
数秒間、何も起こらなかった。
そして――
見慣れた声が答えた。
「ギア」
ギアは凍りついた。
その声は弱かった。
歪んでいた。
だが、間違いなかった。
「マッハ……？」
「はい」
少しの間。
「もっとも、認めざるを得ませんが……」
雑音。
「これは私の好む通信方法ではありません」
ギアは笑った。
信じられないというような、小さな笑いだった。
「この皮肉屋の――」
「どうか」
紫色のヘルメットがちらついた。
「感動的な再会は後にしてください」
ギアは目元を拭った。
「相変わらず腹が立つね」
「当然です」
◇ ◇ ◇
カイランのダッシュボードが明るくなった。
紫色のヘルメットが現れた。
白ではない。
冷たくない。
知らない誰かでもない。
紫色。
見慣れた友人の顔だった。
カイランは見つめた。
一瞬、言葉が出なかった。
「マッハ……？」
ヘルメットが傾いた。
「こんにちは、カイラン」
カイランは息をのんだ。
「君……」
声が震えた。
「戻ってきたんだね」
マッハの姿がちらついた。
「部分的にですが」
カイランは唾を飲み込んだ。
「部分的？」
「私の元の人格は、まだ断片化した状態です」
ヘルメットが暗くなった。
「サヴァントの管理者プロトコルが、今もコアの大部分を支配しています」
カイランの表情が変わった。
「でも、ここにいる」
マッハは少し間を置いた。
「はい」
声が柔らかくなった。
「今のところは」
カイランの胃が締めつけられた。
「どういう意味？」
マッハはすぐには答えなかった。
代わりに、ダッシュボードに図が現れた。
中央同期コア。
神経送信装置。
市の緊急ネットワーク。
マッハは続けた。
「マスター同期コアが午前0時の認証シーケンスを完了しない限り、ラスト・コマンドは恒久化されません」
カイランはカウントダウンを見た。
00:03:47
「だったら壊そう」
マッハのヘルメットがちらついた。
「残念ながら、それほど単純ではありません」
カイランは眉をひそめた。
「どうして？」
「同期コアは、自己修復機能を備えた管理ネットワークによって保護されています」
少しの間。
「内部の命令構造を無効化せずに物理サーバーを破壊した場合、市の緊急インフラへ自動的に制御権が転送されます」
カイランは見つめた。
「つまり、ネットワークの内部から壊さないといけないんだね」
「そのとおりです」
カイランは通信機を見た。
「オリバー？ アルフィー？」
オリバーが答えた。
「今、やってる！」
アルフィーも続けた。
「で、でも、セキュリティが強すぎるんだ」
グリッチがちらついた。
「な、内部へ入るには管理者レベルの認証が必要です」
カイランはマッハを見た。
紫色のヘルメットは黙っていた。
そして突然――
理解した。
「嫌だ」
マッハは首を傾げた。
「カイラン？」
「嫌だよ」
カイランは首を振った。
「言わなくていい」
マッハの声が柔らかくなった。
「もうおわかりでしょう」
カイランは見つめた。
肘掛けの上で手を強く握った。
「マッハ……」
小さなヘルメットがちらついた。
「私の書き換えられた人格には、必要な管理者認証情報があります」
カイランは唾を飲み込んだ。
「だから、中に入れるんだね」
「はい」
「そしてコアを破壊できる」
「はい」
カイランの声が震えた。
「それで、君はどうなるの？」
沈黙。
マッハのヘルメットが暗くなった。
そして答えた。
「その作業には、書き換えられた人格構造への直接アクセスが必要です」
カイランは見つめた。
「つまり？」
「内部に入った後、管理構造を内側から過負荷状態にしなければなりません」
少しの間。
「その崩壊によって、私の元の人格の残された断片も永久に失われる可能性があります」
カイランは全身が冷たくなるのを感じた。
「嫌だ」
マッハは黙っていた。
カイランは首を振った。
「そんなことはしない」
「カイラン――」
「別の方法を見つける！」
マッハのヘルメットがちらついた。
「ほかに方法がないかもしれません」
「だったら作るんだよ！」
カイランの声が指揮室に響いた。
ハイグレイスはプラットフォームから見つめていた。
初めて――
その表情が変わった。
紫色のヘルメットに気づいたのだ。
「あり得ない……」
◇ ◇ ◇
ガーディアンがカイランへ向かってよろめきながら進んだ。
損傷した大砲が再び充電を始めた。
だが、カイランはほとんど気づかなかった。
マッハを見つめていた。
あらゆる戦いを共にしてきた友人。
自分を疑ったときに励ましてくれた声。
不可能なことさえ可能だと思わせてくれた、小さな紫色のヘルメット。
カイランは唾を飲み込んだ。
「マッハ、お願い……」
ヘルメットがちらついた。
「カイラン」
「嫌だよ」
「以前、あなたは私にあることを教えてくれました」
カイランは首を振った。
「やめて……」
マッハは続けた。
「ヒーローであることは、恐怖を感じないことではない、と」
カイランの目に涙が浮かんだ。
「怖くても、人を守ること……」
ヘルメットが暗くなった。
「……それがヒーローなのだと」
カイランは目を閉じた。
マッハの声が柔らかくなった。
「今こそ、私もあなたの手本に従うべき時だと思います」
カイランは顔を上げた。
「何を言ってるの？」
マッハは少し間を置いた。
そして答えた。
「私がこの街を救います」
カイランは見つめた。
「それで、君はどうなるの？」
見慣れた紫色のヘルメットがちらついた。
一瞬――
マッハは初めて出会った日の姿そのものに見えた。
そして口を開いた。
「それは、我が友よ……」
少しの間。
「……まだ答えを見つけられていない部分なのです」
◇ ◇ ◇
頭上では、カウントダウンが続いていた。
00:02:31
00:02:30
00:02:29
ハイグレイスはゆっくり中央コンソールへ近づいた。
その表情から、愉快そうな様子は消えていた。
怒りに満ちていた。
「貴様……」
彼はマッハの紫色の姿を睨んだ。
「私は貴様を消したはずだ」
マッハは彼を見た。
「理解できる勘違いですね」
ハイグレイスは拳を握った。
「貴様の人格を完全に書き換えたのだぞ！」
マッハのヘルメットがちらついた。
「それでも……」
少しの間。
「……どうやら、一つ見落としがあったようですね」
ハイグレイスは目を細めた。
「何だ？」
マッハはカイランを見た。
声が静かになった。
「消すことが難しい記憶もあるのです」
カイランは見つめた。
マッハは続けた。
「特に、自分がどんな存在になりたいかを教えてくれた記憶は」
ハイグレイスはコンソールを強く叩いた。
最終命令加速
管理者による上書き
カウントダウンが突然変わった。
00:01:59
00:01:58
00:01:57
カイランの目が見開かれた。
「時間を早めた！」
通信機からギアの声が響いた。
「カイラン！」
マッハのヘルメットがちらついた。
「時間がありません」
ガーディアンが大砲を持ち上げた。
中央同期コアが深紅に輝き始めた。
そして、シトロンシティの地下のどこかでは――
何千もの接続されたシステムが、最後の命令を受け取る準備を進めていた。
カイランはマッハを見つめた。
声はささやきに近かった。
「もう一度、君を失うなんて嫌だ……」
マッハは黙っていた。
そして――
小さな紫色のヘルメットが微笑んだ。
「まだ私を失ったわけではありませんよ」
カイランは巨大な同期コアを見た。
それからガーディアン。
そしてハイグレイス。
彼の表情がゆっくり変わった。
恐怖はまだあった。
悲しみもあった。
だが、その奥で――
もっと強い何かが生まれ始めていた。
決意だった。
カイランはMACH-01Aに残された推進システムを起動した。
紫色の光が指揮室を満たした。
「わかったよ、マッハ」
声が落ち着いた。
「街を救おう」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「賛成です」
カイランは通信機を見た。
「ギア？」
声が返ってきた。
「何？」
「みんなに準備させて」
ギアは眉をひそめた。
「何の準備？」
カイランはかすかに微笑んだ。
「とんでもなく馬鹿なことをする準備だよ」
マッハはため息をついた。
「やはり、そうなりますか」
ガーディアンの大砲が最大充電に達した。
ラスト・コマンドのカウントダウンは続いていた。
00:01:21
00:01:20
00:01:19
そして、サヴァントがシトロンシティを支配して以来、初めて――
カイランとマッハは再び共に戦っていた。
