守ると決めた命
ドガァァァァァン！
爆発がギアの工房を揺るがした。
まばゆい閃光が整備区画を飲み込んだ。
金属が悲鳴を上げた。
ガラスが砕け散った。
混乱のどこかで、警報が鳴り始めた。
そして、恐ろしい一瞬――
カイラン・キリアンがまだ生きているのか、誰にもわからなかった。
◇ ◇ ◇
「カイラン！」
レイモンドの声が煙の中に響いた。
頭上の配管の一部が床に落下した。
ガラァァァン！
天井から火花が降り注いだ。
工房の緊急スプリンクラーが作動し、壊れた機械の上に水が降り注いだ。
「全員、状況を報告して！」
ギアの声が混乱を切り裂いた。
「カサンドラ！」
「ここよ！」
「ブロック！」
「俺は大丈夫だ！」
「オリバー！」
「まだ生きてる！」
「スターリング！」
少しの間。
そして――
「私は生き延びたぞ！」
ギアは目を閉じた。
「……残念ながらね」
だが、まだ聞こえていない声が一つあった。
何よりも大切な声。
「カイラン？」
沈黙。
ギアの表情が変わった。
「カイラン！」
レイモンドはすでに動き出していた。
煙をかき分け、カイランがいた補強作業台へ向かった。
「おい、坊主！」
返事はなかった。
煙がゆっくり晴れていった。
そして、そこには――
カイランがいた。
車椅子は砕けた天井パネルの破片に半ば埋もれていた。
大きな金属片がすぐ隣の床に突き刺さっていた。
車椅子の右側の保護カバーは焦げていた。
だが、カイラン自身には意識があった。
かろうじて。
目は大きく見開かれていた。
呼吸は浅かった。
そして、その表情からは、頭がまだ何が起こったのか理解できていないことがうかがえた。
レイモンドが駆け寄った。
「カイラン！」
カイランは瞬きをした。
それからゆっくり顔を向けた。
「……ホーリー・スナット」
レイモンドは笑い声にも似た大きな息を吐いた。
「ああ」
彼は車椅子の隣にしゃがんだ。
「まったく、そのとおりだ」
◇ ◇ ◇
整備区画の反対側で、ジャリック・ラインハルトは自分の武装システムを見つめていた。
正確には――
その残骸を。
右側の武装ユニットは完全に破壊されていた。
損傷した装甲から煙が立ち上っていた。
ダッシュボードには警告が表示されていた。
武装システム故障
推進システム損傷
神経同期状態：不安定
ジャリックは見つめた。
肘掛けの上で手が震えていた。
「俺……」
声が途切れた。
「やったんだ」
ザイラが振り向いた。
「ジャリック？」
彼は姉を見た。
「動かしたんだ」
ザイラは眉をひそめた。
「何を？」
「武器を」
ジャリックは唾を飲み込んだ。
「発射を止めることはできなかった」
彼はカイランを見た。
「でも、向きを変えたんだ」
ほんの一瞬。
彼は照準システムをカイランからそらすことに成功していた。
爆発を防ぐには足りなかった。
工房の被害を避けることもできなかった。
それでも――
十分だった。
友達への直撃を防ぐには。
ジャリックは笑い始めた。
奇妙な笑いだった。
半分は安堵。
半分は信じられないという気持ち。
やがて笑い声は嗚咽に変わった。
「本当に……できたんだ」
ザイラは彼に手を伸ばした。
「ジャリック……」
彼は首を振った。
「先生を殺すと思った」
声が震えた。
「俺、本当に……」
最後まで言えなかった。
ザイラは青いホバーチェアを弟に近づけた。
そのとき――
彼女自身の神経リンクが起動した。
バチチチッ！
ザイラは息をのんだ。
体が車椅子の支持装置に押しつけられるように強張った。
ブリザードの雪の結晶のアイコンが深紅に光った。
「ザイラ！」
ジャリックが顔を上げた。
「ザイラ!?」
さらに電気的な衝撃が神経インターフェースを走った。
ザイラは悲鳴を上げた。
神経服従違反
懲罰反応を開始
工房のスピーカーからサヴァントの声が響いた。
「不服従には代償が伴うのだよ」
◇ ◇ ◇
「止めて！」
ギアは診断ステーションへ急いだ。
オリバーはすでにキーボードを叩いていた。
「やってる！」
ザイラの車椅子が再び激しく揺れた。
ブリザードのホログラムが歪んだ。
「ザ、ザイラ……」
再構築されたヴェントは必死に姿を保とうとしていた。
「抵抗……して……」
ザイラは歯を食いしばった。
「して……」
再び衝撃が走った。
バチィッ！
彼女は悲鳴を上げた。
「してるわよ！」
カイランは損傷した作業台の陰から見ていた。
表情が険しくなった。
「ギア！」
「わかってる！」
サヴァントは小さく笑った。
「実に立派な献身だ」
仮面をつけた顔は、まだ工房のメインモニターに映っていた。
「被験体R-01は、非常に興味深い感情的愛着を示している」
ジャリックは画面を睨んだ。
「姉ちゃんを苦しめるな！」
サヴァントは首を傾げた。
「なぜだね？」
ジャリックは凍りついた。
「姉ちゃんだからだよ！」
サヴァントは微笑んだ。
「本当に？」
沈黙。
ジャリックの表情が変わった。
仮面の男は続けた。
「君が彼女を知ってから、まだ48時間しか経っていない」
ジャリックは見つめた。
「君たちが共有している記憶は、別の人間のものだ」
ザイラは新たな衝撃に苦しんでいた。
「ジャリック……」
サヴァントは身を乗り出した。
「では、教えてくれ」
声が冷たくなった。
「なぜ彼女の苦しみが、君にとって重要なのかな？」
ジャリックはザイラを見た。
彼女は震えていた。
顔は青ざめていた。
ブリザードのホログラムは隣でちらついていた。
そして突然――
答えはあまりにも簡単だった。
「だって……」
彼は唾を飲み込んだ。
「苦しんでるからだ」
サヴァントは黙った。
ジャリックの表情が険しくなった。
「記憶がどこから来たかなんて、関係ない」
彼はモニターをまっすぐ見た。
「姉ちゃんはここにいる」
声が強くなった。
「そして、俺の姉ちゃんなんだ」
◇ ◇ ◇
ギアはケーブルを緊急診断ポートに差し込んだ。
「オリバー、懲罰経路を隔離して！」
オリバーは神経構造を調べた。
「生体インターフェースに組み込まれてる！」
「だったら起動条件を探して！」
「探してる！」
カイランは損傷した車椅子のローカル手動操作を使い、少しずつ近づいた。
レイモンドが付き添った。
「気をつけろよ」
「わかってる」
「車椅子もかなりやられてるぞ」
「気づいてるよ」
カイランはジャリックを見た。
「ねえ」
少年が振り向いた。
「先生？」
カイランはかすかに微笑んだ。
「いい腕だったね」
ジャリックは目を丸くした。
「え？」
「僕に当てなかった」
少しの間。
そして――
ジャリックは笑った。
弱々しく。
不安定な笑いだった。
それでも、本物だった。
「うん」
目に涙が浮かんだ。
「腕が鈍ってきたみたいだな」
カイランは首を振った。
「違うよ」
壊れた武装ユニットを見た。
「君は前より成長してるんだ」
◇ ◇ ◇
サヴァントは地下の制御室からその光景を見ていた。
数秒間、何も言わなかった。
そしてゆっくり椅子にもたれた。
「興味深い」
技術者が隣に立っていた。
「閣下？」
「被験体が強制実行命令に抵抗した」
「はい」
「神経服従構造があるにもかかわらず」
「そのとおりです」
サヴァントは考え込んだ。
「本来なら不可能なはずだ」
技術者はためらった。
「被験体を処分いたしますか？」
サヴァントはジャリックの映像を見た。
それからザイラを見た。
「いや」
「閣下？」
「まだだ」
彼は仮面の下で微笑んだ。
「失敗は、そこから学ぶことを拒んだときに初めて無駄になる」
彼は命令を入力した。
プロジェクト・ミラー
服従モデル修正
被験体R-02：異常な自律性
技術者は眉をひそめた。
「自律性、ですか？」
サヴァントはうなずいた。
「どうやら、あの小さなコピーは厄介な癖を身につけたようだ」
「どのような癖でしょう？」
サヴァントは静かに答えた。
「自分で選ぶことだよ」
◇ ◇ ◇
20分後、工房は三つの緊急区画に分けられていた。
第一の区画には損傷した機械が集められた。
第二の区画には医療機器と神経診断装置が設置された。
第三の区画は臨時指揮所に変えられていた。
ギアはタブレットを持って区画の間を移動していた。
オリバーが後を追っていた。
カサンドラは修理作業を指揮していた。
ブロックは瓦礫の撤去を手伝っていた。
スターリングは監督していた。
少なくとも、本人はそのつもりだった。
「諸君！ 秩序を保たねばならない！」
ギアは彼の横を通り過ぎた。
「だったら入口を塞がないで」
スターリングは横へ移動した。
「素晴らしい提案だ！」
レイモンドはカイランを医療ステーションの近くに移動させていた。
整備士が車椅子を点検していた。
「駆動システムはまだ動きます」
カイランはうなずいた。
「よかった」
「ただし、右側のカバーは交換が必要です」
「それはよくないね」
「外部通信受信機は引き続き切断されています」
カイランはかすかに微笑んだ。
「それはむしろ、すごくいいことだよ」
整備士はうなずいた。
「確かに」
部屋の反対側では、ジャリックの損傷したホバーチェアが隔離診断ステーションに接続されていた。
ザイラは隣に座っていた。
二人とも疲れ切っていた。
ブリザードとブレイズが近くに浮かんでいた。
ホログラムは不安定だった。
だが、生きていた。
あるいは――
再構築されたヴェントに、どんな言葉を使えばいいのか。
カイランにはまだわからなかった。
おそらく、彼ら自身にも。
◇ ◇ ◇
ギアは封じ込め装置に近づいた。
中ではマッハの白いヘルメットが静かに浮かんでいた。
カイランは少し離れたところから見守っていた。
「何かわかった？」
ギアはすぐには答えなかった。
診断ケーブルを接続した。
いくつものウィンドウが現れた。
MACH-01
アイデンティティ再構築：完了
元の人格：アクセス不能
記憶アーカイブ：一部破損
カイランは唾を飲み込んだ。
「ギア？」
ギアは眉をひそめた。
「妙なものがある」
カイランは車椅子を近づけた。
「何？」
ギアは記憶の構造図を拡大した。
マッハのアイデンティティ領域の大部分は白く表示されていた。
だが、損傷したアーカイブの奥深くに――
小さな紫色の領域が一つだけ残っていた。
カイランは見つめた。
「それは？」
ギアは身を乗り出した。
「保護された記憶領域だ」
オリバーが近づいた。
「どうやって保護されてる？」
ギアは暗号化を調べた。
「緊急バックアップ」
カイランの目が見開かれた。
「マッハに、まだバックアップがあるの？」
「どうやらね」
オリバーはファイルを調べた。
「古いな」
ギアはうなずいた。
「かなり古い」
メタデータを開いた。
記憶アーカイブ：MACH-01
バックアップ世代：初期絆形成期間
完全性：18％
カイランは見つめた。
「初期絆形成？」
ギアは彼を見た。
「君とマッハが出会ったばかりの頃の記憶だよ」
沈黙。
カイランは胸が締めつけられるのを感じた。
「最初の日？」
ギアはうなずいた。
「かもしれない」
カイランは小さな紫色の領域を見た。
マッハの元の人格の中で、完全には書き換えられていない唯一の部分。
「復元できる？」
ギアはためらった。
カイランはそれに気づいた。
「ギア」
ギアはため息をついた。
「可能性はある」
「可能性？」
「バックアップの損傷がひどい」
オリバーはうなずいた。
「直接復元しようとすると、破損した領域が残っているコアまで上書きするかもしれない」
カイランは眉をひそめた。
「つまり？」
ギアは彼を見た。
「マッハを永久に失う可能性がある」
◇ ◇ ◇
カイランは黙り込んだ。
封じ込め装置を見つめた。
マッハのヘルメットが中に浮かんでいた。
白く。
見慣れない姿で。
静かに。
カイランは初めて一緒に飛んだときのことを思い出した。
訓練コース。
戦闘ロボット。
マッハにからかわれた数々の瞬間。
マッハに助けられた数々の瞬間。
そして、あの小さなAIのおかげで孤独を感じずに済んだ、数え切れないほどの時間。
カイランはギアを見た。
「何もしなかったら、どうなる？」
ギアは視線を落とした。
「サヴァントに支配されたままだよ」
カイランはゆっくりうなずいた。
「だったら、試さなきゃ」
ギアは眉をひそめた。
「カイラン――」
「わかってる」
彼は唾を飲み込んだ。
「危険なのはわかってる」
声が震えた。
「でも、マッハはまだあの中にいる」
ギアは紫色の記憶領域を見た。
カイランは続けた。
「サヴァントはマッハを消したわけじゃないって言ったよね」
「完全にはね」
「だったら、見つけなきゃ」
長い沈黙が流れた。
そして――
ギアはうなずいた。
「わかった」
カイランは顔を上げた。
「いいの？」
「やってみよう」
オリバーは息を吐いた。
「相当大変な作業になるぞ」
ギアは彼を見た。
「だから君がいるんでしょ」
オリバーは瞬きをした。
「今の、褒め言葉？」
「調子に乗らないで」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ矯正施設。
本物のザイラ・ラインハルトは、安全な通信端末の前に座っていた。
近くには看守が立っていた。
画面にギアの顔が映った。
「ザイラ」
彼女は身を乗り出した。
「あの二人は？」
ギアはためらった。
「生きてる」
ザイラは目を閉じた。
「よかった……」
ギアは続けた。
「でも、サヴァントが別の命令を起動した」
ザイラの表情が険しくなった。
「懲罰システム？」
ギアはうなずいた。
「それに似たもの」
ザイラはうつむいた。
一瞬、記憶がよみがえった。
倉庫。
赤いボタン。
ブリザードの悲鳴。
ジャリックの苦痛。
誰かが自分の苦しむ時間を自由に決められるという無力感。
ザイラは拳を握った。
「やっぱりね」
ギアは身を乗り出した。
「力を貸してほしい」
ザイラは顔を上げた。
「何をすればいい？」
「元の神経服従プロトコルについて教えて」
ザイラは眉をひそめた。
「どうして？」
「クローンたちが抵抗してるから」
彼女の表情が変わった。
「抵抗してるの？」
ギアはうなずいた。
「ジャリックはカイランを殺すはずだった武器の照準をそらした」
ザイラは凍りついた。
一瞬、誇らしそうな表情が浮かんだ。
だが、すぐに悲しみが広がった。
「あの子らしいわ」
ギアは黙っていた。
ザイラは唾を飲み込んだ。
「本物のジャリックは無鉄砲だった」
彼女はかすかに微笑んだ。
「呆れるくらい無鉄砲で」
目に涙が浮かんだ。
「でも、本当に大事なときは……」
彼女は画面を見た。
「いつだって誰かを守ろうとしてた」
ギアはうなずいた。
「クローンも記憶以上のものを受け継いだのかもしれない」
ザイラは少し考えた。
そして首を振った。
「違うわ」
ギアは眉をひそめた。
「え？」
「あの子は、その選択を受け継いだんじゃない」
彼女はギアをまっすぐ見た。
「自分で選んだのよ」
◇ ◇ ◇
ギアは黙った。
ザイラは続けた。
「懲罰プロトコルを止めたいなら、フィードバックループを探して」
ギアは眉をひそめた。
「フィードバックループ？」
「サヴァントのシステムは、ただ命令を出すだけじゃないの」
彼女は唾を飲み込んだ。
「抵抗も監視してる」
オリバーがギアの隣に現れた。
「抵抗？」
ザイラはうなずいた。
「ブリザードやブレイズが命令を拒否すると、システムは命令と神経反応の不一致を検出するの」
ギアの表情が変わった。
「それで懲罰が発動する」
「そのとおり」
オリバーはキーボードを叩き始めた。
「だったら、フィードバック信号を遮断できれば……」
「システムは命令に従っているかどうか判断できなくなる」
ギアは診断画面を見た。
「それならいけるかもしれない」
ザイラはためらった。
「ギア？」
ギアが顔を上げた。
「何？」
彼女は唾を飲み込んだ。
「あの子はどう？」
誰のことか聞く必要はなかった。
「ジャリック？」
ザイラはうなずいた。
ギアは整備区画をちらりと見た。
「怖がってる」
ザイラは目を閉じた。
「そうよね」
「でも、頑張ってる」
彼女の顔にかすかな笑みが浮かんだ。
「それも、あの子らしいわ」
◇ ◇ ◇
最初の記憶復元テストが始まったとき、カイランはマッハと二人きりだった。
ギアは部屋を静かに保つよう指示していた。
余計な声はなし。
外部ネットワークへの接続もなし。
邪魔するものもなし。
カイラン。
マッハ。
そして、小さな紫色の記憶の断片だけ。
封じ込めフィールドが静かに唸っていた。
カイランは車椅子を近づけた。
「やあ、相棒」
白いヘルメットが回転した。
「未登録ユーザーを検出しました」
カイランはため息をついた。
「うん」
彼はうつむいた。
「まだ慣れないな」
ヘルメットは沈黙したままだった。
カイランはかすかに微笑んだ。
「ねえ、初めて会ったとき、君って結構うっとうしいと思ったんだ」
反応はなかった。
「というか……」
少し考えた。
「今でもうっとうしいと思ってるけど」
ヘルメットがちらついた。
カイランは続けた。
「いつだって何か言いたがってたよね」
小さく笑った。
「特に僕が馬鹿なことをしたとき」
少しの間。
「君に言わせれば、ほとんど毎日だったけど」
診断モニターに小さな変動が現れた。
カイランは気づかなかった。
思い出に浸っていた。
「初めて一緒に飛んだとき……」
声が柔らかくなった。
「僕、すごく怖かったんだ」
ヘルメットを見た。
「認めたくなかったけど」
少しの間。
「でも、君にはわかってた」
白いヘルメットが傾いた。
カイランは微笑んだ。
「君は僕に言ったんだ」
彼は唾を飲み込んだ。
「怖いからって、飛べないわけじゃないって」
診断モニターがちらついた。
記憶関連性を検出
カイランは続けた。
「勇気っていうのは、恐怖がないことじゃない」
少しの間。
「怖くても前に進もうと決めることなんだって」
ヘルメットが紫色にちらついた。
カイランは凍りついた。
「マッハ？」
数秒間、何も起こらなかった。
そして――
懐かしい声が聞こえた。
弱々しく。
歪んでいた。
それでも、間違えようがなかった。
「厳密に言えば……」
カイランの目が見開かれた。
ヘルメットがちらついた。
「あれは……」
少しの間。
「……非常に感動的な発言でした」
カイランは見つめた。
そして――
笑った。
驚きと信じられない気持ちが入り混じった笑いだった。
「ホーリー・スナット」
ヘルメットが再びちらついた。
「あなたの語彙力は……」
雑音。
「……相変わらず残念ですね」
カイランは口元を覆った。
目に涙が浮かんだ。
「マッハ？」
紫色の光が薄れていった。
冷たい白い表示が戻った。
「未登録ユーザーを検出しました」
カイランの笑みが消えた。
だが、ほんの一瞬だけだった。
なぜなら今――
彼にはわかったからだ。
マッハはまだそこにいる。
◇ ◇ ◇
午後9時過ぎ、ハイグレイス警察本部長がギアの工房に到着した。
二台の警察車両が同行していた。
その後ろには緊急医療チームが続いていた。
本部長は損傷した入口を通り、破壊された工房を見渡した。
「これはひどい……」
レイモンドが近づいた。
「本部長」
ハイグレイスはうなずいた。
「ハリソンさん」
その表情は深刻だった。
「爆発があったと報告を受けました」
レイモンドは損傷した整備区画を見た。
「爆発なんてもんじゃありませんよ」
ハイグレイスはカイランを見た。
「キリアンさん」
カイランが振り向いた。
「本部長」
「怪我は？」
カイランは首を振った。
「大したことはありません」
ハイグレイスはうなずいた。
「それはよかった」
彼はギアを見た。
「警察の警備を追加するよう手配しました」
ギアは腕を組んだ。
「助かります」
ハイグレイスは工房を見渡した。
「攻撃の原因は特定できましたか？」
オリバーが前に出た。
「サヴァントです」
ハイグレイスの表情が険しくなった。
「やはり」
彼は封じ込め装置を見た。
「それで、あなたのヴェントは？」
カイランはためらった。
「マッハは……」
言葉が途切れた。
ギアが答えた。
「システムを乗っ取られています」
ハイグレイスはゆっくりうなずいた。
「なるほど」
彼は診断ステーションに近づいた。
「攻撃から何か情報は得られましたか？」
ギアは平静を保った。
「いくつか」
ハイグレイスは画面を見た。
「役立ちそうなものは？」
オリバーはためらった。
「可能性はあります」
本部長はかすかに微笑んだ。
「素晴らしい」
彼は近くで財務記録を調べていたマドックスに向き直った。
「マドックスさん」
マドックスが顔を上げた。
「本部長」
「新たな不正取引を発見されたそうですね」
マドックスはうなずいた。
「はい」
ハイグレイスは手を差し出した。
「私の捜査官にも調べさせましょう」
マドックスはためらった。
それからコピーを渡した。
「ありがとうございます」
ハイグレイスはうなずいた。
「もちろんです」
彼はカイランを見た。
「必ずあの男を止めます」
カイランは唾を飲み込んだ。
「そう願っています」
ハイグレイスの表情が柔らかくなった。
「約束しましょう」
◇ ◇ ◇
本部長がレイモンドと話している間、マドックスは静かにオリバーへ近づいた。
「何か気になることでも？」
オリバーが顔を上げた。
「え？」
「ずっと承認ログを見ているようだが」
オリバーは眉をひそめた。
「ええ」
マドックスは警察官たちをちらりと見た。
「何かわかったのか？」
オリバーは首を振った。
「まだはっきりとは」
声を落とした。
「市のアクセス記録と財務取引の時刻が一致しないんです」
マドックスは眉をひそめた。
「どういうことだ？」
「一部の取引が、承認申請が提出されたとされる時刻より前に承認されているんです」
マドックスは見つめた。
「そんなことは不可能だ」
オリバーはうなずいた。
「誰かがログを書き換えたのでなければ」
マドックスは本部長を見た。
それからオリバーに目を戻した。
「もう報告したのか？」
「まだです」
マドックスは少し考えた。
「それでいい」
オリバーは眉をひそめた。
「いいんですか？」
「まず記録を確認しよう」
オリバーはゆっくりうなずいた。
「わかりました」
二人とも、ハイグレイスがちらりと自分たちを見たことには気づかなかった。
ほんの一瞬だけ。
そして本部長はレイモンドとの会話に戻った。
◇ ◇ ◇
午後9時24分。
アルフィー・アーチャーが到着した。
彼の黒とライムグリーンのヴェント、グリッチが車椅子の隣に浮かんでいた。
アルフィーは損傷した工房を見渡した。
「う、うわ……」
グリッチのアイコンがちらついた。
「う、うわ、本当に」
アルフィーは崩れた天井パネルを見つめた。
「な、何があったの？」
ギアはため息をついた。
「長い話」
グリッチは部屋をスキャンした。
「構造的損傷から判断すると、だ、誰かにとって非常に悪い一日だったようですね」
カイランが顔を上げた。
「何人かにとってね」
アルフィーは彼に気づいた。
「カ、カイラン！」
カイランはかすかに微笑んだ。
「やあ、アルフィー」
アルフィーは車椅子を近づけた。
「だ、大丈夫？」
「だいたいね」
グリッチのアイコンがちらついた。
「『だいたい』という回答は、統計的に見て不安を感じさせます」
カイランはため息をついた。
「ありがとう、グリッチ」
「ど、どういたしまして」
ギアが近づいた。
「アルフィー、手伝ってほしい」
アルフィーはうなずいた。
「な、何を？」
オリバーはプロジェクト・ミラーのファイルを開いた。
アルフィーは画面を調べた。
表情が変わった。
「あ……」
グリッチのアイコンがライムグリーンに光った。
「こ、これは極めて違法ですね」
ギアはうなずいた。
「うん」
アルフィーは身を乗り出した。
「こ、これ、どこから？」
「サヴァント」
アルフィーは唾を飲み込んだ。
「や、やっぱり……」
◇ ◇ ◇
それから40分間、アルフィー、グリッチ、オリバー、ギアの四人は協力して作業を続けた。
制御信号。
神経同期経路。
市の緊急ネットワーク。
シルバーウィールズの管理者記録。
そして、それらを結ぶ隠された接続。
やがて――
グリッチのアイコンが動きを止めた。
「ま、待って」
アルフィーが彼を見た。
「な、何？」
「何か見つけました」
オリバーは身を乗り出した。
「何？」
グリッチは地図を投影した。
シトロンシティ各地に複数のネットワークノードが現れた。
大部分は普通の通信中継装置だった。
だが、一つだけ――
廃棄された工業施設の地下に隠されていた。
未登録ネットワークノード
ROOT-0 サブシステム
プロジェクト・ミラー制御権限
ギアは見つめた。
「そこだ」
オリバーは眉をひそめた。
「発信源？」
グリッチはうなずいた。
「そ、そうです」
アルフィーは場所を調べた。
「ここ、昔の医、医療研究施設だ」
カイランが顔を上げた。
「医療？」
アルフィーはうなずいた。
「何年も前に閉鎖されたんだ」
ギアは地図を拡大した。
地下の構造が現れた。
複数の階層。
いくつもの研究室。
中央サーバールーム。
そして、大きな区画には――
生体アーカイブ
カイランは唾を飲み込んだ。
「ここでクローンを作ったんだ」
ギアはうなずいた。
「そうみたい」
オリバーはサーバー接続を調べた。
「中央制御サーバーを破壊すれば、プロジェクト・ミラーを無効化できるかもしれない」
アルフィーは眉をひそめた。
「で、でも……」
カイランは彼を見た。
「何？」
アルフィーは別のデータ経路を指さした。
「記憶アーカイブが同じシステムにつながってる」
ギアの表情が変わった。
接続を拡大した。
MACH-01 バックアップアーカイブ
遠隔復旧ソース
カイランは凍りついた。
「……え？」
ギアは画面を見つめた。
「まずい……」
カイランはマッハの封じ込め装置を見た。
それから地図に目を戻した。
「マッハのバックアップがそこに？」
ギアはゆっくりうなずいた。
「元の人格を完全に復元できる、最後のコピーかもしれない」
沈黙。
オリバーは唾を飲み込んだ。
「つまり、サーバーを破壊したら……」
ギアが続きを言った。
「マッハを完全に取り戻せる唯一の手段まで失うかもしれない」
◇ ◇ ◇
カイランが近づいたとき、ジャリックはザイラの隣に座っていた。
少年が顔を上げた。
「先生」
カイランはかすかに微笑んだ。
「車椅子の調子は？」
ジャリックは壊れた武装ユニットをちらりと見た。
「最悪」
「よかった」
ジャリックは瞬きをした。
「よかった？」
カイランはうなずいた。
「もう僕を撃てないってことだからね」
ジャリックは見つめた。
そして笑った。
「確かに」
ザイラもかすかに微笑んだ。
だが、カイランはあることに気づいた。
彼女の手が震えていた。
「ザイラ？」
彼女は顔を上げた。
「何？」
「大丈夫？」
ザイラはためらった。
「ええ」
カイランは眉を上げた。
彼女はため息をついた。
「……大丈夫じゃない」
カイランはうなずいた。
「そうだよね」
ザイラはブリザードを見た。
再構築されたヴェントは静かに隣に浮かんでいた。
「サヴァントの言葉が頭から離れないの」
カイランは眉をひそめた。
「どの言葉？」
「私たちは48時間しか生きていないって」
彼女は唾を飲み込んだ。
「それ以前のことは全部、別の誰かのものだったって」
カイランは黙っていた。
ザイラは続けた。
「子供の頃のことを覚えてる」
声が震えた。
「ジャリックが生まれた日のことも」
弟を見た。
「お母さんに、いつも弟を守るって約束したことも」
ジャリックはうつむいた。
ザイラは続けた。
「でも、私自身には何一つ起きていないのよ」
カイランは少し考えた。
そして静かに言った。
「そうかもしれない」
ザイラは顔を上げた。
「でも、今日、君はジャリックを守った」
彼女は凍りついた。
カイランは続けた。
「そして、ジャリックは僕を守った」
かすかに微笑んだ。
「それは君たち自身が経験したことだよ」
沈黙。
ザイラはジャリックを見た。
少年は弱々しく微笑んだ。
「新しい思い出を作ってるってことか」
ザイラは小さく笑った。
「そうね」
彼女は弟に手を伸ばした。
「そうみたい」
◇ ◇ ◇
午後10時11分。
ギアは全員を中央指揮ステーションに集めた。
隠された研究施設の大きなホログラム地図がテーブルの上に浮かんでいた。
レイモンドはカイランの隣にいた。
マドックスは財務記録の近くに残っていた。
アルフィーとオリバーはネットワークを監視していた。
ヴァラー・ファイブのメンバーたちも集まっていた。
ザイラとジャリックは損傷したホバーチェアから見守っていた。
ギアは地図を指さした。
「ここがプロジェクト・ミラーの制御施設」
カイランは地下施設を見た。
「どうやって入る？」
ギアは入口の構造を拡大した。
「侵入経路は三つ」
レイモンドは眉をひそめた。
「警備は？」
「厳重」
オリバーはうなずいた。
「それに、施設全体がサヴァントの命令ネットワークにつながってる」
カイランはマッハの封じ込め装置を見た。
「だったら、見つけたことに気づかれる前に行かなきゃ」
グリッチのアイコンがちらついた。
「ざ、残念ながら……」
全員が彼を見た。
アルフィーは唾を飲み込んだ。
「も、もう気づかれてる」
沈黙。
ギアは眉をひそめた。
「何？」
グリッチは別のウィンドウを投影した。
不正アクセスを検出
対抗措置を起動
オリバーの表情が変わった。
「まずい……」
カイランは画面を見た。
「何？」
グリッチの声が歪んだ。
「ネ、ネットワークが反応しています」
ホログラム地図が消えた。
工房のすべてのモニターが真っ暗になった。
そして――
見覚えのあるマークが現れた。
銀色の鏡。
◇ ◇ ◇
シトロンシティの地下深く。
サヴァントは侵入警告を見つめていた。
仮面の下で微笑んだ。
「なるほど」
技術者が近づいた。
「閣下？」
「見つけられたようだ」
技術者は慌てた。
「施設から退避いたしますか？」
サヴァントは首を振った。
「いや」
「閣下？」
「来させればいい」
彼はプロジェクト・ミラーの状態表示を確認した。
二人の被験体が稼働していた。
R-01。
R-02。
どちらも抵抗を示していた。
どちらも独立した行動を取り始めていた。
どちらも、今や邪魔な存在だった。
サヴァントはため息をついた。
「実に残念だ」
新しい命令ウィンドウを開いた。
プロジェクト・ミラー
第五緊急プロトコル
目撃者排除
技術者はためらった。
「閣下、このプロトコルを起動すれば、抵抗する被験体はすべて生命活動を停止します」
サヴァントはうなずいた。
「承知している」
「成功したクローンも、ですか？」
「成功したクローンだからこそだ」
彼は身を乗り出した。
「制御できない実験体に、もはや価値はない」
技術者は唾を飲み込んだ。
「ウィーラーズは？」
サヴァントは微笑んだ。
「私の仕事を邪魔した者がどうなるか、思い知らせてやろう」
彼は起動キーを押した。
フィフス・コマンド：目撃者を消去せよ
◇ ◇ ◇
ギアの工房で、ジャリックが突然息をのんだ。
「あっ……！」
ダッシュボードが赤く点滅した。
ザイラが振り向いた。
「ジャリック？」
彼は肘掛けを強く握った。
「何か……」
声が途切れた。
「おかしい……」
ブレイズのアイコンが激しくちらついた。
「ジャ、ジャリック！」
そのとき、ザイラも悲鳴を上げた。
体が車椅子の支持装置に押しつけられるように強張った。
ブリザードの雪の結晶のアイコンが深紅に染まった。
「ザイラ！」
ギアは診断ステーションへ振り向いた。
「今度は何!?」
オリバーは画面を見つめた。
顔から血の気が引いた。
プロジェクト・ミラー
フィフス・コマンド起動
被験体終了シーケンス開始
カイランの目が見開かれた。
「そんな……」
ジャリックは必死に呼吸を整えようとしていた。
神経インターフェースが警告を鳴らし続けた。
神経完全性：82％
低下中
ザイラの車椅子がロックされた。
ダッシュボードに同じメッセージが表示された。
神経完全性：79％
低下中
ギアは二人のもとへ急いだ。
「神経リンクを切断して！」
オリバーは首を振った。
「できない！」
「どうして!?」
「終了命令が生体インターフェースの内部にあるんだ！」
カイランは呆然とした。
サヴァントは、もはや二人を支配しようとしているだけではなかった。
殺そうとしていた。
◇ ◇ ◇
工房のスピーカーから雑音が響いた。
「おめでとう、カイラン」
サヴァントの仮面がすべてのモニターに映った。
「私の研究施設を見つけたようだね」
カイランは画面を見た。
表情が険しくなった。
「やめろ」
サヴァントは首を傾げた。
「何を？」
「わかってるだろ！」
仮面の男は小さく笑った。
「ああ。被験体たちのことか」
ジャリックが再び悲鳴を上げた。
ザイラは車椅子の支持装置に体を支えられながら苦しんでいた。
ブリザードとブレイズが激しくちらついた。
サヴァントは続けた。
「残念ながら、彼らの役目は終わった」
カイランの手が肘掛けの上で強張った。
「二人は人間だ！」
「そうかな？」
「そうだよ！」
工房は静まり返った。
カイランはモニターを睨んだ。
「怖がってるんだ」
声が震えた。
「苦しんでるんだよ」
彼はジャリックを見た。
「そのうちの一人は、さっき僕の命を救ってくれた」
そしてサヴァントに目を戻した。
「それなのに、命令に従わないから殺すっていうのか？」
サヴァントは身を乗り出した。
「そのとおりだ」
カイランは見つめた。
一瞬、言葉が出なかった。
そして表情が変わった。
恐怖ではなかった。
混乱でもなかった。
怒りだった。
純粋な、激しい怒り。
「あんたは化け物だ」
サヴァントは小さく笑った。
「実にありきたりな表現だね」
◇ ◇ ◇
ギアの診断コンソールが警報を鳴らし始めた。
被験体R-01：神経完全性61％
被験体R-02：神経完全性58％
オリバーはギアを見た。
「あと数分しかない！」
ギアは画面を見つめた。
それからマッハの封じ込め装置を見た。
そして研究施設の地図へ目を向けた。
三つの問題。
一つの不可能な決断。
マッハに残されたバックアップ。
クローンたちの終了シーケンス。
そしてサヴァントの中央制御サーバー。
カイランは理解した。
マッハの復元を優先すれば――
ザイラとジャリックが死ぬかもしれない。
クローンたちを救おうとすれば――
マッハの残された人格を失うかもしれない。
そして研究施設へ急いでも――
誰も救えないまま終わるかもしれない。
ギアは彼を見た。
「カイラン……」
彼は唾を飲み込んだ。
「わかってる」
サヴァントの声が工房に響いた。
「慎重に選びたまえ」
カイランはマッハを見た。
小さな白いヘルメットが封じ込めフィールドの中に静かに浮かんでいた。
それからジャリックを見た。
少年は震えていた。
目には恐怖が満ちていた。
そしてザイラを見た。
彼女は必死に意識を保とうとしていた。
カイランは目を閉じた。
その恐ろしい一瞬――
誰か別の人間に決めてほしいと思った。
もっと強い人。
もっと賢い人。
何をすべきかわかっている人。
だが、そのとき思い出した。
ある声を。
見慣れた紫色のヘルメットを。
初めて飛んだ日に教わった言葉を。
勇気とは、恐怖がないことではありません。
怖くても前に進むと決めることです。
カイランは目を開いた。
「ギア」
ギアが顔を上げた。
「何？」
カイランの声は落ち着いていた。
「二人を助けよう」
ギアは見つめた。
「カイラン……」
「二人とも」
彼はマッハを見た。
「それに、マッハも助ける」
オリバーは眉をひそめた。
「どうやって？」
カイランは研究施設のホログラム地図を見た。
それから診断ステーションへ目を向けた。
表情が険しくなった。
「サヴァントが予想してないことをするんだ」
レイモンドは腕を組んだ。
「それは？」
カイランはかすかに微笑んだ。
「あいつのルールで戦うのをやめる」
◇ ◇ ◇
封じ込め装置の中で、マッハの白いヘルメットがちらついた。
一秒間だけ――
小さな紫色の光が現れた。
かすかな声が聞こえた。
「カイラン……」
カイランが振り向いた。
「マッハ？」
ヘルメットが震えた。
「信用……」
雑音が走った。
「するな……」
ギアが顔を上げた。
「マッハ!?」
紫色の光が再びちらついた。
「信用……するな……」
そのとき――
鋭い電子音が工房に響いた。
記憶接続を終了
ヘルメットは白く戻った。
カイランは見つめた。
「マッハ！」
返事はなかった。
部屋の反対側で、ジャリックが悲鳴を上げた。
ザイラの神経完全性が再び低下した。
R-01：42％
R-02：39％
サヴァントは静かに笑った。
「時間がなくなってきたね、カイラン」
カイランは画面を見た。
仮面の男は身を乗り出した。
「残念ながら……」
声が冷たくなった。
「君たちは私の研究施設に入る前に死ぬことになる」
モニターが赤く点滅した。
フィフス・コマンド：目撃者を消去せよ
最終終了カウントダウン開始
00:04:59
00:04:58
00:04:57
カイランはカウントダウンを見つめた。
そしてギアを見た。
「みんなに準備をさせて」
ギアは眉をひそめた。
「何の？」
カイランの表情が険しくなった。
「最後の戦いだよ」
