生まれるはずのなかった僕たち
カイランが最初に気づいたのは、色だった。
マッハはいつだって紫色だった。
ギアが初めて二人を引き合わせたときから、小さなパイロットヘルメットは見慣れた紫色の光を放っていた。
マッハが苛立っているときも。
皮肉を言っているときも。
カイランがとんでもなく馬鹿なことをしたときも。
紫色。
本当に些細なことだった。
今まで、深く考えたことすらなかった。
今、この瞬間までは。
なぜなら、彼の車椅子の隣に浮かんでいるヘルメットは、もう紫色ではなかったからだ。
白かった。
冷たく。
空っぽだった。
そして、その声は――
もう友達の声には聞こえなかった。
「管理者からの指示を待機しています」
カイランは見つめた。
「マッハ？」
ヘルメットが彼のほうを向いた。
「未登録ユーザーを検出しました」
カイランは唾を飲み込んだ。
「僕だよ」
「本機から安全な距離を保ってください」
恐ろしい沈黙が流れた。
そのとき、工房のスピーカーから雑音が響いた。
「実に感動的だ」
サヴァントだった。
仮面をつけた顔がメインモニターいっぱいに映し出された。
「正直に言うと、カイラン。君はもう少し取り乱すと思っていたよ」
カイランの表情が険しくなった。
「マッハを返せ」
サヴァントは首を傾げた。
「誰を返せと？」
「マッハだよ」
「ああ」
仮面の男は身を乗り出した。
「君の小さな機械の相棒か」
カイランの手が肘掛けの上で強張った。
「マッハは、好き勝手に分解して組み直していい機械なんかじゃない」
サヴァントは小さく笑った。
「本当にそうかな？」
ギアが前に出た。
「外部接続を切って！」
オリバーはすぐにキーボードを叩き始めた。
「やってる！」
サヴァントは続けた。
「教えてくれ、カイラン。いったい何がマッハを君の友達にしているんだ？」
カイランは眉をひそめた。
「何？」
「記憶か？ 人格か？ それともプログラムか？」
サヴァントは白いヘルメットを指さした。
「それらを変えてしまえば、彼はまだ同じ存在なのかな？」
カイランは彼を睨んだ。
サヴァントは仮面の下で微笑んだ。
「それとも君たちの友情など、都合よく並べられたデータにすぎなかったのか？」
カイランは静かに答えた。
「あんたにはわからないよ」
「ほう？」
「誰かを本当に大切にしたことがないから、その違いがわからないんだ」
初めて、サヴァントの笑みが消えた。
ほんの一瞬だけ。
そして――
「残念だ」
工房の照明がちらついた。
「では、実演してみよう」
マッハのヘルメットが回転した。
管理者命令を受信
セキュリティシステムへのアクセスを要求
ギアの目が見開かれた。
「オリバー！」
「今やってる！」
工房の自動防衛タレットが動き始めた。
ウィィィィン！
タレットが部屋の中央へ向きを変えた。
照準レーザーが起動した。
床に赤い点が現れた。
レイモンドはすぐにカイランの隣へ移動した。
「全員、伏せろ！」
サヴァントが笑った。
「さて、君の友達が君を守ることをどれほど覚えているか、見せてもらおう」
◇ ◇ ◇
ピピピッ！ ピピピッ！
工房中に非常警報が鳴り響いた。
カサンドラ・リードはすぐにホバーチェアの防御シールドを起動した。
「みんな、私の後ろへ！」
整備プラットフォームの前に半透明の障壁が現れた。
ブロック・タイタンは近くの非常停止盤へ向かった。
「電源は俺に任せろ！」
ギアが叫んだ。
「そこは電源じゃない！」
ブロックは止まった。
「え？」
「それは油圧の圧力解放装置！」
「あっ」
彼はラベルを見た。
「本当だ」
タレットが発射した。
プシュウッ！
スタン弾がカサンドラのシールドに命中した。
障壁が激しく光った。
「ギア！」
「今やってる！」
オリバーは必死にキーボードを叩いた。
「防衛ネットワークがマッハの管理者認証を受け入れてる！」
カイランは白いヘルメットを見た。
「マッハ、やめて！」
AIは即座に答えた。
「命令を拒否します」
別のタレットが回転した。
今度は照準レーザーがカイランに向けられた。
レイモンドが気づいた。
「カイラン！」
彼はカイランの車椅子の非常用手動操作装置を使い、近くの補強された作業台の陰へ移動させた。
直後、カイランがいた場所にスタン弾が命中した。
バチィッ！
カイランは目を見開いた。
「……うん」
唾を飲み込んだ。
「危なかった」
マッハのヘルメットは動かなかった。
「脅威評価を更新しました」
カイランは彼を見た。
「マッハ……」
サヴァントの声が響いた。
「君の友達は、ただ命令に従っているだけだよ」
ギアは制御盤を叩いた。
「オリバー！ ヴェントのインターフェースを隔離して！」
「無理だ！ 命令はもうローカルシステムの中に入ってる！」
ギアの表情が変わった。
「だったら物理的に切り離す」
ギアは作業台から携帯型封じ込め装置を取り上げた。
カイランはすぐに理解した。
「マッハを切り離すの？」
「一時的に」
「痛くないの？」
ギアはためらった。
「……わからない」
カイランはマッハを見た。
白いヘルメットが彼のほうを向いた。
「未登録ユーザーを検出しました」
別のタレットが充電を始めた。
カイランは目を閉じた。
そして、うなずいた。
「やって」
ギアは封じ込め装置を起動した。
ジジジッ！
青いエネルギーのフィールドがマッハのホログラムを包み込んだ。
ヘルメットがちらついた。
「許可されていない封じ込めを検出しました」
ギアは装置を隔離電源に接続した。
「頼む……」
タレットが動きを止めた。
照準レーザーが消えた。
工房の照明が安定した。
オリバーはモニターを見つめた。
「防衛システム、切断成功！」
カサンドラはシールドを解除した。
ブロックは息を吐いた。
スターリングが片手を上げた。
「勝利だ！」
ギアは彼を見た。
「今じゃない」
スターリングは手を下ろした。
「了解した」
カイランは封じ込めフィールドを見つめた。
その中で、マッハのヘルメットが静かに浮かんでいた。
あまりにも小さく見えた。
あまりにも無力に見えた。
カイランはつぶやいた。
「……ごめん、相棒」
◇ ◇ ◇
サヴァントの姿はまだモニターに映っていた。
彼は心底楽しそうだった。
「見事だ、ギア」
ギアは睨みつけた。
「黙って」
「ずいぶん敵意があるね」
「マッハを使って私たちを攻撃したくせに」
サヴァントは首を傾げた。
「だが、君たちは彼を止めた」
カイランが顔を上げた。
「あんたの好きにはさせない」
サヴァントは小さく笑った。
「大した自信だ」
彼の視線が、整備プラットフォームの近くに座る二人の訪問者へ移った。
ザイラ。
ジャリック。
兄妹は攻撃の間、ずっと黙っていた。
サヴァントは二人をまっすぐ見た。
「ああ。私の特別なお客様たちだ」
ジャリックの表情が険しくなった。
「あんた……！」
サヴァントは微笑んだ。
「やあ、ジャリック」
ジャリックは肘掛けを強く握った。
「俺たちに何をした？」
「実にいい質問だ」
ザイラは身を乗り出した。
「答えなさい」
サヴァントは少し考えた。
「いいだろう」
メインモニターに新しいウィンドウが現れた。
プロジェクト・ミラー
生体再構築部門
神経記憶転写計画
ギアが凍りついた。
オリバーは画面を見つめた。
カイランもモニターに目を向けた。
サヴァントは両手を広げた。
「紳士淑女の皆さん……」
その声は、まるで舞台俳優のようだった。
「ウィーラー計画の未来をご紹介しよう」
◇ ◇ ◇
最初の画像には研究施設が映っていた。
強化ガラスの向こうに、円筒形の培養槽が何列も並んでいた。
それぞれの内部には、人間の形をした影が液体の中に浮かんでいた。
壁には医療モニターが並んでいた。
ロボットアームが培養槽の間を移動していた。
カイランは胃の奥が冷たくなるのを感じた。
「……何だよ、これ」
サヴァントが答えた。
「解決策だ」
ギアは眉をひそめた。
「何の？」
「人間の限界という問題のね」
仮面の男は身を乗り出した。
「人間というものは実に面倒だ、ギア」
彼は培養槽を指さした。
「恐怖を感じる。命令に疑問を抱く。都合の悪い忠誠心を育てる」
視線がジャリックへ移った。
「そして、ときには……」
少し間を置いた。
「死んでしまう」
ジャリックの表情が変わった。
サヴァントは続けた。
「だが、死によってその有用性を失う必要がないとしたら？」
カイランは見つめた。
「……まさか」
「肉体を再現できるとしたら？」
別の画像が現れた。
複雑な生体培養装置。
「記憶を再構築できるとしたら？」
神経回路の図が表示された。
「そして、元の個体を価値ある存在にしていた能力を、そのまま保存できるとしたら？」
ギアの表情が険しくなった。
「クローン……」
サヴァントはうなずいた。
「そのとおり」
沈黙。
ジャリックは画面を見つめた。
そして自分の体を見下ろした。
「違う……」
ザイラは首を振った。
「そんなの、ありえない」
サヴァントは笑った。
「人間は本当にその言葉が好きだね」
カイランは兄妹を見た。
胸が沈んだ。
サヴァントは続けた。
「プロジェクト・ミラーは、生物学的なクローニングと神経記憶の再構築を組み合わせた計画だ」
オリバーは呆然とした。
「脳をコピーしたのか？」
「正確には違う」
サヴァントは首を傾げた。
「人間の精神は複雑すぎる。一度のスキャンだけでは完全に再現できない」
彼は神経回路図を示した。
「幸い、ウィーラー計画には何年分もの行動記録、神経同期データ、心理プロファイルがあった」
ギアは拳を握った。
「あの懲罰システム……」
「それも一つだ」
カイランはジャリックを見た。
少年の顔から血の気が引いていた。
サヴァントは微笑んだ。
「被験体R-01を紹介しよう」
ザイラの写真が現れた。
そして――
「被験体R-02」
ジャリックの写真が隣に現れた。
プロジェクト・ミラー
クローン生成：成功
記憶再構築：安定
行動服従：保留
工房は静まり返った。
ジャリックは画面を見つめた。
そして、つぶやいた。
「俺は……」
言葉が続かなかった。
サヴァントが代わりに答えた。
「コピーだよ」
◇ ◇ ◇
「違う」
ジャリックは首を振った。
「違う、そんなの……」
声が震えた。
「俺はジャリックだ」
サヴァントはうなずいた。
「もちろんだとも」
ジャリックは顔を上げた。
「だったら、どうしてコピーなんて呼ぶんだよ！」
「それが事実だからだ」
ザイラは弟に近づいた。
「聞いちゃダメ」
ジャリックは彼女を見た。
「ザイラ……」
ザイラは唾を飲み込んだ。
「嘘をついてるのよ」
サヴァントは小さく笑った。
「本当にそうかな？」
新しいファイルが開いた。
オリジナル被験体：ジャリック・ラインハルト
状態：死亡
ジャリックは凍りついた。
その下に別の記録が現れた。
再構築被験体：R-02
起動日時：48時間前
ジャリックは見つめた。
呼吸が速くなった。
「違う……」
サヴァントは続けた。
「本物のジャリック・ラインハルトは死んだ」
カイランは目を閉じた。
それは知っていた。
だが、こんなにも平然と口にされると――
まるでジャリックが失敗した実験にすぎないかのように扱われると――
吐き気がした。
サヴァントは少年を見た。
「君は、その残されたものから作られた」
ジャリックの声が震えた。
「でも、俺は覚えてる……」
唾を飲み込んだ。
「全部覚えてるんだ」
「当然だ」
「姉ちゃんのことも」
「そうだ」
「工房のことも」
「もちろん」
「俺は……」
声が途切れた。
「自分が死んだことだって覚えてる」
初めて、サヴァントの声に本物の興味がにじんだ。
「ああ。それか」
ジャリックは顔を上げた。
「どうして？」
サヴァントは少し考えた。
「残留記憶の再構築だ」
オリバーは眉をひそめた。
「残留記憶？」
「オリジナルの最期の神経記録から得られた断片を、再構築した人格に組み込んだのだよ」
ジャリックは見つめた。
「じゃあ……」
唾を飲み込んだ。
「その記憶は……」
サヴァントは微笑んだ。
「別の誰かのものだった」
沈黙。
ジャリックはゆっくりうつむいた。
肘掛けの上で手が震えていた。
ザイラは彼に手を伸ばした。
「ジャリック……」
彼はつぶやいた。
「……じゃあ、俺は誰なんだよ？」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ矯正施設。
本物のザイラ・ラインハルトは通信端末を見つめていた。
隣には看守が立っていた。
警察から、謎の訪問者たちがギアの工房に到着したという確認が取れたため、刑務所長は渋々ながら再度の監視付き通話を許可したのだった。
画面が点灯した。
カイランが映った。
「ザイラ？」
彼女は身を乗り出した。
「カイラン」
彼は疲れ切った顔をしていた。
「大丈夫？」
ザイラは笑いそうになった。
「本気で聞いてるの？」
カイランはため息をついた。
「……そうだよね」
彼女は彼の背後を見た。
「あの二人は？」
カイランはためらった。
「ザイラ……」
「見せて」
少しの間。
そしてカイランはカメラを動かした。
映像が切り替わった。
ザイラは自分自身を見た。
もう一人のザイラ・ラインハルト。
青いホバーチェアに座っていた。
同じ顔。
同じ髪。
同じ瞳。
同じ表情。
数秒間、二人の女性は何も言わなかった。
そして、刑務所にいるザイラがつぶやいた。
「……嘘でしょ」
もう一人のザイラは目を見開いた。
「それ……」
唾を飲み込んだ。
「私だ……」
本物のザイラは首を振った。
「違う」
クローンのザイラは困惑した。
「え？」
「あなたは私じゃない」
その言葉は、二人が予想していた以上に深く突き刺さった。
クローンのザイラはうつむいた。
「私は……」
本物のザイラは彼女を見つめた。
そして視線を移した。
そこに、彼がいた。
ジャリック。
彼女の弟。
死んだはずの弟。
もう一人のザイラの隣に座っていた。
その表情は怯えていた。
目には涙が浮かんでいた。
本物のザイラは息を止めた。
「ジャリック……？」
少年が顔を上げた。
表情が変わった。
「ザイラ……？」
その恐ろしい一瞬――
彼女はすべてを忘れた。
刑務所も。
サヴァントも。
クローン実験も。
何もかも。
ただ、弟の姿だけが見えた。
失ったはずの少年。
声が震えた。
「ジャリック……」
少年は隣の女性を見た。
それから画面に目を戻した。
二人のザイラ。
二つの同じ顔。
一人は隣にいる。
もう一人は刑務所にいる。
彼は唾を飲み込んだ。
「どっちが……」
声が震えた。
「どっちが俺の姉ちゃんなんだ？」
誰も答えられなかった。
◇ ◇ ◇
通話は沈黙の中で続いた。
本物のザイラは涙を拭った。
彼女はジャリックの隣に座るクローンを見た。
「彼のこと、覚えてる？」
クローンのザイラはうなずいた。
「もちろん」
「小さかった頃のことも？」
「ええ」
「初めてホバーチェアに乗ったときのことは？」
クローンのザイラはかすかに微笑んだ。
「キッチンのテーブルに突っ込んだわ」
ジャリックはうめいた。
「マジかよ……」
二人のザイラが彼を見た。
そして――
二人とも微笑んだ。
同じ笑顔。
同じ瞬間に。
その類似は、耐え難いほどだった。
本物のザイラの笑みが消えた。
彼女は自分の分身を見た。
「それは私の記憶よ」
クローンのザイラは唾を飲み込んだ。
「私の記憶でもあるわ」
本物のザイラは首を振った。
「あなたは実際に経験してない」
思った以上に鋭い言葉になってしまった。
クローンのザイラは視線を落とした。
「……わかってる」
沈黙。
そして、彼女はつぶやいた。
「でも、彼を愛していたことは覚えてる」
本物のザイラは凍りついた。
クローンのザイラは続けた。
「彼が心配だったことも覚えてる」
声が震えた。
「怪我をするたびに。腹が立つたびに。失うかもしれないと思うたびに」
彼女はジャリックを見た。
「そして、目が覚めたとき……」
目に涙が浮かんだ。
「彼がそこにいたの」
本物のザイラは口元を覆った。
クローンのザイラは唾を飲み込んだ。
「弟が戻ってきたんだと思った」
数秒間、誰も何も言わなかった。
そして本物のザイラがつぶやいた。
「……私もよ」
◇ ◇ ◇
ギアは診断ステーションへ戻っていた。
オリバーが隣に立っていた。
二人ともプロジェクト・ミラーの記録を調べていた。
カイランが近づいた。
「二人が危険かどうか、わかる？」
ギアは眉をひそめた。
「それは質問が違う」
カイランは困惑した。
「え？」
ギアは画面を示した。
「二人は生きてる人間だよ、カイラン」
カイランはうなずいた。
「わかってる」
「だったら、サヴァントが二人のシステムに何を仕込んだかを調べないと」
オリバーは神経構造を拡大した。
「間違いなく何かある」
カイランは身を乗り出した。
「何？」
「隠された命令経路だ」
ギアはうなずいた。
「普通のプログラムじゃない。再構築された神経インターフェースに組み込まれた人工的な制御構造だよ」
カイランは眉をひそめた。
「つまり、サヴァントが二人を操れる？」
「その可能性がある」
オリバーは別のファイルを調べた。
「それに、ヴェントも」
カイランは兄妹を見た。
ブリザードがザイラの隣に浮かんでいた。
ブレイズがジャリックの近くにいた。
どちらも普通に見えた。
あまりにも普通だった。
ギアは診断プロファイルを開いた。
ヴェント識別
ブリザード
ブレイズ
人格アーカイブ：再構築データ
カイランの表情が変わった。
「ヴェントまで？」
ギアはうなずいた。
「保存されていたデータから人格が再構築されてる」
オリバーは眉をひそめた。
「それに、コアには同じ隠し命令構造がある」
カイランは見つめた。
「じゃあ、誰も知らなかったの？」
ギアは首を振った。
「そうみたい」
恐ろしい沈黙が流れた。
カイランはジャリックを見た。
少年はまだザイラの隣に座っていた。
自分が何者なのか、必死に理解しようとしていた。
カイランは唾を飲み込んだ。
「……残酷だよ」
ギアは彼を見た。
「うん」
カイランの表情が険しくなった。
「サヴァントにしても、ひどすぎる」
◇ ◇ ◇
マドックスが新しい財務記録を持って診断ステーションへやって来た。
「ギア」
ギアが顔を上げた。
「何？」
「見つけたものがある」
オリバーはすぐに近づいた。
マドックスはタブレットを作業台に置いた。
「プロジェクト・ミラーだ」
ギアが凍りついた。
「資金源を見つけたの？」
マドックスはうなずいた。
「一部だけだが」
記録には一連の取引が表示されていた。
いくつかはペーパーカンパニーにつながっていた。
別のものは医療研究助成金に偽装されていた。
そして、マドックス・インダストリーズの名義で処理されたものもあった。
カイランは眉をひそめた。
「やっぱりね」
マドックスは彼を見た。
「カイラン」
「何？」
「私は承認していない」
カイランはためらった。
そしてため息をついた。
「……わかってる」
マドックスは瞬きをした。
「わかってる？」
カイランは目をそらした。
「大げさにしないでよ」
ギアは笑いそうになった。
オリバーは記録を調べた。
「この取引、市の緊急調達口座を経由してる」
マドックスはうなずいた。
「そのとおりだ」
ギアは眉をひそめた。
「どうして市の緊急予算が生物学的クローニングに使われてるの？」
オリバーは承認データを拡大した。
「市の上層部へのアクセス権を持つ誰かが送金を承認してる」
カイランは画面を見た。
「誰かわかる？」
オリバーは首を振った。
「まだ」
マドックスは腕を組んだ。
「ハイグレイス警察本部長に連絡した」
カイランは顔を上げた。
「したの？」
「調査に協力すると言ってくれた」
ギアは眉をひそめた。
「記録を渡した？」
「コピーを」
オリバーは心配そうに画面を見た。
「承認ログが不完全だ」
マドックスはうなずいた。
「つまり、誰かが元の承認記録を意図的に消したということだ」
カイランは画面を見つめた。
サヴァントはマドックスの会社を隠れ蓑にしていた。
盗んだ認証情報を使い。
証拠を操作し。
そして、なぜか市の緊急インフラにまでアクセスしていた。
カイランは眉をひそめた。
「政府の内部に協力者がいるんだ」
ギアはうなずいた。
「そう考えるのが自然だね」
二人とも、市の通信モニターに現れた小さな通知には気づかなかった。
遠隔監査要求を受信
認証元：警察本部長室
要求は保留状態になった。
そして、消えた。
◇ ◇ ◇
本物のザイラとの通話が終わりかけたとき、彼女は何かを思い出した。
「カイラン」
彼は画面を見た。
「うん？」
「知っておいてほしいことがある」
カイランは身を乗り出した。
「何？」
「サヴァントは昔、人間を取り替えることについて話していたの」
ギアが顔を上げた。
ザイラは続けた。
「最初は、命令に従わないウィーラーを別の人間に替えるって意味だと思ってた」
カイランは眉をひそめた。
「でも？」
「一度、こんなことを言ったの」
彼女は唾を飲み込んだ。
「人間が生まれる瞬間から支配できれば、服従させるのは簡単だって」
ギアの表情が険しくなった。
カイランはクローンたちを見た。
「プロジェクト・ミラー……」
ザイラはうなずいた。
「たぶんね」
彼女はためらった。
「それだけじゃない」
カイランは待った。
「サヴァントはブリザードとブレイズに命令の実験をしていた」
再構築された二体のヴェントが画面を見た。
ザイラは続けた。
「緊急時の予備命令だって呼んでた」
ギアはうなずいた。
「似たようなものを見つけた」
ザイラの表情が切迫したものになった。
「だったら気をつけて」
カイランは眉をひそめた。
「どうして？」
「あの命令は、いつもすぐに発動するわけじゃなかった」
彼女は唾を飲み込んだ。
「ときには、私たちが自由になったと思わせてくれたの」
部屋は静まり返った。
ザイラは自分の分身を見た。
それからジャリックを見た。
「あの二人が何者であっても……」
声が柔らかくなった。
「サヴァントに利用させないで」
カイランはうなずいた。
「絶対に」
本物のザイラは最後にもう一度ジャリックを見た。
彼も見返した。
数秒間、二人とも何も言わなかった。
そして彼女はつぶやいた。
「自分を大切にしてね」
ジャリックの目に涙が浮かんだ。
「ザイラ……」
彼女は悲しそうに微笑んだ。
「無理にあの子にならなくていいの」
少年は凍りついた。
彼女は続けた。
「誰かに弟の記憶を与えられたからって、私の弟にならなきゃいけないわけじゃない」
ジャリックは唾を飲み込んだ。
「でも……」
声が途切れた。
「他にどうなればいいのかわからない」
本物のザイラは目を閉じた。
そして静かに答えた。
「だったら、これから見つけて」
通信が切れた。
◇ ◇ ◇
通話が終わってからも、ジャリックは長い間黙っていた。
カイランが近づいた。
「やあ」
少年は顔を上げた。
「先生」
カイランはかすかに微笑んだ。
「隣に座ってもいい？」
ジャリックはカイランの車椅子をちらりと見た。
そして眉を上げた。
「もう座ってるじゃん」
カイランは固まった。
少しの間。
そして――
「ホーリー・スナット」
ジャリックはにやりと笑った。
ほんの一瞬、カイランの記憶にある少年そのものだった。
だが、すぐに笑みが消えた。
「ごめん」
カイランは首を振った。
「謝らなくていいよ」
沈黙。
ジャリックは自分の手を見下ろした。
「一つ聞いてもいい？」
「もちろん」
「俺って、本物だと思う？」
カイランはためらった。
ジャリックは続けた。
「俺がオリジナルじゃないのはわかってる」
声が震えた。
「あいつが死んだのもわかってる」
カイランは黙っていた。
「でも、全部覚えてるんだ」
ジャリックは顔を上げた。
「子供だった頃のこと。ザイラに怒鳴られたこと。ブレイズのこと」
唾を飲み込んだ。
「先生のことも」
カイランの表情が柔らかくなった。
ジャリックは続けた。
「でも、あれは俺に起きたことじゃない」
目に涙が浮かんだ。
「じゃあ、俺は何なんだよ？」
カイランは工房を見渡した。
マッハのことを考えた。
人格を書き換えられてしまった友達。
人間を命令とデータに還元しようとするサヴァント。
そしてジャリックに目を戻した。
「君はここにいる」
ジャリックは眉をひそめた。
「え？」
「僕の目の前に座ってる」
カイランはかすかに微笑んだ。
「怖がってる。混乱してる。いろんなことを考えて、質問してる」
ジャリックは唾を飲み込んだ。
カイランは続けた。
「それって、十分本物だと思うけど」
ジャリックはうつむいた。
「でも、俺はコピーだ」
カイランはうなずいた。
「そうかもしれない」
少年は身を強張らせた。
カイランは続けた。
「でも、コピーだからって、これからどんな人間になるかを自分で決められないわけじゃない」
沈黙。
ジャリックは顔を上げた。
カイランは微笑んだ。
「サヴァントは何かの目的で君を作った」
ジャリックはうなずいた。
「うん」
「でも、その目的を果たす義務なんてない」
ジャリックは見つめた。
カイランは続けた。
「僕が知っていたジャリックにならなくてもいいんだ」
少しの間。
「新しい誰かになればいい」
数秒間、ジャリックは何も言わなかった。
そして弱々しく笑った。
「それでも俺がバカだったら？」
カイランは笑った。
「むしろ、そのほうが君らしいよ」
ジャリックも笑った。
小さく。
不安げに。
けれど、確かな笑いだった。
◇ ◇ ◇
ブリザードとブレイズが別々の診断を受けていたとき、最初の異常が現れた。
ブリザードの雪の結晶のアイコンがちらついた。
未承認の命令経路を検出
彼女は眉をひそめた。
「ザイラ？」
クローンのザイラが振り向いた。
「何？」
「何かがおかしい」
ブレイズの炎のアイコンが突然赤く光った。
「うわ……」
ジャリックは顔を上げた。
「ブレイズ？」
ヴェントがちらついた。
「これ、嫌な感じがする」
ギアはすぐに診断画面を確認した。
表情が変わった。
「……まずい」
オリバーが顔を上げた。
「何？」
「隠された命令経路が起動してる」
カイランが振り向いた。
「え？」
マッハの封じ込め装置が突然点滅し始めた。
外部管理者信号を検出
ギアは制御盤へ急いだ。
「オリバー、クローンたちを隔離して！」
「やってる！」
ザイラのホバーチェアが突然揺れた。
彼女は息をのんだ。
「何、今の？」
ジャリックの車椅子がわずかに回転した。
彼はすぐにジョイスティックを操作した。
「おい！」
モーターが再び動き出した。
ウィィィン！
ジャリックは目を見開いた。
「俺、動かしてないぞ！」
ブレイズが激しくちらついた。
「ジャリック！」
ブリザードのアイコンが深紅に染まった。
「未承認の同期を検出！」
ギアが叫んだ。
「みんな下がって！」
工房の照明が暗くなった。
すべてのモニターに同じマークが表示された。
銀色の鏡。
そして――
メッセージが現れた。
プロジェクト・ミラー
フォース・コマンド起動準備
カイランは目を見開いた。
「ホーリー・スナット……」
◇ ◇ ◇
シトロンシティの地下深く。
サヴァントは命令が起動する様子を見つめていた。
モニターには四つの標的が表示されていた。
R-01：ザイラ・ラインハルト
R-02：ジャリック・ラインハルト
VENT-01：ブリザード
VENT-02：ブレイズ
四つすべてが反応していた。
サヴァントは微笑んだ。
「素晴らしい」
技術者が近づいてきた。
「閣下、被験体たちが抵抗しています」
「当然だ」
「神経服従圧力を上げますか？」
サヴァントは少し考えた。
「いや」
技術者は困惑した。
「ですが……」
「抵抗させておけ」
彼は身を乗り出した。
「カイランに理解させたいことがある」
技術者は待った。
サヴァントは仮面の下で微笑んだ。
「自由とは、私がいつでも取り上げられる特権なのだとね」
彼は起動キーを押した。
フォース・コマンド：オリジナルを置き換えろ
◇ ◇ ◇
ギアの工房で、ジャリックが悲鳴を上げた。
「うああああっ！」
ホバーチェアが勢いよく前へ動いた。
推進システムが起動した。
ザイラの車椅子が整備プラットフォームへ向きを変えた。
ブリザードとブレイズが激しくちらついた。
カイランは目を見開いた。
「ジャリック！」
少年は肘掛けを強く握った。
「止められない！」
ギアは非常停止ボタンを叩いた。
何も起こらなかった。
オリバーが叫んだ。
「システムが外部からの介入を拒否してる！」
ジャリックの車椅子がカイランへ向きを変えた。
側面の武装パネルが開いた。
カチッ！
照準レーザーが現れた。
カイランの胸元に赤い光点が止まった。
レイモンドはすぐに彼のもとへ向かった。
「カイラン！」
クローンのザイラも必死に操作しようとしていた。
「やめて！」
彼女の車椅子が回転した。
ブリザードのアイコンが赤く光った。
「ザイラ、抵抗して！」
「してるわよ！」
工房のスピーカーから雑音が響いた。
サヴァントの声が部屋中に広がった。
「まさか、何の代償もなく死者を返してもらえると本気で思っていたのかね？」
カイランはモニターを睨んだ。
「この、最低な――」
サヴァントが笑った。
「ずいぶんな言葉遣いだ」
ジャリックの呼吸が荒くなった。
車椅子の武器が充電を始めた。
キィィィィィン！
カイランは彼を見つめた。
少年の目には恐怖が満ちていた。
「先生……」
声が震えた。
「お願い……」
照準レーザーはカイランに固定されたままだった。
ジャリックは唾を飲み込んだ。
「お願いだから、俺に先生を傷つけさせないで……」
カイランは封じ込め装置を見た。
その中では、マッハの白いヘルメットが動かずに浮かんでいた。
一番大切な友達を奪われた。
そして今、サヴァントはジャリックまで武器にしようとしていた。
またしても。
カイランの表情が険しくなった。
「……嫌だ」
サヴァントは首を傾げた。
「嫌だと？」
カイランはモニターをまっすぐ見た。
「あんたの思いどおりにはさせない」
仮面の男は小さく笑った。
「では、どうやって止めるつもりかな？」
カイランはギアを見た。
オリバーを見た。
そしてジャリックを見た。
頭の中で必死に考えた。
命令は彼らのシステムの内部にある。
マッハの中に入り込んだのと同じように。
かつてサヴァントがブリザードとブレイズを支配したときと同じように。
だが、サヴァントがいつも見落としていることが一つあった。
支配されている者たちにも、抵抗する力がある。
カイランはジャリックを見た。
「聞いて」
少年は震えていた。
「先生……」
「君はあいつの武器じゃない」
ジャリックの目が見開かれた。
カイランは続けた。
「君はあいつの所有物でもない」
武器の充電が進んだ。
87％
カイランは唾を飲み込んだ。
「それに、あいつが望む人間になる必要なんてない」
ジャリックは歯を食いしばった。
「じゃあ……」
声が途切れた。
「俺は誰なんだよ？」
カイランはかすかに微笑んだ。
「それは君が決めることだよ」
一瞬――
ジャリックの車椅子が動きを止めた。
照準レーザーがちらついた。
ギアが顔を上げた。
「待って……」
オリバーは画面を見つめた。
「抵抗してる！」
サヴァントの声が冷たくなった。
「実に残念だ」
新しい命令が表示された。
服従制御を上書き
強制実行
ジャリックが悲鳴を上げた。
武器の充電が最大値に達した。
100％
カイランは目を見開いた。
「ジャリック！」
少年は彼をまっすぐ見た。
頬を涙が伝っていた。
「逃げて！」
武器が発射された。
ドガァァァァァン！
まばゆい閃光が工房を包み込んだ。
そして、すべてが白い光の中に消えた。
