仮面の裏に隠された真実
00:04:57
00:04:56
00:04:55
数字が減り続けていた。
一秒ごとに、ザイラとジャリック・ラインハルトの死が近づいていた。
一秒ごとに、カイラン・キリアンはサヴァントがまだすべてを支配していることを思い知らされた。
そして一秒ごとに、目の前の恐ろしい決断がますます不可能なものに思えてきた。
「ギア！」
「今やってる！」
ギアの指が診断コンソールの上を猛烈な速さで動いていた。
隣ではオリバー・フィンチが神経終了シーケンスを調べ、アルフィー・アーチャーとグリッチがプロジェクト・ミラーの制御ネットワークへの侵入経路を探していた。
工房は、点滅するモニターと非常警報、そして必死な叫び声が飛び交う戦場と化していた。
部屋の反対側では、ジャリックがホバーチェアの支持装置に体を支えられながら苦しんでいた。
顔は青ざめていた。
呼吸は不規則だった。
ブレイズは隣でちらつき、いつもの燃えるような表情は恐怖に変わっていた。
「ジャ、ジャリック！」
少年は歯を食いしばった。
「俺は……」
声が途切れた。
「大丈夫……」
ザイラの状態はさらに悪かった。
神経インターフェースは、再構築された神経系に組み込まれた人工経路を通じて、破壊的な信号を送り続けていた。
ブリザードの雪の結晶のアイコンが深紅に点滅した。
「ザイラ、お願い！」
ザイラは答えようとした。
だが、その代わりに新たな衝撃が彼女を襲った。
バチチチッ！
悲鳴が響いた。
カイランは見つめた。
「ギア、止めないと！」
「わかってる！」
ギアはコンソールを強く叩いた。
そしてすぐに入力作業へ戻った。
オリバーはカウントダウンを見た。
00:04:21
「あと四分！」
「ありがとう、オリバー！」
「どういたしまして！」
「皮肉だよ！」
オリバーは瞬きをした。
「あっ」
普段なら、カイランは笑っていたかもしれない。
だが、二人の人間が死にかけている光景に、笑えることなど何もなかった。
◇ ◇ ◇
レイモンドはカイランの損傷した車椅子の隣にいた。
「おい、坊主」
カイランが顔を上げた。
「何？」
「落ち着け」
カイランは彼を見つめた。
「レイモンド」
「ああ？」
「二人が死にかけてるんだよ」
「わかってる」
「マッハは僕を覚えてない」
「それもわかってる」
「それに、サヴァントは今頃、僕たちを見て笑ってるに決まってる」
レイモンドはうなずいた。
「たぶんな」
カイランは唾を飲み込んだ。
「それで、どうやって落ち着けっていうの？」
レイモンドは隣にしゃがんだ。
「慌てても、あの二人は助からないってことを思い出すんだ」
カイランはジャリックを見た。
少年は目を固く閉じていた。
肘掛けの上で手が震えていた。
レイモンドは続けた。
「今、みんなが必死に頑張ってる」
カイランはギアを見た。
オリバー。
アルフィー。
グリッチ。
そして、マッハを閉じ込めた封じ込め装置。
レイモンドは車椅子の背もたれに手を置いた。
「仲間を信じろ」
カイランは目を閉じた。
そしてうなずいた。
「わかった」
少しの間。
「でも、うまくいかなかったら……」
レイモンドの表情が柔らかくなった。
「別の方法を見つける」
カイランは彼を見た。
レイモンドはかすかに微笑んだ。
「俺たちはいつもそうしてきただろ」
◇ ◇ ◇
診断ステーションで、ギアはついに何かを見つけた。
「オリバー！」
彼が振り向いた。
「何？」
「フィードバックループ！」
オリバーはすぐに身を乗り出した。
複雑な神経構造図がモニターに現れた。
終了シーケンスは、サヴァントが本物のザイラとジャリックを罰するために使っていたものと同じ人工同期経路を通じて送信されていた。
だが、違いがあった。
新しいシステムは、単に服従を監視しているわけではなかった。
生体活動を監視していた。
心拍数。
神経同期。
ヴェントとの接続。
そして、再構築された被験体の人工神経マーカー。
ギアの目が細くなった。
「これだ」
アルフィーが顔を上げた。
「な、何が？」
ギアは構造図を拡大した。
「サヴァントのシステムは、被験体がまだ生きているという確認を必要としてる」
オリバーは眉をひそめた。
「当然だろ」
ギアはうなずいた。
「そう。でなければ、終了命令が成功したかどうかわからないから」
グリッチのアイコンがちらついた。
「あ、ああ」
アルフィーは身を乗り出した。
「も、もしかして……」
ギアは微笑んだ。
「そのとおり」
オリバーは見つめた。
そして表情が変わった。
「あっ！」
カイランが顔を上げた。
「何？」
ギアが振り向いた。
「二人を殺す」
沈黙。
カイランは目を見開いた。
「何だって!?」
ギアはため息をついた。
「本当に殺すわけじゃない！」
「だったら、そういう言い方しないでよ！」
オリバーが慌てて説明した。
「システムに、二人がすでに死んだと思わせるんだ」
カイランは瞬きをした。
「ああ」
ギアはうなずいた。
「生体フィードバックを偽装できれば、サヴァントの終了プロトコルは自動的に停止するはず」
アルフィーは唾を飲み込んだ。
「で、でも、その信号は神経インターフェースの内部から送らないと」
ギアはグリッチを見た。
小さなヴェントがちらついた。
そしてゆっくり笑った。
「こ、これは楽しめそうですね」
◇ ◇ ◇
00:02:48
グリッチは隔離された診断ネットワークに侵入した。
ホログラムの姿が何十もの緑色の断片に分かれた。
それぞれの断片は、終了プロトコルへの侵入を試みる別々の処理だった。
アルフィーは接続を監視していた。
「グ、グリッチ、気をつけて」
「わ、私はいつも慎重です」
オリバーがちらりと見た。
「先月、セキュリティサーバーを三つも誤って落とさなかったか？」
グリッチがちらついた。
「あ、あのサーバーたちが非協力的だったのです」
ギアは二人を無視した。
「生体フィードバックの通信経路に届く？」
グリッチのアイコンが歪んだ。
「もう少し……」
警告が現れた。
不正アクセスを検出
対抗措置を展開
グリッチが飛びのいた。
「痛っ！」
アルフィーは身を乗り出した。
「グ、グリッチ！」
「大丈夫です！」
小さなヴェントがちらついた。
「非常に失礼な攻撃でした」
ギアは眉をひそめた。
「突破できる？」
グリッチは少し考えた。
そして微笑んだ。
「で、できます」
「どうやって？」
「とても馬鹿なことをして」
カイランが顔を上げた。
「ねえ、それって普段は僕の仕事なんだけど」
グリッチのアイコンが光った。
「で、では、あなたの遺志を継ぎましょう」
カイランは眉をひそめた。
「僕、まだ死んでないよ！」
「ま、まだ、ですね」
「グリッチ！」
◇ ◇ ◇
グリッチはフィードバック経路へ飛び込んだ。
診断モニターが緑色に点滅した。
アルフィーは車椅子の肘掛けを握った。
「た、頼む……」
オリバーはコードを見つめた。
「入った！」
ギアはすぐに偽の生体信号を起動した。
被験体R-01
心臓活動：なし
神経反応：なし
状態：死亡
続いて別のメッセージが現れた。
被験体R-02
心臓活動：なし
神経反応：なし
状態：死亡
カイランは見つめた。
「成功した？」
誰も答えなかった。
カウントダウンは続いた。
00:00:12
00:00:11
ギアは歯を食いしばった。
「お願い……」
00:00:08
オリバーがつぶやいた。
「頼む……」
00:00:05
アルフィーは目を閉じた。
00:00:03
00:00:02
00:00:01
そして――
00:00:00
工房は静まり返った。
恐ろしい一瞬、誰も動かなかった。
そのとき、モニターの表示が変わった。
終了確認
被験体R-01：死亡
被験体R-02：死亡
カイランの胃が沈んだ。
「そんな……」
彼はジャリックを見た。
少年は動かなかった。
ザイラの頭は少し前に垂れていた。
ブリザードとブレイズも沈黙していた。
カイランは胸の中で何かが崩れるのを感じた。
「ジャリック……？」
そのとき――
ジャリックが咳き込んだ。
「うっ……」
カイランは凍りついた。
少年はゆっくり目を開いた。
「なんで……」
唾を飲み込んだ。
「なんで全身が痛いんだよ……」
隣でザイラが身じろぎした。
「ジャリック……？」
ブリザードのアイコンが青くちらついた。
ブレイズの炎がオレンジ色に戻った。
ギアはモニターを見つめた。
そして笑った。
「やった」
オリバーは両手を上げた。
「やったぞ！」
アルフィーは息を吐いた。
グリッチのアイコンが現れた。
「二件の偽装死亡、成功です」
少しの間。
「素晴らしい夜ですね」
カイランは笑った。
そして、すぐに泣き始めた。
「生きてる……」
ジャリックが彼を見た。
「先生？」
カイランは涙を浮かべたまま微笑んだ。
「生きてるよ」
ジャリックは瞬きをした。
それから弱々しく笑った。
「うん」
壊れたホバーチェアを見た。
「でも、相変わらず馬鹿だけどな」
カイランは再び笑った。
「変わらないこともあるんだね」
◇ ◇ ◇
シトロンシティの地下深く。
サヴァントは終了報告を調べていた。
被験体R-01：終了
被験体R-02：終了
技術者が近づいた。
「両被験体の排除が完了しました、閣下」
サヴァントは黙っていた。
そして首を傾げた。
「興味深い」
技術者は眉をひそめた。
「閣下？」
「終了信号が異常なほど整っている」
「問題でしょうか？」
サヴァントは少し考えた。
「かもしれない」
彼は生体フィードバック記録を拡大した。
すべての信号が、まったく同じ瞬間に停止していた。
あまりにも正確に。
サヴァントは仮面の下で微笑んだ。
「ああ」
技術者は困惑した。
「閣下？」
「どうやらギアは新しい手品を覚えたようだ」
「調査いたしますか？」
サヴァントは椅子にもたれた。
「いや」
研究施設の監視モニターを見た。
「勝ったと思わせておけ」
少しの間。
「どうせ……」
笑みが広がった。
「こちらへ来るのだからね」
◇ ◇ ◇
午後10時19分。
ギアはようやく椅子に座ることができた。
約12秒間だけだった。
その後、オリバーが近づいてきた。
「ギア？」
ギアが顔を上げた。
「何？」
「また問題がある」
ギアは目を閉じた。
「もちろん、あるよね」
オリバーは診断ステーションを示した。
「マッハだ」
カイランがすぐに振り向いた。
「マッハがどうしたの？」
オリバーは記憶再構築ファイルを開いた。
「サヴァントのサード・コマンドが、まだコアの内部で動いてる」
ギアは眉をひそめた。
「それはわかってる」
「でも、紫色の記憶の断片がカイランに反応してるんだ」
カイランは車椅子を近づけた。
「それっていいことだよね？」
オリバーはうなずいた。
「可能性はある」
ギアはデータを調べた。
保護された記憶領域は、元の人格構造へ再接続しようとしていた。
だが、そのたびに――
サヴァントの管理者プロトコルが抑え込んでいた。
元のアイデンティティを検出
未承認の人格復元
抑制作動中
カイランは見つめた。
「マッハは戦ってるんだ」
ギアはうなずいた。
「そうみたい」
カイランは封じ込め装置に近づいた。
「マッハ？」
白いヘルメットが回転した。
「未登録ユーザーを検出しました」
カイランはため息をついた。
「はいはい」
かすかに微笑んだ。
「君、同じことばっかり言ってるよ」
しばらく何も起こらなかった。
そして――
ヘルメットがちらついた。
紫。
白。
紫。
歪んだ声が聞こえた。
「カイラン……」
カイランは凍りついた。
「マッハ？」
ヘルメットが震えた。
「信用……」
雑音。
「するな……」
ギアは身を乗り出した。
「誰を？」
ヘルメットが激しくちらついた。
「市の……」
オリバーの表情が変わった。
「市？」
マッハは必死に続けた。
「緊急……」
鋭い電子音が彼の声を遮った。
記憶抑制を起動
ヘルメットが白く戻った。
「未登録ユーザーを検出しました」
カイランは見つめた。
「マッハ！」
返事はなかった。
ギアは診断データを調べた。
「警告しようとしてる」
オリバーは眉をひそめた。
「市の緊急ネットワークについて」
カイランは財務記録を見た。
盗まれた認証情報。
緊急承認ログ。
隠されたプロジェクト・ミラーの施設。
何かがおかしかった。
彼らが思っていた以上に、大きな何かが。
◇ ◇ ◇
ギアはカイランを工房の奥の整備区画へ案内した。
「見せたいものがある」
カイランは眉をひそめた。
「何？」
ギアは天井の照明をつけた。
そして、そこには――
補強された整備台の上に、見覚えのある紫色の車椅子が置かれていた。
カイランは動きを止めた。
目が見開かれた。
「MACH-01A……」
車椅子は再建されていた。
装甲は補強されていた。
推進システムは交換されていた。
フレームは追加のチタンとクロムによって強化されていた。
見慣れた紫色の塗装が工房の照明の下で輝いていた。
しばらく、カイランは言葉を失った。
ギアはかすかに微笑んだ。
「サプライズ」
カイランは見つめた。
「すごい……」
唾を飲み込んだ。
「すごくきれいだ」
ギアは腕を組んだ。
「当然でしょ」
カイランは笑った。
だが、いくつかの部品がむき出しになっていることに気づいた。
「待って」
ギアはため息をついた。
「うん」
「何がまだ終わってないの？」
「副武装」
カイランはうなずいた。
「わかった」
「長距離照準システム」
「うん……」
「それと、一部の防御機能」
カイランは見つめた。
「ギア」
「何？」
「これ、実際どれくらい動くの？」
ギアは少し考えた。
「大事な部分は動く」
カイランは眉を上げた。
「大事な部分って？」
「移動」
少しの間。
「飛行」
さらに少しの間。
「それと爆発しないこと」
カイランは見つめた。
「最後のはかなり大事だと思う」
ギアはうなずいた。
「私もそう思った」
◇ ◇ ◇
オリバーが車椅子に近づいた。
「もう一つ問題がある」
カイランはため息をついた。
「やっぱりね」
オリバーはAIインターフェースを示した。
「普段はマッハが高度な飛行補助を担当してる」
カイランは別室の封じ込め装置を見た。
「うん」
「でも、人格が乗っ取られた状態では安全に接続できない」
ギアはうなずいた。
「だから、独立した手動補助モードで動かすしかない」
カイランは眉をひそめた。
「つまり？」
「機動性が落ちる」
「わかった」
「自動姿勢安定機能も制限される」
「それはあまりよくないね」
「それにAI補助照準も使えない」
カイランは車椅子を見た。
そしてかすかに微笑んだ。
「昔ながらのやり方でやるしかないね」
ギアは見つめた。
「カイラン」
「何？」
「君は昔ながらのやり方なんて一度もしたことないでしょ」
カイランはにやりと笑った。
「だったら、いい勉強になるよ」
ギアは目を閉じた。
「どうして私、こんなことしてるんだろう……」
レイモンドが整備区画に入ってきた。
車椅子を見た。
それからカイランを見た。
かすかな笑みが浮かんだ。
「翼が戻ってきたみたいだな」
カイランはMACH-01Aを見つめた。
その夜、初めて――
恐怖以外の感情を覚えた。
希望だった。
◇ ◇ ◇
シトロンシティ矯正施設で、本物のザイラ・ラインハルトは地図を調べていた。
ギアが隠されたプロジェクト・ミラー研究施設の画像を安全な通信回線で送っていた。
看守が隣に立っていた。
通信端末には地下の構造が表示されていた。
ザイラは慎重に調べた。
そして表情が変わった。
「待って」
画面にギアの顔が現れた。
「何？」
ザイラは身を乗り出した。
「ここ、知ってる」
ギアは眉をひそめた。
「本当に？」
彼女はうなずいた。
「サヴァントに一度連れてこられた」
カイランがギアの隣に現れた。
「誰と？」
「ジャリックと私」
声が柔らかくなった。
「本物のジャリックと」
カイランは黙っていた。
ザイラは続けた。
「移動中は目隠しをされていた」
ギアは眉をひそめた。
「だったら、どうしてわかるの？」
「音を覚えてるから」
彼女は地図上のトンネルを指さした。
「近くに鉄道があった」
オリバーは場所を拡大した。
「廃線になった貨物トンネルだ」
ザイラはうなずいた。
「それと、水の音」
ギアは眉をひそめた。
「水？」
「配管から水が滴る音。たくさん聞こえた」
彼女は別の場所を指さした。
「輸送車両は整備用入口の近くで止まったの」
オリバーは地図を調べた。
「ここに古いサービストンネルがある」
ザイラはうなずいた。
「そこよ」
カイランは経路を見た。
「使えるかな？」
ザイラは少し考えた。
「サヴァントはあの区画にカメラを設置していなかった」
ギアが顔を上げた。
「どうしてわかるの？」
「警備員の一人が文句を言ってたから」
彼女はかすかに微笑んだ。
「古すぎてセキュリティシステムに接続できないって」
オリバーはネットワーク構造を調べた。
「本当だ」
ギアは微笑んだ。
「それは助かるね」
ザイラはカイランを見た。
「気をつけて」
カイランはうなずいた。
「もちろん」
彼女はためらった。
「それと、カイラン？」
「うん？」
「あの二人を連れて帰って」
誰のことかはわかっていた。
クローンたち。
彼女自身と、死んだ弟の記憶を持つ二人。
カイランは微笑んだ。
「約束する」
◇ ◇ ◇
午後10時47分。
マドックスは財務記録に隠された最後の手がかりを発見した。
盗まれた企業認証情報と、市の緊急承認記録を照合していた。
最初は、すべての取引がマドックス・インダストリーズから発信されたように見えた。
だが、二次認証トークンを調べると――
奇妙なことに気づいた。
すべての主要な送金は、同じ市の部署を通じて承認されていた。
シトロンシティ緊急承認ネットワーク
幹部アクセス権限
マドックスは眉をひそめた。
「妙だな……」
アクセス履歴を開いた。
いくつかの記録は削除されていた。
別の記録は改ざんされていた。
だが、一つだけ残っていた。
監視カメラの映像。
マドックスは再生した。
映像には立入制限のある市の駐車場が映っていた。
黒い公用車が入ってきた。
一人の男が降りた。
カメラの角度のせいで顔は一部隠れていた。
だが、認証情報は確認できた。
ハイグレイス警察本部長
マドックスは凍りついた。
「何だと……？」
映像を再生し直した。
男は立入制限のある業務用エレベーターに乗り込んだ。
行き先には――
市緊急アーカイブ
と記録されていた。
だが、車両のGPSデータは別の事実を示していた。
車は廃工業地区へ向かっていた。
プロジェクト・ミラーの研究施設へ。
マドックスは見つめた。
数秒間、何も言わなかった。
そして安全な通信回線を開いた。
「ギア」
声が返ってきた。
「何？」
「見つけたものがある」
「何？」
マドックスは唾を飲み込んだ。
「非常にまずいものだ」
◇ ◇ ◇
ウィーラーズは午後11時を過ぎてから出発準備を始めた。
カイランはギアとレイモンドの介助を受け、MACH-01Aへ移乗していた。
見慣れたシートの支持装置が体を安定させた。
制御システムが起動した。
MACH-01A
独立飛行モード
AI補助：オフライン
カイランはダッシュボードを見下ろした。
一瞬、欠けているものを強く感じた。
見慣れた紫色のヘルメットがない。
皮肉っぽい言葉もない。
安心させてくれる声もない。
ただ、沈黙だけ。
カイランは唾を飲み込んだ。
「君がいないと、変な感じだよ、相棒」
ギアは車椅子の隣に立っていた。
「必ず取り戻す」
カイランはうなずいた。
「わかってる」
工房の反対側では、ザイラとジャリックもホバーチェアの準備をしていた。
ギアは両方の車椅子に独立制御モジュールを取り付けていた。
外部命令受信機は物理的に隔離されていた。
ブリザードとブレイズもサヴァントの市のネットワークから切り離されていた。
二体のヴェントはパイロットの隣に浮かんでいた。
ジャリックはギアを見た。
「これで安全なの？」
ギアは少し考えた。
「前よりはね」
ジャリックは眉をひそめた。
「全然安心できないんだけど」
ギアは肩をすくめた。
「現実なんてそんなものだよ」
ザイラはため息をついた。
「お願いだから、この子を調子に乗らせないで」
ジャリックはにやりと笑った。
「もう遅いって」
カイランは二人を見ていた。
一瞬――
普通の兄妹に見えた。
言い争い。
からかい合い。
怖くないふりをしている。
そのとき、ジャリックが彼を見た。
「先生？」
カイランが振り向いた。
「うん？」
少年は唾を飲み込んだ。
「俺も行きたい」
ザイラがすぐに振り向いた。
「ジャリック――」
「わかってる」
彼は姉を見た。
「俺の車椅子は壊れてる」
「そのとおりよ」
「サヴァントにまた操られるかもしれない」
「そのとおり」
ジャリックはうなずいた。
「でも、あの研究施設には俺たちみたいな人がもっといるんだ」
ザイラは黙った。
彼は続けた。
「自分が何者なのかさえ知らない人たちがいるかもしれない」
声が柔らかくなった。
「目が覚めて、自分は別の誰かだと思い込んでる人たちが」
カイランを見た。
「俺たちと同じ思いをしてほしくないんだ」
ザイラは弟を見つめた。
そしてゆっくり微笑んだ。
「本当に頑固ね」
ジャリックはにやりと笑った。
「家系だよ」
ザイラはため息をついた。
「残念ながらね」
◇ ◇ ◇
車列は午後11時8分に出発した。
レイモンドがホバーバンを運転した。
カイランはMACH-01Aでその隣を低空飛行していた。
ザイラとジャリックが後に続いた。
カサンドラとブロックが後方警戒を担当した。
スターリングは先頭を希望した。
誰も賛成しなかった。
アルフィーとオリバーは隔離された通信ネットワークを通じてチームとつながっていた。
ギアはホバーバンに設置した移動指揮コンソールから作戦を監視していた。
眼下の街は、サヴァントの先ほどの命令からまだ立ち直ろうとしていた。
緊急車両が道路を走っていた。
一部の電動車椅子はまだ動かなかった。
ほかの車椅子はギアとオリバーの保護パッチによって制御を取り戻していた。
カイランは下を見た。
人々が助け合っていた。
近所の人たちが、動けなくなった車椅子利用者を安全な場所へ押していた。
医療チームが患者を助けていた。
家族が損傷した建物の外に集まっていた。
サヴァントは、この街を最も弱い立場の住民にとって危険な場所に変えようとしていた。
だが、街はまだ戦っていた。
カイランはかすかに微笑んだ。
「もう少し頑張って」
遠くの工業地区を見た。
「今、行くから」
◇ ◇ ◇
廃研究施設は錆びついたフェンスの向こうに立っていた。
窓は暗かった。
壁は長年の汚れに覆われていた。
外から見れば、忘れ去られた建物だった。
放棄され。
無害に見える建物。
だが、カイランは違うと知っていた。
レイモンドは古い貨物トンネルの近くにホバーバンを停めた。
ギアは地図を調べた。
「ここがザイラの教えてくれた入口」
カサンドラはスキャナーを起動した。
「目に見える警備はないわ」
通信機からオリバーの声が聞こえた。
「だからって、何もないとは限らない」
カイランはうなずいた。
「了解」
スターリングが前に出た。
「では、キャプテン・ヴァラーが先陣を切ろう！」
天井から錆びた金属片が落ちてきた。
ガラン！
スターリングは即座に後退した。
「……やはり偵察が重要だな」
ジャリックは笑った。
「さすがリーダー」
スターリングは咳払いした。
「戦略的慎重さだ」
ギアはため息をついた。
「お願いだから集中して」
◇ ◇ ◇
トンネルは狭かった。
古い配管が壁に沿って伸びていた。
天井から水が滴っていた。
その音が暗闇に響いた。
ザイラは周囲を見渡した。
表情が変わった。
「覚えてる」
ジャリックが彼女を見た。
「本当に？」
ザイラはうなずいた。
「この匂い」
ジャリックは眉をひそめた。
「何の匂い？」
「錆」
少しの間。
「それと消毒薬」
カイランはトンネルの奥を見た。
匂いはかすかだった。
だが、間違いなかった。
医療用の薬品。
研究施設で使われるもの。
人に見られてはいけないものを洗い流すために使われるもの。
レイモンドは携帯ライトをつけた。
「離れるなよ」
一行は進んだ。
やがてトンネルは大きな地下搬入口につながった。
何台もの放置された輸送車両が壁沿いに並んでいた。
だが、一台だけ――
新しかった。
黒い装甲バン。
エンジンはまだ温かかった。
ギアは調べた。
「最近、誰かがここに来てる」
通信機からオリバーの声が聞こえた。
「気をつけて。前方に稼働中のセキュリティノードを検出した」
カイランは暗闇を見た。
「じゃあ、もう近いね」
◇ ◇ ◇
最初の研究室は巨大だった。
円筒形の培養槽が壁沿いに何列も並んでいた。
青緑色の液体が強化ガラスの向こうで光っていた。
培養槽の中には――
人間の姿が浮かんでいた。
カイランは動きを止めた。
胃が締めつけられた。
「ホーリー・スナット……」
ザイラは見つめた。
ジャリックの表情が変わった。
「そんな……」
最も近い培養槽には若い男性が入っていた。
目は閉じられていた。
人工呼吸装置が顔の周囲に取り付けられていた。
モニターには生体状態が表示されていた。
プロジェクト・ミラー
被験体M-17
神経再構築：64％
カイランは車椅子を近づけた。
別の培養槽には女性がいた。
さらに別の槽には年配の男性。
そして――
子供。
カイランは凍りついた。
「ギア……」
通信機からギアの声が聞こえた。
「見えてる」
オリバーは記録をスキャンし始めた。
「何十人もいる」
ジャリックは培養槽を見つめた。
「俺たちみたいなのが、何十人も？」
オリバーはためらった。
「正確には違う」
被験体一覧を開いた。
一部は元ウィーラーパイロットを基にしていた。
ほかには警察官。
緊急行政担当者。
市の職員。
医療従事者。
アクセス権を持つ人々。
影響力を持つ人々。
その身分によって扉を開けられる人々。
カイランは背筋が冷たくなるのを感じた。
「あいつは、ウィーラーの代わりだけを作ってたんじゃない」
ギアの声が静かになった。
「そう」
オリバーは唾を飲み込んだ。
「人間そのものの代わりを作ってたんだ」
◇ ◇ ◇
ザイラは一つの培養槽へ近づいた。
中には彼女とほとんど同じ顔の若い女性がいた。
完全に同じではなかった。
髪は少し短かった。
顔も少し細かった。
だが、その類似は明らかだった。
ザイラは見つめた。
「もう一人……」
ジャリックが近づいた。
表情が暗くなった。
「あいつ、俺たちを何回作るつもりだったんだ？」
誰も答えなかった。
ブリザードがザイラの隣に浮かんだ。
雪の結晶のアイコンが暗くなった。
「ザイラ……」
ザイラは培養槽を見た。
中の女性は動かなかった。
まだ一度も話していない。
笑ったこともない。
何かを選んだこともない。
だが、心臓は動いていた。
ザイラは唾を飲み込んだ。
「助けなきゃ」
カイランはうなずいた。
「もちろん」
通信機からオリバーの声が聞こえた。
「まだ何も切り離さないで」
ジャリックは眉をひそめた。
「どうして？」
「まだ完全に成長していない被験体もいる」
ギアが続けた。
「生命維持装置だけが命をつないでる可能性もある」
カイランは培養槽の列を見た。
「だったら装置はそのままにしよう」
レイモンドはうなずいた。
「医療チームも呼ばないとな」
カイランは彼を見た。
「呼べる？」
レイモンドは少し考えた。
「施設を確保できればな」
カイランの表情が険しくなった。
「だったら、確保しよう」
◇ ◇ ◇
次の部屋で、オリバーはさらに恐ろしいものを発見した。
壁一面のモニターに監視映像が表示されていた。
カイランは場所をすぐに認識した。
シャーマン・アパート。
学校。
ギアの工房。
訓練アリーナ。
倉庫。
シルバーウィールズの研究施設。
すべての重大事件。
すべての戦い。
ウィーラーズが自分たちの意思で行動していると信じていた、あらゆる瞬間。
すべて記録されていた。
すべて保存されていた。
すべて研究されていた。
カイランは見つめた。
「ずっと僕たちを監視してたんだ」
通信機からギアの声が聞こえた。
「かなり前からね」
オリバーは別のファイルを開いた。
対象：カイラン・キリアン
行動プロファイル
感情的依存：MACH-01
主な弱点：相棒への愛着
カイランは吐き気を覚えた。
別のファイルが現れた。
対象：ギア
主な弱点：保護本能
さらに別のファイル。
対象：レイモンド・ハリソン
主な弱点：個人的忠誠心
そして、もう一つ。
対象：ザイラ・ラインハルト
主な弱点：ジャリック・ラインハルト
カイランは肘掛けの上で拳を握った。
「あいつ、全部調べてたんだ」
オリバーは検索を続けた。
そして凍りついた。
「待って」
カイランが振り向いた。
「何？」
オリバーは情報源を拡大した。
いくつかの映像には――
シトロンシティ警察
機密捜査アーカイブ
と記されていた。
レイモンドは眉をひそめた。
「警察のファイル？」
オリバーはうなずいた。
「しかも機密扱いのものだ」
ギアの声が緊張した。
「誰かがアクセス権を渡したんだ」
カイランはモニターを見た。
サヴァントは彼らがどこにいるか知っていた。
何をするか知っていた。
誰を大切にしているか知っていた。
そして今――
カイランは理由を理解した。
「あいつは、ただ僕たちを見てたんじゃない」
声が静かになった。
「僕たちを守るはずの人たちから、情報をもらってたんだ」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ警察本部。
一人の警察官が本部長室へ近づいた。
ノックした。
返事はなかった。
もう一度ノックした。
「ハイグレイス本部長？」
沈黙。
警察官はドアを開けた。
部屋は空だった。
机の上はきれいに整えられていた。
照明はついていた。
飲みかけのコーヒーがコンピューターの隣に置かれていた。
だが、本部長はいなかった。
警察官は勤務記録を確認した。
ハイグレイス警察本部長
状態：緊急任務
行き先：非公開
警察官は眉をひそめた。
電話を取った。
「通信指令室？」
少しの間。
「本部長を見かけた者はいるか？」
◇ ◇ ◇
研究施設の中で、マドックスからのメッセージがようやくギアに届いた。
緊急
機密証拠を添付
ギアはファイルを開いた。
監視映像が現れた。
黒い公用車。
立入制限のある駐車場。
業務用エレベーターに乗り込む男。
そして、見覚えのある名前。
ハイグレイス警察本部長
ギアは見つめた。
「そんな……」
通信機からオリバーの声が聞こえた。
「何？」
ギアはGPS記録を開いた。
車両は廃工業地区へ向かっていた。
研究施設へ。
ウィーラーズが今いる、まさにその施設へ。
ギアの表情が変わった。
「レイモンド」
彼はすぐに答えた。
「何だ？」
「ハイグレイス本部長はどこ？」
レイモンドは眉をひそめた。
「どうしてだ？」
「いいから答えて」
レイモンドは警察本部へ連絡した。
しばらくして――
表情が険しくなった。
「行方不明だ」
カイランは彼を見た。
「行方不明？」
レイモンドはうなずいた。
「行き先を告げず、緊急任務に出たらしい」
ギアは監視映像を見つめた。
それから財務記録を見た。
盗まれた認証情報。
市の緊急アクセス。
監視アーカイブ。
マッハの警告。
信用するな……
ギアはつぶやいた。
「……まずい」
◇ ◇ ◇
研究施設の中央エレベーターが起動した。
チーン！
全員が振り向いた。
ドアが開いた。
その先には長い廊下が続いていた。
白い照明が床を照らしていた。
廊下の奥には巨大な補強扉があった。
その上には――
見覚えのあるマーク。
銀色の鏡。
カイランは見つめた。
「ここだ」
通信機からギアの声が聞こえた。
「中央指揮室だね」
レイモンドは彼の隣へ移動した。
「準備はいいか？」
カイランはザイラを見た。
ジャリック。
カサンドラ。
ブロック。
スターリング。
そして、マッハの封じ込め状態を表示している通信機を見た。
小さな白いヘルメットは動かなかった。
カイランは唾を飲み込んだ。
「うん」
MACH-01Aの推進システムを起動した。
紫色の車椅子がわずかに浮上した。
「終わらせよう」
◇ ◇ ◇
補強扉は、彼らが到着する前に開いた。
警報は鳴らなかった。
抵抗もなかった。
警備ロボットもいなかった。
ただ、沈黙だけ。
カイランは眉をひそめた。
「怪しいね」
ジャリックはうなずいた。
「すごく」
スターリングが手を上げた。
「我々の名声が先に届いていたのかもしれない！」
通信機からギアの声が響いた。
「それか罠だね」
スターリングは手を下ろした。
「その可能性もある」
ウィーラーズは中へ入った。
部屋は巨大だった。
中央には円形のプラットフォームがあった。
何十ものモニターが周囲を囲んでいた。
プラットフォームの上には、シトロンシティの巨大なホログラムが浮かんでいた。
すべての道路。
すべての建物。
すべての緊急ネットワーク。
接続されたすべての車椅子。
すべてのヴェント。
それらが何千もの光点として表示されていた。
カイランは見つめた。
「これは……」
声が答えた。
「この街の心臓部だ」
ウィーラーズは凍りついた。
プラットフォームの向こう側に一人の人物が立っていた。
背が高く。
微動だにせず。
黒いコートを着ていた。
そして、見覚えのある仮面。
サヴァントだった。
◇ ◇ ◇
「ようこそ」
仮面の男は両腕を広げた。
「まずは祝福しなければならないね」
カイランの表情が険しくなった。
「余計なことはいい」
サヴァントは小さく笑った。
「相変わらずせっかちだ」
レイモンドはカイランの少し前へ出た。
「制御装置から離れろ」
サヴァントは首を傾げた。
「ハリソンさん」
その声には愉快そうな響きがあった。
「いつも誰かを守っているのだね」
レイモンドの表情が険しくなった。
「誰かがやらなきゃならんからな」
サヴァントはザイラとジャリックを見た。
「ああ」
少しの間。
「死んだはずの被験体たちか」
ジャリックは睨みつけた。
「がっかりした？」
サヴァントは微笑んだ。
「むしろ逆だよ」
ザイラは弟に近づいた。
「私たちはあなたの所有物じゃない」
サヴァントは少し考えた。
「興味深い主張だ」
カイランが前へ進んだ。
「もういい」
仮面の男が彼を見た。
「カイラン」
声が柔らかくなった。
「私のお気に入りのウィーラーだ」
カイランは見つめた。
「どうして？」
サヴァントは首を傾げた。
「何がだね？」
「全部だよ」
カイランはモニターを示した。
「攻撃」
声が強くなった。
「実験」
ザイラとジャリックを見た。
「あんたが傷つけた人たち」
そして街のホログラムを見た。
「支配しようとした人たち」
カイランの表情が険しくなった。
「どうして、こんなことをするんだ？」
サヴァントは黙っていた。
数秒間、機械の低い唸りだけが響いた。
そして――
笑った。
大きな笑いではなかった。
狂ったような笑いでもなかった。
静かで、どこか失望したような笑いだった。
「なぜなら、カイラン……」
彼はゆっくり片手を仮面へ伸ばした。
「君は、この街に本当に必要なものを理解していないからだ」
カイランは見つめた。
サヴァントは続けた。
「君は人間が自由であるべきだと信じている」
指が仮面の端に触れた。
「自分で選択すべきだと信じている」
仮面を外し始めた。
「強い者は弱い者を守るべきだと信じている」
仮面が持ち上がった。
そして、その下には――
見覚えのある顔があった。
カイランは凍りついた。
レイモンドの表情が変わった。
通信機から聞こえていたギアの声が止まった。
マドックスの証拠が、突然すべてつながった。
市の承認記録。
警察の監視ファイル。
盗まれた認証情報。
緊急ネットワーク。
巧妙に誘導された捜査。
保護の約束。
すべてが。
彼らの前に立っていたのは――
ハイグレイス警察本部長だった。
◇ ◇ ◇
誰も話さなかった。
誰も動かなかった。
カイランは男を見つめた。
彼らを助けると言った男。
警察の保護を約束した男。
ほんの数時間前、ギアの工房に立っていた男。
「本部長……？」
ハイグレイスは微笑んだ。
「やあ、カイラン」
レイモンドはゆっくり首を振った。
「そんな……」
ハイグレイスは彼を見た。
「ハリソンさん」
レイモンドの表情が険しくなった。
「お前……」
声が低くなった。
「ずっとそこにいたのか」
ハイグレイスはうなずいた。
「何度もね」
「攻撃のことを知っていた」
「当然だ」
「行方不明になったウィーラーたちのことも」
「もちろん」
レイモンドは拳を握った。
「それなのに、俺たちに捜査をさせた」
ハイグレイスは微笑んだ。
「君たちには、何かに気を取られていてもらう必要があったからね」
カイランは胃がひっくり返るような感覚を覚えた。
すべての会話を思い出した。
安心させる言葉。
約束。
本部長が助けを申し出た、あらゆる瞬間。
すべて嘘だった。
すべて操られていた。
カイランはつぶやいた。
「あんたが……サヴァントだったんだ」
ハイグレイスは軽く頭を下げた。
「ご紹介が遅れたね」
◇ ◇ ◇
通信機からギアの声が突然響いた。
「あなたが！」
ハイグレイスはスピーカーを見た。
「ああ、ギア」
笑みが広がった。
「いつ会話に加わるのかと思っていたよ」
ギアの声には怒りが満ちていた。
「私たちの緊急パッチを利用したんだね！」
ハイグレイスはうなずいた。
「見事な技術だった」
「あなたが市のネットワークへのアクセスを許可した！」
「そのとおり」
「私たちを攻撃するために！」
ハイグレイスは微笑んだ。
「まさしく」
オリバーの声が通信に加わった。
「財務記録は……」
ハイグレイスはうなずいた。
「マドックス氏は都合のいい目くらましだった」
マドックスの声が続いた。
「私の会社に罪を着せたのか」
ハイグレイスは小さく笑った。
「君の会社の認証情報は、驚くほど簡単に利用できたよ」
マドックスは黙った。
そして――
「このクソ野郎――」
ギアが割り込んだ。
「文句を言いたいなら順番待ちだよ」
◇ ◇ ◇
カイランはハイグレイスを見つめた。
肘掛けの上で手が震えていた。
恐怖からではなかった。
怒りからだった。
「あんたは、この街を守るはずだった」
ハイグレイスの笑みが少し薄れた。
「守る？」
カイランはうなずいた。
「それが仕事だろ」
ハイグレイスは少し考えた。
そして静かに笑った。
「カイラン君」
彼はシトロンシティのホログラムを示した。
「私はずっと、この街を守ってきたのだよ」
カイランは見つめた。
「人を傷つけることで？」
「混乱を制御することでだ」
ハイグレイスはプラットフォームへ進んだ。
「不確実性を排除することで」
声が冷たくなった。
「この街のシステムに依存する者たちが、自分の愚かな判断によって安定を脅かすことが二度とないようにすることでね」
カイランの表情が変わった。
「つまり、選択する自由を奪うってことだろ」
ハイグレイスは彼を見た。
「選択など、過大評価されている」
沈黙。
彼は続けた。
「人間は間違いを犯す」
街を示した。
「混乱する」
再び手を動かした。
「命令に背く」
ザイラとジャリックを見た。
「自分の役割を邪魔するものに愛着を抱く」
そしてカイランを見た。
「そして、ときには……」
目を細めた。
「自分たちを安全に保つ責任を負う者より、自分のほうが正しいと信じ込む」
カイランは見つめた。
一瞬、言葉が出なかった。
そして静かに答えた。
「それは保護じゃない」
ハイグレイスは首を傾げた。
「そうかな？」
カイランは首を振った。
「それは監獄だ」
◇ ◇ ◇
ハイグレイスは微笑んだ。
「興味深い区別だ」
中央コンソールへ向き直った。
「今夜が終われば、君にも理解できるかもしれないね」
カイランは眉をひそめた。
「今夜、何が起こる？」
ハイグレイスは街の上に浮かぶ巨大なホログラム時計を見た。
23:46:12
23:46:11
23:46:10
午前0時まで、あと14分もなかった。
ハイグレイスは両腕を広げた。
「午前0時、シトロンシティは新しい時代を迎える」
ホログラム地図が変わった。
何千もの光点が現れた。
車椅子。
ヴェント。
緊急車両。
医療システム。
市のインフラ。
街中の接続されたあらゆる機器。
カイランは背筋が冷たくなった。
「ラスト・コマンド……」
ハイグレイスは微笑んだ。
「そのとおり」
レイモンドが前へ進んだ。
「そのコンソールから離れろ」
ハイグレイスは無視した。
カイランは通信機を見た。
「ギア？」
すぐに返事があった。
「何？」
「止められるって言って」
少しの間。
そして――
「今、方法を探してる」
カイランは唾を飲み込んだ。
ハイグレイスを見た。
本部長は微笑んだ。
「さあ、カイラン」
その声は、ほとんど優しかった。
「誰がシトロンシティを支配しているのか、知りたかったのだろう？」
彼は一歩近づいた。
「この街を守るはずだった男に聞けばよかったのだよ」
カイランの表情が険しくなった。
MACH-01Aの紫色の推進灯が明るく輝いた。
「だったら、今度は誰かがあんたから街を守らなきゃね」
ハイグレイスの笑みが広がった。
「素晴らしい」
彼は中央コンソールのボタンを押した。
補強扉が勢いよく閉まった。
ガシャァァァン！
すべてのモニターが深紅に染まった。
最終プロトコル承認
ラスト・コマンド
午前0時に実行予定
00:13:42
00:13:41
00:13:40
ハイグレイスは閉じ込められたウィーラーズを見た。
「さあ、始めよう」
